ФАКТОР СЛУЧАЙНОСТИ. Книга I

Полковник, как и обещал, помогал Лиаре закрепить основной блок анализатора материи за её спиной. Блок состоял из трёх подвижных сегментов. Адаптировав их к спине Т'Сони, полковник помог Лиаре зафиксировать ремни, в результате чего моя азари обзавелась технологичным «горбом», что совсем её не портило. Илос. Над Илосом возникло новое свечение от вошедшего в атмосферу гигантского космического корабля. Вскоре оно погасло, но корабль продолжал снижаться. Затем началась высадка. Десантные корабли гетов сбрасывали десятками группы боевых роботов, которые сноровисто готовили площадки для приземления танков. Всё действие происходило под молчаливое наблюдение статуй, давно поросших местным растительным миром. Статуи давно смирились со своим безвольным положением. — Шепард вам не остановить, поэтому растянетесь по всему маршруту, нужно максимально задержать её, препятствуя дальнейшему продвижению на каждом шагу, — скомандовала фигура турианца, закованная в боевую броню. Получив команду, часть гетов стала расходиться, занимая позиции, другая продолжала возиться с прибывающими танками. Оказавшись на земле, те расправляли подвижные конечности, отражавшие свет местного светила металлическим отблеском, и с характерным скрежетом начинали маневрирование, освобождая площадки следующим. Сверяясь со своим инструментроном, турианец следовал собственному маршруту на фоне хаотичного, на первый взгляд, мельтешения гетов. Столкнувшись с запертыми массивными воротами, фигура чертыхнулась, зарычав проклятия на турианском языке. Кодированный сигнал рядом стоящих гетов вызвал у турианца одобрительный кивок, однако подтянувшиеся танки класса «Колосс» не успели сделать залп по воротам, как фигура изменила своё решение. Разочарованно скрипнув, «Колоссы» разошлись. Ворота должны быть сохранены, решил турианец, они также выступят в качестве препятствия для преследующей его Джейн Шепард. Джейн Шепард СПЕКТР, фрегат «Нормандия» Я чувствовала, что развязка близко. Было трудно унять внутреннее волнение. Окружающим казалось, что во мне нет сомнений и страха, но это было не так. В данный момент меня заполняли тревоги, что я потеряю кого-то на Илосе, ведь Сарен сделает всё, чтобы меня остановить. Возможно, канал — единственное, что отделяет нас всех от вторжения. И если ему помешать, то вторжению не быть, а значит, и всем планам Сарена или планам его хозяев, которые Сарен считает своими. Мысленно перебирая каждого, я малодушно думала о том, кого я могу потерять безболезненно, если придётся. Быть может, Тали'Зору? За всё время путешествия мы сблизились, но так и не стали близкими подругами. Она прекрасный инженер, но, в конце концов, если нет инженера, то дверь можно взорвать? Тали доверилась мне в поиске защиты, а я теперь рассуждаю о том, что пожертвую ей? Одёрнув себя мысленно, я поругала себя за нехорошие размышления. Это подло, вот так до боя решать, кем можно будет пожертвовать, если припрёт, а кем нет. Есть в этом что-то бездушное. Вот так, ребята, со стыдом думала я, вы даже и не подозреваете, что думает, оставшись наедине, ваш командир, которому вы всецело доверяете. Однако, успокоившись, я снова вернулась к этим же мыслям. Не знаю, думают ли об этом другие командиры перед боем или нет, а мне пришлось. А как я отнесусь к потере крогана Урднота Рекса? Рекс всё время рядом, он своенравен, но быстро развивается и растёт над собой, а если раньше он то и дело проверял меня на прочность, то сейчас его подколы больше походят на дружеские подначки. Рекс считает меня своим другом, как я могу пожертвовать им? «Гаррус Вакариан, может, твоя очередь погибнуть?» — думала я. Снайпер, бьющий без промаха и без осечек, надежный как скала. Мы с Рексом смело шли вперёд, зная, что нас прикрывает Вакариан. Разве я могу отказаться от твоей иронии и верной руки, Гаррус? Лейтенант Аленко, спокойный и хладнокровный, после смерти Эшли ты стал замкнутым, но боевые задачи выполнял беспрекословно, порой с одержимостью, словно ища смерть на поле боя. Нет, Аленко, смерти я тебе не подарю, иначе гибель Эшли была напрасной. Ты будешь жить, Кайден, и когда придет время, покажешь себя. Лиара Т'Сони… Вспомнив о ней, я смутилась: мы так и не объяснились после того поцелуя. Что я испытывала к ней? Материнский инстинкт? — Отчасти. Сочувствие – да. Порочное желание? — Тоже да, как ни странно. Привязанность – да. Любовь? — Не знаю. А ведь Лиара открылась в своих чувствах, как я могла забыть об этом? До Илоса нам обязательно надо с ней поговорить, решила я. Капитанская каюта «Нормандии» была достаточно уютна и просторна. Не знаю, что задумывали конструкторы, но кровать в каюте была немаленькая и не по-военному комфортная. Погладив её рукой, я хмыкнула, подумав о том, что по предназначению она ещё ни разу не использовалась. Заодно хихикнула, попытавшись представить, кого мог вообразить на этой кровати капитан Андерсон. Смутившись от собственных фантазий, словно на самом деле подглядывала за капитаном, я выбросила из головы всё постороннее, вернувшись мыслями к Лиаре. Подумав ещё немного, я надела повседневную форму и, выйдя из каюты, направилась к медотсёку. По пути я неожиданно увидела Рекса. Приветливо кивнув ему, продолжила спуск. Доктор Чаквас неспешно возилась со своим оборудованием. — Здравствуйте, доктор! — поприветствовала её в обычной манере. — О, коммандер! — воскликнула Карин. — Не хотите отличного вина перед ответственной миссией? — В следующий раз, — улыбнулась я, продолжив путь. Вторая дверь внутри медотсёка распахнулась со щелчком, напомнив мне о том, как полковник Волков как-то пытался ворваться в неё спросонья. Улыбнувшись про себя, сделала шаг внутрь. Лиара против обыкновения не работала за терминалом, а лежала на кровати, свернувшись калачиком. Услышав, что к ней кто-то вошёл, она вскочила на ноги с испуганным выражением лица. — Шепард? — произнесла она, будто увидела привидение. — Как ты, Лиара? — обратилась я к ней, невольно используя привычную фразу. Поругав себя за банальное начало, я подошла к ней ближе: — Лиара, мы можем поговорить? — Не знаю… — в нерешительности замялась она, — в зависимости от того…зависит… смотря о чем, ты хочешь поговорить, Шепард. В отсеке, который занимала Т'Сони, было тусклое освещение, но оно позволяло разглядеть, что я застала доктора археологии на каких-то особых измышлениях, знать о которых была вроде как не должна. Она стояла, теребя краешек своего костюма и покусывая губу. Время от времени Т'Сони бросала на меня робкие взгляды. Мой ответ был очевиден, однако, когда я набрала воздуха, чтобы его произнести, у меня пропали все слова. Я так и стояла с открытым ртом какое-то время, пока Лиара не хихикнула. Когда мы обе немного успокоились, она спросила: — Ты тоже об этом думала? — задавая вопрос, она глядела на меня искоса. — Да, — честно ответила я, скрестив руки на груди и догадываясь, «о чём я думала тоже». — И… к чему ты пришла? — осторожно уточнила Лиара, повернувшись в сторону и разглядывая стены отсека. Пока я собиралась ответить, открылась дверь, и по моей спине пробежали мурашки, но это оказалась всего лишь голова крогана, которая влезла в открывшуюся дверь. — Шепард, Т'Сони, — громогласно провозгласила эта морда, — Чаквас угощает вином! — Потом, Рекс, — с облегчением отмахнулась я, даже не повернувшись. Непонятное волнение нарастало. Дождавшись, когда дверь закроется, я стала осторожно рассматривать Лиару. Она стояла с пылающими щеками, как мне казалось, со мной было то же самое. — Наверно, нам лучше разговаривать у меня… — нерешительно произнесла я. — Хорошо, — тихо ответила она. — Я пойду к себе, а ты потом придёшь… — предложила я, представляя, как мы будем выглядеть перед Чаквас и Рексом, если идти вдвоём. — Хорошо, — покорно опустила голову Лиара. — Или пойдём сразу вместе? — быстро спросила я у неё, волнуясь, что чем-то обидела её. — Хорошо, — кивнула она, не поднимая глаз. — Буду тебя ждать у себя, — остановилась я на одном из вариантов, добавив в голос твердости. — Хорошо, — не прекословила мне Лиара. Кивнув молчаливой фигуре Т'Сони, я повернулась и вышла. В медотсеке увидела, как Рекс, сидя напротив Чаквас, о чём-то с ней разговаривает. Перед ними стояло два бокала. — …ство от генофага найдут, потому что происхождение болезни искусственное, — флегматично объясняла Чаквас уже угрюмому крогану. — Налейте мне тоже, Карин, — попросила я врача, встав рядом. — Конечно, Шепард, — с достоинством засуетилась Чаквас, наливая мне в бокал. Выпив залпом вино, я почувствовала, как кровь быстрее побежала по моим жилам. — Спасибо, — поблагодарила