ФАКТОР СЛУЧАЙНОСТИ. Книга I

Полковник ВРА АС Сергей Волков, офисы проекта «Соломон», Новерия. Шепард по завершению операции «Шёпот» улетела на Цитадель. Ей необходимо было поставить в известность Совет о планах Сарена, а также убедиться, что на этот раз будут приняты серьёзные меры. Затем Шепард планировала прыжок к Мю-ретранслятору и уже оттуда — путешествие к Илосу. У Мю-ретранслятора мы с ней наспех обговорили рандеву. Для этого мне было нужно успеть завершить неотложные дела на Новерии и вылететь на крейсере «Адрастея». СПЕКТР дала согласие на моё участие в миссии, но моё собственное стремление на Илос казалось мне несколько иррациональным и вызывало у меня противоречивые чувства. С одной стороны, Джейн уже неоднократно доказала свой профессионализм, в то время как я не являюсь специалистом, без которого она не сможет обойтись. Моё участие в операции Новерии принесло свои плоды, и я смог дать на поле боя личную оценку команде Шепард и получить представление о том, какой уровень задач она способна выполнять. Также стала понятна сама миссия, её главная цель и угрозы в случае её провала. У меня было достаточно материала для того, чтобы я мог наметить основные приоритеты и направления деятельности ВРА АС, имел понимание, каких результатов нужно достичь, чтобы стало возможным проведение достоверного анализа с рекомендацией тактических и стратегических действий вооруженным силам Альянса, оставив за Хакманном согласование непосредственно военных операций. Таким образом, теперь мне следовало вернуться к главной моей задаче, проекту «Соломон», оказывая Шепард поддержку «с земли». Ведь, помимо того, что я нёс ответственность перед профессором и всей командой, уже задействованной в проекте, были также взяты дополнительные обязательства, связанные с обещанием защиты Королеве Рахни. С другой стороны, мне было необъяснимо тревожно за Шепард и внутреннее чутьё упрямо твердило о том, что я должен быть с ней на Илосе. К сожалению, оно не давало подробных объяснений, почему я должен быть там, иначе мне было бы гораздо проще разобраться. Пытаясь понять, в чём может выражаться моя необходимость, я пришёл к нескольким выводам. Во-первых, Шепард была ярко выраженным бойцом штурмовой направленности, поэтому для неё победа над противником заключалась в его уничтожении, для меня — в понимании. Поэтому при выполнении задачи я мог обратить внимание на то, что Шепард могла проигнорировать, сконцентрированная на своей главной цели. А во-вторых, я выявил внутри себя желание участвовать в операции. Это стало своеобразным открытием для меня самого. Понимая, что руководствоваться желанием — непозволительная роскошь для военного, я начал подробнее анализировать собственное состояние и в результате пришёл к выводу, что это желание продиктовано моей кабинетной работой, которой я был занят последнее время, а я соскучился по оперативной работе. Решив при принятии решения желанием пренебречь, я вернулся мыслями к Шепард. Для эффективного штурма у Джейн было всё необходимое; обладая отличительной особенностью местной вселенной — биотикой, она также прекрасно владела всеми видами вооружения, хотя предпочитала пистолет. Её команда была подобрана, судя по всему, в расчёте на высочайший профессионализм, и, таким образом, Шепард старалась свести потери к нулю. Кроган Урднот Рекс — мощный боец ближнего боя, турианец Гаррус Вакариан — великолепный снайпер, кварианка Тали'Зора — талантливый техник и инженер, лейтенант Кайден Аленко — хладнокровный подготовленный специалист по биотике. Не вписывались в эту картину только Лиара Т'Сони, однако её участие объяснялось важностью данных о её матери Бенезии, и ещё зелёный сержант Эшли Уильямс, погибшая на Вермайре, вероятно, по причине своей неподготовленности в том числе. Поразмыслив о Джейн, я снова вернулся к поиску причины, по которой моё внутреннее чутьё требовало моего участия на Илосе. О нём известно крайне мало, кроме одного, — это планета-легенда, когда-то принадлежавшая протеанам. Именно в этот момент меня пронзила догадка. Протеане яростно сражались против жнецов, и они оставили маяки, благодаря одному из которых Шепард вышла на след. Вполне вероятно по этой логике, что на Илосе они также оставили подсказки или помощь для войны. Возможно, там будет содержаться важная информация или объект, имеющие стратегический характер. Моя задача — не пропустить его, тогда в будущем это может дать шанс на победу против технологически превосходящего противника. Осознание этой простой мысли привело меня к ясному пониманию, что до участия в операции мне необходимо «обезопасить тылы». Активировав инструментрон, я попробовал выйти на связь с генералом Хакманном: — Добрый день, сэр! — поприветствовал я своего шефа. — Добрый вечер, Волков, что у тебя стряслось? — сонно спросил он. — Сэр, вы ознакомились с моим последним рапортом? — уточнил я у него, прежде чем переходить к сути дела. — Да, и не могу сказать, что он меня обрадовал, — нахмурился Хакманн. — Сэр, СПЕКТР Шепард провела операцию на Новерии при поддержке ВРА АС, в результате чего установлено точное местоположение Мю-ретранслятора, — начал я издалека. — Мю-ретранслятор — это тот, который ведет к Илосу, где находится, собственно, «канал», не так ли? — переспросил Хакманн. — Так точно, сэр. Кроме того, в ходе операции комплекс противника Вершина-15 захвачен и теперь находится под нашим контролем. На территории комплекса обнаружена пленная Королева Рахни, которая согласилась участвовать в проекте «Соломон» как полноправный представитель всей расы, сэр, — добавил я. — Что, Рахни?! — выдержка изменила Хакманну, и он откровенно таращился на меня, ожидая подвоха. — Так точно, сэр, рахни, — подтвердил я. Генерал замолчал, почёсывая подбородок. Его лицо выдавало нешуточную работу мозга. Я молчал, давая время генералу принять шокирующие сведения. Не выдержав, он всё-таки едко задал вопрос: — Нельзя было не спешить с предложением об участии, полковник? — Сэр, обстоятельства это допускали, — ответил я. — Тогда какого черта ты поторопился, полковник?! — начал злиться генерал. Очевидно, его не устраивало то, что я поставил его перед фактом. — Две причины, сэр, — невозмутимо ответил я. — Первая проста: в период ожидания Королеве Рахни пришлось бы находиться в статусе гостя с ограничениями свобод, психологически для неё могло означать тот же плен, поэтому она могла прийти за это время к неопределённым выводам. Вторая: предложение, поступившее сразу, меняет тональность, фактически теперь это не просто участие в проекте, а союз или даже дружба. — Дружба?! Чёрт подери, полковник! Ты, что, собрался жениться на этой королеве и стать королём рахни? Где твоё благоразумие?! — Всё ещё бушуя, генерал успокаивался, видимо, всё-таки принимая мои доводы. — Сэр, обстоятельства были уникальными, и «сыграть» их можно было только один раз, — мягко ответил я Хакманну. Я мог быть спокоен, потому что, поработав с ним какое-то время, успел убедиться в его способности адекватно оценивать ситуацию в нестандартных условиях. На изображении было видно, как Хакманн откинулся на спинку с тяжелым вздохом. Потерев лицо двумя руками, он вернул мне взгляд и потребовал: — Продолжай. — В настоящий момент миссия Шепард далека от завершения, сэр… — возобновил я свою речь. — Стоп! — перебил меня Хакманн, затем, включив интерком, он сказал: — Лейтенант Гин, ко мне! Мне снова пришлось молчать в ожидании разрешения генерала продолжить. Вскоре рядом с генералом возникла фигурка Сайи Гин. Он включил запись нашего текущего разговора для неё. Когда она дослушала, приказал ей сесть рядом и повернулся ко мне. У меня на экране коммуникатора появилось две картинки — злое лицо генерала Хакманна и ошеломлённое личико лейтенанта Гин. — Волков, я уже говорил тебе, что ты головная боль, — скривившись, напомнил мне генерал. — Ты влез в грёбанную политику! Лейтенант Гин будет временно прикомандирована к тебе для срочного разрешения вопроса по Рахни, и ты будешь делать всё, что она скажет, тебе ясно? — Так точно, сэр! — выпрямился я. — Слушайте оба, — между тем продолжил генерал, — мне плевать как, но Расы Цитадели не должны увязать отношения Королевы Рахни с ВНК ЩИТ как союз между Рахни и Человечеством. Вам, лейтенант, надлежит прикормить журналюг, создать соответствующую службу, публичным лицом которой будет кроган или кто там из рас больше всего пострадал от рахни. Поработаете заодно над образом «замечательной Королевы» и займетесь контактом с ней, чтобы был действительно горячий союз или даже, чёрт подери, тесная дружба, а не вялое сотрудничество или как там бывает у политиков. Задача ясна? — Да, сэр! — тихо кивнула Сайя. Повернувшись ко мне с тяжелым взглядом, генерал сухо сказал: — Тебе, полковник, надлежит срочно зарегистрировать ВНК ЩИТ на Цитадели до того, как сведения о рахни просочатся в прессу Цитадели или Новерии. Для регистрации понадобится сто миллионов кредитов, они будут переведены с анонимных счетов в ближайшие минуты. Твой устав я согласовал, утвердишь его сам. Обратишься к Карстону за поддержкой, на Цитадели у него есть юристы, консультанты и прямой выход на Донелла Удину. Регистрация должна быть проведена в кратчайшие сроки. Я отправлю тебе лингвоспециалистов, они сформируют базу данных для перевода, после чего я также хотел бы пообщаться с вашей Королевой, но плотно этим займется Сайя, а ты поможешь. Вопросы есть? — Никак нет, сэр! — ответил я. — В таком случае, лейтенант Гин, вы свободны, отправляетесь на Новерию немедленно, — обратился генерал к Сайе. — Так точно, сэр! — ответила та и пропала с экрана. Генерал, взяв со стола чашку с напитком, сделал медленный глоток, а затем посмотрел на меня и потребовал: — Продолжай. — Сэр, миссия Шепард не завершена, считаю моё непосредственное участие в операции на Илосе необходимым. — Почему ты думаешь, что Шепард не справится без тебя? — уточнил Хакманн. — Сэр, не совсем так. Она справится без меня, но она больше сфокусирована на боевых задачах, а Илос может содержать стратегические решения, которые и определят будущее в войне со жнецами, — пояснил я свою точку зрения. — То есть в будущей войне со жнецами ты не сомневаешься? — мрачно спросил меня Хакманн. — Так точно, сэр, — кивнул я. — Действия Сарена носят открытый характер, его поиск канала есть ни что иное, как открытие пути для армии вторжения, которое по каким-то причинам пока не началось. Он не считает нужным скрывать, что «галактике не устоять перед Жнецами». Разгадав загадку «канала», мы должны не только выиграть время и отодвинуть вторжение, но также понять, к чему нам следует готовиться. Нас ожидает тотальная война на уничтожение, сэр. — Мрачновато выглядит. Почему ты мне это говоришь, а не представляешь в виде донесения, полковник? — устало ответил генерал. — Из-за твоего долбанного рапорта я не спал всю ночь, между прочим, — с укоризной добавил он. — Боюсь, сэр, решение об участии в операции на Илосе необходимо принять в ближайшее время, подробный рапорт я смогу представить лишь по окончанию операции. — Понятно, — кивнул генерал, — пусть твой Киррне сделает подробный отчёт по операции на твоё имя, обеспечишь мне дубликат. Мне также примерно понятно, почему ты начал издалека и, обращаясь ко мне, рассказал про рахни, — Хакманн задумался. — Какова вероятность, что вы не вернетесь с Илоса? — Сэр, Сарен опережает нас на несколько часов, он отдает себе отчёт в том, какую угрозу его планам представляет Шепард и все её спутники, — ответил я. — Понятно, — снова