ФАКТОР СЛУЧАЙНОСТИ. Книга I

О моём прибытии на Новерию команде было известно, поэтому встречать меня в Ханьшане приехала доктор Т'Ринн. — Здравствуйте, доктор. — Я был рад видеть нашего очаровательного синекожего доктора. — Здравствуйте, Сергей, с прибытием вас. У нас накопилось много вопросов, которые требуют вашего присутствия, — обрадовала она меня. — Хорошо, — я беззаботно улыбнулся, — проедем в офис, где попробуем разобраться. Кивнув, доктор Т’Ринн направилась к ожидающему нас такси. Дождавшись, когда в него перегрузят все мои покупки на Цитадели по запросу команды, мы собирались сесть, однако на этом моменте к нам подошёл незнакомый турианец. — Господин Волков, если не ошибаюсь? — поинтересовался он у меня. Незнакомец выглядел импозантно и слегка вальяжно. — Да, — не стал я отрицать очевидного, хотя, судя по всему, он знал об этом не хуже меня. — Я представляю интересы Серого Посредника, — я заметил, как при этих словах напряглась доктор Т'Ринн, но незнакомец невозмутимо продолжил: — Мой патрон заинтересован в участии в вашем Проекте и предлагает вам рассмотреть его предложение, когда у вас возникнут кредитные трудности. — То есть ваш патрон в таких трудностях почему-то не сомневается, — нахмурившись, заметил я. — Это что, угроза? — Ну что вы, господин Волков, мой наниматель всего лишь хорошо знает мир, а также разбирается в том, какие могут быть угрозы между серьёзными людьми, — обезоруживающе развёл руками турианец, сияя улыбкой. — Хорошо, в чём оно состоит? — решил я как можно быстрее закончить разговор с непонятной личностью. Протягивая мне ОНД, он сказал: — Здесь изложено предложение моего патрона, господин Волков. — Благодарю, я его почитаю, — кивнул я, забрав у него ОНД. Короткий писк инструментрона сообщил мне, что ОНД безопасен. — У вас все? — Да, господин Волков. Надеемся на сотрудничество, всех благ, — слащаво улыбаясь, откланялся незнакомец. Несмотря на желание расспросить о Сером Посреднике доктора Т'Ринн, я вытерпел до офиса, где нашёл и прочёл сначала данные по нему, а затем его предложение. Серый посредник оказался влиятельной фигурой, торгующей информацией. Нам он предлагал финансирование на простой основе: чем больше он вкладывает, тем больше будет доля компании, на которую он укажет, в нашем проекте. Это в принципе меня не устраивало, поскольку в проекте участвовать должны были расы, а не частные лица. Отложив в сторону ОНД Серого Посредника, я занялся делами доктора Чейлы Т'Ринн и всеми остальными текущими вопросами. После визита на Цитадель прошло несколько дней. Сразу по возвращению на Новерию я был вовлечён в водоворот событий, мощной волной поглотивший меня целиком. Оказавшись в офисе после своего непродолжительного отсутствия, я не узнал место, которое покинул буквально недавно. Появилось множество новых лиц, в центре офиса был смонтирован суперкомпьютер «Линденна», что означало одно: профессор Лоу и доктор Фримен ограничились только сканированием и наблюдением над аномалией и временно прекратили исследования, сконцентрировавшись на подготовке докладов. Сам суперкомпьютер исполнял роль основного вычислителя для команды, набранной доктором Т'Ринн. Начали появляться общие черты проекта будущей станции. За время моего отсутствия было предложено рабочее название проекта «Адрастея», что означало имя богини правды из древней мифологии человеческой расы. Поразмыслив над возможной реакцией других рас, я попросил найти другое название без привязки к расам. Со мной согласились, но между собой проект пока так и именовали «Адрастеей». Внутри проектной группы Чейлы Т’Ринн уже возник раскол. Турианец Каррен Доллус, опытный конструктор, предлагал традиционную прямоугольную форму станции, в то время как молодой, но амбициозный саларианец Ранор Элейя предлагал шарообразную форму, мотивируя это тем, что при равной общей поверхности полезный объём возрастает на тридцать пять процентов. Аргументация Доллуса о том, что раньше так никто не строил и это вызовет рост расходов при необходимости новых решений, особенно на финальной стадии строительства, иные требования к прочности материалов, использование неопробированных конструкций и других рисков, отвергалась саларианцем встречными рациональными доводами. Хотя мне как наблюдателю со стороны казалось, что именно аргумент «никто так раньше не строил» и был решающим фактором для романтика Ранора Элейя строить именно так. Лейтенант Киррне в споре занял позицию турианца, указывая на то, что эвакуация персонала из центральных секций шарообразной станции будет требовать большего времени, а значит, ухудшит ее безопасность. Доктор Чейла Т Ринн также больше склонялась к варианту Доллуса, однако колебалась, поскольку Элейя убедительно показывал преимущества шарообразной конструкции для исследовательского блока, секции которого можно было размещать не просто компактно, а в виде единого блока, что позволит получить синергетический эффект исследований. В этот момент мне пришлось обратиться к справочнику за пояснениями, прочитав которые я смог ухватить смысл эффекта синергии. В этой ситуации Т’Ринн оставила решение за мной. К моменту моего прибытия спорящие стороны откровенно выдохлись и, видимо, спорили уже не по первому кругу, меняя формулировки уже использованных аргументов. Тогда я начал задавать уточняющие вопросы, в ходе которых пришёл к неожиданной мысли, что шарообразная форма позволит выдавать в определённых ситуациях станцию за планетоид. Не будь последнего разговора с Андерсоном, я бы, скорее всего, принял решение в пользу большинства, но возможные угрозы будущего заставили меня смотреть на проблему иначе. Когда я задал вопрос о маскировке станции в виде планетоида в лоб, на лицах всех без исключения присутствующих отчетливо проступали две мысли: «Шеф сошёл с ума» и «На кой это нужно?». Пришлось пояснить тем, что возникновение аномалий заранее предугадать невозможно, а в случаях, когда она появится в откровенно враждебной территории, подобная маскировка позволит проводить скрытые исследования. Данный аргумент был откровенно слабым, но, тем не менее, задуматься участников заставил. Суперкомпьютер получил соответствующие задачи, которые были быстро рассчитаны в пользу такой возможности. Это и разрешило всё дело, решение мной было принято в пользу версии Ранора. При этом я попросил данную возможность маскировки в официальную документацию проекта не вносить и не разглашать, на что получил согласие. Ранор Элейя был счастлив. Лейтенант Киррне был назначен мной руководителем службы безопасности проекта и с энтузиазмом принялся за дело, а прибывший из СО Альянса офицер был придан ему в подчинение. Это самоуправство сошло мне с рук, учитывая недавний инцидент. Профессор Лоу вообще был на грани того, чтобы отказаться от услуг СО Альянса, однако я его остановил. Детали истории Саймона Леонова потрясли профессора и почему-то ещё больше настроили его против бюрократической машины Альянса. Несколько раз ко мне обращалась за советом в области создания информационной группы Лия Норманн. Она также сделала запрос на обеспечение узкоспециализированного ВИ, способного обрабатывать крупные массивы информации. Разрешение я ей дал, а наш снабженец разместил заказ у наиболее видной компании «ВИ-Тек Энком», немедленно приступившей к разработке. Попросили они «скромные» полтора миллиона кредитов, которые я выделил из бюджета экспедиции, практически его опустошив. Джонни Браво также время от времени посещал то меня, то доктора Фримена, а иногда собирал нас обоих. Его аппетиты были просто чудовищными. Сумма затрат только на специальное оборудование уже составила девять миллиардов кредитов и продолжала расти. В этот момент до меня наконец дошло, какой объём ресурсов понадобится для реализации проекта. Сам Джонни о кредитах вообще не думал, а я даже не делал попыток его остановить, потому что сам сказал ему комплектовать по максимуму. Профессор Чжанг Лоу и доктор Фримен рьяно занимались докладами, обещая «бомбу» в научной среде. Возможно, из-за отсутствия воображения на эти его слова мне представлялась толпа учёных с выпученными глазами, плавно махавших руками от эффекта «бомбы», в то время как профессор бросал свой доклад с криком: «Бу!». Я честно пытался вникнуть в содержание доклада, но махавшие руками учёные в моей голове навязчиво мешали мне сосредоточиться. В результате я взял краткую выжимку текста, и, записав её на инструментрон, решил ознакомиться с ней, когда голова немного перестанет кипеть. Мне приходилось вникать в вопросы, в которых я был совершенно некомпетентен. Моя откровенная слабость в качестве администратора пока не проявлялась сильно, поскольку от критичных ошибок меня страховала моя команда. Ощущая стыд, я экстренно занимался самообразованием, но времени катастрофически