я доктора и пошла дальше, оставив их продолжить разговор. В каюте у меня слегка закружилась голова, я прилегла на кровать, слыша, как стучит моё сердце. Воспоминания и фантазии нахлынули со свежей силой, бурным потоком унося меня в прошлое и будущее. В голове смешались два образа Шиалы и Лиары, они целовали меня по очереди, затем я их, но спустя какое-то время лицо Шиалы стало грустным, и она отступила назад, а вскоре вовсе исчезла. Радостная Лиара прижалась ко мне, давая себя обнять, что было мной сделано не без удовольствия. Ее близость привносила светлые чувства в мою душу, а меня начинало покидать чувство одиночества, с которым я жила последнее время. За неизвестный промежуток времени я успела себе столько навоображать, что сама себе диву даюсь. С трудом мне удалось остановить собственные фантазии, и я попыталась понять, что думает Лиара. Ехидный голос в моей голове шептал о том, что Лиара женщина, но другой, не менее ехидный, твердил, что она инопланетник, для которого нет понятий «женщина» или «мужчина», и она может быть моим мужчиной или… моей женщиной, в зависимости от моего желания. Никогда раньше не замечала за собой подобных наклонностей, но Лиара… её поцелуй был таким чувственным, что остаться после этого равнодушной было невозможно. Вначале я представила себе Лиару, важно и чинно шагающую с серьёзным выражением лица, и себя, прижавшуюся к ней и взявшую её «под ручку». Картина была настолько смешной и нереальной, что я заулыбалась. Затем я представила картину наоборот, для правдоподобия «приклеила» себе усы, но быстро поняла, что роль мужчины вовсе не моя и бросила эту затею. Тогда я представила нас обеих в умиротворённом состоянии, сидящих рядом на каком-то диване и о чём-то весело разговаривающих, Лиара ласково смотрела на меня, а я отвечала ей не менее красноречивыми взглядами. Картина была настолько… правдоподобной и гармоничной, что я поразилась, открыв для себя новую грань возможных отношений. Вино в крови только усиливало полет фантазии. Нерешительно, но на грани уверенности в голове блеснула догадка, что Лиара думала о чём-то подобном, когда я недавно зашла в её отсёк. Тренькнул сигнал, сообщивший, что за дверью кто-то есть. Распахнувшиеся панели открыли моему взору Лиару Т'Сони. Она, словно сомневаясь в правильности собственных действий, вошла в каюту, в то время как я встала почти по стойке смирно, покусывая свои губы. — Шепард, я… — начала Т'Сони и замолчала. Не дождавшись продолжения, я прошла мимо неё и заблокировала дверь, чтобы нас никто не побеспокоил. Взяла послушную руку Лиары и повела её к кровати. Там я её усадила и села рядом. — Шепард, — продолжила Лиара, — я не уверена, что нужна тебе… — Знаю, Лиара, — ответила я. Мой голос неуверенно дрожал. — А я не уверена, что мои чувства… Она подняла на меня взгляд, с напряжением ожидая, какие слова я произнесу далее. — …так же глубоки, как твои… — закончила я, сделав над собой усилие. — Но они есть? — тихо переспросила Т'Сони. Сглотнув, я молча кивнула. — Мне всё равно, Шепард, — горячо прошептала она, — может быть, Сарен уже нашёл канал, может быть, это последний шанс, когда мы можем быть вместе. Её губы были такими тёплыми… Капитан третьего ранга Дейдра Соренсен, командир тяжелого крейсера «Адрастея SSV» Мои опасения в отношении ловушки оказались напрасными, сканирование подтвердило, что перед нами пассажирский лайнер «Крылья Мечты» с указанным количеством пассажиров на борту и экипажа. Никакой взрывчатки сканер не обнаружил, хотя инженер Сноу предупредил, что среда за бортом для работы сканера неблагоприятна и возможна ошибка. В ходе технических переговоров с «Крыльями Мечты» Сноу предложил реализовать нестандартную сцепку, при которой наш крейсер вставал позади лайнера и «толкал» его вперёд. Таким способом Сноу преследовал две цели: закрыв своим корпусом лайнер от излучений Пакса, мы снижали нагрузку на системы жизнеобеспечения пассажирского корабля и могли увеличить скорость буксировки, поскольку уменьшалась разбалансировка. Однако такая сцепка была менее жёсткой и надежной по сравнению с традиционной «боковой» и требовала повышенного уровня пилотирования. Я дала согласие на его вариант и села в кресло второго пилота, готовясь подстраховать своего, в случае, если он ошибётся. Сама я была неплохим пилотом, смею надеяться. В ходе операции температура внутри росла как у нас, так и в лайнере. По паническим сообщениям капитана Бара Келми, у него начали терять сознание пассажиры и экипаж. Снова выручил Сноу, предложивший ввести раздельное зонирование на лайнере с общим уменьшением нагрузки на систему и увеличением её эффективности, что предусматривало повышение нагрузки на силовую установку, которая начнёт работать в несколько потоков, используя аварийные каналы. Поначалу техники лайнера упрямо отказывались от предложения Сноу, мотивируя отказ необходимостью последующего ремонта ядра после такого «жёсткого» режима эксплуатации, но капитан Келми принял решение одобрить предложение, взяв всю ответственность на себя. Сцепившись с дрейфующим лайнером, крейсер начал маневрирование, короткими вспышками двигателей разворачивая себя и лайнер «Крылья Мечты» кормой к Паксу. Температура нарастала, от жары у меня по лбу начал катиться градинками пот. Мне казалось, что наша броня плавится под воздействием Пакса, но это были только мои субъективные ощущения. На самом деле броня крейсера выдерживала более высокие температуры при аварийном вхождении в атмосферу. Гораздо хуже, чем нам наверняка приходилось людям на «Крыльях Мечты». В это время в Ханьшане в ожидании нас уже скопилась приличная толпа. Медицинские службы порта, родственники и друзья пассажиров, наёмники ЭРКС для обеспечения правопорядка, а также журналисты местных и галактических изданий. Одним словом, целая толпа ненужного, кроме медиков, народа. Обо всём об этом мне уже сообщила Лия Норманн с земли. Она беспокоилась за мастера Дамину, летевшую этим рейсом. Надеюсь, с ней всё хорошо. Посмотрев влево, я увидела напряженное лицо нашего пилота. Джек Нестеров, по праву таланта носящий легендарную фамилию, был ещё молод, но подавал большие надежды. Он был уверен, что в числе его предков находился сам пилот Пётр Нестеров, чьё имя было внесено в золотую историю боевого пилотирования Альянса. Некоторые его за это высмеивали, на самом деле завидуя, а сам он изо всех сил старался соответствовать фамилии своего именитого, как он верил, предка. Когда мне пришлось выбирать между ним и другим пилотом, имеющим солидный опыт, я сделала выбор в пользу Джека. К слову сказать, на выходе к Новерии в прыжке с Арктура он добился попадания с точкой выхода «две тысячи двести», что было превосходным результатом по стандартам Альянса, предусматривающим «две тысячи пятьсот» как отличный результат, тем более при его небольшом опыте. Сейчас Нестеров вывел сцепку минимальным количеством поправок и включил тягу, гася инерцию кораблей. Я немного расслабилась, видя, как Джек умело справляется с ситуацией. Через несколько минут сцепка зависла ненадолго и начала удаление от Пакса. В этот момент с облегчением вздохнули как на «Адрастее», так и на «Крыльях Мечты». — Прекрасное пилотирование, крейсер «Адрастея», — услышала я в эфире счастливый голос Келми. — Благодарю, — кивнула я, продолжая наблюдать за положением сцепки. В последний отрезок времени связь между кораблями была активна постоянно. — Доклад, — потребовала я по внутренней связи. — Все системы в норме, командир, — услышала я голос корабельного ВИ «Агадера». Едва я собралась убрать руки с панели второго пилота, как один из двигателей лайнера дал мощный импульс, опаляя правую часть носовой брони крейсера. «Крылья Мечты» рвануло в сторону, и я с ужасом мысленно «услышала» скрип металла рвущихся креплений. Нестеров на секунду растерялся, а в стадии разгона незначительное отклонение лайнера от вектора могло привести к катастрофическим последствиям. Мгновенно отключив панель первого пилота, я вмешалась, выключив основную тягу, и поправками стала выравнивать положение, однако металл креплений сцепки был уже искривлен и ровно «выставить» корабли не получалось. Сцепка представляла собой теперь не ровную линию, а сломанную дугу. Перецепиться не было ни возможности, ни времени. Если расцепимся, лайнер снова потащит гравитацией к Паксу, тогда мы попросту никого не спасем. — Какого варрена, Келми! — крикнула я, более-менее взяв ситуацию под контроль. — П-п-простите, капитан, я сам ничего не понимаю, — залепетал Бар Келми. — У вас на борту кто-то «убил» двигатель окончательно, дав остаточный