задумался Хакманн. Судя по всему, Хакманну предстояло принять непростое решение. С его точки зрения, моё участие в операции могло показаться блажью. Он вполне мог его просто запретить, принимая во внимание угрозы и риски для проекта «Соломон», но одновременно он не мог игнорировать мои соображения. Жнецы — незнакомая и превосходящая раса синтетиков, и на данном этапе даже малые сведения стратегического характера имеют гораздо более серьёзную важность, нежели тактические победы в бою. Добыча таких сведений являлась моим прямым профилем и специализацией; помимо этого генерал знал, что у меня обширный боевой опыт, больший чем у кого бы то ни было в этой вселенной. Ожидая решение генерала, я начал перебирать в уме собственные действия. Если Хакманн всё-таки запретит моё участие, мной уже передана группа БР в состав штурмового подразделения «Нормандии». Подумалось, что будет правильным переговорить с Шепард отдельно, подсказав, на что следует обратить внимание в ходе выполнения операции с объяснениями «почему». Пока я подыскивал другие дополнительные варианты, генерал Хакманн, похоже, принял решение: — Кгхм, ладно, полковник, — откашлялся он, — даю добро на участие в операции на Илосе. Это понятно? — Да, сэр, — ответил я. — Твоя задача — оказать максимальную поддержку СПЕКТРУ Шепард, а твой приоритет — вытащить оттуда её и себя, и только во вторую очередь получить стратегические сведения. Тебе это тоже понятно? — Не совсем, сэр, — ответил я, решив четко прояснить позицию генерала. — Если встанет жёсткий выбор, то стратегические сведения важнее жизней солдат Сергея Волкова или Джейн Шепард. — Ты не прав, Сергей, — необычно мягко возразил генерал. — Шепард и ты уже не просто солдаты, на вас обоих слишком многое завязано. Ты не получил бы моё разрешение, не будь двух причин, — при этих словах он усмехнулся своим мыслям и, сделав глоток, продолжил: — Первая — твоя дисциплинированность. Я уверен, что ты выполнишь мой приказ в точности, а вторую причину я оставлю при себе, ты мне просто поверишь, что она есть. — Я вас понял, сэр, — кивнул я. Что ж, на месте разберёмся. Но, похоже, генерал ещё не закончил. — Эти жнецы не особо скрытны, — сказал Хакманн, с усмешкой наблюдая на моем лице оставшиеся сомнения, — они уверены в своём превосходстве и открыто сообщают о своих планах. При этом генерал включил запись разговора Шепард и «Властелина» на Вермайре, приложенного к моему рапорту. На фоне этой записи он сказал: — Поэтому данные мы добудем так или иначе… Главное, нужно, чтоб были те, кто сможет их добыть, и те, кто сможет проводить боевые операции. Понял меня, полковник? — Так точно, сэр, теперь я всё понял, — с облегчением кивнул я. Позиция генерала оказалась более взвешена, чем моя. Жнец Властелин и Сарен действительно не скрывали своих планов, а это давало широкое поле для манёвра. Почему же я зациклился на Илосе? Это был повод задуматься о наличии у меня излишней эмоциональности. Подумаю об этом при первом удобном случае, решил я. — Теперь по твоей невысказанной просьбе, полковник, — поменял тему Хакманн, заставив меня внутренне подобраться, готовясь услышать ответ. — Ты можешь не волноваться за Проект, «альтернативный способ перемещений» профессора Лоу в свете последних донесений приобретает стратегически важный вес. А союзник, наводивший в своё время страх на всю галактику, в предстоящих событиях будет нелишним, поэтому если что… Генерал, однако, оборвал речь, хотя я уже его понял. В случае моей гибели Проект будет взят под плотный контроль Хакманна и продолжен, и это самое важное. На операцию я могу отправляться с чистой совестью. — На время отсутствия распорядись о передаче полномочий руководителя проекта лейтенанту Сайе Гин, она умная девочка и заменит тебя, пока ты будешь «в поле», — добавил Хакманн. — Ещё вопросы есть? — Вопросов не имею, сэр, — улыбка облегчения наползла и упорно отказывалась исчезать с моего лица. — Тогда до связи, и не забудь про подробный рапорт после Илоса, полковник, — закончил сеанс насмешливым наказом генерал Хакманн. — Так точно, сэр, — выдохнул я уже выключенному экрану. Пожалуй, это был первый случай в моей службе на ВРА АС, когда генерал «разгрузил» меня, а не «загрузил» по своему обыкновению. Включив интерком, я связался с Мартой. — Марта, собери в конференц-зале ключевые лица проекта как можно скорее, — попросил я ее. — Да, сэр, я поняла, — ответила Марта. Я активировал свой инструментрон. Одновременно с этим мне поступило сообщение о зачислении на мой персональный счет ста миллионов кредитов. Присвистнув от количества нулей в сумме, я попробовал соединиться с полковником Карстоном на Цитадели. Он оказался на месте. — Полковник Волков, рад видеть, — улыбнулся он. — Добрый день, полковник Карстон, — улыбнулся я ему в ответ, вспомнив прошлые дни. — Может, оставим это чинопочитание, и будем общаться на «ты», по именам? — предложил Карстон. — Согласен, — кивнул я, — перейду к делу, если не против? — Слушаю, Серж, — переделал на свой лад моё имя Карстон. — Мне нужно твоё содействие в срочной регистрации ВНК «Щит», это распоряжение генерала Хакманна и объективная необходимость, — сообщил ему я. — Хмм, ресурсы на это у меня есть, подожди секунду, — Карстон активировал служебный терминал, но затем разочарованно посмотрел на меня, сказав: — Только нет ста миллионов кредитов. — Кредиты есть, Роджер, — отмахнулся я, — переведу их по адресу, куда ты укажешь. Скажи, что нужно ещё? — Так, — потянул он, рассматривая служебный терминал, и вдруг отвлёкся: — Прости, входящее сообщение. Ознакомившись с данными, он со смешком сказал: — Это от Хакманна, как раз по твоему поводу. Надо же, ты опередил майора Кормак, обязательно запомню этот случай. Собственно, есть всё, только понадобится Устав ВНК «ЩИТ», который, как я понял, готов, и твоё личное присутствие на Цитадели. Регистрация займёт день максимум два, — пытался разговаривать со мной и одновременно читать сообщение Карстон. — Личное присутствие невозможно, — хмуро ответил я, опасаясь услышать, что других вариантов нет. — Тогда скинешь доверенность на меня, — сказал он, но почти сразу поправился: — Ага, на меня нельзя, даже самому интересно, почему, — продолжал «разговаривать сам с собой» Карстон, вчитываясь в данные. — Даже так?! — вырвалась у него реплика, после которой он весело посмотрел на меня. — Роджер? — поторопил его я, чувствуя, как уходит время. — Так вот он какой, секретный проект разведки «Ньютон»! — рассмеялся Карстон. — Сергей, спасибо тебе за новые подписки о неразглашении и новую головную боль, теперь ты мне должен, — назидательно поднял он палец. — слушай меня. Во-первых, присылай Устав, во-вторых, на этот доверительный счет отправишь сто миллионов кредитов, в-третьих, с тебя твоё доверенное лицо и желательно не человек. Инструментрон пиликнул, сообщая о новых данных от Карстона, прибывших по зашифрованному каналу. Используя их, я немедленно перевёл кредиты по указанному счету. Подбор кандидатуры «доверенного лица и желательно не человека», заставил меня задуматься. На Цитадели я знал только Андерсона и консула Ранису Т’ Найю, не считая самого Карстона. Исходя из этого, подходящих я мог найти только в проекте. Включился интерком. Ответив на него, я увидел Марту. — Сэр, люди собрались в конференц-зале, — сообщила она. — Спасибо, Марта, — ответил я, выключая интерком. — Роджер, — обратился я к Карстону, — о доверенном человеке сообщу дополнительно, пока отправляю тебе Устав. Не прощаюсь, прости, много дел. — Жду, — коротко кивнул Карстон, отключаясь. Двигаясь быстрым шагом в конференц-зал, я на ходу продумывал, что я должен сделать. После завершения основных дел я мог, наконец, приступить к подготовке операции на Илосе. СПЕКТР Джейн Шепард, фрегат «Нормандия», перелет к Цитадели через ретрансляционное пространство. Воспоминания об операции «Шёпот» грели. Пожалуй, эта операция прошла без сучка и задоринки, и впервые на моей памяти нам была оказана существенная поддержка. Боевые действия на Новерии можно было бы счесть лёгкой прогулкой по сравнению с Феросом, Терумом и тем более Вермайром. В грузовом отсёке лежали останки разнокалиберных гетов, которые изучала Тали. К моменту, когда мы закончили десантники Тейлора, уже подавили основное сопротивление, а побитых синтетиков рассортировали для последующего изучения, согласно приказу полковника Волкова. Причём, как я поняла, этот приказ был отдан ещё до начала операции, входил в боевую задачу десанта и, самое смешное, предусматривал останки как для ВРА АС так и для СПЕКТРа Шепард. Тали была счастлива. Мы за собой уже оставляли тонны гет-металлолома, но возвращаться, чтоб собрать и изучить останки, так и не сподобились. Уточнив у Волкова цель исследования, я просто повторила Тали его формулировку, и теперь одержимая кварианка ищет в них «уязвимости». На самом фрегате размещена группа БР — «Слепой-немой», «Клык» и «Турель», спецура Альянса и универсалы, в чьи задачи входит подчинение и поддержка СПЕКТРа, а также, как я подозреваю, обеспечение моей безопасности. На мой прямой вопрос, будут ли они собирать и передавать сведения в разведку, Волков ответил, что у них совершенно иной профиль и вполне ясные задачи. Глядя в его глаза, я не смогла допустить мысль о том, что он лжёт, а, приглядываясь к спецам БР, пришла к выводу, что вряд ли эти волчары согласятся «стучать», даже если их об этом попросят. На Новерии они себя хорошо показали, так что это усиление было мне по душе. И последнее: сам полковник Волков собирался меня сопровождать на Илос. Я дала ему согласие и координаты Мю-ретранслятора, но пока не знала, как к этому отнестись. С одной стороны, опека мне никогда не нравилась, с другой, его присутствие создавало ощущение надёжности. Оценивая операцию на Новерии, мне казалось, что мы смогли бы обойтись без его поддержки, но потратили бы больше времени. Наёмников ЭРКС пришлось бы перебить, комплекс Вершина-15 оставили бы, как всегда, на волю случая, а Королева Рахни не стала бы союзником человечества. Когда я представила реакцию рас галактики на оживший кошмар прошлого, рахни, моё воображение нарисовало мне картинку растеряно отступающего к краю обрыва полковника Волкова под напором взбешённых советников. Они тыкали в него пальцами и обвиняли в нецивилизованности, недопустимости подобных мер и крайнем легкомыслии, в то время как я стояла неподалеку, скрестив руки, и за всем этим весело наблюдала. Эта мысль доставила мне явное удовольствие. Волков не собирался скрывать Королеву рахни, хотя предусмотрительно ввёл режим секретности. Если на Совете снова начнутся пустопорожние и надменные заявления, пожалуй, с удовольствием их огорошу новостью о живой Королеве, мстительно решила про себя я. Да уж, что бы Волков не говорил по этому поводу, но конкретно эта Королева будет людей воспринимать как союзников, ведь вышло, что после плена и измывательств над её детьми мы первые протянули ей руку дружбы, пообещав защиту. Мне даже в голову не пришло пообещать ей такое, глядя на это монструозное существо. А ведь Волков прав: несмотря на угрожающую внешность, она действительно в ней нуждается, подумала я. В задумчивости я вспомнила свои предыдущие операции, а затем связалась с Андерсоном. — Здравствуй, Шепард, — приветливо сказал Андерсон. — Добрый день, капитан Андерсон. У меня немного странный вопрос, — начала я. — Конечно, — пожал плечами он, с интересом глядя на меня. — Скажите, идея допросить Шиалу принадлежит вам или полковнику Волкову? — спросила