не хватало. Я отдавал себе отчёт в том, что не справляюсь как должно, но с упорством работал над собой, рассчитывая наверстать упущенное со временем. Тем временем со мной связался адъютант адмирала Хакетта. — Сэр, должен сообщить, что ваш крейсер будет готов через семь суток. Если вы сообщите название, то мы его нанесём соответствующую маркировку, — радостно доложил мне Казуми. — Благодарю, лейтенант. Название корабля — «Адрастея». — Я решил сохранить название проекта в тяжелом крейсере, поскольку для проекта я потребовал другое. Придумали снова из мифов человечества, но на этот раз его почему-то приняли с энтузиазмом все. Теперь проект носил название «Соломон». — Вас понял, сэр. Тяжелый крейсер «Адрастея SSV». Кстати, инженер-проектировщик ядра Гильберт Сноу хотел бы служить на вашем крейсере и просил за него похлопотать перед вами, — бесстрастно сообщил мне Казуми. — Пришлите мне, пожалуйста, его личное дело, лейтенант, и я приму решение, — ответил ему я. — Так точно, сэр, — козырнул лейтенант и тут же задал вопрос: — Могу я также прислать личные дела других добровольцев, сэр? — Присылайте, лейтенант, конец связи, — улыбнулся я, заканчивая сеанс. Поступил пакет с ТТХ данными на крейсер «Адрастея», а также личное дело инженера Гильберта Сноу. Кроме него, в добровольцах я увидел дело Джейкоба Тейлора, и, порывшись в памяти, вспомнил желание начальника абордажной группы крейсера «Гамильтон» об участии в проекте Корсар под моим началом. Он ходил под руководством Париса Тартаковски, поэтому брать его не хотелось, но, с другой стороны, на меня он лично произвёл благоприятное впечатление. Решив принять постановление по результатам ознакомления с личным делом, я начал просматривать остальные сведения. Всего добровольцев было десять человек. Спохватившись, я попробовал связаться с Андерсоном. — Андерсон на связи. — На голопанели инструментрона появилось ехидное лицо моего друга. — Дэвид, ты говорил, что поможешь с добровольцами на крейсер. Так вот, они мне нужны, — сразу начал я с дела. Заметно ухмыльнувшись, он едко спросил: — Полковник Волков, а как же приветствие, этикет? Где «добрый день» или, на худой конец, «привет, Дэвид»? — Прости, Дэвид, но мне совсем не до этикета. Привет, конечно, и добрый день… Так что насчет добровольцев? — рассмеялся я. — Дикарь, — сокрушенно покачал головой Андерсон. — Ладно, Сергей, команду подбирать я тебе не буду, но отличного старпома я тебе нашёл. Её зовут Дейдра Соренсен, капитан третьего ранга, отличник боевой подготовки, красавица и умница, — радостно оскалился он. Я взялся за голову, а потом виновато произнёс: — Дэвид, извини, я виноват, что не предупредил сразу. На моем корабле служить будут только мужчины. — Но почему? — удивился Андерсон. Я набрал воздуха и честно ответил: — На войне женщинам не место. Это только моё личное убеждение, однако на корабле под моим началом будет только так. — Это какое-то суеверие? — недоверчиво переспросил Андерсон. — Нет, я думаю, это результат влияния многолетней войны на выживание, — несколько задумчиво ответил я. О собственных взглядах и некоторых противоречиях с местными взглядами я уже думал неоднократно, пытаясь осмыслить причины объективно, чтобы лучше узнать себя и примирить с окружающим миром. — Ты только не особо распространяйся об этом, — с пониманием предупредил меня Андерсон. — Иначе у тебя возникнут серьёзные проблемы, если об этом узнает публика. Женщины нашего общества несколько столетий боролись за свои права и, — тут он добродушно усмехнулся, — победили, нас, мужчин. Твои воззрения будут подвергнуты обструкции и моральному порицанию со всех сторон. Не спасет тебя ни Хакманн, ни твои заслуги, — улыбнулся он. — Да, я понимаю, — кивнул я, — и найду предлог, чтобы отказать женщинам в службе на корабле. — Шовинист, — улыбнулся Андерсон. — Так уж и быть, поищу тебе другого старпома с яйцами. Только Дейдре откажешь сам, потому что ей я уже сказал, что тебе необходима команда, и что дам тебе рекомендации на её счёт. — Хорошо, Дэвид, скинь мне её дело, и скажи, чего она хочет? — поинтересовался я. Не дело Андерсону отдуваться за мои, как выглядело бы со стороны, капризы. — Воевать она хочет, Сергей, воевать, — усмехнулся ещё раз Андерсон. — Кстати, я переговорил с Шепард, она общалась с той десантницей азари с Фероса, опять не вспомню её имя… хм, — Андерсон беззаботно махнул рукой. — В общем, она обещала рассказать всё при личной встрече, но с тобой она увидится скорее, чем со мной, у неё миссия на Вермайре, после которой она собиралась на Новерию. — Ясно, нам о многом предстоит поговорить с Шепард, — принял я к сведению информацию Андерсона. — Ладно, Дэвид, мне пора, дел и вправду очень много, — чуть устало улыбнулся своему собеседнику. — Не переутомись, — подмигнул мне он. Пиликнул инструментрон, сообщая о завершении связи и поступлении личного дела Дейдры Соренсен. Внимательно изучив личные дела, я забраковал два. Гильберт Сноу оказался не просто инженером, а инженером флотским в звании капитана третьего ранга, что сразу сыграло в его пользу. Джейкоба Тейлора я тоже решил взять на борт. Подводя итог первому потоку добровольцев, я отправил им стандартные контракты, подписав которые, они соглашались служить на тяжёлом крейсере «Адрастея». Какое-то время я скрупулезно знакомился со штатным расписанием тяжелого крейсера. Ранее мне никогда не доводилось водить корабли по понятным причинам. Быть дилетантом-руководителем научного проекта мне удалось, стать дилетантом капитаном корабля не хотелось. За оставшийся период я решил, выкроить время ото сна и максимально подробно узнать основы флотоводства, известные типы кораблей, а также основу тактики космических боев. На удивление, материал давался легко. В промежуток перерыва, используя военные каналы, я обратился в военные рекрутинговые агенства, разместив все вакансии, кроме вакансии старпома. До приёма корабля у меня оставалось меньше недели. До научного форума оставалось чуть больше двух недель. Окончательно зарывшись в документах по проекту и обучающих программах по флотоводству, я совершенно забыл о многих мелочах. В момент, когда я со скрипом впитывал в себя очередную порцию новых знаний, ко мне зашла секретарь группы доктора Т'Ринн, по указанию Чейлы совмещающая должность и моего секретаря. — Господин Волков? — обратилась она ко мне. Пробившись сквозь плотные ряды сведений, я поднял голову: — Да, Марта? — К вам посетительница, говорит, что у неё договорённость с вами, — сообщила мне Марта. — А, — в рассеянности открыл я рот. — Да, пусть войдёт. Марта, спасибо. Пока я протирал глаза, в офисе появилась женская фигура в броне. — Я смотрю, ты теперь большой босс, — насмешливо сказала она. — О чём ты? — сощурился я. — О, Киара, рад тебя видеть, — улыбнулся я, вставая. — Что тебя ко мне привело? — Ну ты и придурок, — беззлобно расхохоталась Стерлинг. — Я ведь могу уйти и оставить молекулярный ножик себе. — Какой ножик? — нахмурился я. — Ты в порядке? — озадаченно спросила меня Киара. Затем она подошла и потрогала мой лоб. — Тебе неплохо бы отдохнуть, босс. — Неплохо бы, — улыбнулся я. — Прости Киара, много дел, ещё раз, что у тебя? — Я принесла твой ножик, который ты купил у Тайи. Его у меня забрали на входе какие-то мордовороты, — прекратив шутить, серьёзно сказала она. — Ну, я бы так и оставила его, но захотела тебя увидеть, — она улыбнулась. — Вроде успела, вижу, ты скоро помрешь. Я не сразу понял, что она снова шутит. Отрешившись от всех дел, я с ясностью вспомнил про молекулярный меч и наш последний с Киарой разговор. — Послушай, Киара, хочешь чаю? — спросил я её. — Не, — небрежно скривилась она, — давай чего-нибудь покрепче. Согласно кивнув, я достал припрятанную бутылку местного крепкого напитка, именуемого то ли «содовой», то ли «нечто с содой». Быстро разлив Киаре и себе, я уселся в кресло, расслабившись и отдыхая. Киара тянула свой напиток, смакуя вкус: — Тоже хочу такой офис, — вдруг сказала она. — Хотел тебя попросить, Киара, — начал я, улыбнувшись на её реплику. — Расскажи про вашу корпорацию «Эланус Риск Контрол Сервисез». — Зачем тебе это? — нахмурилась она. — Я хотел бы понять структуру подобной организации, потому что, возможно, мне предстоит создать аналогичную, — честно ответил я. — Мацуо может больше тебе рассказать, — пожала плечами Киара, — она в Эланусе дольше моего. Всё, что я знаю — ЭРКС охраняет всё, докуда может дотянуться, и… — она взяла многозначительную паузу, — от их услуг трудно отказаться. Киара по-хозяйски взяла бутылку «соды» с моего стола и налила себе ещё: — Только не благодари меня и не вспоминай о том, что я тебе сказала. — Киара, я не про политику ЭРКС. Хотя это проливает свет на некоторые вещи, но… вы используете звания, как у военных… Звонкий смех Стерлинг