импульс, но главное то, что это диверсант. Келми, арестуйте всех, кто мог это сделать, немедленно, — зарычала я, — и блокируйте доступ к двигателям и важным системам корабля. — С-с-слушаюсь, — пролепетал Бар Келми, начав раздавать распоряжения. Разогнаться не удавалось, вместо увеличивающейся скорости мы медленно ползли, а до безопасной точки было ещё далеко. — Командир, позвольте мне, — попросил побледневший пилот Джек Нестеров. — Ты уверен? — спросила у него я. — Так точно, мэм, — ответил он. Включив обратно панель первого пилота, я следила за тем, как Нестеров хитрым чередованием маневровых вспышек и увеличения тяги сумел начать плавный разгон кораблей. В отличие от меня, он отключал разгон при «поправках», а в некоторых случаях даже использовал обратную тягу. Как бы то ни было, Джек чувствовал сцепку как один корабль, и ему удавалось разгонять нас чуть медленнее, чем было запланировано, но гораздо быстрее, чем мне. — Будь внимательнее, Джек, ты отлично справляешься, — предупредила и одобрила я его одновременно. Он напряженно кивнул, не сводя глаз с мониторов. Встав, я подошла к нему и вытерла пот с его лба. На этот раз, уверена, Джек не растеряется. — Капитан, у меня нет солдат на борту, но важные системы заблокированы, а список тех, кто мог организовать инцидент, отправляю вам, — затараторил Келми. Невольно скривившись от его виноватой скороговорки, я просмотрела список. Нужно будет связаться с Киррне, чтобы он их задержал на поверхности. — Благодарю, капитан, — взяв в себя в руки и даже улыбнувшись, ответила я. Капитан — всего лишь гражданское лицо и, судя по всему, не виноват, являясь жертвой и заложником обстоятельств. Однако уверенность в том, что на лайнере был саботаж, стала стопроцентной. Лейтенант Сайлз Киррне, комплекс «Вершина-15», Новерия. — Сэр, вам надо срочно прибыть в офисы. Прибыло усиление из Альянса и лейтенант разведки Сайя Гин, — сообщила мне Марта. — Хорошо-ладно, дорогая Марта, скоро буду, — ответил я, завершая сеанс. Повернувшись к своему собеседнику, я сказал: — Извини, Майлз, ты сам всё слышал. — Нет, Киррне, не извиню, — бушевал наёмник, — ты ничего не говорил мне о том, что полковник собирается арестовывать Анолеиса. У вас там всё хорошо, а у меня в ЭРКС будут проблемы. — Майлз, чего ты дёргаешься, какие проблемы? Анолеис преступник, а ты помог его раскрыть, тебя наоборот поощрят за то, что ты вовремя подсуетился и дал разрешение на ношение оружия в Ханьшане «правильным» людям, — подмигнув, возразил я на ходу, поскольку уже направлялся к служебному транспорту. Проходя мимо поста десантников, выполнил воинское привествие в ответ. Там оказалась уже другая смена, а не та, что я видел, когда входил в комплекс. — Но в ЭРКСе об этом ничего не знают. Кто этим занимался, пусть скажут про меня, — заныл капитан, следуя за мной по пятам. — Хмм… — остановился я. — Если директорат предъявит претензии ЭРКС, тогда сошлись на меня, но директорат не предъявит. Подумай сам, если ты «сдашься» начальству, а проблемы не возникнет, просто поставишь себя в глупое положение. Я улыбнулся, отчего физиономия капитана Майлза стала кислой. — Не волнуйся, капитан, ты теперь на хорошем счету корпорации «ЩИТ», а это немалого стоит. Кроме того, ты заслужил премию. — Ладно, Киррне, — проворчал Майлз, — но если у меня будут проблемы, я всё скажу. — Если у тебя будут проблемы, ты скажешь всё мне, а потом сделаешь, как я скажу, — пронзил его взглядом я. Меня бесил этот мой «агент»: такого труса ещё поискать. На него было столько компромата, что мне проще было его «утопить». Увидев в моих глазах угрозу, он моментально пошёл на попятную. — Не кипятись, Сайлз, мы же всё решили, — сказал он, подняв руки. — Конечно, — кивнул я и добавил, скривившись про себя: — Мы же друзья. — Самые лучшие! — закивал наемник. — Всё, мне пора, — сказал я, забираясь в МАКО. Согласно установленному пропускному режиму, этот МАКО — единственный транспорт, которому было разрешено въезжать на территорию комплекса. Недавно ЭРКС пытались решить какие-то вопросы с нами по поводу охраны «Вершина-15» и своих людей, которые были пока задержаны нами. Они, приехав малым числом, пробовали давить авторитетом, но, натолкнувшись на вооружённых десантников у входа в оборудованных гнездах обороны, согласились решать все проблемы с моим шефом, полковником Волковым. Впрочем, я «пошёл им навстречу», согласившись оставить на входе одного их представителя — капитана Майлза, на что ЭРКС с радостью пошли, засчитав себе победу. Десантники были жёстко проинструктированы насчёт Майлза. Дальше КПП он пройти не мог, а по прибытию любых визитёров вообще находился в закрытом помещении, выделенном специально для него. Так он, конечно, мог легко подсчитать количество визитов, но мне пришлось с этим вынужденно согласиться: система охранения «объекта» только организовывалась. Кроме того, капитану наёмников я наглядно объяснил, что чем меньше он знает, тем лучше для него самого. В любом случае, я постарался избежать конфликта с ЭРКС, не желая, чтобы мои действия стали причиной осложнений между ними и нашей корпорацией, несмотря на то, что я был уверен в способности полковника «утереть нос» этим наёмникам. В комплексе остались профессор Лоу и два наших доктора, Фримен и Т'Ринн. Лия Норманн ждала в офисах окончания спасательной операции нашего крейсера «Адрастея» и прибытия ещё одного учёного на борт пассажирского корабля, которого спасала капитан Соренсен. Остальные находились на рабочих местах. Следуя инструкциям полковника, я ознакомил Королеву Рахни с картой комплекса и согласовал с ней зоны свободного перемещения, подробно объяснив, что это необходимо в целях её безопасности. В ответ на её запрос, я, снова сославшись на те же инструкции «оказывать содействие», дал согласие на инкубирование свиты, уточнив лишь, какое количество и качество продовольствия потребуется Королеве. Несмотря на то, что рядом с ней я испытывал безотчётный ужас, я «спел с ней песню» о её делах и почувствовал, что новыми условиями Королева довольна. Прямо сейчас она, скорее всего, общается с профессором и докторами. Ухмыльнувшись своим воспоминаниям, я нахмурился, потому что катастрофически не хватало людей. Брать наёмников ЭРКС для охраны комплекса я был категорически не согласен: очень ненадёжная категория. Оказавшись в Ханьшане, я пересел в служебный транспорт и вскоре входил в уже привычный офис проекта «Соломон». Быстрым шагом я направился к кабинету шефа. Дверь в кабинет была открыта, за гостевым столом сидела лейтенант Сайя Гин и незнакомый капитан космопехоты. Кивнув Марте, я зашёл внутрь и поздоровался. — Сайлз, присаживатесь, нам многое необходимо обсудить, — сказала мне лейтенант. Я молча присел, с любопытством посмотрев на капитана космопехоты и не спеша открывать рот в его присутствии. — Это — лейтенант Сайлз Киррне, шеф безопасности проекта, — представила меня капитану лейтенант Гин, — а это капитан Браун, в его задачи будет входить охрана «объекта». Заслышав о задачах капитана, я облегчённо вздохнул. — Капитан Джеймс Тиммер Браун, космопехота, — протянул мне руку хуман. Пожав его руку в ответ, представился, повторяя Гин: — Лейтенант Сайлз Киррне, будем работать вместе. — Лейтенант, прошу вас ввести в курс дела капитана, а также совместно с ним организовать скрытную доставку усиления к комплексу, — деловито сказала Гин. — Капитан возьмёт на себя охрану «объекта» и комплекса, но работать будет под вашим началом, — добавила она. — Да, мэм, — ответил я и добавил: — Передаю вам рапорт на имя полковника Волкова, поскольку вы его замещаете, это также поможет вам войти в курс дела. А что за усиление? Проведя нехитрые манипуляции, я отправил данные на её инструментрон. Приняв их, она быстро пробежалась глазами по первым строчкам, после чего отправила копию по неизвестному мне адресу. А это, видимо, наверх, сделал я вывод. — Вместе со мной на грузовом корабле ВРА АС «Баламут» прибыло две усиленные роты космопехоты, общая численность двести сорок два человека, средства автономной дальней связи и ещё кое-какой военный полезный груз, — вкратце разъяснил мне «усиление» капитан. — Это отличные новости, — обрадовался я, — у нас как раз нехватка людей. — Прекрасно, господа, а теперь давайте по-быстрому обсудим сложившуюся ситуацию, — поменяла тему Гин, — времени мало, а сделать предстоит много. Полковник ВРА АС Сергей Волков, яхта «Красотка Эшил» Было довольно непривычно. Не нужно было никуда спешить, ничего делать, ничего решать, ни с кем разговаривать. Я мог спокойно отдаться размышлениям. С учетом изменившихся обстоятельств, мной нагло