я. — Вообще-то полковнику, а что такое? — заинтересовался мой бывший шеф. — Я просто хотела кое-что проверить для себя, сэр, спасибо, — улыбнулась я. — Ну-ка рассказывай, в чем там дело, что натворил Сергей? — засмеялся Андерсон. — Если можно, расскажу потом при случае. Тут много всего, да и не так уж это важно, сэр, — замялась я. — Ладно, раз уж ты на связи, найдёшь для старика пару минут, Шепард? — спросил, всё ещё улыбаясь, Андерсон. Встряхнув головой, я ответила: — Конечно, сэр, и никакой вы не старик. — Ладно-ладно. Как продвигается миссия? — замахал руками мой собеседник. — Сэр, на данный момент установлены координаты Мю-ретранслятора, «Нормандия» следует на Цитадель, где я собираюсь посвятить Совет в детали плана Сарена, после чего отбыть на Илос, преследовать его и настигнуть у канала, — ответила ему я. — Насколько он тебя опережает? — нахмурился Андерсон. — На время перелёта до Цитадели от Новерии плюс время, которое будет потрачено на месте, — немного неопределённо ответила я. — Это прилично, — заметил Андерсон. — Да, сэр, но выбора нет. Сарен собирается вторгнуться с армией на Цитадель, а, учитывая прежнюю твердолобость Совета, — невежливо выразилась я, — им потребуются доказательства, которые у меня с собой, и если мне не удастся остановить Сарена на Илосе, пострадает множество людей из-за неготовности Совета, сэр. — Я понял, попробую подготовить почву, если ты предоставишь мне материалы, — посмотрел на меня Андерсон. — Конечно, сэр, я передам вам последние данные, полученные в ходе совместной операции «Шёпот» на Новерии, — кивнула я, готовя отправку инфопакета. — Совместной? — удивился Андерсон, — с кем? — Совместной с ВРА АС, в лице полковника Волкова, сэр, — ответила я. — Ладно, детали расскажешь потом, — усмехнулся он. Подготовив инфопакет, я сбросила его Андерсону, после чего мы с ним временно распрощались. Значит, идея насчет Шиалы всё-таки принадлежала полковнику Волкову. А ведь, между прочим, Шиала может выступить в качестве свидетеля в Совете, причём незаинтересованного, мелькнула у меня мысль. Я сделала пометку в своём инструментроне, чтобы не забыть. И задумалась: если бы Сергей Волков участвовал в операции на Вермайре, можно ли было избежать гибели сержанта Уильямс? Полковник ВРА АС Сергей Волков, офисы проекта «Соломон», Новерия. В офисах по пути в конференц-зал меня перехватил Сайлз Киррне, и мы начали уже привычный разговор на ходу. — Сэр, я только получил сообщение от капитана Киррахе. Наш запрос, отправленный две недели назад, получил одобрение, но сам он не выходил на связь, потому что был на секретной миссии. Теперь мы можем обратиться и начать официальное сотрудничество с ГОР, сэр, — скороговоркой сообщил мне он. — Отличные новости, лейтенант, — обрадовался я и, пробежавшись глазами, поставил персональную метку на наше «предложение». — Однако, сэр, мы до сих пор ещё не зарегистрировали ВНК «Щит», полагаю отложить предложение до момента официальной регистрации, — напомнил мне Киррне. — Всё верно, Сайлз, регистрация будет осуществлена в ближайшее время, о чём я собираюсь сообщить всем прямо сейчас, — заранее уведомил я своего шефа по безопасности. — Отлично. Заодно докладываю, что режим секретности на объекте «Вершина-15» доведён до удовлетворительного состояния, — добавил Киррне. — Благодарю за службу, лейтенант, надеюсь, когда-нибудь у нас станет спокойнее, и нам не придется решать вопросы в коридоре, — улыбка невольно наползла на мои губы. — Сэр, — хохотнул Киррне, — такой темп не удручает, а наоборот, радует меня. Признаюсь, даже в ГОР не приходилось крутиться с такой скоростью. — В таком случае, я обрадую вас ещё больше, — моя реплика несла легкий налёт иронии, — я собираюсь сказать профессору Лоу и другим учёным о контакте с Королевой рахни, и разрешить им общение. Но вы же понимаете, что режим секретности должен быть сохранен. Глаза лейтенанта Киррне — и так большие от природы — стали ещё больше. — Сэр, мне понадобится ваш пистолет с остатком боезапаса в одну единицу, — нарочито категорично заявил лейтенант. — Зачем же? — не выдержав, рассмеялся я. — Профессор Лоу и мероприятия безопасности — совершенно несовместимые явления, сэр, — с нарочитым отчаянием проинформировал меня Киррне. Прекрасно понимая, что лейтенант шутит, тем не менее, я остановился и успокаивающе положил руку ему на плечо: — Лейтенант, вы будете работать не один, вам поможет ваша коллега лейтенант Сайя Гин, которая уже в пути. Кроме того, на мой взгляд, если у профа и Королевы найдутся общие темы, то он забудет о внешнем мире на какое-то время, хотя дело вовсе не в этом. После регистрации ВНК «Щит» будет введена военная система внутренних званий, и ключевой военный персонал, куда вы входите, будет посвящен в детали, которые прояснят мотивы моих действий. — Сэр, — выпрямился лейтенант Киррне, — я не жалуюсь и прекрасно всё понимаю. — Знаю это, — улыбнулся я лейтенанту, — поспешим в конференц-зал, времени мало. — Да, сэр, — кивнул Киррне, после чего мы молча достигли места назначения, до которого осталось пара шагов. Лейтенант Сайя Гин, космопорт, служебные доки ВРА АС, Земля — Задержите отлёт челнока, пилот! — послышалась команда из коммуникатора в рубке. — В чём дело? — уточнил пилот. — Дополнительное распоряжение командования, ожидайте, — сообщил сухой голос, в котором я узнала майора Кормак. — Да, мэм, — скуксился пилот. — Что такое, Дмитрий? — спросила я давно знакомого пилота, приписанного к ВРА АС уже несколько лет. — Даже не знаю, мисс, — робко улыбнулся тот, скользнув взглядом по моей фигуре. — Совсем ничего? — спросила я, закручивая на пальчик свой локон. — Увы, мисс, даже предположений нет, — виновато признался Дмитрий. — Тогда подождём, — сказала я, начав немного волноваться. Генерал Хакманн отменил все свои ранние распоряжения и снова командировал меня на Новерию. Там было интересно, но аналитик не должен мотаться по галактике; кроме того, на сегодня у меня было запланировано интересное свидание с моим давним поклонником. Испытывая одновременно интерес к Королеве рахни, которую обнаружила флотский коммандер Шепард и «прикрутил» к проекту наш полковник Волков, с одновременным разочарованием от несостоявшегося свидания, я от безделья стала прикидывать причины задержки. По всему выходило, что поспешность решения потребовала корректировки, и, скорее всего, со мной полетит ещё какой-нибудь специалист. Поставив в уме на юриста, я стала ждать. На руке задрожал инструментрон. Активируя его, я увидела ожидаемое лицо майора Кормак. — Лейтенант, вам предстоит перейти с вещами в челнок ВРА АС в соседнем доке 675, поторопитесь, — сухо сказала она. — Слушаюсь, мэм, — выпрямилась я, а про себя подумала, что она — старая мымра. Повернувшись к Дмитрию, я очаровательно улыбнулась: — Дмитрий, мне нужно в док 675, ты не поможешь? — Конечно, мисс Гин, с радостью! — Дмитрий встал, срывая гарнитуру и подхватывая два моих кофра. — Жаль, что вы не летите со мной «курьерским», 675 док для грузовых перевозок, мисс, — добавил он. — Да? — мне не удалось скрыть удивление. Почему понадобилась пересадка на грузовой вылет ВРА АС, задалась я вопросом. Кто или что летит со мной? И, судя по всему, моя ставка на юриста не оправдалась. Проигнорировав грузовые гравиплатформы, Дмитрий с кофрами в руках весело шёл рядом со мной, пытаясь завязать разговор. Я приветливо ему улыбалась и отвечала, но мысленно пыталась разгадать новый ребус. Это был вызов моему профессионализму. И будь у меня чуть больше времени, возможно, я сумела бы ответить на собственные вопросы, но мы добрались до места слишком быстро. В стандартном ангаре стоял мощный и тяжеловесный грузовой челнок, намного превышающий размерами быстрый челнок Дмитрия. Гул прогревающихся двигателей заполонял всё пространство басовитым звуком и вибрацией. Откинутая аппарель, внизу которой стоял в ожидании капитан космопехоты, открывала зев челнока. Приблизившись, я попыталась отдать честь, но капитан, завидев меня, нетерпеливо прервал меня вопросом: — Лейтенант Гин? — Так точно, сэр, — ответила я, вытягиваясь. — Быстрее в челнок, лейтенант, опаздываем, — махнул он рукой. Пройдя мимо него и идя быстрым шагом, я услышала сзади недовольное: — Бегом, лейтенант! От неожиданности я чуть не подпрыгнула, но, опомнившись, попыталась бежать, что получалось не очень, ведь я была на высоких каблуках и в довольно тесной юбке. Рядом трусил Дмитрий с моими кофрами. Поднявшись наверх, я с ошеломлением увидела, что челнок до отказа загружен космопехотой. — Все на борту, стартуем! — услышала я голос капитана позади, а затем гул механизмов, закрывающих аппарель. — Сэр, мне нужно обратно, я пилот! — вскрикнул Дмитрий, оказавшись в ловушке. — Извини, парень, вернёшься этим же челноком, — успокоил его капитан. Затем он обернулся ко мне, и, посмотрев в глаза, представился: — Капитан космопехоты Браун! А теперь займите удобное место, лейтенант, через час на орбите Земли мы пересядем на грузовой корабль «Баламут» и проследуем до Новерии. — Слушаюсь, сэр, — кивнула я, с тоской озираясь в поисках места. Капитан, топая металлическими подошвами, ушёл к лестнице и поднялся к пилоту челнока. Весь отсёк заполняли ровные ряды бронированной космопехоты, сидящей на специальных откидных панелях. Парни, девушки — все были без шлемов, но экипированы и готовы вступить в бой в любой момент. — Иди к нам, цыпочка! — послышалось весёлое предложение. По рядам пехотинцев прокатились ухмылки и смешки. — Но, но! — попытался вступиться за меня Дмитрий, однако я жестом остановила его. Пройдя спокойным шагом и оценивающе разглядывая пехотинцев, я подошла вплотную к языкастому парню. Мило улыбаясь, я внимательно разглядывала его. В отсёке наступила тишина, нарушаемая только гулом работающих двигателей. Пехотинец скалился какое-то время, но я уже закончила оценку его психологического портрета и, заложив руки за спину, елейным голоском сказала: — Имя, фамилия, рядовой? — Джим Скот, мисс, — осклабился тот. — Встать! — неожиданно рявкнула я. Вбитые рефлексы никуда не делись, и рядовой вскочил. Не дав ему времени прийти в себя, я жёстко и громко повторила вопрос: — Имя, фамилия, рядовой?! — Джим Скот, мэм! — вытянулся тот. — Рядовой Скот, вы космопехота, не так ли? — угрожающе спросила я. — Так точно, мэм! — ответил тот, выпучив глаза. — Способная решать любые задачи? — продолжила я тему космопехоты. — Да, мэм! — так же таращился в пространство за мной он. — В таком случае, возьмите двух бойцов и обеспечьте лейтенанту ВРА АС, а также её сопровождающему места. Выполнять, рядовой! — насмешливо сказала я, резко поменяв тон. — Но… — замялся он, оглядываясь и натыкаясь на ехидные взгляды сослуживцев. — Потерялись и ищете мамочку, рядовой? — тут же поинтересовалась я. — Никак нет, мэм! — покраснел Джим Скот. Подняв своих соседей, он сказал: — Томми, Найджелл, за мной, приказ лейтенанта! Неохотно поднявшись, двое проследовали за ним, следуя вдоль плотных рядов сидящих десантников. — Пока вы ищете, я вас здесь подожду, — ехидно сказала я вдогонку мрачному рядовому, а затем предложила Дмитрию, прячущему улыбку: — Ставьте кофры и присаживайтесь, пилот. — Да, мэм, — кивнул он. Полковник ВРА АС Сергей Волков, офисы проекта «Соломон», конференц-зал — У меня важное объявление, причём не одно, — начал я, убедившись, что люди готовы меня слушать. Конференц-зал представлял из себя большое овальное помещение со стенами, покрытыми белыми тёплыми панелями; средней высоты многоуровневый потолок включал