прервал меня на полуслове. Нахмурившись, я затем улыбнулся, а Киара, приняв важный вид, стала мне пояснять: — Волков, дорогой, ЭРКС — это корпорация наёмников. У нас есть отставники, но головорезов не меньше, наши звания — это привилегия подобных корпораций. Зарегистрируй такую и можешь себя хоть адмиралом объявить. — Вот как, — задумчиво пробормотал я. С одной стороны, меня покоробило то, что частная структура могла присваивать звания своим сотрудникам, с другой, ЭРКС действовала в галактических масштабах, и по своим масштабам тянуло на небольшое государство. Киара прошлась по кабинету и неожиданно уселась на мой стол, закинув ногу на ногу прямо передо мной. — Я всё время удивляюсь, Волков, как ты дожил до своего возраста с такими вопросами к жизни, — насмешливо хмыкнула она, поглаживая пальцем бокал с «содой». Приподняв бровь и откинувшись в кресле, я с удовольствием потянулся, окидывая взглядом отличную фигуру собеседницы. — Спасибо тебе, Киара, что посидела со мной. Мне намного лучше, — на губах появилась почти счастливая улыбка, — теперь можно и поработать. — Теперь ты мне должен, Волков, не забывай об этом, — воспользовалась моей фразой Киара, строго показывая на меня пальцем. Засмеявшись, я вскочил и, схватив Стерлинг, стал выталкивать её из своего кабинета. На кураже и озорной ноте шлепнул её по аппетитной заднице: — Какая ты меркантильная, — смеясь, приговаривал я, мягко подталкивая её к выходу. Слово «меркантильный» я узнал совсем недавно и был рад случаю его использовать. Она невозмутимо сопротивлялась, допивая свою «соду». — Ну, всё, я пошла, — заявила она. — Кстати, не хочешь посмотреть на свой ножик прямо сейчас? — поинтересовалась Киара, поддаваясь моим толчкам. — А почему бы и нет, — вырвалось из меня против собственной воли, и я решительно объявил: — Пойдём! Выйдя из кабинета, мы оказались в помещении, заменявшем приемную мне и доктору Чейле Т Ринн. В кресле напротив Марты сидела подтянутая военная со знакомыми очертаниями лица. Завидев меня, она встала и вытянулась. — Господин Волков, это к вам, — сообщила мне Марта, кивая на военную. Я посмотрел на неё. — Слушаю вас, — моё настроение было доброжелательным. — Капитан третьего ранга Дейдра Соренсен, — представилась она, после чего я сразу вспомнил, что её лицо видел в личном деле, присланном Андерсоном. Этот визит был неожиданным. — Конечно, Дейдра, проходите, — кивком пригласил её в кабинет и повернулся к Киаре: — Извини, посмотрю потом, — я чуть виновато пожал плечами. — Конечно, дорогой, — проворковала Киара, демонстративно прижавшись ко мне. Глядя на Дейдру, она с вызовом чмокнула меня в щеку, в то время как я впал во временный ступор. Совершенно не ожидал от неё такого. С каменным лицом я вернулся в свой кабинет, временно выбросив из головы поиск причин провокационного поведения Киары. Усевшись в кресло, я успел заметить на лице вытянувшейся в струнку Соренсен неодобрение бокалам и бутылке алкоголя. Но убирать их было поздно. — Присаживайтесь, капитан, — чуть более официально, чем хотел, попросил я неожиданного визитера. — Благодарю, — кивнула Соренсен и села в свободное кресло напротив. — Что вас ко мне привело? — спросил её я, переходя к делу. — Сэр, я хотела бы выяснить, почему вы решили отказать мне в контракте старпома, — сообщила она. Я и так уже догадывался об этом. — Капитан, я отправил вам письменное сообщение на ваш запрос, вы читали его? — поинтересовался я. — Да, сэр, именно поэтому я здесь, — ответила Дейдра с небольшим нажимом. Я понимал, что в ответе я не указывал конкретных причин для отказа, а дал формулировку «к сожалению, я должен вам отказать». Ей этого оказалось недостаточно. — Скажите, я могу вас называть по имени? — тянул я время. Помявшись, она кивнула головой в знак согласия. — Дейдра, решения я не поменяю, прошу меня извинить. — Я постарался быть деликатным, но в то же время говорил твёрдо, чтобы лишить её иллюзий. — Почему, сэр? — на её лицо набежала тень. Набрав воздуха, я осознал, что не знаю, что ей сказать. Её послужной список был впечатляющим, на фоне него бледно смотрелось полное отсутствие нареканий и масса поощрений. Врать не хотелось. Но и Андерсон меня предостерегал от того, чтобы я разглашал истинные причины. В этом мире половая принадлежность не могла быть основанием для отказа. Выдохнув, я взял паузу. Капитан Соренсен молчала, сидя как изваяние в ожидании моего ответа. — Дейдра, я полагаю, у вас есть личный мотив воевать. Это может отразиться на ваших решениях, — просто сказал я. — Сэр, у меня действительно он есть. Вся моя семья погибла от рук пиратов, но это никогда не отражалось на моих решениях, сэр, — возразила она. — Возможно. Тем не менее, не вижу смысла рисковать, крейсер часто будет в рейде сталкиваться с пиратами, — отвёл я её возражения. — Сэр, — в её глазах росла отчаянная злость, — мне знакомо понятие воинской дисциплины. — Не сомневаюсь, но моё решение вы уже знаете, — решительно обрубил я споры. — Сэр, вы должны дать мне шанс. От пиратов, даже сейчас, пока мы с вами разговариваем, страдают люди, также, как я когда-то. Сэр, я не могу оставаться в стороне! — капитан Соренсен привстала. — Прекратите уговаривать меня, — чуть не вспылил я. Разубеждать её было изначально провальной затеей. — Сэр… — набрала воздуха в лёгкие Дейдра. — Дейдра, прошу понять, разговор закончен. — Я встал, намереваясь её выпроводить. Андерсон был совершенно прав, она действительно была красива. И раздражающе упряма. — Сэр, мне некуда возвращаться, я ушла в отставку, — упрямым голосом сообщила мне капитан Соренсен. — Это прекрасно, — обрадовался я. — Отдохнёте, у вас появится свободное время, которым вы распорядитесь на пользу. — Сэр, почему вы отказываете мне?! — в очередной раз спросила она. На сей раз в её голосе звучало неприкрытое отчаяние. — Скажите правду, что во мне не так? Посмотрев на неё, я в последний момент передумал и хмуро произнёс иное, чем собирался: — В вас всё отлично, вы достойный офицер Альянса. — Тогда почему вы мне отказываете, сэр? — Ей удавалось себя сдерживать, но она была на грани. — Я отвечу вам, но скажите, на кой вам понадобилась служба на корсаре? — Эта женщина начала выводить меня из себя. Возникшая пауза дала успокоиться Дейдре Соресен, также как и мне привести мысли в порядок. — Сэр, вам известно, что на Эллизиуме погибли мой сын и мой муж. Я дала себе слово, что буду бороться с пиратами. Вы это уже поняли. Всё это время я изучала о пиратах любую доступную информацию, я знаю об их кланах больше иных экспертов, мне знакомы их повадки и манёвры, я многократно продумывала методы противодействия, сэр. Но всё это не понадобилось. Каждый раз что-то мешало. Когда ко мне обратился осведомленный о моих мотивах Андерсон с предложением о службе на корсаре под вашим началом, я ответила согласием, не раздумывая. Позже я изучила его предложение подробнее, включая вашу личность и, сделав предположения касательно образа ваших будущих действий, укрепилась в своём решении окончательно. И чем больше я об этом думала, тем больше этого хотела. Сэр, когда я получила ваш отказ, я решила во что бы то ни стало добиться того, чтобы вы изменили своё решение, и направилась сюда лично. Скажите, что во мне не так, я исправлю это, чтобы доказать свою решимость, сэр! Слова Соренсен против моей воли запали мне в душу. Пауза затягивалась, а мне необходимо было отвечать. Махнув на всё рукой, я просто сказал ей правду. — Я отказал вам, потому что вы женщина, капитан. По моим убеждениям, женщины не должны воевать. — Мои собственные слова показались мне в этот момент неубедительными. — Сэр, я не понимаю… — в глазах Соренсен стояли слезы, — не понимаю, как я могу это исправить, сэр… — Скажите, Дейдра, зачем вам служба именно у меня? Я новичок в космосе, а этот крейсер, на который вы стремитесь попасть, не единственный в программе. — Мне было важно услышать её ответ. — Сэр, я верю, что вы сможете… вы обязательно… — Дейдра Соренсен, быстро беря себя в руки, вытянулась и почти спокойно сказала: — Я сделала вывод по косвенным признакам, что вы будете создавать группировку сил и сумеете действовать эффективно против пиратов в Скиллианском пределе. Я был застигнут врасплох ещё раз, поскольку действительно пришёл к выводу о необходимости создания группировки. Но то было очевидно для меня, а вот то, как подобный вывод сделала Соренсен «по косвенным признакам», для меня стало открытием её недюжинных аналитических способностей. Я встал и в задумчивости прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. Всё моё естество говорило о том, чтобы я отказал ей, но рассудок холодно возражал, а ему вторило моё сердце. «Прогулявшись» немного по собственному кабинету возле застывшей словно статуя Соренсен, я остановился напротив неё. Глядя ей