была оккупирована капитанская каюта яхты. Она была роскошной и очень комфортной. Сидя в кресле, я неспешно потягивал какой-то дорогой местный напиток, не содержащий алкоголь, но очень приятный на вкус. От пилота узнал, что напиток не влечёт последствий, и мог спокойно как его употреблять, так и угостить самого пилота. Джанна Паразини была весьма признательна за помощь. От имени Директората она обещала в будущем льготы для нашего проекта, но, поскольку обсуждать было некогда, она предложила встречу, и, хотя я не видел в этом никакой необходимости, согласился, понимая, что это инициатива Директората, а не лично её. Сейчас, имея в распоряжении непривычно много свободного времени, я попытался подвести итоги и осмыслить собственные планы на ближайшее будущее. Судя по всему, всё шло довольно неплохо. Удивительно, но ещё совсем недавно я был чужаком в этом мире, однако с того ещё близкого прошлого прошло столько событий, что время спрессовалось, и мне казалось, будто я прожил здесь уже целую вечность. В своих ближайших планах я мог наметить несколько основных направлений. Первое — это проект «Соломон». «Чёртовы кредиты», которые были нужны для реализации Проекта, ниоткуда пока не появились, а значит, вопрос не решён. Вскоре на Цитадели состоится научный форум и презентация, на которую приглашены заинтересованные лица. Как докладывала мне Норманн, к проекту возник нешуточный интерес, а также определённый ажиотаж вокруг него. Имя профессора Лоу было довольно известным в узких научных кругах, а тематика встревожила и взволновала политическую и военную элиту рас Цитадели. Надеюсь, кредиты не станут непреодолимой проблемой для Проекта. В рамках Проекта особняком стояла проблема Королевы рахни. Столкнувшись с реакцией на неё своих единомышленников и просто знакомых, я осознал, что для галактики появление рахни может стать не просто неожиданным, но и нежеланным. Держать её на Новерии бесперспективно и опасно потому, что защитить её там непросто. Второе — это ВНК «Щит». С каждым днем в моём уме структура Щита усложнялась, а количество задач росло. Если Шарк Майнелл советовал мне создать корпорацию для того, чтобы у Проекта «Соломон» появился владелец, то теперь мне стало очевидным, что «Щит» должен стать реальной нейтральной или дружественной к расам галактики силой, главной целью которого будет противостояние внешним угрозам, таким как нашествие Жнецов, и внутренним, например, пиратству или терроризму. Размышляя о целях корпорации, я понимал, что проект «Соломон», как и война со жнецами, имеет неясные перспективы и может оказаться делом отдалённого будущего, в то время как борьба с пиратством позволит укрепиться корпорации в мирах Термина и повысить собственную привлекательность. В свою очередь, это означало, что проект «Соломон» являясь основным, не будет единственным научным проектом корпорации. Всё вместе это создавало замкнутый круг и ощущение того, что у меня развивается непомерная мания величия. Однако деваться было некуда, и мне придётся идти до тех пор, пока я не упрусь в непреодолимую стену. Корпорации необходимо влияние и получить его можно через пиратов. Так, весьма причудливым образом, я мысленно реализовал совет Майнелла по поводу этапности развития проекта. Обдумывая одновременно проблемы рахни и пиратства, я пришёл к свежей для себя мысли заселить мир, занятый пиратами, колонией рахни. Планеты Термина отнюдь не были оживленными, на некоторых из них речь шла о нескольких пиратских базах, зачистить которые вполне по силам ВНК «Щит». Получив в распоряжение планету, Королева сможет развернуть и возродить собственную уникальную цивилизацию. Однако существует риск, что она выйдет из-под контроля и проявит агрессию. Я решил изучить глубже вопрос рахнийских войн, прежде чем принимать окончательное решение. Третье — это мои обязательства перед генералом Хакманном по передаче боевого опыта. В рамках ВНК «Щит» я предположил создание курсантсткой школы, где будут проходить стажировку разведчики Альянса. Поразмыслив ещё раз, я пришёл к выводу, что это будет не лучшим решением, поскольку ВНК регистрируется как галактическая корпорация, и решил отложить вопрос до появления лучших идей. Незаметно для себя самого я уснул в кресле. И был разбужен стандартным сигналом. — Сэр, мы вышли в указанные координаты, — услышал я спросонья голос пилота. — Понятно, Чандлер, активируй буй с условленным сигналом, — ответил я, потирая лицо руками. Тело ломило, а чувствовал я себя очень разбитым. — Буй активирован, сэр, — доложил мне пилот. — Отлично, осталось подождать, — кивнул я, вставая. С сожалением посмотрев на нетронутую кровать, отправился в душ. Фрегат «Нормандия» мы обнаружить не могли, поскольку он был оборудован стелс-технологиями. С Шепард мы условились, что мой корабль сбросит буй и будет ожидать ответного сигнала. Хотя Джейн, конечно, ожидает увидеть крейсер «Адрастея», а не яхту, однако, уверен, она сориентируется при наличии сигнала. Посвежевший после душа, я спокойно облачился в боевую броню и, разложив оружие и амуницию в каюте, не спеша проверял собственную боеготовность, заодно настраиваясь на боевое задание. Эфир продолжительное время был совершенно мёртвым и, кроме нашего буя, ничто не подавало признаков жизни. Я как раз проверял свой привычный старенький «Кесслер», когда услышал Чандлера: — Сэр, мы захвачены наведением оружейной системы невидимого корабля, — в его голосе были слышны нервные нотки. — Не беспокойтесь, Чандлер, думаю, это свои, — ухмыльнулся я. В галактике пока один невидимый корабль-прототип, и он на нашей стороне. Шанс, что в секретных координатах появится другой невидимка, даже если он существует, был околонулевым. — Эй, там, на яхте, кто такие? — услышал я знакомый голос пилота «Нормандии». — А вы кто? — «обнаглел» наш пилот. Смешок Джеффа Моро был отчётливо слышен. — Парень, вы у нас на прицеле, так что советую отвечать, — сказал он то ли в шутку, то ли всерьёз. Обидевшись за себя, а может, за меня, пилот Чандлер возмущённо крикнул: — Только попробуй, придурок, потом сильно пожалеешь! Ох уж эти гражданские, со вздохом подумал я, собираясь взять инициативу на себя, но не успел. — Достаточно, пилот, полковник Волков на борту или нет? — послышался женский голос. — Да, мэм, — ответил Чандлер, повинуясь командным интонациям Шепард. — Переключи картинку на меня, Чандлер, — попросил я пилота. — Да, сэр, — ответил он, включая обзор каюты. — «Нормандия», это яхта «Красотка Эшил», говорит полковник Волков, прошу связи с коммандером Шепард, — бросил я в пространство, с щелчком загоняя пистолет в кобуру. После моих слов напротив меня возникла картинка Джейн Шепард, а на малом изображении рядом ниоткуда в космосе появился фрегат прямо за кормой яхты. — Сергей, вы решили открыть магазин оружия? — насмешливо поинтересовалась Шепард, глядя на разложенное оружие вокруг меня. — Сами видите, Джейн, только разложил, а уже и первый клиент появился, — поддержал я шутливый тон СПЕКТРа. — Прошу разрешения на стыковку, коммандер, — на моём лице появилась улыбка. — Оно у вас есть, полковник, — кивнула Шепард, отключаясь. Далее в эфире были слышны подначки Моро над Чандлером. Через несколько минут два корабля стыковались вопреки всем катастрофичным прогнозам Джеффа, которые явно забавляли экипаж «Нормандии» и меня, но бесили Чандлера. Загрузив всё на себя, я стал похож на гравиплатформу жадного торговца. Перед отбытием на Нормандию я в последний раз проинструктировал пилота: — По прибытии в Пакс удалите координаты этого места и запись в судовом журнале, после чего свяжитесь из космоса с Сайлзом Киррне и запросите дальнейшие инструкции. — Хорошо, сэр, — кивнул Чандлер. — Удачи вам, Чандлер, — махнул я ему рукой, ступая в галерею, ведущую к шлюзовой камере «Нормандии». — Это вам удачи, сэр, — ответил пилот, закрывая шлюз яхты. СПЕКТР Джейн Шепард, фрегат «Нормандия» Места по координатам мы достигли без проблем. На точке уловили условный сигнал буя в особом диапазоне и, просканировав пространство, обнаружили скоростную прогулочную яхту класса «люкс». Богато живёт разведка Альянса, прокомментировал Кайден увиденное. Ко мне подошла Лиара. После последнего общения в каюте она изменилась, стала чуть увереннее и одновременно мягче. Мне безумно захотелось её поцеловать. — Джокер, наверняка это полковник Волков, разберись, — сказала я, увлекая Лиару в каюту, из которой мы недавно вышли. Наш манёвр остался «незамеченным» почти всей командой, но мне было плевать в данный момент. Запершись в каюте, я прижала её, счастливую, к стенке и стала покрывать поцелуями. Мне