элементы освещения, яркость которого регулировалась от приглушённого до ослепительного. Зал был оборудован одним столом в виде тяжелого синего кольца, верхняя поверхность была горизонтально «срезана», образуя возможность для комфортной работы и, собственно, сам стол. По центру стола в разрыве находился стационарный голопроектор. Каждое место было обустроено высоким креслом и служебным терминалом, с которого осуществлялся доступ к разрешённым базам данных Проекта. Оконные проёмы помещению заменяли искусные голографии с произвольно меняющимися ландшафтами. Сегодня на них виднелись пустыни Тучанки. — Хочу всех нас поздравить с вступлением в Проект первой расы, — сказал я, вызвав радостную и одновременно недоуменную реакцию. Люди задавались естественным вопросом «кто?». — Но расы необычной, — продолжал я «готовить» учёных. — Во время боевой операции на Новерии из плена в лабораторном комплексе «Вершина-15» была освобождена Королева рахни, последняя из оставшихся в живых представителей своей расы. Она благосклонно согласилась принять участие в проекте «Соломон» в обмен на защиту ВНК «Щит». Тишину первых мгновений можно было потрогать руками. Я терпеливо ждал, когда до людей дойдет новость. Невозмутимость сохранял только Сайлз Киррне, но только потому, что он уже знал. Первоначальная его реакция была не слабее. — Это потрясающе! — выдохнул профессор Лоу. Его реплика послужила спусковым крючком. Зал загудел, и на меня посыпались вопросы со всех сторон. Внимательно наблюдая за реакцией моей команды, я примерно начал понимать, почему так нервничал Хакманн. Для меня рахни — не более чем пленная Королева, которую я видел, и сухие строчки справочной информации, а для людей галактики — память о страшной войне и угрозе, до сих пор не утратившей своей силы. Однако не все были встревожены. — Сергей! — вскричал проф. — Вы должны организовать нам встречу! — Профессор, — улыбнулся я, — в настоящий момент Королева временно обживается в комплексе Вершина-15, вы можете посетить её и побеседовать, если она сама не будет возражать. Заочно она знает всех, кто присутствует сейчас в этом зале, у всех вас есть допуск в комплекс. Но у меня к вам есть серьёзная просьба. Дождавшись тишины, я обвёл всех внимательным взглядом и сказал: — Королева была найдена в виде яйца, а, вылупившись в лаборатории Сарена, она страдала, находясь в плену. Несмотря на наличие генетической памяти, её личный опыт мал и ограничен общением с людьми, желавшими лишь использовать её детей в качестве пушечного мяса. Прошу вас быть с ней деликатными. Несмотря на очевидность моего подхода к ситуации, для многих присутствующих он оказался неожиданным. Люди не сразу смогли воспринять Королеву в качестве жертвы, а не агрессора, однако способность учёных опираться на факты, отвергая предубеждения, сыграла свою роль, и они, по-видимому, всё же прониклись. По крайней мере, я мог быть уверен, что никто не заявится к Королеве с претензиями за прошлые войны. — Как с ней общаться? — спросил Фримен. — На каком языке? — В лаборатории использовался модуль перевода. Он был поврежден, но сейчас уже восстановлен, — ответил вместо меня Киррне. — Модуль не передаёт сложных оттенков, но для простого общения годится. — В этой связи, мы более не можем откладывать регистрацию ВНК «Щит», — продолжил я, — поэтому уже сегодня будет подана заявка на Цитадели. Для завершения регистрации необходимо доверенное лицо. Прошу вас, доктор Т'Ринн, выступить в таком качестве, — обратился я к Чейле. — Спасибо за доверие, — смутилась Т'Ринн, — что именно мне нужно сделать? — Пока ничего, я передам ваши контакты полковнику Карстону на Цитадели, он окажет вам полное содействие и посвятит в детали. Вы будете заменять меня, поскольку сам я не смогу там находиться. — Чейла, приняв новость, с достоинством кивнула. Обернувшись ко всем, я продолжил: — До тех пор, пока ВНК «Щит» не зарегистрирован, мы должны сохранять в секрете контакт и уговор с Королевой рахни. — Это моё дополнение не вызвало у людей противоречий. — У меня есть ещё одно важное объявление, — сообщил я своим соратникам. — Мне придётся отбыть по важному делу, и на время моего отсутствия… В этот момент раздался требовательный вызов инструментрона Соренсен. Судя по трели, срочный. Она извинилась перед всеми и ответила. Выслушав короткое сообщение, капитан Соренсен подняла взгляд на меня и немного растерянно сказала: — Сэр, на крейсере «Адрастея» получен экстренный сигнал «СОС». — Отправляйтесь на крейсер, капитан, выясните подробности и необходимость участия «Адрастея» в спасательной операции, — отреагировал я. Отправлять крейсер на сигнал было крайне нежелательно, так как вскоре я планировал отбыть на нем к Мю-ретранслятору. Однако, если не будет альтернативы, придется принимать какое-то решение. — Слушаюсь, сэр, — коротко кивнула Соренсен и быстрым шагом удалилась из зала. Весть о сигнале СОС вызвала неясное чувство тревоги. Тем не менее, мне необходимо было продолжать. — На время отсутствия меня заменит лейтенант Сайя Гин, которую, надеюсь, вы помните, — закончил я объявление. — Надолго ли вы собираетесь на задание, Сергей? — спросила меня Лия Норман. — Почему вы решили, что это задание? — фальшивя, я попытался уйти от ответа. — Но куда же ещё? — удивилась Норманн. — Я знаю, что только какое-нибудь важное ваше военное задание может вынудить вас покинуть проект в этот момент. — Кгхм… — прочистил горло я, но был прерван довольно гневным голосом Норманн. — Сергей, ваше задание наверняка опасно! — я чуть не поежился под её обличающим взглядом. — Это легкомысленно! — недоуменно вскинулся профессор. — Сергей, неужели Лия говорит правду? До реплики Лии профессор, очевидно, был занят мыслями о Рахни, однако после слов «опасное задание» абсолютно все присутствующие, не только он, напряжённо повернулись в мою сторону, ожидая от меня честного ответа. Оказавшись в центре пристального внимания собственной команды, я почувствовал себя неуютно. — Оно действительно важно, — поднял я на Норманн свои глаза, но продолжить не сумел, не подобрав нужных слов. — Не стоит так сильно переживать, Лия, — флегматично произнес Фримен. — Полковник Волков — опытный военный. — Не стоит?! — возмутилась Лия. — К вашему сведению, я возглавляю информационную группу проекта, доктор Фримен. Позвольте мне дать краткую справку, — превратилась в язву Норманн, — в настоящий момент в проекте «Соломон» уже задействовано свыше трёхсот человек, а это четырнадцать научных и конструкторских групп, вспомогательные службы и военный персонал крейсера. Помимо этого, на проект косвенно работает ещё около полутора тысяч человек. Не вы ли, доктор Фримен, совсем недавно дали подряд научникам с Иллиума на разгонный стенд испытаний? В зале наступило затишье. Обобщение, которое произвела Лия Норманн, стало в какой-то степени новостью для всех, включая меня. Поначалу я хотел остановить Норманн, как и всю дискуссию, но затем одёрнул себя. Здесь не военные люди, а гражданские; порой с ними трудно, они разговаривают на своём языке, но, оборви я этот разговор, могу потерять их доверие. Похоже, лучшим вариантом будет дать всем выговориться. Между тем Лия всё больше распалялась: — Я промоделировала развитие проекта при помощи ВИ, полученного от компании «ВИ-Тек», кстати, под честное слово нашего руководителя Сергея Волкова. Через полгода в проекте будут участвовать непосредственно более двух тысяч человек, а через год — от двадцати до пятидесяти тысяч, не считая военных, а ведь многое из уже сделанного стало возможным благодаря принятым решениям и договоренностям индивидуально нашего Шефа. И если вдруг его… — Лия замялась, подбирая слово, — и если вдруг Сергей будет ранен, то кто будет руководителем? Вы, Герберт? — обратилась она к доктору Фримену. — А может, вы, профессор? — спросила она своего наставника. — Или, может, лейтенант Сайя Гин? — спросила она меня. — Ты не права, Лия, полковник Волков профессионал! — возразил до того молчавший Петр. — Он в одиночку сумел отбить «Линденн» и всех нас, напомню тебе. — Да, сумел! — яростно ответила Лия. — Нам всем тогда повезло, а если не повезёт на этот раз? Вы хоть знаете, куда собирается полковник Волков? — Куда же? — скептически скрестил руки Петр. — А ты подумай! На Новерию прилетает «Нормандия», и наш руководитель участвует в операции СПЕКТРа Шепард. Неужели трудно догадаться, куда он отправится теперь? А вы знаете, кто такая Шепард? — Обвинения в виде вопросов сыпались из Норманн, как пули из штурмовой винтовки. Было интересно испытывать новые ощущения, когда, не стесняясь, обсуждают твою собственную персону. Но ясно, что люди говорят не просто так, а искренне за меня переживая. — Ты хочешь сказать, что шеф присоединится к Шепард? — спросил её Джонни. — Вот! — сказала Лия, не обращая внимания на реплику Джонни, и подала на голопроектор картинку. На ней группа Шепард штурмовала комплекс Сарена на Вермайре. Голопроектор показывал многочисленные вспышки выстрелов, плотный огонь, через который пробивалась Джейн Шепард и её люди. Казалось, ещё чуть-чуть, и малую горстку храбрецов сомнут многочисленные геты, задавят числом и уничтожат. Штурмовая группа держалась чудом. — Это часть трансляции журналистки Эмили Вонг о похождениях Шепард, и я уверена, что не самая опасная и засекреченная, а ведь в конце операции весь комплекс был уничтожен ядерным взрывом! — бушевала Норманн. — И в такое задание хочет отправиться наш Шеф! Да Шепард просто безумная, которая ничего не боится, и она хочет утянуть за собой полковника Волкова! — подвела итог своей речи Норманн и обернулась ко мне: — А ведь я говорила, что вы нас бросите, — взгляд её был полон горького упрёка, — неужели так важно пострелять… а как же все мы, сэр? — Почему вы сами молчите, Сергей? — встревоженно спросил меня профессор. После некоторой паузы я улыбнулся всем, а затем ответил: — Мне приятно знать, что за меня искренне волнуются, чувствовать, что я не один, ощущать, что у меня практически есть семья, — во внимательном взгляде профессора в ответ на мои слова появилась мягкая улыбка. — И весьма молодая мамочка, — буркнул мне в тон Фримен, невольно вызвав весёлые смешки и ухмылки у всех присутствующих, даже у мрачной Норманн. Благодарно посмотрев на него, я сказал: — Пожалуйста, не волнуйтесь, проект не будет брошен, что бы ни случилось. — То есть вы об этом уже позаботились, Сергей? — задумчиво уточнила у меня Чейла Т'Ринн. — Так точно, — ответил я ей. — Значит, всё-таки Лия права, и задание действительно опасное, — вывернула мои слова Чейла Т'Ринн. — Сергей, это невозможно! — встал профессор. Он был взволнован, а в зале после замечания Т'Ринн поднялся шум. — Вы должны отказаться от задания, Шепард справится сама, как справлялась раньше. — Подождите, — остановил его я, — я выслушал вас, теперь выслушайте меня. Дождавшись тишины, я продолжил: — В данной ситуации невозможно что-либо поменять, мы не можем и не будем это обсуждать, но обещаю вам, что вы получите исчерпывающие объяснения позже. Сейчас очень мало времени. Вы доверились мне, и прошу не сомневаться теперь в том, что я поступаю правильно. Я не стал обещать, что всё объясню лично, но объяснения они получат в любом случае. — Вернёмся к работе… Не будем волноваться, — при этих словах я посмотрел на Лию, — а после регистрации ВНК «Щит» получим полную картину происходящего. — Хорошо, — кивнул головой профессор, — Сергей, вы должны обещать… нам, что вернетесь… или по крайней мере, что приложите все усилия к