прямо в глаза, я сказал: — Капитан, я уступлю вашим доводам, но сделаю это по-своему. Однако, я хочу вам сказать что-то весьма важное, и прошу отнестись к моим словам также серьёзно, как я отнесся к вашим. — Да, сэр! — с готовностью вытянулась Дейдра. Глаза её поблескивали, но слёзы высохли сразу. Посмотрев на неё ещё раз, я мрачно продолжил: — Ваша жизнь не должна быть зацикленной на борьбе с пиратами. Эта борьба не может быть смыслом вашей жизни, это противоестественно и преступно. — Я вас поняла, сэр! — ответила она после короткой паузы. Я поверил её взгляду, потому что ничего другого мне уже не оставалось. — С этого дня, капитан Соренсен, в рамках каперского патента Альянса Систем вы назначаетесь исполняющим обязанности командира тяжелого крейсера «Адрастея», — с каждым моим словом на лице Дейдры росло изумление. — Вашим непосредственным командиром являюсь я, мои приказы выполнять беспрекословно. Она кивнула. — В случае роста числа кораблей тяжёлый крейсер «Адрастея» возьмёт на себя функции корабля поддержки. Вы согласны на такие условия, капитан? — спросил я, втайне надеясь на отказ. — Так точно, сэр! — разочаровала меня Соренсен. — Марта, зайдите, — сказал я по внутренней связи. Открылась дверь и показалась Марта: — Да, господин Волков? — улыбнулась она. — Разместите, пожалуйста, капитана Дейдру Соренсен, вкратце ознакомьте её с тем, чем мы занимаемся, а также познакомьте её с лейтенантом Киррне для прохождения инструктажа по внутренней безопасности, — попросил я секретаря. — Хорошо, я всё сделаю, — кивнула Марта в ожидании посмотрев на Дейдру. — Сэр, я хочу… — начала Соренсен. — Вам нужен отдых, — нетактично прервал я её, — следуйте за Мартой, она вам поможет, капитан. — Слушаюсь, сэр! — козырнув, она развернулась и вышла за приветливо улыбающейся секретаршей. Подводя итог, я мог себе сказать, что не смог отказать Дейдре, но брать ее на корабль под свое непосредственное начало тоже не смог. Пришлось уступить ей место командира корабля, что, наверное, даже к лучшему. «Как капитан корабля я был бы тем ещё недотёпой», — с усмешкой подумал я, неожиданно открыв для себя ещё один положительный момент своего решения. За этими мыслями я вернул себя к работе, которая угрожающе и стремительно накапливалась. Коммандер Джейн Шепард, Ферос. Я возвращалась на Ферос. Вообще-то собиралась навестить некую особу Елену Блейк в туманности Конская Голова, а заодно заглянуть на Новерию, встретиться с Волковым, — тот приглашал меня, видимо, для беседы, — но со мной связался Андерсон и попросил ещё раз допросить Шиалу. Было немного досадно, что я сама не догадалась об этом сразу: находясь в ментальной связи с древним существом Торианином, Шиала могла узнать много интересного, но в тот момент меня интересовал только Сарен. Теперь полет к Блейк и на Новерию придется отложить. Адмирал Хакетт настаивал на проверке ситуации на Вермайре, и я чувствовала, что времени откладывать уже не оставалось. Ферос встретил нас тем же пейзажем, что и в первый раз. Я взяла с собой Лиару Т Сони, остальным разрешила расслабиться «на берегу». Боев не предвиделось, поэтому состояние было расслабленным. Найти Шиалу не составляло никакого труда, она активно участвовала в восстановлении колонии, став известной в местной среде личностью. — Здравствуй, Шиала, — поприветствовала я азари, задумчиво беседовавшую с колонистом в рабочей робе, который казался мне знакомым. — О! Здравствуйте, Шепард, — увидела она меня и обрадовалась. Приветливо кивнув Лиаре, она с улыбкой сказала: — Не ожидала увидеть вас так скоро, тем приятнее эта неожиданность. Я была тронута её искренними чувствами и, так как я никогда не любила официоз, небрежно отмахнулась, предлагая Шиале: — Давайте уж на «ты», Шиала. — А затем сообщила ей: — Нам надо спокойно поговорить, есть здесь такое безлюдное место? — Как скажешь, Шепард, — ещё раз улыбнулась Шиала мне и Лиаре. — Место такое есть, пойдёмте, тут недалеко. Повернувшись к колонисту, она извиняющимся тоном сказала ему: — Мистер Рейнолдс, мы потом обсудим вопросы продовольствия, хорошо? — Конечно, госпожа Шиала, я же вижу, что к вам прилетели друзья, — добродушно помахав нам троим рукой, он развернулся и направился в рабочие помещения «Надежды Чжу». В этот момент я вспомнила, почему мне его лицо показалось знакомым. Это был Дэвид Рейнолдс, который просил меня убить вожака варренов. Грациозно двигаясь к типовому домику в отдалении, Шиала по пути обращалась к нам по очереди, развлекая. — Как ваши дела, доктор Т'Сони? — спросила она у Лиары. — Спасибо, всё хорошо, — чуть робея, отвечала та ей. — А как ваши, как идёт восстановление «Надежды Чжу»? — Работы много, но было бы гораздо больше, если бы не ваша команда, — ободряюще улыбнулась она Лиаре, успевая поглядывать на меня. С некоторой грустью для себя я отметила, что, наверно, никогда не буду такой грациозной и женственной, как Шиала. Обмениваясь репликами, мы вошли, наконец, в домик с такой же, как он сам, типовой обстановкой. — Рассаживайтесь так, как вам удобнее, — доброжелательным жестом предложила Шиала. Выбрав своей целью диван, я с удовольствием плюхнулась на него, с наслаждением расслабляясь. Шиала села на высокий стульчик напротив меня, а Лиара села на краешек кресла, рядом. Теплота Шиалы сделала своё дело, мне стало уютно, особенно после всех наших мотаний по галактике и боёв. Улыбнувшись, я перешла к делу, по которому здесь находилась. — Шиала, в прошлый раз я торопилась и не спрашивала, но расскажи нам сейчас, что ещё интересного ты узнала после ментальной связи с Торианином? Улыбка Шиалы стала немного натянутой, опустив голову, она ответила: — Джейн, информации много, но там вроде ничего существенного. — Зачем вы врёте? — возмущённо вскрикнула Лиара. — Шепард спасла вам жизнь, а вы так неблагодарны! Шиала, бросив на Лиару быстрый взгляд, подняла глаза на меня. — Прости меня, Джейн, доктор Т' Сони права, я расскажу тебе всё, что узнала. — Нет, вы можете солгать, раз уже пытались, — возбуждённо встряла Лиара, — пусть будет слияние разумов с Шепард! Нет, со мной, чтобы вам точно не удалось обмануть нас! С мягкой укоризной Шиала посмотрела на Лиару: — Я никому не желала зла, доктор Т'Сони, собираясь передать полученные знания только народу азари, к которому принадлежите и вы. Но вы меня пристыдили, и я отказалась от своих намерений. Впрочем, я не отказываюсь от слияния разумов ни с вами, ни с Шепард. — Она посмотрела на меня ещё раз, её взгляд был виноватым. Хмыкнув, я собиралась сказать, что это ерунда, но вместо этого приняла оскорблённый вид и холодно произнесла: — Вот, значит, так ты со мной, Шиала! Реакция Шиалы меня удивила, а ситуация перестала забавлять. Упав на колени, Шиала схватила меня за руки и, быстро поцеловав их, с мольбой в голосе выдохнула: — Прости, Джейн, я ведь десантница, но, отказывая тебе и произнося слова, уже об этом пожалела! Поверь, прошу. Встав, я растерянно подняла Шиалу с колен: — Ну что ты, успокойся, — сказала я, погладив её по плечу. — Я не думала злиться, просто решила пошутить. Посмотрев на Лиару, заметила, что она также растеряна такой сильной реакцией Шиалы и покусывает губы. Улыбаясь сквозь мокрые глаза, Шиала ответила: — Я боялась, что ты меня возненавидишь, и тогда мы никогда… и тогда я себе этого не прощу, — закончила она фразу, немного сфальшивив в конце. — Всё хорошо, Шиала, всё в порядке, — успокаивающе сказала я ей, продолжая её гладить. Спустя некоторое время Шиала успокоилась и с некоторым сожалением отстранилась от меня. — Я готова тебе всё рассказать, Джейн, — покорно подняла глаза на меня Шиала. Они были заполнены ночью. «Слияние разумов», — догадалась я, уже имея подобный опыт с Лиарой Т'Сони. Обняв Шиалу, я притянула её к себе, погружаясь в её воспоминания. Насколько я знаю, азари при слиянии разумов контролируют друг друга, но я не ощутила со стороны Шиалы даже малейшего сопротивления. Все её воспоминания лежали открытой книгой передо мной, начиная с раннего детства и заканчивая последними событиями. Я также ощущала её присутствие рядом. Решив не терять времени, я постаралась потянуться к пласту памяти Шиалы, касающийся непосредственно Торианина, и он с готовностью отозвался на моё желание. Вот я вижу Сарена и Бенезию, Бенезия распоряжается мне следовать за Сареном. Теперь я вижу и чувствую ментальную силу Торианина. Сарен отдает меня ему, а я покорно следую его приказу. Торианин легко поглощает меня физически и ментально, обволакивая склизкой плёнкой. Инстинктивный ужас внутри меня легко подавляется нахлынувшей апатией, ментальная связь, а точнее, давление со стороны Торианина растёт, в то же время я ощущаю, как с меня падает внушение Сарена. Мой новый хозяин бесцеремонно роется в моём мозгу, усваивая нужные ему сведения и нисколько не