было мало нашей встречи. Она страстно отвечала. Но время стремительно убегало. Для проверки я включила прослушку эфира и с досадой услышала глупую перебранку пилотов. Пришлось с разочарованием отпустить Т'Сони и вмешаться. Вскоре я стояла у шлюза, встречая полковника. Фрегат едва ощутимо качнулся, возобновляя движение. Открывшаяся дверь явила нам загруженного как мула Сергея Волкова. — Полковник! — козырнула я, разглядывая его и весомый груз оценивающим взглядом. — СПЕКТР! — отработанным движением рука прошлась к виску и от него. От его серьёзности иногда хотелось высыпать ему на голову пару тонн тяжелых шариков или перьев, неважно чего, да хоть бы и всё сразу. Нет, он, конечно, изредка шутил, но только в ответ и словно из вежливости, что только усугубляло впечатление. — Если есть время, давайте обсудим предстоящую операцию, — серьёзно предложил он. — Может, сначала разгрузитесь или пойдете так? — подняла я бровь. — Здравствуйте, Сергей, — подошла Лиара. — День добрый, доктор Т'Сони — кивнул он ей. Похлопав рукой по кофрам, он ответил мне: — Пойду так, буду раздавать. — Джокер, — вздохнула я, — собери экипаж в зале. — Через пять минут мю-ретранслятор, Шепард, — напомнил мне Морро. — Тогда собери быстро, — огрызнулась я, поворачиваясь и шагая в зал. — Давайте я помогу? — предложила Лиара за моей спиной полковнику. — Благодарю, — вежливо ответил он, — не стоит, они тяжёлые. Именно поэтому Лиара и предложила помощь, с небольшим раздражением подумала я про себя, но виду не показала. Настроение почему-то портилось. Собрались все быстро. Оглядев собравшихся, Волков сказал: — Илос — планета протеан, возможно, там мы сможем найти стратегически важную информацию или предмет. Поэтому наша задача должна быть дополнена сбором подобного, если это не идёт в ущерб основной миссии, — повернувшись ко мне, он спросил: — Вы согласны со мной, СПЕКТР? — Да, — пожала плечами я, хотя до конца не представляла, зачем это нужно, ведь главное — остановить Сарена. Раскрывая кофры со снаряжением, полковник называл содержимое. — Это анализатор материи, — сказал он, — работает довольно медленно, зато мобилен. Это автономный передатчик дальней связи, способен отправить односторонний сигнал, который гарантировано дойдет до адресата, хотя и с запозданием, а это, — раскрыл полковник ещё один, — ручной сканер. Осмотрев всех по очереди, он добавил: — Нужны добровольцы, которые возьмут оборудование. — Могу я взять анализатор материи? — спросила Лиара. Модель научного оборудования Альянса была ей интересна. — Конечно, доктор, сейчас помогу закрепить основной блок на вашей спине, — кивнул полковник. — Я возьму сканер, — сказала Тали'Зора, — у нас такие есть, хотя и редкость, — заметила она, бережно разглядывая устройство, напоминающее раздутый пистолет. К пистолету прилагался короб, который можно было прикрепить на бедро или пояс. В нём находился аналитический ВИ, интерпретирующий данные с «пистолета». Передатчик был самым громоздким и тяжёлым, и Сергей просто сказал, что его он возьмёт сам. Модель была мне знакома. Отличительным свойством этого передатчика был тяжёлый и мощный источник питания, способный в теории бесконечно долго находиться в спящем режиме без потери заряда. Открыв последний кофр, полковник указал на него со словами: — Возможно, вы найдёте для себя что-то интересное, экипируйтесь, здесь оружие седьмого поколения. Из любопытства я тоже заглянула. Оружие было весьма неплохим, хотя уступало образцам СПЕКТРов. Гаррус взял снайперскую винтовку, Лиара и Аленко только посмотрели, Рекс забрал дробовик, тут же занявшись проверкой. Тали перевесила на бедро новый пистолет-пулемет, группа БР добродушно смотрела на этот «пир». У них уже было такое оружие. Бросив взгляд на «Кесслер» полковника, я скептически усмехнулась, сказав: — Вам самому не помешает вооружиться из собственных запасов, Сергей. — Вы правы, Джейн, — ответил он и взял ещё одну снайперскую винтовку, удивив этим Гарруса. Повернувшись к нему, он спросил: — Вы работали «парой», господин Вакариан? — Я не армейский снайпер, — с явным сожалением ответил Гаррус, — в СБЦ другая специфика. — Тогда действуйте, как привыкли, — кивнул Волков, складывая снайперку. — Называйте меня Гаррус, полковник, — предложил турианец. — Хорошо, — с некоторой заминкой ответил полковник, хотя мне показалось, что это ему не очень понравилось. Откинув отсек кофра, Сергей достал шлемные наноэкраны. Моментально узнав их, я даже огорчилась, что не оснастила команду подобным сама. Во всём виновата вечная спешка. — Господа, — обратился полковник, — неизвестно, как будет проходить операция в незнакомой местности, эти наноэкраны способны показывать всем собственное местоположение, а также противника, которого видит любой солдат группы, в виде тревожных маркеров. Если не пользовались раньше, привыкнуть нетрудно. Бойцы БР продемонстрировали наличие таких, а остальные взяли по одному и стали примерять. Модель Альянса была несовместима с наноэкраном Гарруса, и он был явно в затруднении. В конечном счёте он отказался от замены, хотя и пробовал разместить наноэкран полковника на другом глазу, вызвав смешок у Рекса, заметившего потуги турианца. — Полковник, я останусь со своим, — с досадой сообщил Гаррус, — мне так привычнее. — Решение верное, — согласился с ним полковник. Надев последний наноэкран, я активировала его. Не мешая обзору, он показывал всех, кроме Гарруса, в виде «зелёных точек». Малейшая фокусировка зрения на «зелёной точке» давала вначале «краткую информацию», а при сохранении фокусировки — увеличение и изображение лица со своей микрокамеры. Наноэкран также способствовал улучшению прицеливания и, насколько я помню, давал общую аналитику по угрожающим направлениям: при появлении противников подсвечивал наиболее опасных, по мнению системы. Впрочем, все эти и другие опции отключались пользователем при желании, чтобы «не отвлекать». — У вас есть идеи по будущей миссии, Сергей? — спросила я. — Только общие, — ответил он, — если мы не встретим яростного сопротивления сразу, то будем сталкиваться с ним постоянно. — Почему? — поинтересовался Рекс у полковника. — Задача Сарена — не дать нам остановить его и достигнуть «канала». Он оставит аръегард гетов и поставит им цель либо сокрушить нас в засаде, либо препятствовать нам, максимально задерживая по времени. — И на что поставили бы вы, полковник? — спросила я, имея схожие мысли. — На мощную засаду, — ответил он, не раздумывая. — Это лучшая стратегия, и она способна нанести нам урон, если не уничтожить. — А если Сарен поступит иначе? — продолжила расспросы я. — В этом случае, дела его совсем плохи, — пожал плечами Волков, — и он вас сильно боится, Шепард, и не верит в свою победу. — Благодарю за разъяснения, полковник, — прохладно ответила я, немного обидевшись на «Шепард». Моё собственное нестабильное состояние меня удивляло. Возможно, сказывался недавний хмм… эмоциональный всплеск. При этих мыслях я украдкой ласково посмотрела на Лиару. — Ретранслятор через шестьдесят секунд! — объявился Джокер. — Желающих посмотреть незабываемое шоу прошу на мостик. — Пойдёмте и вправду посмотрим, — вздохнула я. Полковник ВРА АС Сергей Волков, фрегат «Нормандия» Мю-ретранслятор отличался от обычных зелёным цветом. Возможно, он просто покрыт частицами газового облака, в котором он находился, так же зелёного. На этот раз я обратил внимание на то, что мостик фрегата находится позади, в отличие от мостика «Адрастеи», расположенного ближе к носу корабля. Кроме того, пользуясь случаем, более внимательно осмотрел «Нормандию». Джефф Моро наслаждался полётом, управляя фрегатом через АТИ-панель, которыми были оснащены все современные корабли. На руках у него не было перчаток, и это означало, что Моро из тех маньяков пилотирования, которые вживляли в руки управляющие контуры. Сам фрегат «Нормандия» был весьма технологичен и красив. Ещё недавно я с удивлением смотрел на технические достижения цивилизации, но быстро привык, однако «Нормандия» даже на фоне виденного являлась образцом совершенства. Фрегат задавал новый стандарт кораблестроения, что было понятно даже такому дилетанту, как я. Бойцы БР остались на своих местах, отказавшись следовать в рубку. Верные дисциплине, они не стали создавать толпу на важном месте. В отличие от них команда Шепард разбрелась по рубке кто куда и начала наблюдать за процессом полёта. Знакомясь с местными понятиями, я уже узнал о такой вещи, как «демократия». В небоевое время Шепард позволяла довольно демократичные порядки, видимо, спуская пар своих подчинённых таким способом. Определённо это