этому, — поправился в конце профессор. — Обещаю, — кивнул я. В этот момент отозвался вибрацией мой инструментрон. Активируя вызов, я увидел капитана Соренсен: — Сэр, источником сигнала является пассажирский лайнер. Вследствие ошибки выхода они попали в область притяжения местного светила с повреждениями двигателей. В данный момент их относит к звезде, в ближайшие часы они погибнут от радиации, а затем упадут на звезду системы. Крейсер имеет достаточную мощность, чтобы спасти судно или людей. Кроме нас, эту помощь не сможет оказать никто, сэр. — Тогда действуйте. Оказав достаточную помощь, возвращайтесь на Новерию, оставив их на попечение спасателей, — мгновенно ответил я, прокручивая в голове, каким по размеру опозданием на рандеву с «Нормандией» у Мю-ретранслятора чревата подобная помощь. — Сэр, это не всё. На связи капитан Гильберт Сноу, — кивнула Соренсен. Появился второй экран с инженером, который обратился ко мне: — Сэр, для проведения спасательной операции с высокой степенью вероятности придётся задействовать усиление ядра через основной контур, что почти наверняка вынудит нас встать на суточный ремонт. Шанс выйти без повреждений крайне мал, — по-деловому проинформировал меня инженер. — Сэр, решение необходимо принять прямо сейчас, я очень сожалею, — сказала Соренсен. Ей было известно о моих планах полёта к Мю-ретранслятору, и она понимала, что данная спасательная операция сделает наверняка невозможным полет крейсера на рандеву с «Нормандией». В то же время, оставить без помощи гражданский лайнер… Время замедлилось… Будь это в моей вселенной… Я колебался… — Капитан Соренсен, … — мрачно сказал я, сжав челюсти, — окажите помощь гражданскому лайнеру в полном объёме. — Так точно, сэр! — выпрямилась Соренсен. — Экстренный старт! — тут же дала она команду с мостика. — Помните о том, что рассказывала нам Шепард, капитан, — добавил я, прежде чем завершить связь. В последней фразе подразумевались ловушки, которые уже встречала Джейн, откликаясь на сигнал СОС. Уверен, Дейдра Соренсен поняла, что мной имелось в виду. — Да, сэр, — кивнула она. — О боже! — с облегчением воскликнула Лия Норманн. — Я совсем забыла, что этим рейсом прибывает мастер Дамина для работы в ЭМИ лаборатории, хорошо, что Дейдра её спасёт, — в её глазах появилась затаённая надежда вперемешку с виной. — Сергей, если наш крейсер будет на ремонте, ведь... Шепард не будет вас ждать больше суток? Злиться на неё я не мог, даже если бы захотел. Улыбнувшись ей, я сказал всем, закрывая дальнейшую дискуссию: — Совещание закончено, остальные вопросы мы рассмотрим в следующий раз. — Мои слова встретили понимание. —Лия, прошу вас срочно выяснить, какие корабли, способные к межзвёздным перелётам, находятся на орбите и в доках Новерии, — обратился я с просьбой к Норманн, вызвав на лице той обиженное выражение. Повернувшись к Сайлзу Киррне, добавил: — Лейтенант, тот же вопрос, жду с докладом. — Так точно, сэр, — козырнул Киррне. Встав, я кивнул всем, а затем быстрым шагом пошёл к себе. На «Адрастею» я больше рассчитывать не мог, но до рандеву ещё оставалось время, и я найду способ достигнуть Мю-ретранслятора вовремя. В приёмной я обнаружил множество незнакомых лиц, исключая майора Хауса. — Майор, проходите, — сказал я и, обращаясь к остальным, извинился: — Прошу простить, но больше никого я принять не смогу. Козырнув, майор прошёл в мой кабинет. Закрыв за ним дверь, я сел в своё кресло, жестом указывая майору занять гостевое. — Ходатайство готово, майор? — спросил я его. — Да, сэр, — ответил Хаус, протягивая ОНД. Пробежавшись глазами, я одобрительно кивнул, проставляя персональную метку, и добавил: — Извините, Хантер, совсем не до этикета, цейтнот по времени. — Понимаю, — по-военному коротко ответил майор. Вернув ему ОНД, я сказал: — Майор, я надеюсь, что решение будет положительным. Вам надлежит отбыть на Землю и подать ходатайство лично генералу Хакманну. — Да, сэр, — кивнул майор. Включив инструментрон, я соединился с майором Кормак: — День добрый, — поприветствовал я бессменного оперативного дежурного ВРА АС. — Слушаю вас, полковник, — сухо ответила Кормак. — Направляю майора Хантера Хауса с ходатайством о переводе к генералу Хакманну, прошу оказать содействие, майор Кормак, — проинформировал её я. — Вас поняла, полковник. Что-нибудь ещё? — уточнила она. — Это всё, — ответил я. Молча козырнув мне, Кормак отключилась. — Удачи вам, майор, — улыбнулся я. — Благодарю, — кивнул майор, — я приложу все усилия, сэр. Встав, я пожал ему руку. Ответное рукопожатие было крепким. Включился интерком: — Сэр, к вам Сайлз Киррне, — сказала Марта. — Пусть войдёт, — ответил, провожая майора. Войдя, Киррне посторонился и козырнул майору. Присев на кресло, он сразу перешёл к делу: — Сэр, кораблей, как выяснилось, немало, однако подходящий борт только один. Это персональная яхта администратора Анолеиса. — По каким причинам не подходят остальные? — решил я получить представление о прочих шансах. — Сэр, они либо под загрузкой, либо с пассажирами, либо в неудовлетворительном техническом состоянии. Есть и иные причины, — проинформировал меня лейтенант. — Хорошо, я понял. Что представляет собой яхта Анолеиса? — спросил я Киррне. Включился интерком. — Сэр, к вам Лия Норманн, говорит, что по тому же вопросу, — сообщила Марта. — Пусть войдёт, — ответил я, отключаясь. Сайлз выдержал короткую паузу, дав вошедшей Лие занять кресло рядом, после чего продолжил: — Яхта Анолеиса — переделанный разведывательный корвет и корабль малого класса, она может управляться одним пилотом без особых навыков. Все системы корабля автоматизированы под управлением ВИ, оружие отсутствует, однако яхта обладает высокой скоростью и маневрённостью для того, чтобы избежать боя. — То, что надо, — сказал я и посмотрел на Лию. — Сергей, я нашла два варианта, остальные не очень подходящие, — начала она. — Какие же? — мне стало интересно, как и Сайлзу, который предложил только один. — Про первый уже сказано, я слышала ваш разговор, а второй — это транспортник компании «Синтетик Инсайтс», который сейчас заблокирован администрацией в доке 346. — Это который «Лорик»? — уточнил у Норманн лейтенант. — Да, — кивнула она. — Он тоже не подходит, — сказал Киррне, — там требуется команда, которой у нас нет, а брать чужую не стоит. Кроме того, этот корабль нашпигован шпионской аппаратурой, которую я не смогу убрать достаточно быстро. Существует предположение, что грузовоз «Лорик» оборудован ИИ, — добавил он. — Так ведь ИИ — это хорошо? — засомневалась в мнении Сайлза Лия Норманн. — Нет, Лия, ИИ — это плохо, — возразил я ей, окончательно решая для себя недопустимость использования грузовоза, — и остаётся только один вариант, всем спасибо, — подытожил нашу беседу. — Хорошо, — кивнула Лия, — я пойду, но собранную справку вам скину, вдруг понадобится. — Спасибо, Лия, идите, — согласился я с ней, принимая от неё инфопакет в инструментрон. — Сэр, я попробую собрать ещё сведений по яхте и Анолеису, пока есть время, — сообщил мне Киррне. — Действуйте, лейтенант, — ответил я, вставая. Похоже, мне нужно к администратору. Взглянув на время, я убедился, что оно ещё есть, но на подготовку его остаётся совсем мало. Проходя мимо Марты, я бросил ей фразу о том, что скоро вернусь, и скорым шагом направился на выход к служебному транспорту. Чтобы поговорить с Анолеисом, мне нужно было попасть в порт Ханьшань. На выходе из офисов меня поджидал неизвестный мужчина. Едва я показался, как он приблизился ко мне и громким шепотом позвал: — Полковник Волков? — Простите, мне некогда, — попытался избавиться от него я. Но не тут-то было. Он буквально вцепился в меня, неустанно следуя по пятам: — Полковник Волков, прошу уделить мне минуту, это срочно и в ваших интересах, — скороговоркой сказал он, тщетно пытаясь сохранить солидное выражение лица. — Говорите, — на ходу ответил я. — Я представляю интересы Серого Посредника, полковник, — сказал он так, будто это имело огромное значение и должно было меня остановить. СПЕКТР Джейн Шепард, Цитадель, посольский район. Пару минут назад от меня отстал интересный тип с женой, якобы чудом избежавшей смерти на Иден Прайм. Он что-то рассказывал о своей религии и благодарил меня, уверяя, что Альянсу нужно больше таких героев, как я. Я была вынуждена вежливо выслушать его восхваления и приглашение на юбилей, после чего он наконец откланялся. — Конраду этот парень в подмётки не годится, — насмешливо заметил Гаррус, стоявший рядом. Со мной помимо него была Лиара Т'Сони, которая могла пригодиться при разговоре с Советом. — Мистеру Вернеру просто очень нравится Шепард, — вступилась за него Лиара. Экстренное совещание было назначено через час, что заставляло меня немного нервничать. Время стремительно утекало. А вот и Андерсон, подумала я, завидев торопящегося к нам капитана. — Шепард, доктор Т'Сони, Гаррус Вакариан! — поприветствовал нас всех по очереди капитан. — Капитан Андерсон! — козырнула ему я, в то время как Лиара и Гаррус кивнули моему бывшему шефу. — Пройдёмте в кабинет, — предложил Андерсон и направился в посольство человечества. Поднявшись по широкой лестнице, мы оказались у двери, а затем и внутри посольства. Обстановка осталась неизменной. Закрыв двери, Андерсон нахмурился: — Шепард, я поработал с твоими материалами и общался с Удиной, однако должен тебя предупредить, что он не внял полученным фактам. Не исключаю, что на Совете он выступит против тебя. — Он что, идиот? — не выдержал Гаррус. — Очень даже похоже, — мрачно ответил Андерсон. — Что именно ему показалось неубедительным, капитан? — спросила у него. — Всё, — вздохнул Андерсон. — Шепард, не знаю, откуда, но у него есть идея, что Сарен использует легенду о жнецах в качестве психологического давления на тебя, и в эту гипотезу он вписывает всё, включая подделку доказательств, — ответил Андерсон. — Он обвиняет меня в подделке доказательств? — возмутилась я. — Не тебя. По его мнению, Сарен водит тебя за нос, заставляя на полном серьёзе разговаривать с голографиями, а начал он якобы с того, что направленным взрывом маяка на Иден Прайм вызвал у тебя умственное помешательство, — продолжил Андерсон. — А как же ментальный удар «Властелина», о котором сообщил полковник Волков и все очевидцы боя? Его Сарен тоже подделал? — язвительно спросила я. — А воспоминания Торианина, где отчётливо видны жнецы? Андерсон тяжело вздохнул: — Шепард, я верю тебе, но говорю, что думает Удина. Его извращённый ум додумался до того, что Сарен, обладая сведениями о жнецах, придумал специальную байку для отвлечения внимания. И факт существования жнецов он якобы использует против тебя, однако, по версии Удины, за Сареном стоят только геты. Ментальный удар — единственный факт, который не вписывается в теорию посла, однако он полагает, что это всего лишь новая оружейная разработка. Я задумалась. Вариант Удины не был лишен логики, однако, он всё же ошибался. Удина не видел глаза Сарена, не разговаривал с ним так близко, как я. Он не разговаривал с матриархом Бенезией, которая рассказала об индокринации и её силе. Подозреваю, что сам Сарен находится под её воздействием. В то же время, его гипотеза почти всё объясняла и не требовала принять правду о том, что Галактику ждёт вторжение превосходящего противника и тотальный геноцид. Даже Властелин можно выдать за имитацию жнеца, которую соорудил Сарен для «отвлечения внимания». Судя по всему, доказательства существования жнецов во времена протеан Совет могут не убедить. Потребуются доказательства того, что