заботясь о моем комфорте. Но при этом Торианин приоткрывается сам. Это древнее существо, ему больше 50 000 лет. Меня охватывает восторг, прикоснуться к такому разуму, пусть даже таким способом… Обрывками вижу некоторые его воспоминания, осознавший себя корень-росток, начинающий делать свои первые шаги в этом мире. Как он пробует брать под контроль неразумных обитателей, отдаленно напоминающих варренов. Вскоре уже целые семейства животных «благоустраивают» территорию корня-ростка, в то время как сам корень всё увереннее осваивается со своими способностями. Следующий обрывок-воспоминание — это страх Торианина. Появляются существа, с легкостью уничтожившие всех его слуг при помощи технических приспособлений. Они стоят рядом, и молодой ещё корень их явственно ощущает. Он не испытывает страха, но мысленные процессы крутятся вокруг необходимости притвориться неразумным растением, таким какие его окружают. Торианин знает, что эти существа его уничтожат так же, как и его животных. Они говорят друг с другом, а Торианин пытается понять смысл их разговора. Они говорят об исследовании пустоты над поверхностью планеты. Планетой они называют землю, в которой растёт Торианин. А себя они называют «протеанами». Шиала удивлена, потому что внешний вид «протеан» не совпадает с тем, к которым привыкли азари. Наконец, существа, называвшие себя «протеанами», уходят. Торианин начинает вновь, но на этот раз он уходит под землю. Множество животных погибло от голода, с безумием копая Торианину новое убежище. Поверхность слишком опасна короткоживущими. Дальнейшие события сплелись в калейдоскоп, который Джейн надеялась не забыть. События из жизни Торианина ставили много вопросов, но и проливали свет на некоторые события. Джейн ясно осознала, что вернулась благодаря Андерсону, и вернулась не зря. Ощущая чрезмерную усталость, тем не менее, Джейн держалась, полностью доверившись Шиале, и почувствовала её ответное доверие. Картинка сменилась. Ментальный контроль сменяется эхом боли Торианина, что в случае с человеком было бы криком, затем плёнка спадает, полностью освобождая меня из плена физического и ментального контроля. И я вижу перед собой разношерстную команду из крогана, азари и женщину-хумана. Женщина-хуман, прекратив раздавать решительные распоряжения, подхватывает выпавшую меня и заботливо спрашивает: — С вами всё в порядке? А я ощущаю внутри себя нарождающееся чувство к ней, симпатию и желание ласки. «Стоп! Это же я, — подумала я, глядя на Джейн Шепард в броне, покрытой слизью ползунов. — А чувства принадлежат не мне, а Шиале!». Шиала откликается улыбкой(?), если это можно так назвать на мою догадку. Мне стыдно, что я подсмотрела за её чувствами, но мой стыд смывается потоком нежности от разума рядом. Дальше я смотрю как во сне. Восстановление «Надежды Чжу» и мысли обо… мне. Некоторые из них были откровенно бесстыжими, но не вызвали никакого отторжения. Осознав, что задача давно выполнена, я с трудом мягко отстранилась. Шиала не без сожаления завершила слияние. Я очнулась, остолбенело глядя на Шиалу. «Я привлекаю её как женщина? — покраснела я, а в моей голове лихорадочно метались мысли. — То есть как мужчина… То есть… тьфу, как непонятно всё с азари!» — Теперь ты знаешь всё, милая Джейн, — грустно улыбнулась мне Шиала. — Но… — начала я и была прервана быстрым, но ласковым жестом. Приставив пальчик к моим губам, она с ещё большей грустью сказала: — И я тоже знаю всё, милая Джейн, — а затем поцеловала меня в губы прощальным нежным поцелуем. Я была растеряна, но даже если бы не так, то всё равно не стала бы её останавливать. Глубокие, но безответные чувства Шиалы, — что может быть хуже для неё? — Что вы делаете? — ревниво воскликнула Лиара, пересилив собственную робость и злобно глядя на Шиалу. — Не беспокойся, Лиара, всё хорошо, — успокоила её я. — Шепард, эта женщина могла… она могла навредить тебе, — дрожала Лиара. — Всё в порядке Лиара, поверь мне, — прервала я её немного грубее, чем собиралась. Повернувшись к Шиале, я сказала: — Шиала, я не знаю… — Я всё понимаю, но если вдруг, когда-нибудь, Джейн… ты знаешь, где я, — она улыбнулась мне сквозь слёзы. Скомкано попрощавшись с Шиалой, мы с Т'Сони возвращались обратно на «Нормандию». Я была потрясена. Это слияние и нежные чувства Шиалы пробудили во мне что-то давно забытое. Ощущать себя желанной и любимой кем-то. Со всеми боевыми и не очень заданиями, военной службой, я совершенно забыла о том, что являюсь женщиной и могу у кого-то вызвать чувства иные, кроме страха или уважения. Эти ощущения были мне… приятны. Сердито одёрнув себя мысленно, я постаралась прекратить думать об этом. То, что мне доставляло эгоистичное удовольствие, заставляло Шиалу страдать. Ведь я действительно увидела всё, и её решение полностью мне открыться. Но получалось у меня не очень. Посмотрев на Т'Сони, я с удивлением обнаружила, что она подавлена чем-то. — Как ты, Лиара? — спросила я у неё. — Шепард, она плохая, она пыталась нас обмануть в самом начале, — ответила мне Лиара со странной убеждённостью в голосе, не поворачивая головы. — Она показала мне всё, Лиара, там нет желания навредить, — мягко возразила я Т'Сони. Доктор была чем-то озабочена, и мне как её командиру необходимо было её успокоить. — Нет, она плохая! — по-детски упрямо возразила мне Т'Сони. — Мы сейчас вернёмся на корабль, и я всё тебе покажу, хорошо? – спросила я у неё, но реакция доктора оказалась совсем не той, что можно было ожидать. С невиданным никогда ранее ожесточением она резко ответила: — Я не хочу это видеть, Шепард! И ушла вперёд. Вопрос: «Что именно видеть?» так и остался у меня на устах. Растерянно глядя вслед Лиаре, я вышла на общую волну. — Внимание, команда! На Феросе мы закончили, через полчаса всем быть на борту, — задумчиво приказала я. Полковник ВРА АС Сергей Волков, капер, руководитель проекта «Соломон». Дальнейший отбор команды я взвалил на капитана Соренсен, и стало легче. Я смог больше сфокусироваться на проекте. Пока тоненьким ручейком, но в возрастающих объемах шла информация от группы Норманн. Лия довольно успешно справлялась с возложенными на неё задачами. Она стала увереннее. Даже консультанты группы Т Ринн стали иногда обращаться за справками к Лие Норманн, не говоря обо мне. Для меня Лия стала самым надёжным и лучшим источником сведений. Зная о том, что я всего-навсего военный, Лия при подготовке данных собирала дополнительную и разъясняющую информацию. Мне это сильно помогало. Постепенно прорисовывались основные проблемы проекта, а также стало появляться понимание сути докладов профессора и доктора Фримена. Оказалось, что построить можно всё, были бы только «чёртовы кредиты». Насчёт кредитов проект оказался весьма прожорлив. Я попросил сделать общую сводку по затратам, которую спецы сразу же поименовали бюджетом. Так, по бюджету выходило, что станция по тем чертежам, которые мы готовили, уже тянула на двадцать четыре миллиарда кредитов. Сумма по любым меркам колоссальная. Я-то считал, что Альянс мне выплатил гигантскую сумму премиальных за операцию у Новерии, так вот, я просто подсчитал, что если я буду совершать каждый день такие операции, а Альянс мне их оплачивать, мне понадобится ни много ни мало почти тысячу четыреста лет, чтобы набрать искомую сумму. В голове такое укладывалось плохо. С другой стороны, научные станции строились, но такой масштабной галактика пока не знала. Так, например, станция «Гагарин», исполненная в виде «сферы Бернала», обошлась при строительстве в рекордные тогда семь миллиардов кредитов. Она считалась одной из самых дорогостоящих. Можно было сравнить иначе, за сумму в двадцать четыре миллиарда кредитов можно было заказать постройку от тысячи до полутора тысяч тяжелых крейсеров турианской постройки. Осмысливая ситуацию, я пришёл к выводу, что расы, скорее всего, откажутся финансировать проект научной станции при такой её стоимости. Нужно было искать выход, готовить такое предложение, которое поддержат наверняка. Что же можно придумать, кроме тупого урезания функций и возможностей станции? — Господин Волков, к вам лейтенант Киррне, - на внутренней связи появилась Марта. — Да, пусть заходит, — немного рассеянно ответил я, всё ещё погружённый в свои мысли. — Разрешите войти, сэр? — раздался бодрый голос саларианца. — Проходите, садитесь, — улыбнулся я, невольно заражаясь хорошим настроением. Киррне прошёл по кабинету и сел в кресло. Почесав кончик носа, он сообщил: — Сэр, докладываю: за период… э-э… работы удалось предотвратить четыре попытки внедрения от местных корпораций и одну попытку предположительно агента «Цербер». — Как вы это установили? — поинтересовался я. — С местными корпорациями это несложно, — небрежно махнул рукой Киррне. — Во-первых, они не особо квалифицированы, обычные