имеет смысл, ведь и на Проекте я не требовал дисциплины от гражданских. Подумав об этом ещё раз, я пришёл к мысли, что главное — не перегнуть палку в этом вопросе. Проход через ретранслятор вызвал оживление, потому что в области выхода нас ожидали корабли гетов. — Эээ… коммандер, мы не одни, — сказал Джокер, разглядывая отчётливо видные на радарах дальнего обнаружения красные метки противника. — Их сканеры уже обнаружили нас? — заволновалась Лиара. — Стелс-система работает, — отмахнулся Джокер, — они понятия не имеют, что мы здесь, если только мы не подойдём настолько близко, что нас будет видно. — Заметил странные сигналы с поверхности планеты, — вмешался в «разговор» старпом фрегата Прессли. — Джокер, отметь координаты, — отреагировала Шепард на сообщение старпома, планируя высадку по месту сигнала. — Никак невозможно, коммандер, — отрицательно покачал головой старпом, — ближайшая зона высадки в двух километрах. — Пешком нам не успеть, — сказал своё слово молчаливый Аленко, — ищите место поближе. — Ближе ничего нет, я уже смотрел, — стал злиться старпом, теряя самообладание, чем сильно меня удивил. Я бросил взгляд на Джейн Шепард: она напряжённо думала. — Десантируемся на МАКО, — решилась она. — Для такой выброски нужно хотя бы сто метров ровной площадки, а там самое большое двадцать, — возразил ей старпом. Среди команды вспыхнул спор, в который я не вмешивался. Шепард посмотрела на меня, потом на Джокера, и тот почти прошептал, но услышан был всеми. — Я сделаю это, — сказал Джефф. — Джокер? — переспросила Джейн. — Я справлюсь, — повторил пилот, не отрывая взгляда от мониторов. — Всем собраться и в МАКО, — приказала Шепард, заканчивая споры. — Джокер, сбрось нас на голову этому гаду! — добавила она. В МАКО было тесновато, но разместились все. Пошел отсчёт, я закрыл шлем и убрал снайперскую винтовку, чтобы она никому не мешала. Сильный толчок дал нам понять, что Джокер «выбросил» МАКО на поверхность. Вцепившись в управление, Джейн с напряжением ожидала контакта с поверхностью. Я расслабился и занял соответствующую позу, на случай, если контакт будет жёстким. Так и произошло. Удар об землю чувствительно тряхнул наш транспорт и всех, кто в нём находился. Ударом по тормозам Шепард стала замедлять несущуюся машину в экстренном режиме, и ей это удалось. Выбравшись из МАКО, я обратил внимание, что он остановился в полутора метрах от вертикально возвышающейся скалы. — Все целы? — весело спросила Шепард и после краткого осмотра, не обращая внимания на ненастоящее ворчание крогана, скомандовала: — Вперёд! Оглядываясь в поисках угрозы, я не заметил опасности, то же сделали и остальные бойцы БР, команда Шепард последовала за ней. Мы потянулись вслед, приглядывая за тылами. Геты, похоже, затаились. Джейн Шепард безошибочно вывела нас к воротам, которые оказались запертыми. — Сарен прошёл в эти ворота, — сказала Шепард. Очевидно, что с места водителя она это видела, в отличие от меня. — Я попробую просмотреть сканером, что за ними, — сказала Тали, активируя устройство. Пока она возилась, разговор продолжился. — Тут должна быть «кнопка», которая эти ворота открывает, — предположил Гаррус. — Вполне возможно, поскольку Сарен их как-то открыл снаружи. С другой стороны, он мог эту кнопку повредить, ожидая нас, — поделился я своими соображениями. — Вряд ли Сарен может повредить изделие протеан, — скептически сложила руки на груди Лиара. — За воротами геты, но их немного, — сообщила Тали, закончив сканирование. — Может, проще взорвать ворота, чем искать кнопку, командир? — поинтересовался боец «Турель». — Попробуй, — кивнула Шепард, — отходим, — добавила она остальным. Пока мы отходили за угол, «Турель» заминировал ворота и бегом примчался к нам. Заняв безопасное положение, он посмотрел на Джейн и, получив от неё кивок, активировал заряд. Глухо громыхнуло, по земле прошла мощная вибрация. Выглянув, мы увидели, что из нижней части ворот выломало приличный кусок. — А ты говоришь, Сарен не смог бы, — усмехнулся Рекс, глядя на чуть посиневшую Лиару. — Может, и не смог бы, — флегматично вступился за неё «Турель», — заряд был специальный и направленный, при этом очень мощный. Импульс бил в ворота, а то, что мы почувствовали — всего лишь остаточные явления, — намекая на мощь заряда. — Аккуратно! — крикнула Шепард, останавливая «Немого», который сунулся к отверстию. — Всё в порядке, СПЕКТР, я только проверю, — сказал он, достав оптический шнур. — Ладно, — расслабилась Джейн. — Четыре гета-солдата, — сообщил «Немой» после проверки. — Но выйти будет непросто: пока мы будем ковыряться в отверстии, нас легко расстреляют, нужен ещё один подрыв. В этот момент раздался окрик «Клыка»: — К бою! Пока мы решали вопрос с воротами, с тыла к нам подобрались геты, которые на поверхности всё же были. Вероятно, они ожидали, что мы займёмся поиском «кнопки», и ждали нас по пути следования, а поняв, что мы взрываем ворота, решили атаковать нас. — Занять оборону! — приказала Шепард. Предвратная площадка превратилась в оборонительный участок. Разобравшись с местами, команда открыла по гетам шквальный огонь. Первая парочка под выстрелами погасила щиты и рассыпалась трухой, остальные ретировались в укрытия. Двое гетов засели в одном месте и вяло отстреливались, дожидаясь подкреплений. — Бойся, — крикнул «Клык», бросая гранату прямо в укрытие к сладкой парочке. Один гет моментально среагировал, накрыв гранату своим корпусом, а второй поднялся, открывая огонь. Его поддержали остальные, и, хоть их было немного, нам пришлось залечь, почти потеряв щиты от метких попаданий. — Дзу-у-у-унг! — раздался выстрел Гаруса. Голова высунувшегося гета разлетелась ошмётками. Роботы слаженно перенесли огонь на турианца, не давая ему высунуться. — Дзу-у-у-у-унг! — раздался выстрел моей снайперки. Голова другого гета, наиболее опасного для Гарруса, повторила участь своей предшественницы. Последовавшие выстрелы нашей команды, немного восстановившей щиты, вновь заставили гетов отступить с потерями. — Колоссы, — сообщила Лиара, указывая пальчиком вдаль. На фоне местного ландшафта показались силуэты шагающих танков гетов, отличающиеся мощным огнем. Представив, как площадку заливает синими залпами колоссов, я почувствовал, как у меня по спине пробежали мурашки. Откинув тяжёлый передатчик, я разместил его возле стены, далее, прицелившись в сочленение опорного манипулятора колосса, сделал выстрел с точным попаданием. — Дзу-у-у-у-унг! — мощная пуля не пробила броню и бесполезно ушла рикошетом. — Прикройте меня! — скомандовала Шепард. Ещё не поняв её замысла, я рывком поменял местоположение, сблизившись с гетами, а затем присоединился к хору не очень точного, но активного заградительного огня нашей команды. Шепард бросилась, рыская по сторонам. Заметив её манёвр, за ней устремился «Клык». Когда огонь по СПЕКТРу сильно возрос, он присел на колено и выпустил ракету в сторону гетов, наиболее угрожающих Джейн. В следующий миг его щит заморгал от попаданий, а самого его откинуло назад. Выхватив дымовую гранату, я бросил её на линию огня перед Клыком. С яростным шипением из неё вырвались клубы высокотемпературного жёлтого дыма, закрывая бойца. — За мной, — рявкнул я «Турели» и побежал к раненому товарищу. Через секунду или две полетел ещё один дым от «Турели»: он старался прикрыть движение маячившей и стрелявшей впереди Шепард. Подбежав к Клыку, я перехватил его ракетомёт и, вколов ему дозу панацелина, перекинул его бессознательное тело в руки Турели. — К остальным, — бросил я ему и побежал, преследуя Шепард. За спиной разразился треск мощных биотических ударов и разрывов обычного оружия. Геты, попробовавшие выцелить бегущую Шепард, были отсечены группой. На земле и по всему ландшафту непрерывно отражались вспышки боя, что сопровождалось грохотом нарастающих выстрелов. Геты перешли в атаку, накопив силы. Бегу с максимальным ускорением и вижу Шепард с погасшим щитом, прижавшуюся к борту МАКО. — Помоги, — отрывисто сказала она, не глядя. Выглянув из-за борта, она выпустила биотикой в кого-то. Одновременно я сделал слепой приставной шаг, вскидывая ракетомёт Клыка. За МАКО лежали обломки двух солдат-гетов, а на меня двигался трёхметровый красный гет, по которому бегали биотические разряды: видимо, от попадания Джейн. По классификации этот робот назывался джагер… как-то. Но задумываться над его названием было некогда. В него полетела ракета, выпущенная практически в упор. Его ответный залп снес мой щит полностью, и броня приняла на себя остаточный эффект, которым меня отбросило. Кувырком уйдя за МАКО, я вколол себе панацелин, перезаряжая