жнецы существуют до сих пор, и намерены вторгнуться. На Совете будет непросто, подумалось мне. — Шепард, расскажи, пока есть время, что за совместная операция с полковником Волковым? — поинтересовался Андерсон. — Ну, — улыбнулась я, — при поддержке тяжелого крейсера мы высадились прямо на головы гетам, а затем двумя штурмовыми отрядами без труда зачистили комплекс. — Операция была спланирована и реализована соответственно, — заметил Гаррус, — вообще редко, но такое планирование, как у полковника, вызывает у меня симпатии. — Может быть, — несколько язвительно фыркнула Лиара, — но Шепард пришлось пару раз его спасать по ходу операции. — Даже так? — улыбнулся Андерсон. — Да что там, — махнула рукой я, — он и сам неплохо справлялся. Кстати, он подарил мне молекулярный клинок, который себя показал в первом же бою, но не это самое главное, — со смешком вспомнила я. — В комплексе мы обнаружили живую Королеву рахни, и ваш полковник предложил ей защиту. Глаза Андерсона округлились. — Живую Королеву Рахни? Разве эта раса не вымерла? — удивился он. — Вымерла, — насмешливо согласилась с ним я, — да не вся, одно яйцо уцелело, и из него вылупилась Королева. Сарен пытался вырастить себе многоногое войско, но мы ему помешали. Я собиралась отпустить её, но полковник решил, что ей требуется его опека. Андерсон рассмеялся: — Это похоже на Сергея. — Рахни представляют угрозу, а сама Королева внушает ужас одним своим видом, — насупилась Лиара. — Лиара, ты же азари, какое тебе дело до ужасной внешности Королевы? — подколол турианец Т'Сони. — Хотела бы я посмотреть на сумасшедшую азари, пожелавшую вступить в брак с Королевой рахни, — со смешком вскинула я к небу глаза. — Наверняка такая со временем найдётся, — Гаррус продолжал весело злить Лиару. Она замолчала и сделала вид, что внимательно рассматривает кабинет посольства. Андерсон сложил руки за спиной и добродушно посмеивался: — И что теперь с Королевой? — уточнил он. — Не знаю, по окончании операции я сразу отбыла сюда, — усмехнулась я. — Могу предположить, что Волков обложил её подушками и сейчас собирает для неё букет цветов в гидропонных садах Новерии. Своим ответом я вызвала очередной приступ смеха у капитана. Хорошо, что хоть кому-то хорошо, подумалось мне. — Кстати, капитан, — добавила я, — если Совет будет упрямиться, я собираюсь вывалить на них эту новость и полюбоваться на их физиономии. Капитан третьего ранга Дейдра Соренсен, командир тяжелого крейсера «Адрастея», система Пакс. Я стояла на мостике тяжелого крейсера и испытывала внутреннее волнение. Совсем недавно я его только приняла со стапелей Арктура, едва последовала торжественная встреча, как вскоре пришлось участвовать в наземной операции, а уже на следующий день идти на сигнал экстренного бедствия. Поступая в распоряжение полковника Волкова, я надеялась на богатую событиями службу, но даже не рассчитывала, что она будет столь насыщенной. Мы шли полным ходом к беспомощно дрейфующему в сторону Пакса пассажирскому лайнеру. Корабельный ВИ «Агадера» уже просчитал алгоритмы с учётом заложенных в него данных, а инженер Сноу заверил, что в нужный момент установка даст требуемую мощность. Но причины волноваться всё равно оставались. Большая часть десантников крейсера осталась на Новерии. Я собиралась всерьёз отнестись к рассказу Джейн и предупреждению полковника, ведь не исключено, что весь пассажирский лайнер не несёт живых людей, а управляется ВИ, транслирующим нам записи. И появился он в такой момент, когда крейсер готовился к отлёту в систему Мю-ретранслятора. Не заложена ли взрывчатка на корабле, которая активируется в момент стыковки? С другой стороны, компания-перевозчик была нам известна, как и рейс. Первичная проверка ИД корабля подтвердила его подлинность, не поддавался объяснению выход настолько далеко от стандартной области перехода. Пилот был пьян? Проведя рукой над панелью управления, я вызвала увеличение изображения оператора связи, лейтенанта Клайда Санчеса. Связь установилась мгновенно. — Санчес, дай мне лайнер, — коротко приказала ему я. — Да, мэм, — кивнул Санчес, устанавливая соединение, — говорит тяжелый крейсер «Адрастея SSV», вызываем пассажирский лайнер «Крылья Мечты». На экране появилось лицо мужчины. Это был саларианец, капитан Бар Келми: — Да, мэм, я слушаю Вас, — сказал он. Он был уже более-менее спокоен, зная, что мы идём ему на помощь. В первый раз он вообще разговаривал с трудом. — Хочу уточнить, — холодно произнесла я, — сколько на борту гражданских и экипажа. — У нас пятьсот двадцать семь пассажиров и сто пятьдесят человек экипажа, мэм, — скороговоркой ответил капитан, — обычно бывает больше, хотя и меньше тоже случается. В прошлый раз вы спрашивали о причинах нештатного «выхода». Понадобится расследование. Но пилот, скорее всего, не виноват, мы обнаружили сбой настроек системы навигации, а двигатели вышли из строя из-за рассинхронизации. Это наша старая проблема. Я неоднократно обращался в Правление, докладывая о крайней степени изношенности оборудования, но они предпочитают «качать кредиты», пока качается, делая вложения в последний момент, вот и доигрались. Капитан Келми говорил много, и мне было сложно его слушать. В докладе полковнику я в любом случае сообщу о том, что на лайнере «Крылья Мечты», возможно, была совершена диверсия. Рассинхронизацию двигателей можно легко спровоцировать, если знать об этой проблеме, как и сбой настроек навигации можно «наладить» таким образом, чтобы корабль вышел в опасной близости от Пакса, попав в поле его притяжения. — Благодарю вас, капитан Келми, — прервала я говорливого собеседника, — через час мы приблизимся к вам для сканирования. Это обычная процедура для военных кораблей. После чего произведём жёсткую сцепку и отбуксируем лайнер к Новерии. Прошу канал связи для наших инженеров, им необходимо согласовать точки соединения, чтобы минимизировать разбалансировку сцепки. — Как сканирование, капитан? — возмутился Бар Келми. — У нас уже стало жарко, а вы собираетесь тратить попусту время? Пассажиры жалуются на духоту, температура внутри уже повысилась на пять градусов, системы кондиционирования не справляются, среди пассажиров есть Ханары, они плохо переносят жару, а через час здесь будет ад, капитан! — в его голосе слышалось неприкрытое отчаянье. — Капитан Келми, — холодно ответила я, — вы забываетесь, мы военное судно, а не спасатели. Вам повезло, что мы оказались рядом, поэтому комфорта не ждите. — Но Ханары могут погибнуть! — продолжал нервничать Бар Келми. — Мэм, прошу иметь в виду, мы гражданский лайнер, у нас другой уровень надёжности, корабль не приспособлен для полетов в такой близости от звездных светил, уже начались отказы второстепенных систем. Вы учтёте это, мэм? А вы из Альянса Систем? — Нет, капитан Келми, мы военный корабль ВНК «Щит», — покачала я головой. Слова об отказах заставили меня беспокоиться. — Обеспечьте работу жизнеобеспечения, снизьте комфорт до минимума, если понадобится, а мы вытащим вас. Вы поняли меня? — Хорошо-хорошо, мы всё сделаем, и… простите, мэм, — засуетился Бар Келми, — но я никогда не слышал о ВНК «ЩИТ», что это за организация? — Об этом мы поговорим, если будет время, — мне пришлось его обрезать, — но будьте уверены, о ВНК «Щит» вы ещё услышите. — Ладно, простите за вспышку капитан. На самом деле я благодарен вам за ваши действия и понимаю, что Устав — это всё, — начал виниться Бар Келми. — У меня есть друг турианец, он много рассказывал об особенностях военной службы. — До связи, капитан Келми, — сказала я, с раздражением заканчивая сеанс. Разговор с капитаном оставил двоякое ощущение. Если поначалу он был испуган и не мог слова из себя выдавить, то, успокоившись, он меня этими словами засыпал. Заслуживающее внимание, что я вынесла из общения с ним, так это вероятность диверсии. Обязательно внесу запись об этом в рапорт полковнику. Разговор также внёс тревогу в мою душу: если жизнеобеспечение у этих неумёх откажет, то все пассажиры и экипаж могут попросту «зажариться», и спасать будет некого, температура за бортом была достаточно высока. Вспомнились слова о крайней изношенности «Крыльев Мечты». Колебаться больше нельзя, действия определены, а спасательную операцию необходимо срочно переводить в активную фазу, решила я. Рассматривая панораму, я пригляделась к самому кораблю. Расстояние уже позволяло бы увидеть его оптическое изображение. Однако Пакс на заднем плане корабля, излучал фотоны и ослеплял всю оптику, которую по этой причине на данный момент отключили, поэтому мне пришлось довольствоваться виртуальной реконструкцией «Крыльев Мечты». Какое поэтичное название, подумала я, оно совсем не подходит прямоугольному угловатому лайнеру, вот «Нормандии» это название подошло бы. И вообще, как только закончится спасательная операция и немного поутихнет суета, обязательно свяжусь с Картер, решила для себя я, вспомнив недавнюю неожиданную и приятную встречу с Шепард. — Капитан Сноу, вы не заняты? — решила я побеспокоить нашего инженера. — Командир, я на связи, — отозвался он. Гильберт Сноу был равен мне по званию, но намного старше меня по возрасту, и я чувствовала себя неловко, каждый раз отдавая ему приказ. Однако сам он, похоже, совсем не беспокоился на этот счёт, будучи очень предупредительным со мной. — Только что разговаривала с капитаном «Крылья Мечты», после чего возникли опасения, что их система жизнеобеспечения выдержит: у них уже начались отказы во второстепенных узлах, — поделилась я с ним своей тревогой. — Это может стать проблемой, командир, — нахмурился Сноу. — Где именно были отказы? Чертыхнувшись про себя, что я сама не уточнила, я виновато ответила Сноу: — Я не спросила, а решила посоветоваться с вами. — Все понял, командир, сейчас свяжусь по каналу связи с их технарями, выясню, а затем доложу вам, что можно придумать по этому поводу, — кивнул он. — Спасибо, капитан Сноу, — с облегчением сказала я, убирая прядь волос со лба. СПЕКТР Джейн Шепард, Цитадель, район Совета. Совет в полном составе выслушал меня, заранее ознакомившись с моим докладом. Он был полон, однако я не упоминала в нём о рахни, оставив это напоследок. Напротив Совета стояла я, рядом со мной Гаррус и Лиара, а неподалеку были капитан Андерсон в статусе помощника посла и, собственно, сам посол Донелл Удина. Всё шло так, как и предвидел Андерсон. Мои аргументы разбивались об скользкую теорию Удины, что «всё подстроил Сарен, чтобы отвлечь внимание»… — Шепард, вы действительно считаете, что мы в это поверим и отправим флот в Терминус? — раздраженно поинтересовался у меня Спаратус. — Я на это надеюсь, — ответила я, — потому что иначе получится, что мы зря преследовали Сарена, собирая доказательства. Мне уже высказали недоверие советник Фаллерн и советник Тевос в довольно мягкой, но непреклонной форме, и вот теперь негативно высказался Спаратус. На Удину надежды у меня не было, понимая, что он как автор собственной теории выступит против. Удивительно, как этот человек, желая выставиться перед Советом в выгодном для себя свете, пренебрёг реальной опасностью, льстиво предложив теорию, лишь поддерживающую позицию Советников, думала я. Спаратус молчал, колеблясь. Чувствуя, что пришло время высказаться, слово взял Удина. — Господа, СПЕКТР Шепард сделала очень много, но, полагаю, она устала и ей нужен элементарный отдых. Сарен действительно представляет угрозу, и мы его встретим на Цитадели, собрав силы в кулак, — Удина говорил с выражением, и даже сжал в кулак свою руку, произнося