дилетанты, и их интересует, не представляет ли новый проект для них потенциальной угрозы в виде конкуренции. В основном они пытаются перевербовать наших сотрудников. Наиболее частая цель — снабженец Марнон Аденус. Я это предвидел, поэтому заранее подготовился, Марнон у нас на плотном крючке. По старым связям были установлены все его прошлые делишки. Человек он в целом неплохой, но слишком пронырливый, это его и подвело. Марнон не настоящее его имя, и его разыскивают в нескольких мирах разносортные люди. Марнон в настоящий момент убежден, что преданная работа на нас его последний шанс. Все наработки подробно отправляю вам, — закончил предложение лейтенант Сайлз Киррне. Инструментрон запросил приём файлов, после моего разрешения он пискнул и принял пакет зашифрованных документов. — Сэр, — продолжил Сайлз, — гораздо более неприятен «интерес» к нашему проекту «Цербера». В отличие от корпораций, их не интересует прибыль, и если они решат, что мы им мешаем, могут приступить к физическому уничтожению ключевых лиц, — голос лейтенанта стал серьёзным. — Ситуация понятна, — кивнул я, пробегаясь глазами по предоставленным досье. — Что вы предлагаете, лейтенант? — Нам необходимо, сэр, во-первых, повысить уровень личной безопасности, во-вторых, повысить уровень безопасности фрегата «Линденн» и офиса на Новерии, а в-третьих, у нас недостаточно хорошо защищена база данных. Разрешите приступить к разбору мероприятий, сэр? — Внимательно вас слушаю, лейтенант, — я подался вперед, внимательно глядя в умные глаза своего шефа безопасности. — Сэр, вот весь перечень мероприятий в ОНД, — при этих словах, он передал мне планшет. — Мне требуется ваше одобрение. Их реализация потребует дополнительных расходов. Сейчас я хотел бы акцентировать внимание на следующих моментах. Сайлз Киррне пробежался пальцами по своему омни-тулу, который дал динамичную картинку-презентацию его доклада. — Прошу подкорректировать список сотрудников категории «А», куда я сразу внёс вас и профессора Чжанг Лоу. Категория предусматривает повышенные меры безопасности, в вашем случае рекомендуется постоянно ходить в броне в сопровождении двух экипированных специалистов. Кроме того, существует система личных маячков, при помощи которых мы всегда сможем отслеживать местонахождение сотрудников категории «А», чтобы прийти им на помощь, для чего предстоит сформировать группу быстрого реагирования, сэр. Поразмыслив, я качнул головой в знак согласия. Броню я вполне могу потерпеть, тем более, что многие военные так и поступали, а меры Киррне по поводу профессора были совсем не лишними. Между тем лейтенант развивал тезисы своего доклада: — По мерам безопасности фрегата «Линденн» и офиса, предлагаю приобрести охранных роботов, которые впоследствии будут интегрированы в общую систему безопасности проекта. Это далеко не все меры, но наиболее затратная его часть, помимо самих роботов, — создание условий для их защиты от взлома и обслуживания, сэр. — Продолжайте, лейтенант, — снова кивнул я, разглядывая голографию рекомендуемых моделей роботов и одновременно изучая их тактико-технические характеристики. — Сложнее ситуация с защитой базы данных. Хакеры — та ещё головная боль, лучше всего с защитой справится искусственный интеллект, который можно заказать компании «Синтетик Инсайтс», здесь на Новерии, сэр. — Это исключено, — мгновенно отрезал я. Мне было известно о наличии ИИ в этой галактике, Цитадель их запрещала, но существовали нелегальные образцы, а также компании, которые вопреки запретам их разрабатывали. Я не мог с этим ничего поделать, но иметь отношение к появлению нового «Милинет» не собирался. — Хм, хорошо, сэр, — задумался Сайлз. — В таком случае, специализированный ВИ, а также гибкая и собственная система криптографии. Здесь сэр, также расходы, в случае с ВИ они существенно меньше. Особенно высока опасность проникновения хакеров в информационную группу Лии Норманн, поскольку в ней налаженный обмен данными с внешним миром — часть её рабочей системы. — Лия заказывала специализированный ВИ для обработки данных. Может ли он также выполнять функции безопасности после дополнительной доработки? — спросил я у Киррне. — Так точно, сэр, я уточнил характеристики заказанного ВИ, а также взял на себя смелость уточнить возможности компании «ВИ-тек» до разговора с вами. Снова всё упирается в кредиты, сэр. — Я понял, — повернувшись к внутренней связи, я вызвал Марту, а когда она появилась, задал вопрос: — Марта, каково состояние нашего счета? — Господин Волков, остаток в распоряжении в этом месяце составляет сто пятьдесят четыре тысячи кредитов. Этой суммы было недостаточно. «Улучшение» ВИ по функционалу безопасности безотлагательно требовало порядка семиста тысяч кредитов. Итак, «чёртовых кредитов» не хватало. Киррне смирно сидел, барабаня пальцами по столу. — Спасибо, Марта, — улыбнулся я, — соедините меня, пожалуйста, с официальным представителем компанией «ВИ-тек». — Одну секунду, господин Волков, — пропела Марта. Я решил подождать и не отключаться. Если «Цербер» взломает наши базы данных, то он сможет не только получить исследования, но и создать любую ситуацию, при которой мы будем неспособны ему что-либо противопоставить. — Господин Торбан Часске на связи, — сообщила мне Марта, отключаясь. Вместо неё на экране появился волус. — Торбан Часске, к вашим услугам, господин Волков, — вежливо поприветствовал меня волус. — Господин Часске, мы разместили у вас заказ на специализированный ВИ. Недавно с вами общался мой специалист по безопасности Сайлз Киррне, — сказал я, проясняя ситуацию. — Всё так, господин Волков, — важно кивнул волус. — Должен сказать, что функционал, запрашиваемый Киррне, нам необходим сразу вместе с основным, однако оплату дополнения мы произведём в следующем месяце, получив финансирование. Такое вас устроит, господин Часске? — спросил его я. — К сожалению, господин Волков, наша компания ведёт определенную политику и у нас сложились правила: утром кредиты, вечером ВИ, — развёл руками волус. — В таком случае, я буду вынужден заказать ВИ в другом месте, как и все последующие, поскольку ваше отношение к заказу меня не устраивает, — покачал головой я. Вопрос безопасности после доклада Киррне стал намного важнее. — Подождите, господин Волков, давайте не будем торопиться, — немного засуетился Часке. — Этот вопрос вне моей компетенции, я простой служащий, — начал объяснять он. Теряя терпение, я спросил его: — Что вы предлагаете, господин Часске? — Прошу подождать минуту, я доложу о вас заместителю главы нашей компании, уполномоченному решать такие вопросы. Уверен, он разрешит возникшее недоразумение, — услужливо сказал Торбан Часке. — Прошу вас не отключаться. — Хорошо, — кивнул я. Экран заполнил рекламный ролик компании «ВИ-тек». Чтобы не терять время даром, я сделал запрос в инфогруппу Лии Норман, получив развернутый список компаний, предлагающих аналогичные услуги. Хмыкнув про себя, я приобрёл уверенность, что среди них обязательно найдётся компания, которая предоставит нам ВИ с отсрочкой платежа. Наконец, экран очистился от ролика, показав заместителя главы компании. Им оказался солидно одетый турианец. — Представлюсь, — сказал он, — Каррен Диаз, заместитель главы корпорации «ВИ-тек». — Рад знакомству, — отреагировал я, продолжая его оценивать. — Господин Волков, — обратился он ко мне, — Торбан изложил мне возникшие затруднения. Я не вижу проблемы в том, чтобы предоставить отсрочку. — Прекрасно, — улыбнулся я. Такое решение было для меня предпочтительнее всего. — Однако я хотел бы попросить гарантий платежа, — улыбнулся мне турианец, если я правильно понимал его оскал и раздвинувшиеся мандибулы. — Каких гарантий вы от меня ожидаете, господин Диаз? — приподнял я бровь. — Мне будет достаточно вашего личного слова. — Диаз наклонил голову, ожидая моей реакции. — Что ж, — серьёзно кивнул я, — у вас оно есть. — Приятно иметь с вами дело, — улыбнулся турианец ещё раз. — Я забираю контракт у Торбана Часске, и пусть ваши специалисты не стесняются меня теребить в случае необходимости. — Благодарю, — улыбнулся я ему в ответ. Каррен к себе располагал. — Неожиданно и приятно, господин Диаз. С облегчением закончив сеанс связи, я откинулся на спинку кресла. Похоже, у меня появляется новая привычка. — Остальные вопросы не так срочны, Сайлз, если я не ошибаюсь? — уточнил я у лейтенанта. — Так точно, сэр, — просиял улыбкой Киррне. — Тогда их я рассмотрю внимательнее, а затем тебе сообщу, хорошо? — спросил я его согласия. — Да, сэр, — кивнул лейтенант. — Есть ещё один немаловажный вопрос, который нам необходимо обсудить. — Какой же? — я посмотрел на Сайлза с внутренним содроганием: вдруг снова речь зайдёт о «чёртовых кредитах». Будто почувствовав мои мысли, Сайлз улыбнулся, а затем, посерьёзнев, сказал: — Любые меры бессмысленны без хороших сведений, сэр. Для выявления агентов, нам надо наладить регулярный обмен данными с разведками и спецслужбами, сэр. — Идея хорошая, — согласился я, прикидывая, что ответит мне моя родная ВРА АС. — Сэр, я разговаривал со своим бывшим начальником, капитаном Киррахе. Он обещал поспособствовать на официальном уровне, если вы выйдете на ГОР. И… — Киррне задумался, формулируя фразу. — Как вы считаете, будет ли разведка Альянса помогать нам? У неё возможностей больше в отношении «Цербера», чем у ГОР. — Отличная работа, лейтенант! — похвалил я своего подчиненного. — Вы совершенно правы, ВРА АС я беру на себя, а вас прошу подготовить письменное обращение от моего имени и заняться этим вопросом. Когда будет необходима встреча с представителями ГОР, уведомите меня. — Слушаюсь, сэр! У меня всё, — просиял лейтенант. Ход мыслей Киррне был верным. За суетой и рутиной я упустил этот момент, и мне повезло, что рядом оказался этот профессионал. Наладив регулярные отношения, мы на порядок повысим наши возможности по обеспечению безопасности. — Благодарю за службу, э-э-э… то есть за вашу работу, лейтенант, — осёкся я, вызвав у него смех, и невольно рассмеялся вместе с ним. Улыбающийся лейтенант Сайлз Киррне встал и, козырнув, попрощался. Едва за ним закрылась дверь, как раздался вызов моего инструментрона. «Чёрт возьми!» — чертыхнулся я. Мне снова приходилось откладывать важный вопрос по алгоритму продвижения проекта! Оценочная сумма в двадцать четыре миллиарда давила и требовала решения. И вот теперь я ещё не успел получить кредиты, а уже их потратил на ВИ для информационной группы. Что будет дальше? Вздохнув, я посмотрел на абонента: им оказался Андерсон. Забыв свои проклятия, я с радостью ответил на вызов. — Привет, Дэвид! — я вальяжно откинулся в кресле, закинув руки за затылок. — Здравствуй, здравствуй, большой босс, — рассмеялся Андерсон. — Я что-то не понял тебя, Сергей, ты ведь собирался отказать Дейдре, а теперь она связывается со мной и просит помочь ей со старпомом. Может, объяснишь мне? Его глаза смеялись. — По правде, Дэвид, она упряма как тысяча ослиц, но её доводы сильны, — хмыкнул, почесывая подбородок. — Я не смог ей отказать. — Даже так? — притворно удивился Андерсон. — Она пригрозила разнести ваш офис на Новерии, если ты её не возьмешь? — Хуже, — улыбнулся Дэвиду, — она сказала, что уже всё решила. Напряжение отпускало, простой разговор с Андерсоном оказался замечательным лекарством от стресса. — А ты, похоже, нашёл своеобразный выход, дав ей должность исполняющего обязанности командира корабля. Значит, на твоём корабле женщин нет, — широко усмехнулся Дэвид. — У меня и корабля теперь нет, — отшутился я. — Мне она пришлась по душе, кроме того, она вышла в отставку, отрезая пути назад, — вспомнил я ещё один не самый значительный аспект её аргументов. Андерсон неожиданно нахмурился. — То есть, она сказала, что уже вышла в отставку на момент вашего разговора? — Именно так, — подтвердил я, чувствуя неладное. — Это плохо, — помрачнел Андерсон, — в отставку она вышла после разговора с тобой. Я не ожидал от Дейдры мелкой лжи своему будущему командиру. — Ты уверен? — переспросил я. Андерсон задумался, а затем ответил: — Абсолютно, ведь я сам недавно подтверждал её циркуляр. Сергей, извини, кажется, я порекомендовал тебе не того человека. Я поговорю с ней. Помолчав, я успокаивающе сказал Андерсону: — Совершенно не вижу причин тебе извиняться, Дэвид, лучше я разберусь с этим сам. Видимо, Андерсон испытывал чувство вины, поэтому он молчал какое-то время: — Ты прав, однако я давно хотел тебе сказать, да как-то не было случая. — Конечно, говори, — посмотрел я на него. — Понимаешь, — Андерсон немного помялся в нерешительности, — сначала Чаверс, та девушка со «Сверхновой», теперь Соренсен... Возможно, ты слишком мягок с женщинами, Сергей, не позволяй им вить из себя веревки. Женщины чувствуют твою слабину. — Разве можно быть с женщинами не мягким? — задал я риторический вопрос Андерсону. — Послушай, если ты увидишь женщину с оружием, направленным на тебя, ты выстрелишь в неё? — задал он мне неожиданный для меня вопрос. Поразмыслив, я ответил: — Никогда не задумывался о такой ситуации, скажу честно, это будет непросто. — Об этом и речь, — подвёл меня Андерсон к простой мысли, — в нашей вселенной женщины другие. Они могут быть не только военными, но и агентами противника, преступницами, порой очень жестокими, и уж они-то, — он усмехнулся, — ни на секунду не поколеблются выпустить в тебя пулю. Как только они почувствуют твоё отношение к себе, то обязательно им воспользуются. Ещё одна проблема, с горечью подумал я. Я вспомнил Киару Стерлинг, о которой не знал Андерсон. Она также позволяла себе называть меня «придурком» и вообще со мной не чинилась, хотя и делала это совершенно беззлобно. Похоже, у меня действительно с местными женщинами запущено. — И что же мне делать? — спросил я. — Честно? Не знаю, — почесал затылок Андерсон. Я рассмеялся, разглядывая удивлённое моим смехом лицо Андерсона. — Мне кажется, Дэвид, что в последнее время я слишком много напрягаюсь, — сказал я ему. Андерсон чуть раздвинул губы в поддерживающей улыбке. Тем временем, я продолжил мысль: — Так или иначе, этот вопрос мне придётся решить, а значит, решу, — взяв со стола стакан, я отпил воды. — Но ты ведь связывался со мной не по поводу женщин? — Ты прав, — качнул головой Дэвид, — помнишь Париса Тартаковски? — Конечно, я помню его, — ответил я. — Мда, — потёр подбородок Андерсон, — хочу предупредить, что он распускает о тебе слухи, дескать, ты себе позволяешь много лишнего. Сергей, что вы с ним не поделили? — Он подло поступил, козыряя к тому же моим именем, — честно ответил я Дэвиду, далее вкратце рассказав обстоятельства дела с Дианой. — Однако, сегодня день разочарований, не так ли? — подытожил Дэвид полученную информацию. — Может быть, — пожал плечами я. — Спасибо за предупреждение, Дэвид. — Не за что, Сергей, — покачал головой Андерсон, — ты всегда можешь на меня рассчитывать. — Ты тоже, Дэвид, — улыбнулся я, — хотя пока помогаешь мне ты, а я только принимаю твою помощь. — Сочтёмся, — небрежно отмахнулся Андерсон, — держись, старина. — Ты тоже, — улыбнулся я, — ещё увидимся. Завершив связь с Андерсоном, я постарался привести собственные мысли в порядок. После новости о поведении Тартаковски поступок Дейдры Соренсен немного отошел на второй план. Тем не менее, затягивать с выяснением этого вопроса я не собирался. — Марта, скажите, где сейчас капитан Соренсен? — спросил я секретаря по интеркому. — Она у себя, шеф, — ответила Марта, отложив в сторону какие-то чисто женские принадлежности. В момент вызова она прихорашивалась. — Спасибо, Марта, — я отключился. Посмотрев на лежащие на столе планшеты по проекту «Соломон» ещё раз, я решительно встал и направился в офис Соренсен неподалеку. Проходя приемную, я уведомил секретаря: — Я скоро буду, Марта, — и продолжил свой путь. Капитан Дейдра Соренсен занимала отдельный офис согласно моему распоряжению. В настоящий момент она набирала команду и изучала тактико-технические характеристики крейсера «Адрастея». Кроме того, она готовилась вскоре отбыть для приема отремонтированного крейсера с доков Альянса и его последующей перегонкой сюда к Новерии. Планировать какие-либо операции мы условились после полной комплектации экипажа. Постучав в дверь, я вошёл, застигнув капитана Соренсен задумавшуюся над столом. Её подтянутый и женственный вид почему-то вызвал у меня глухое раздражение. — Вы не заняты? — холодно поинтересовался я. — Да, сэр, — растерянно оглянулась Дейдра. Поначалу она обрадовалась при виде меня, но, заметив мой вид, осеклась. Дейдра Соренсен была одета в повседневную военную форму с короткими рукавами. Спрятанные обычно под фуражку роскошные копны светлых волос были заплетены в тяжёлую косу. — Как понять ваше «да, сэр»? Заняты вы или нет? — переспросил я, раздражаясь ещё больше. — Не занята, сэр, — вытянулась Соренсен с обречённым взглядом. Видимо, она догадалась. Хотя, чего тут догадываться. Меня разозлила собственная раздражительность. Возможно, сказывался постоянный стресс последних дней, тем не менее, я не мог начать разговор со своим офицером в таком состоянии, это было неприемлемо. Сделав глубокий вздох, я задержал дыхание, затем, собравшись мыслями, спокойно спросил: — Что вы сейчас делали, капитан? — Сэр… я планировала первую операцию «Адрастеи» в Траверсе, — Соренсен растерялась ещё больше. Моя попытка отвлечься самому и настроить нас обоих на спокойный разговор не увенчалась успехом. — Расскажите мне о ней, — попросил я как ни в чём не бывало. Кашлянув в кулачёк, Соренсен включила голограмму космоса и, показывая указкой, начала объяснять: — Сэр, в туманности «Конская