ракетомёт. Но он не понадобился: Шепард, высунувшись ещё раз, добила недораскуроченного ракетой гета со своего очень мощного пистолета. — В машину, — скомандовала она, заныривая в люк. Следуя за ней, я убедился, что противников не осталось. В это время неподалеку шёл жаркий бой, к выстрелам солдат гетов начинали присоединяться уханья пушек колоссов. Шепард прыгнула в место водителя, включая взревевшие двигатели. Я рывком поднялся по лестнице, оказавшись в башенке МАКО. Аппаратура была простой. Покрутив башню и пушку пару раз, я разобрался с прицеливанием. Игнорируя препятствия, Шепард вылетела на открытое пространство. МАКО моментально оказался обнаружен всеми, однако мы вышли гетам во фланг. Первым же выстрелом я снёс двоих наиболее упорных, засевших в одном очень удобном для обороны месте. Ракетомет гета, заметившего нас и находящегося поодаль, был выбит у него из рук знакомым «дзу-у-унг». «Спасибо, турианец», — успел подумать я, нацеливаясь на следующего носителя тяжёлого оружия. МАКО пришёл в движение, и мне пришлось бешено крутить башней, чтобы попадать по целям. Благодаря компенсаторам, пока это удавалось без промахов. Насколько сильно трясло Шепард и что ей приходилось пережить вследствие собственных выкрутасов, я даже воображать не пытался. Отчаянный манёвр Шепард дал нам временный перевес и позволил команде перейти в атаку. Противник оказался в сложном положении. Ручное оружие гетов не могло повредить бронированный МАКО, но игнорировать нас они также не могли. Если танки противника перенесут огонь на нас, то пехота будет лишена их поддержки. Противник принял решение мгновенно, решив остановить атаку нашей команды, но Шепард показала всю ошибочность этого решения. Взревев двигателями, МАКО на всем ходу прошелся по укрытию, перемолов часть гетов вместе с хлипкими для боевой машины препятствиями, ровняя всё с землей. Выстрелами пушки я пресекал любые попытки использовать против МАКО тяжёлое вооружение, в этом мне помогал и Гаррус. Команда, быстро сближающаяся короткими перебежками, стала ускоренно сокращать поголовье зажатого с двух сторон противника. Лишившись пехотной поддержки, колоссы подверглись массированной атаке. Увидев в нас основную угрозу, танки гетов запоздало перенесли огонь на нас. Напротив нас ковылял неповреждённый колосс, и залп мы с ним сделали одновременно, но мой попал, в то время как его пролетел… под нами?! МАКО подпрыгнул, как лягушка, пропустив удар под собой, а после приземления колеса с пробуксовкой вскопали местный грунт, рванув тяжёлую машину в сторону. Второй мой выстрел оказался ещё удачнее: он повредил орудие колосса, лишённого щита. Ударив по газам, Шепард понеслась на следующего колосса, пытавшегося развернуться и встретить нас, однако его опорные манипуляторы уже были повреждены командой и биотическими атаками Т'Сони и Аленко. Попадание из пушки не добавило ему возможностей, оставалось его только добить, но Шепард ещё больше увеличила скорость и таранила следующий танк, сминая об него носовую часть МАКО. От удара колосс опрокинулся на соседа, последнего танка гетов, которого мы наблюдали. Зацепившись друг за друга, они не могли разомкнуться. Наша команда покинула укрытия и рванула в решительную контратаку. Первым нёсся кроган, всаживая выстрел за выстрелом из своего дробовика. За ним двигался лейтенант Аленко и Лиара, оказывающие поддержку биотикой. Малочисленная группа гетов-солдат, пока ещё выжившая в бою, вооружённая только стрелковым оружием, была быстро уничтожена. Тали «взломала» пару из них, ускорив разгром. — Отличное вождение, — заметил я, понимая, что противники закончились, и у нас есть небольшая передышка. — Неплохая стрельба, — тяжело дыша, отозвалась Шепард. Выбравшись из МАКО, я быстрым шагом пошёл проведать Клыка. Тот уже пришёл в сознание, а панацелин исцелил повреждения, если они были. Он с благодарностью взял возвращённый ему ракетомет, ласково погладив собственное оружие. — МАКО на ходу? — спросил я подошедшую Шепард. — Он в полном порядке, полковник, просто у него новый дизайн, — наклонила голову Джейн. — Думаю, что скоро будет вторая волна. Ждать её не вижу смысла, а идти дальше лучше на этой славной машинке, — прокомметировал я свой вопрос. — Согласна, — кивнула Джейн, — Турельчик, повтори свой номер с воротами, — ласково улыбнулась она обычно угрюмому бойцу БР. — Слушаюсь, мэм, — широко улыбнулся тот. Не без сопротивления гетов, спрятавшихся за воротами, Турель установил заряды, после взрыва которых снесло не только ворота, но и серьёзную часть основного здания вместе с гетами. — Ошибся в расчётах, — виновато почесал голову Турель, разглядывая обширные повреждения. — Ты всё сделал отлично, парень, — довольно прорычал Рекс. — Все в МАКО! — скомандовала Джейн. Повернувшись ко мне, она шутливо добавила, явно кого-то изображая: — Полковник Волков, прошу вас в башню. Доктор археологии Лиара Т'Сони, МАКО, Илос. После того, как мы разобрались с гетами снаружи, внутрь мы въехали на транспорте. Снаружи было очень жарко, если бы Джейн не догадалась атаковать на МАКО, кто знает, чем бы всё закончилось. Пока остальные смотрели за продвижением по туннелям, я с гордостью думала о моей Шепард. Моя недавняя неуверенность и страх сменились полной уверенностью, что мы победим Сарена. Он не сможет остановить мою Джейн. И хотя её чувства были ко мне не такими глубокими, как у меня к ней, она была ко мне неравнодушна, это я точно знала. — Гаррус, — толкнула я турианца. — Это не может подождать, Лиара? — спросил Вакариан, неотрывно наблюдая в визор за тем, что происходит снаружи. — Нет, Гаррус, — немного капризно ответила я. — Что случилось? — вздохнул он, поворачиваясь ко мне. Тут он заметил сам, что наступил на моё колено. — О, прости, Лиара, — догадался сменить положение он. Кивнув ему, я посмотрела на бойцов быстрой группы. Они оказались полезными людьми для Шепард. Но больше меня радовало то, что они её уважали, причём за дело. Я случайно слышала краешком уха их разговор. Моя Джейн лучшая во всём, думала я, вспомнив, как она страстно меня целовала в последний раз. Наше движение продолжалось довольно долго и успело мне наскучить, но тревога колыхнулась в моей душе, когда МАКО остановился. — Что случилось? — спросила я Гарруса. — Сам не знаю, — ответил он. Мы вышли из МАКО, который оказался между двумя силовыми полями. Попытки полковника пробить поле из пушки результатов не дало. — Проделки Сарена, — рыкнул Рекс. — Сомневаюсь, что это дело рук Сарена, — задумчиво ответила Шепард. В стене напротив нас располагалась дверь. Поля были стационарными и, похоже, весьма мощными, по сравнению с теми, за какими я находилась когда-то в невольном плену на Теруме. — Если я всё правильно понимаю, пока мы туда не сходим, дальше мы не двинемся, — вздохнула она. — Интересная логика, — задумчиво протянул полковник, — тогда пойдёмте, — добавил он, проверяя оружие. — Угу, — кивнула Джейн. — Тали и Лиара с нами, остальные смотрите за МАКО, чтоб его никто не угнал, — подмигнула она оставшимся. — Без проблем, босс, — ухмыльнулся Урднот Рекс, в то время как остальные засверкали улыбками. Мощная дверь оказалась отперта. Войдя внутрь, я ахнула. За ней спускалась тропообразная платформа с поручнями, в конце которой виднелось светящееся устройство с беспорядочно вращающейся голографией. Но само помещение было огромным. Потолок и пол терялись, их не было видно, стены заполоняли многочисленные капсулы, а впереди причудливо сплетались местные растения, разросшиеся без всякого присмотра. За ними будто виднелось ущелье с неправильными очертаниями, однако я понимала, что это помещение просто заросло за огромный промежуток времени. Джейн целеустремленно, ни на что не отвлекаясь, пошла к светящемуся устройству. Мы шли за ней, озираясь по сторонам. — Вы не протеане, но также и не машины, — произнесло устройство, — такая возможность была предусмотрена среди прочих. Поэтому мы оставили предупреждение с помощью маяков. — Выглядит, как ВИ с повреждениями, — прокомментировала Тали. — Я не ощущаю следов индокринации ни на одном из вас в отличие от тех, кто прошел здесь недавно. Возможно, надежда ещё есть, — продолжал говорить ВИ. — Как мы вас понимаем? — спросил полковник Волков. — Я отслеживал ваши переговоры с момента, как вы вошли в комплекс, и перевожу то, что говорю в понятный вам формат, — ответил ВИ. Затем он продолжил: — Меня зовут Страж. Здесь вы сейчас в безопасности. Но всё может измениться. Скоро безопасно не будет нигде. — Вы какой-то тип искусственного интеллекта? — спросила его Джейн. — Я неорганическая аналитическая