пафосную фразу. — Но посылать флот Цитадели в миры Термина — безумие. Таким прекрасным образом, я считаю лучшим на время отстранить Шепард от миссии, пока она не отдохнёт и не натворит чего-то непоправимого. Она, конечно, вернётся к своим обязанностям после небольшой релаксации. — Пожалуй, вы правы, — согласилась с Удиной советник Тевос. — Шепард, я очень сожалею… — Но советник! — неожиданно вскрикнула Лиара. — Шепард говорит правду, и как сказал полковник Волков, «мы не можем игнорировать эту угрозу не из-за доказательств, а из-за необратимости последствий халатного бездействия», кажется так, — засомневалась в конце она сама, смущаясь и завершая собственную тираду. — Полковник Волков? — с сомнением в голосе вмешался советник Фалерн. — Кажется, это проект «Соломон», не так ли? — Да, — подтвердил капитан Андерсон, — именно так. — В ГОР лестно отзывались о ВРА АС и методах его работы в частности. Пожалуй, если разведка Альянса уверена в правдивости нашего СПЕКТРа, то и нам следует внимательнее отнестись к её предупреждению, — задумчиво произнес Фаллерн, зажав длинными пальцами свой подбородок. — Кто такой полковник Волков? — подняла брови советник Тевос. — Я видел его при награждении Ордена Отваги на Земле, где находился с дипмиссией. Он военный и не производит впечатления легкомысленного человека, — вспомнил Спаратус и задумчиво продолжил: — «Необратимость последствий халатного бездействия», хмм, пожалуй, действительно советник Фаллерн прав, стоит серьёзнее отнестись к словам СПЕКТРа, а вдруг она права? Уловив перемену настроения, Удина добавил: — Советник Тевос, полковник Сергей Волков, гордость Альянса. Как и коммандер Шепард, он опытный разведчик с боевым опытом, руководит проектом «Соломон» в рамках Научной Корпорации Альянса «Щит». — Вы смеетесь, посол Удина? — нахмурила брови Тевос. — Заявку на регистрацию «Щит» мы получили только сегодня, кроме того, — она бегло просмотрела собственный инструментрон, — Военизированная Научная Корпорация «Щит» регистрируется как галактическая организация, а не корпорация Альянса! Слова Тевос смутили посла Удину, он бросил укоризненный взгляд на невозмутимого Андерсона, стоявшего рядом. — Вы ошибаетесь, советник Тевос, ВНК «Щит» хоть незарегистрированная, но уже действующая организация. По крайней мере, я дал добро на сотрудничество ГОР с ними ещё две или три недели назад, — с усмешкой вмешался Фаллерн с едва скрываемым чувством собственного превосходства. Понимая, что разговор потерял чёткие очертания, я решила сделать предложение: — Советники, возможно, я погорячилась, и флот должен встать на охрану Цитадели. Отправьте на Илос только «Нормандию», тогда мы попробуем остановить там Сарена или хотя бы дать время на подготовку обороны. Спаратус и Тевос переглянулись, затем посмотрели на Фалерна, после чего Тевос сказала: — Поверить в нашествие жнецов трудно, СПЕКТР Шепард, однако, с учётом серьёзности угрозы, мы разрешаем вам продолжить миссию на Илосе, а пока мы распорядимся подготовить Цитадель к обороне на случай нападения Сарена. — Благодарю вас, советники, — склонила я голову. Разворачиваясь, я увидела торжествующую улыбку Лиары и ухмылку Гарруса, довольного Андерсона, но больше всего меня порадовала кислая физиономия посла Удины. Полковник ВРА АС Сергей Волков, Новерия. — Переходите к делу, у меня мало времени, — ответил я, никак не прореагировав на «Серого Посредника». До транспорта оставалось несколько шагов, и я не был намерен задерживаться ни на секунду. — Господин Волков, Серый Посредник предлагает двадцать пять миллионов за координаты Мю-ретранслятора, — бегло заозиравшись и снизив тон, проговорил незнакомец. — Нет, — на ходу ответил я, не вдаваясь в объяснения. — Серый Посредник будет недоволен, подумайте, — начал говорить незнакомец, но я уже сел в служебный транспорт и дал команду следовать в Ханьшань. Похоже, этот Серый Посредник мнит себя вершителем судеб, думал я, если считает возможным обращаться к военному за секретной информацией, предлагая кредиты. Эти координаты были в том числе «уплачены» кровью Эшли Уильямс и тяжёлой работой всей «Нормандии», в которой каждый постоянно рисковал головой. Неужели эта персона всерьёз верила, что я соглашусь продать координаты за какие-то вшивые кредиты? Позже обязательно займусь этой фигурой, решил про себя я. В Ханьшане мы оказались очень скоро. Быстрым шагом, сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, я прошёл в большую, но пустую приемную администратора Анолеиса. Вот как надо работать, с тоской подумал я, вспомнив свою, обычно наполненную людьми. — Здравствуйте, господин Волков, вы к администратору? — с улыбкой поинтересовалась Джанна Паразини, помощница Анолеиса. — Да, Джанна, — ответил я, встав возле её стола. Включив интерком, она сообщила: — Господин Анолеис, к вам полковник Волков, бизнес-проект «Соломон». — Пусть заходит, у меня пока есть время, — раздался в ответ голос администратора. Улыбнувшись Джанне, я вошёл в открывшуюся дверь. — День добрый, полковник, что вас ко мне привело? — поприветствовал меня Анолеис. — Администратор Анолеис, добрый день, мне нужна ваша яхта на сутки, чтобы добраться до определённого места, — ответил я. — Но у вас ведь есть собственный крейсер? — удивился тот. — Крейсер задействован в спасательной операции, мне же следует отбыть срочно в ближайшее время, — прояснил ситуацию я для Анолеиса. — Ах, спасательная операция, да-да, мы в курсе всего, что происходит на Новерии и возле неё, — закивал головой Анолеис. — Однако, полковник, к сожалению, я не даю свою яхту никому, она моя личная, понимаете? Вы же не даете свою жену в аренду, полковник, даже если кому-то приспичит? — Яхта не жена, — хмуро возразил я Анолеису, — давайте обсудим оплату. — Вы деловой человек, — хищно улыбнулся Анолеис. — Ну, допустим, за миллион кредитов я предоставлю вам свою крошку. — Что? — поразился я. — Миллион кредитов за сутки аренды? — Но ведь я сказал, как нежно трогательно отношусь к своей яхте, она мне весьма дорога! А если с ней что-нибудь случится? А если вы будете на ней сражаться и останутся несмываемые пятна крови на дорогостоящей отделке? — стал возмущаться моим непониманием Анолеис. — Несмываемые пятна в далёком прошлом, — невежливо обрезал его я. — Администратор, дело очень серьёзное и я не стал бы беспокоить вас по пустякам. С вашей яхтой ничего не случится, она только доставит меня до места и сразу полетит обратно с моим пилотом. Всё время полёта мы будем находиться на мостике и не станем заходить куда бы то ни было без крайней нужды, тем более, в вашу личную каюту. — На Новерии много кораблей, помимо моей яхты, обратитесь к ним, — «обиделся» Анолеис. — Другие для моих целей не подходят, — проинформировал его я. — Даже так? — оживился Анолеис. — В таком случае, я не могу вам отказать, но и рисковать моей малышкой зазря не намерен. Два миллиона кредитов, полковник Волков, и она полностью ваша на сутки. Поняв, что я сказал лишнее в разговоре с этим… бизнесменом, я замолчал, оценивая взглядом Анолеиса. Похоже, он думает, что будет привычный для него торг, на котором он выгадает за счёт ситуации. — Нет, — сказал я, — я заплачу вам сто тысяч кредитов. Вы соглашаетесь или отказываете мне прямо сейчас. — Вы издеваетесь, полковник? Как вы можете назначать цену за МОЮ яхту? — Анолеис был на этот раз всерьёз возмущён моими словами. — Так да или нет? — переспросил я в последний раз. — Конечно, нет, — ответил Анолеис, усаживаясь в кресло поудобнее. Развернувшись, я молча вышел, а в приемной активировал инструментрон, вызывая Сайлза. Встав так, чтобы меня не услышала Паразини, также включил «глушилку» и начал разговор со своим шефом по безопасности. — Сайлз, мне придётся временно арестовать Анолеиса и реквизировать его яхту, отбери толковых десантников, мне нужно два отделения в приемной администратора. — Вас понял, сэр, дайте мне десять минут, — с пониманием улыбнулся Сайлз. Отключив связь, я прикинул собственные действия. Если понадобится, я штурмом возьму местную корпорацию, хотя подобные действия мне самому не нравились. — Полковник Волков, можно вас на минутку? — позвала меня Джанна Паразини. — Да? — нахмурился я, гадая, что может ей от меня понадобиться. — Полковник, я слышала ваш разговор с администратором, — сказала шепотом Паразини, приблизившись ко мне. Оглянувшись по сторонам, она заговорщически добавила: — Я могу вам помочь. — Вы? — удивился я. — Да, — кивнула она, — я работаю на Директорат и провожу расследование злоупотреблений со стороны администратора. Если вы поможете мне, то я помогу вам, предоставив в ваше распоряжение яхту. — Боюсь, на это у меня нет времени, — отрицательно покачал я головой. — Всё можно сделать очень быстро, мне нужен только компромат на Анолеиса из компании «Синтетик Инсайтс». Получить его можно с основного терминала компании, но офис заблокирован подкупленными Анолеисом охранниками ЭРКС. — Только получить данные? — уточнил я, переоценивая ситуацию. — Да, доступ к терминалу вам даст Лорик Киин. Вам придётся убедить его, что это в его интересах. Будет совсем хорошо, если Киин даст показания против Анолеиса: в этом случае я смогу убедить директорат в неоценимости вашей помощи, и тогда вы получите не только яхту, но и более льготные условия для проекта «Соломон». Детали можно будет обсудить потом, — продолжала убеждать меня Паразинни. — Итак, мне нужно убедить Лорика Киина сотрудничать против Анолеиса, который заблокировал его офис, а также получить данные из терминала «Синтетик Инсайтс» и передать их вам, я всё правильно понял? — Да, всё верно, — улыбнулась Паразинни. — Вы согласны помочь мне? Поразмыслив, я пришёл к выводу, что ещё располагаю небольшим запасом времени. Вариант Паразинни не требовал конфронтации с местной корпорацией, а наоборот, возможно, укреплял впоследствии отношения. Арест Анолеиса мной было решено оставить на случай, если этот вариант не сработает или не останется времени. Запиликал инструментрон. Это был вызов с Цитадели: — Да? — ответил я, увидев довольного Андерсона. — О, Дэвид, я рад тебя видеть, старина! — Привет, Сергей, неважно выглядишь, — усмехнулся тот. — Устрашающий вид пополнит перечень моего вооружения, — вздохнул я на замечание друга. — Дэвид, подожди минуту, — сказал, озадачив его такой просьбой. — Хорошо, — ответил он, оставаясь на связи. Повернувшись к Джанне Паразинни, я сказал: — Согласен, мне нужно знать, где искать Лорика Киина. Инструментрон пиликнул в очередной раз, сообщая о получении данных от Паразинни. — Это изображение Киина, — сообщила она. Он наверняка в баре или в общем зале ожидания Ханьшаня, подумалось мне. — Спасибо за то, что вы согласились, полковник, -неотразимо улыбнулась Джанна. — Я пока ничего не сделал, но постараюсь, — ответил я. Джанна вернулась на своё рабочее место, а я возобновил беседу с Андерсоном. — Слушаю тебя, Дэвид. — Ты, похоже, весьма занят, Сергей? — уточнил Андерсон. — Я, похоже, в последнее время постоянно занят, Дэвид, так что не обращай внимания, — отмахнулся я. — Шепард сказала, что ты подружился с Королевой рахни? — улыбнулся он. — И ты туда же, Дэвид? — застонал я. — Этой девушке нужна помощь, а её помощь нужна нам. — Девушке? — изумился Андерсон. — Я видел её изображения. — По меркам собственной расы она молода, — перебил его я, — даже по меркам нашей расы она молода. Внешний вид инопланетян ранее не обманывал тебя, Дэвид, что же случилось на этот раз? — Ну, — хмыкнул Андерсон, — должен признаться, что ты прав, но я хочу