Голова», в соседней от нас системе Ферон, по некоторым неподтвержденным сведениям, расположена пиратская база на планете Амарант. Проведя разведку, возможно было бы осуществить захват базы с освобождением пленных, если они там окажутся. Помимо пленных, на базе возможно имущество, продажа которого через контрафактный склад пополнит казну нашего… — Соренсен на миг запнулась, но закончила, — крейсера. — Ладно, — махнул рукой я. — Капитан Соренсен, я здесь по другому поводу, давайте присядем. Откровенно говоря, вспышка гнева у меня прошла, мне было просто немного грустно. Выключив голографию, Дейдра присела на краешек стоявшего рядом стула, в то время как я сел в самый ближайший ко мне. В результате мы сидели на расстоянии в полкабинета, но кричать не пришлось бы, кабинет не был большим. — Я говорил с капитаном Андерсоном. Из разговора выяснилось, что вы солгали мне при первой встрече. Дейдра молчала, опустив голову. — Вы догадываетесь, в чём именно, капитан? — уточнил у неё я. — Да, сэр, — тихо ответила она, кивнув головой. — Как мне теперь доверять вам, если вы начали со лжи, Дейдра? Она молчала, но я не собирался больше что-либо говорить. Пауза затягивалась, наконец, она не выдержала первой. — Сэр, разрешите объяснить своё поведение? — подняла на меня глаза Соренсен. Дождавшись от меня кивка, она продолжила. — Когда я получила ваш отказ, то не знала, что и думать. Когда я увидела вас, то поняла, что вы не измените решения, какой бы ни была причина. Тогда я запаниковала, сэр, и совершила этот проступок. Я готова была на всё и, начав лгать, с трудом себя остановила. Когда вы согласились меня принять, да ещё в качестве командира тяжелого крейсера, я готова была провалиться со стыда. Всё, о чём я мечтала, действительно оказаться в отставке, как заявила. Однако это было не так. Понимая, что эта глупая ложь вскроется рано или поздно, я приходила к вам несколько раз, чтобы объяснить всё самой. Но у вас каждый раз были люди или вас не было на месте, что было хорошим предлогом для меня оттягивать неизбежное. Была я у вас и сегодня, однако у вас в это время был лейтенант Киррне. Было нетрудно себя убедить, что зайду потом, а пока мне нужно делать работу. Капитан Соренсен опустила голову. — Но я не понимаю, капитан! — с искренним недоумением сказал я. — Столько усилий ради чего? Да, у вас есть мотив и причины, но ведь не до такой степени. В конце концов, существуют различные альтернативы, не так ли? — я действительно был сбит с толку. — Представьте себе, сэр, что вы каждый день о чём-то думаете, и со временем это становится мечтой или, как вы сказали, одержимостью. Вы действуете, чтобы достичь своей цели, подаёте рапорты, но каждый раз что-то мешает. Наконец вам повезло, и вы попадаете в программу «Корсар» под начало капитана Париса Тартаковски. Однако данный капитан оказывается довольно… осторожным, — подобрала слово Соренсен, — и всячески избегает огневого контакта даже с заведомо слабым противником. Ваша служба остаётся прежней, с той лишь разницей, что теперь вы проходите по другой программе. Поняв бессмысленность подобного, я подала рапорт о переводе во флот, который был сразу удовлетворён. Глядя на Дейдру Соренсен, я понимал, что она говорит то, что не говорила никогда. По этой причине я решил её выслушать полностью, не перебивая. Между тем, она продолжала свою спонтанную исповедь: — Представьте себе, сэр, что вы отчаялись, вы начали видеть лица своих погибших родных, будто они укоряли вас, хотя на самом деле они не укоряли, и это было всего лишь плодом вашего воображения и чувства вины. Представьте, что однажды к вам обращается человек, которого вы безмерно уважаете, с предложением служить на капере под началом опытного и эффективного офицера, что означало активные действия. Вы соглашаетесь без раздумий, а затем бросаетесь узнавать всё о своём будущем командире, — прервавшись, чтобы сделать вздох, Соренсен продолжила: — Ваше дело оказалось засекречено, но информация о ваших последних операциях на Иден Прайм и у Новерии удалось получить. Несмотря на испытываемое неуважение, я обратилась к своему бывшему капитану Парису Тартаковски, зная, что он участвовал в конечной фазе операции у Новерии. То, что он рассказал о вас, вдохновило меня. На самом деле, я солгала вам дважды. Не было у меня никаких достоверных данных, чтобы провести анализ ваших дальнейших действий. Я думала об этом каждый день и, в конечном счете, напридумывала себе, что вы займетесь наведением порядка в Траверсе, создав группировку кораблей. Это была всего лишь моя мечта, а не ваши намерения. Придумала и поверила в это, и только по вашей реакции я поняла, что попала в точку, сэр. Капитан Дейдра Соренсен встала и, выпрямившись по стойке смирно, посмотрела на меня, решившись на что-то, а затем сказала: — Сэр, я глубоко сожалею о собственной лжи. Я сорвалась. Вы имеете полное право отстранить меня от дальнейшей службы на крейсере «Адрастея». Я… я приму любое ваше решение. В конце фразы её губы задрожали. Я сидел, погрузившись в непривычные для себя чувства и мысли. Что я должен был сделать в этой ситуации? Ещё недавно я осуждал полковника Хауса за то, что он направил к нам Саймона Леонова, но, возможно, сам Хаус был в такой же ситуации как и я, если не хуже. Передо мной стояла одержимая девушка, одержимая идеей противостояния пиратам, забравшим у неё семью. Что будет с ней, если её отстранить от службы, которая, как она верит, является воплощением главной цели последних лет её жизни? Она не будет винить меня, это я понимал ясно. Она будет винить себя и, скорее всего, это её сломает. А что будет, если оставить её на крейсере? Её одержимость может привести к гибели всего экипажа, если она, например, следуя своим эмоциям, направит крейсер в самоубийственную атаку. Стоило признать, что такую дилемму ранее мне решать не приходилось. — Капитан Дейдра Соренсен, слушайте мой приказ, — задумчиво покачиваясь с пятки на носок, я смотрел на напряжённую как струна Соренсен. — Сейчас вы проследуете на фрегат «Линденн», к доктору Герберту Фримену, для качественного усвоения поданного им материала. На это вам отводится три часа времени. После чего — отдыхать. С завтрашнего дня вы продолжите работу, необходимо качественно подготовить вашу команду и крейсер к будущим рейдам. Вам всё понятно, капитан? — Да, сэр, — по её щекам текли слезы облегчения. Было видно, что она силится их остановить, но не может. — Спасибо. — Хорошо, что мы поговорили с вами, Дейдра. Только хочу попросить вас на будущее: ничего не нужно придумывать самой, и если у вас будут сомнения, обращаться с ними ко мне. Для того и существуют командиры, договорились? — совсем не по-военному обратился я к ней. — Да, сэр, спасибо, — утирала непрекращающиеся слёзы Дейдра, текущие поверх её счастливой улыбки. — Тогда приступайте, — нахмурился я. — Слушаюсь, сэр! — счастливо козырнула Соренсен, бросив бесполезное занятие остановить и вытереть слёзы. Кивнув, я в задумчивости вышел, чтобы она могла спокойно привести себя в порядок. Возможно, сегодня я совершил ошибку, которая будет иметь критические последствия в будущем. Такое не исключается. Тем не менее, у меня было чувство, что поступил я правильно, оставшись человеком. Придётся мне ко всем моим проблемам добавить ещё одну, и внимательно приглядывать за капитаном Дейдрой Соренсен. Включив инструментрон, я связался с Гербертом Фрименом. Экран засветился, высвечивая его как всегда обычное выражение лица: — Слушаю вас, Сергей, — с улыбкой поприветствовал он меня. — Доктор Фримен, мне нужна ваша помощь, — перешёл я к делу. — Всё, что в моих силах, — согласно кивнул доктор. — Я направил к вам капитана Соренсен с задачей усвоить материал, который вы дадите. Но дело в том, что капитан очень взволнована, и ей на самом деле необходимо просто успокоиться, — я посмотрел на Фримена, чтобы убедиться, понял ли он мою просьбу. — Кажется, понимаю, — невозмутимо ответил он. — Я найду, чем её отвлечь, Сергей. — Предоставить материал для усвоения, доктор Фримен, — поправил я своего собеседника. Приподняв бровь, доктор Фримен улыбнулся и поправился: — Что-нибудь придумаю, у меня как раз была пара зрелищных экспериментов недавно. — Спасибо, доктор, у меня всё, — кивнул я ему. Улыбнувшись, Фримен приветливо помахал мне рукой на прощание. Флегматичность доктора Фримена действовала успокаивающе на всех независимо от пола и расы. Я надеялся, что доктор успокоит капитана Соренсен. Кроме того, не связанный, в отличие от меня, субординацией, найдёт способ проявить сочувствие, если это понадобится. А мне ещё предстояло связаться с майором Кормак ВРА АС по поводу обмена сведениями, о котором мы говорили с лейтенантом Киррне, и много других дел, особенно тех, что были связаны с «чёртовыми кредитами».