знать детали. Когда ты будешь на Цитадели? — Скоро там будет наш форум, моё присутствие обязательно, тогда мы обстоятельно с тобой обо всём поговорим, — улыбнулся я. — Договорились, хотел ещё кое-что спросить, но отложу на будущее, не буду тебя отрывать, — сказал Андерсон. — Как прошла встреча Шепард с Советом? — решил уточнить я. — Ей удалось убедить Совет в собственной правоте, или, по крайней мере, заставить их усомниться в собственной, так что она отбывает к Мю-рестранслятору по плану. На Совете, кстати, упоминали тебя, и это даже помогло Шепард, — сообщил мне Андерсон. — Не понимаю, зачем и как? — потряс я головой. В этот момент раздался шелест распахиваемых дверей, и в приемную Анолеиса вошло два отделения десантников в полном боевом облачении. — Сэр, прибыли в ваше распоряжение, — доложился мне сержант, отдавая честь. — Вольно, ждите, — ответил ему я. — Дэвид, прости, надо бежать, — выразился я местной фразой. — Без проблем, Сергей, увидимся на Цитадели, — махнул рукой он. Отключив связь, я обратился к сержанту: — Сержант, остаётесь с одним отделением здесь. Если администратор Анолеис попытается покинуть кабинет, арестуете его и препроводите в комплекс «Вершина-15». В случае необходимости применяйте силу и вызывайте подкрепления, доклад по смене обстановки сразу. Задача ясна? — Так точно, сэр! — вытянулся сержант. Оглянувшись на Паразинни и увидев её ошеломленное лицо, я добавил: — Помощницу администратора арестовывать не надо, сержант. — Вас понял, сэр, — кивнул он, жестом разводя вверенное отделение по приёмной. Двое десантников заняли позиции для обороны от атаки снаружи и перехвата Анолеиса, если тот вздумает выйти. — Джанна, солдаты побудут здесь, хорошо? — спросил я у помощницы, получив её растерянный кивок. — Второе отделение, за мной, — сказал я, завершая разговоры. Оказавшись в общем зале, я просмотрел в инструментроне и запомнил внешний вид Лорика Киина. Им оказался турианец. Мне не пришлось его долго искать, он обнаружился за одним из столиков зала ожидания. Жестом указав отделению дожидаться поодаль, я присел за столик к турианцу. — Лорик Киин? — уточнил я. — Да, — ответил он, с любопытством поглядывая на десантников. Вспомнив о том, что по правилам ЭРКС в Ханьшане не могут находиться вооруженные люди, я с благодарностью понял, что Сайлз Киррне каким-то образом решил этот вопрос без меня. — У вас проблемы с администратором Анолеисом, — начал я разговор. — Вот уж свежая новость, — вырвался смешок у моего собеседника. — Вы даёте мне доступ к терминалу, где я беру компромат на Анолеиса, котрый затем будет арестован, а вы дадите против него показания. В результате администратор будет нейтрализован, о преференциях с директоратом за ваше сотрудничество вы договоритесь сами. Вас устраивает моё предложение, Лорик? — А если я откажусь? — с ленцой поинтересовался турианец. — Простите, но у меня нет времени для ваших бизнес-торгов. Мне придётся вытряхнуть с вас доступ, применив силу, а дальше будете разбираться сами. — Да вы прямолинейный вояка, может, представитесь, наконец? — развеселился Лорик. — Прошу прощения, я полковник Сергей Волков, — с запозданием представился я. Киин размышлял, расходуя моё время, но его колебания были недолгими, к моему облегчению. — Вот доступ, и я дам показания против администратора. Не забудьте упомянуть о том, что наше сотрудничество с вами добровольно, — сказал он, протягивая мне ключ. — Благодарю, — кивнул я, взяв у него искомый предмет. Махнув ладонью, я приказал десантникам следовать за мной и двинулся к лифтам зала. Офис «Синтетик Инсайтс» находился в том же районе что и порт, это было удобно. Вскоре мы оказались у входа в офис, где я встретил Киару Стерлинг. Она лениво перебрасывалась фразами с напарниками, но, завидев меня, оживилась. — Эй, Волков, пришел меня навестить? — улыбнувшись, спросила она. В этот момент в помещение вслед за мной вошло отделение десанта. Она нахмурилась и задала другой вопрос: — Что происходит? — Киара, — вздохнул я, — хорошо, что здесь ты, мне нужен доступ к главному терминалу «Синтетик Инсайтс». Прикинув численность охранников ЭРКС, я пришёл к выводу, что нам удастся нейтрализовать всех, не нанося увечий. Похоже, Киара пришла к схожим выводам: закусив губу, она уточнила: — Сам офис тебе без надобности? — Нет, Киара, офис нам не нужен, — кивнул я. — Ребят, нам ведь заплатили, чтоб мы охраняли офис, верно? — спросила она у охранников. — Да, — послышалась неуверенная реплика одного из них. — Вы, ребята, там постойте, — сказала она десантникам, — а ты, Сергей, проходи. Ведь ты пришёл меня навестить, не так ли, дорогой? — ухмыльнулась она. Кивнув десантникам оставаться на месте, я пошёл за Киарой внутрь офиса. Он не был большим, возле терминала возился хакер, видимо, безнадежно пытаясь его взломать. — Иди, погуляй, — сказала ему Киара. Хакер вытерев пот со лба, кивнул и, собрав пожитки, ушёл в сторону. — Лорику Киину конец? — шепотом уточнила у меня она. — Скорее, не ему, а Анолеису, — ответил я ей в тон, доставая ключ. — Вот как, — скрестила она руки, — тогда действуй. Устанавливая ключ, я активировал процедуру снятия защиты. Наблюдая за бегущими сообщениями, я спросил Киару: — Давно не виделись, как ты? — Второй день торчу в этом офисе, а ты никак соскучился по мне? — скептически съязвила она. Вместо ответа я хмыкнул и, убедившись, что нас никто не видит, шлёпнул её по аппетитной заднице. — Эй, ты делаешь это во второй раз, — возмутилась она. — Да, — согласился я с ней. Ключ всё ещё работал, а защита данных оказалась весьма сложной и многоуровневой. — Шлёпнешь еще раз, и тебе придется жениться на мне, Волков, — странным голосом сказала Киара. Продолжая наблюдать за открытием системы, я насмешливо ответил, почесав голову: — А разве тебя стали интересовать мужчины, Киара? — Кто знает, — загадочно ответила она, — может, меня больше интересуют твои любовницы. Хохотнув на её предположение, я сбросил изрядную часть напряжения, добавляя: — Тогда придётся повременить с женитьбой, пока я заведу хотя бы одну. — Ты до сих пор не охмурил ту прелестную красотку в военной форме? — удивилась Киара, видимо подразумевая Дейдру Соренсен, которую она видела в приёмной. — Она моя подчинённая, — с улыбкой ответил я, повернувшись к Стрелинг, — это полностью исключает личные взаимоотношения. — То есть, если я стану твоей подчиненной, ты начнешь вести себя со мной по-другому? — уточнила Киара после некоторого раздумья. — Да, — ответил я, вспомнив лейтенанта Элис из моей вселенной. — Ерунда какая-то — обиженно надулась она, — наоборот, это удобно. — Это очень неудобно, — совершенно серьёзно возразил ей я, — особенно в бою, Киара. Терминал издал трель и начал передачу данных. Загрузив компромат, я вытащил ключ, заново включая защиту. — Мне пора, рад был тебя видеть, Киара, — сказал я со вздохом Стерлинг. — Бывай, — нарочито небрежно махнула она рукой, скрывая какие-то свои мысли. В приёмную Анолеиса к Джанне Паразинни мы с десантниками вернулись быстро. Анолеис был растерян и находился на своём месте. Довольно быстро выяснилось, что Киррне умудрился отключить его от внешней связи. СПЕКТР Джейн Шепард, фрегат «Нормандия», доки Цитадели. — Джокер, взлетаем! — сказала я нашему пилоту по внутренней связи. — Счастлив это слышать, Шепард, — то ли съязвил, то ли был искренне рад пилот. Пройдя к коммуникатору, я попыталась связаться с полковником Волковым. По договоренности, при вылете мне нужно было указать окончательное время рандеву у Мю-ретраснлятора. Сергей ответил не сразу, а когда появился, на заднем плане я увидела возмущенного саларианца, которому заломала руки странная девица в вечернем платье. Там же я успела разглядеть десантников Альянса. Я невольно задалась вопросом, чем там занимается Сергей? — Шепард, — ответил, наконец, он. — Только что мы отстыковались от доков и направляемся по известному адресу, — сообщила ему я согласно нашей договоренности. — Отлично, — ответил полковник, — до встречи на месте, Джейн. — До встречи, — козырнула ему я, отключая связь. Видимо, Волкову не до разговоров в данный момент. Полковник ВРА АС Сергей Волков, яхта администратора Анолеиса «Красотка Эшил» Яхта Анолеиса оказалась тем судном, которое мне необходимо. Я снял пилота с фрегата «Линденн», временно превратившегося в стационарную космическую лабораторию без своего суперкомпьютера. Если бы демонтаж с монтажом можно было осуществить быстрее, а на суперкомпьютер не было бы завязано так много проектной документации, возможно, я воспользовался бы фрегатом вместо всех этих маневров с яхтой Анолеиса. Пилот фрегата, разинув рот, осматривал яхту. Она кичливо демонстрировала роскошь, доступную немногим в галактике. Но долго любоваться я ему не дал. Мы и так потеряли лишние несколько минут на расшаркивания с Паразинни, а затем Сайлз Киррне с двумя специалистами изымал жучки Директората, справившись за пятнадцать минут. Загрузив координаты Мю-ретранслятора в навигационную систему яхты, я скомандовал пилоту отлёт. Со всей этой суетой я так и не смог толком обдумать будущую операцию и вылетал практически неготовым. Впрочем, Джонни Браво успел привезти заготовленное заранее запасное спецоснащение группы БР для одного человека, а также автономный передатчик, ручной сканер и анализатор материи из перечня научного оборудования по моей просьбе. Всё это прилично весило, тем не менее, я собирался взять всё с собой. Научную экспедицию проводить у меня намерений не было, однако получить на Илосе сведения научные инструменты могли помочь больше, чем военные. Прикинув в уме решенные и нерешенные задачи, я связался с Хакманном и вкратце поведал ему о ходатайстве майора Хантера Хауса. Он выслушал меня и предварительно дал своё согласие, а также сообщил, что на Новерию, помимо лейтенанта Сайи Гин, отправлено две роты космопехоты для силового контроля комплекса Вершина-15 и охраны Королевы рахни во главе с капитаном Брауном, известным мне по бою на Иден Прайм. Это были хорошие новости. Также коротко связавшись с капитаном Соренсен, я убедился, что спасательная операция перешла в активную фазу и пока идет по плану. Оставшись наедине, я стал набирать письмо для своей команды, на случай, если я не вернусь с Илоса. Моя работа была прервана, к чему я уже начал привыкать. На этот раз это оказалось входящее сообщение. Кому: Майору Сергею Волкову От кого: Кейтелин Чаверс Я вас ненавижу! Вы обещали любить меня, а теперь даже не отвечаете на мои письма! Кто вас просил так улыбаться мне? Кто вас просил так разговаривать со мной? Почему вы сначала подарили мне надежду, а потом разбили мне сердце? Возрадуйтесь, жестокосердный негодяй, я страдаю, и вам удалось этого добиться. Торжествуйте свою трусливую победу, вы снова победили. И если я больше никого не полюблю и буду несчастной всю жизнь, в этом виноваты будете вы! Ненавижу вас! Ненавижу! Пусть женщина, которую вы полюбите, ответит так же, как вы ответили мне! P. S. Можете не волноваться, я больше вам не напишу, но если у вас проснётся совесть, и вы раскаетесь в своих злодеяниях, то можете написать мне об этом. Быть может, я даже вас прощу. К сообщению было приложено изображение очаровательной девчушки в женственном платьице, которое её немного взрослило, на фоне узнаваемого ландшафта Иден Прайм. На своём изображении Кейтелин Чаверс улыбалась, обняв дерево, что плохо вязалось с текстом сообщения. «Прости меня, маленькая, — с улыбкой подумал я, — надеюсь, ты скоро меня забудешь, а дальше у тебя всё будет хорошо».