система, несущая слепок Ксада Ишана, главного смотрителя исследовательского комплекса на Иле, — ответил Страж. — Зачем вы привели нас сюда? — перешла к расспросам Шепард. — Вы должны нарушить цикл, продолжавшийся миллионы лет. Но чтобы его прервать, вы должны сначала понять его, или вы совершите те же ошибки, что и мы, — я подтянулась, чтобы услышать что скажет Ксад Ишан дальше. — Цитадель — сердце вашей цивилизации и столица вашего правительства. Тем же самым она была для нас, и для всех, кто был до нас. Но Цитадель — это ловушка, эта станция, огромный ретранслятор. Он ведёт в тёмный космос, пустую бездну за горизонтами галактики. Когда ретранслятор включится, оттуда выйдут жнецы. Всё, что вы знаете, будет уничтожено. — Почему никто не замечает, что Цитадель — отключенный ретранслятор? — удивилась Шепард. — Жнецы позаботились о том, чтобы скрыть главные секреты Цитадели. Для этого они создали органическую расу якобы мирных хранителей, — немного пафосно поведал Страж, поражая нас новым взглядом на привычные вещи. — Хранители поддерживают основные функции станции. Они позволяют всем расам, которые найдут Цитадель, пользоваться ею без полного понимания её технологий. Все расы полагаются на хранителей, и это обеспечивает то, что они не могут раскрыть подлинную природу Цитадели, пока ретранслятор не включается, и не приходят жнецы. — Как жнецы выживают в тёмном космосе? — решила уточнить Шепард — У нас есть только теория, — начал рассказывать Ксад Ишан. — Местные ученые пришли к выводу, что для сохранения энергии жнецы входят в длительные фазы бездействия. Это позволяет им прожить тысячи и тысячи лет. Пока не восстановится органическая цивилизация. Но в этом состоянии они уязвимы. Уходя за пределы галактики, они добиваются того, чтобы никто случайно не наткнулся на них. Их существование остаётся тайной. Пока не включается ретранслятор Цитадели. — Жнецы могут уничтожить Совет и весь флот Цитадели одним неожиданным ударом! — ужаснулась Шепард. — Такова была и наша судьба, — согласился с ней Ишан, — наши предводители погибли прежде, чем мы успели понять, что атакованы. Жнецы захватили контроль над Цитаделью, а через неё и над всеми ретрансляторами. Связь и перевозки по всей нашей империи были нарушены. Каждая звёздная система отрезана от остальных. Мы стали лёгкой добычей для флотов жнецов. Затем жнецы систематично уничтожили мой народ. Планету за планетой, систему за системой — они постепенно смели нашу цивилизацию. — Но ведь кто-то должен был выжить? — спросила ошеломлённая Джейн. — Заняв Цитадель, жнецы получили все наши записи, карты, данные переписи. Информация — это сила, а они знали о нас всё, — объяснил Ишан. При этих словах полковник Волков кивнул своим собственным мыслям. — Их флоты прошли по всем обитаемым районам галактики. Часть планет была полностью уничтожена, другие они захватили и обратили население в рабство. Эти рабы, находившиеся под эффектом индокринации, стали тайными агентами жнецов. Другие протеане принимали их как беженцев, а те предавали их машинам. За несколько столетий жнецы убили или поработили всех протеан галактики. Они были жестоки, безжалостны и неумолимы. — Не понимаю, куда делись жнецы после того, как завоевали вас? — недоумённо спросила Шепард, реагируя на этот вопрос. Полковник с иронией посмотрел на Джейн, что вызвало у меня глухое раздражение. — Наши планеты стали голыми, рабы, подвергшиеся индокринации, опустошили их. Они забрали всё ценное, все ресурсы, все технологии. Убедившись, что развитой органической жизни больше нет, жнецы удалились назад через Цитадель в тёмный космос и закрыли за собой дверь. Были уничтожены все свидетельства вторжения, остались лишь брошенные ими рабы. Безмозглые пустые оболочки, не способные к самостоятельному мышлению, вскоре они вымерли, геноцид протеан завершился. — Для чего жнецы это делают, зачем они снова и снова уничтожают органические расы? — продолжила расспросы Шепард. — Жнецы — чужой и непостижимый народ. Возможно, им нужны рабы или ресурсы, но, скорее всего, ими движут мотивы и логика, которые не поймёт ни одно органическое существо, — ответил Ксад Ишан. Обдумав ситуацию, Шепард подняла на Ишана глаза и спросила: — Что мне надо сделать? — Канал — это ключ. Накануне нападения жнецов мы, протеане, были на грани того, чтобы раскрыть секрет технологии ретрансляторов. Илос был сверхсекретной базой. Здесь наши учёные пытались воссоздать ретранслятор в миниатюре. Он был напрямую связан с Цитаделью — узлом сети ретрансляторов. — Канал — это не оружие, — сказала я. Меня осенила догадка. — Это тайный ход на Цитадель — Как вам удалось остаться незамеченными? — поинтересовалась Шепард. — Официальные данные о нашем проекте были уничтожены в начале нападения на Цитадель. Протеанская империя рухнула, но Илос уцелел. Мы разорвали сообщения с внешним миром и погрузились во мрак. Персонал ушёл под землю в эти архивы, — сообщил Страж. — В целях экономии ресурсов все перешли в состояние анабиоза, я был запрограммирован следить за происходящим и разбудить сотрудников, когда опасность пройдёт. Но уничтожение целого вида — это длительный процесс. Шли годы, десятки лет, сотни. Жнецы всё не уходили. А мои запасы энергии убывали. — И что вы сделали? — помрачнела Шепард, видимо, уже догадываясь об ответе. — Я начал отключать жизнеобеспечение тех, без кого можно было обойтись: вначале обслуживающего персонала, потом охраны. Одного за другим. Это позволяло сэкономить энергию. В конце концов, остались анабиозные камеры главных учёных. Даже им уже грозила опасность, когда жнецы, наконец, ушли через ретранслятор Цитадель. Когда учёные пробудились, они осознали, что наша раса обречена. Нас осталось слишком мало, чтобы поддержать жизнеспособную популяцию. Но они поклялись найти способ, как не дать жнецам вернуться. Как навсегда прервать цикл. Им было известно о роли хранителей. — Я все ещё не понимаю, зачем Сарену канал? — попробовала вернуться к делу Шепард — Канал даёт ему доступ в Цитадель и хранителям. Хранителями управляет Цитадель, каждый раз перед вторжением через станцию проходит сигнал, который заставляет хранителей включить ретранслятор. После долгих лет исследований ученые нашли способ изменить этот сигнал. С помощью канала они получили доступ на Цитадель и произвели необходимые модификации. На этот раз, когда Властелин послал сигнал на Цитадель, хранители проигнорировали его, жнецы оказались заперты в тёмном космосе. — У Сарена должен быть какой-то план, как исправить всё, что вы сделали, — заметила Шепард, выслушав Ишана. — Тот, кого вы называете Сареном, использует канал, чтобы обойти систему защиты Цитадели. Оказавшись внутри, он передаст управление станцией Властелину. Властелин отключит системы защиты и вручную включит ретранслятор. Цикл уничтожения начнётся вновь. — С Властелином я как-нибудь разберусь, — поджала губы Шепард. — В моей консоли есть файл с данными. Возьмите с собой его копию, когда доберётесь до главного пульта Цитадели, загрузите файл туда. Он нарушит протоколы безопасности Цитадели и временно даст вам контроль над станцией, — сообщил Ксад Ишан. — У вас может появиться шанс против Властелина, — добавил он. Я была подавлена рассказом Ксада Ишана. Далее он продолжил отвечать на вопросы Шепард, и мы узнали, что теперь хранители не подчиняются жнецам, а только сигналам Цитадели, что учёные протеане пожертвовали собой, обречённые на смерть на Цитадели, и о том, что, уходя, жнецы оставляют одного в качестве агента, кем оказался Властелин, для того, чтобы он обеспечил их возвращение. Ксад Ишан также сказал, что энергии не осталось, и он погибнет, то есть отключится навсегда без возможности восстановления. Мне было так жаль это слышать, ведь этот ВИ так много знал о протеанах. Украдкой взглянув на остальных, я заметила, что подавленное настроение у всех, кроме, разве что, Сергея Волкова, бесстрастно стоявшего и думающего о чём-то. Он сам как гет, неожиданно разозлилась я на полковника. Шепард решила продолжить путь, но её неожиданно остановил Сергей Волков. — Джейн, мы должны сохранить этот ВИ, — сказал он ей. — Каким образом, Сергей, вы всё слышали сами? — возразила ему Шепард. — Разделимся, — предложил полковник Волков, — оставим здесь Тали и минимум бойцов для её охраны. Если у неё будет в распоряжении достаточно времени, она, возможно, сумеет сохранить Стража. — Нет, — отрезала Джейн и попыталась пройти, но Волков её остановил вновь. Мы с Тали встали поодаль, не смея вмешиваться. — Джейн, этот ВИ очень важен, — настаивал Волков, — подумайте ещё раз, если мы сейчас уйдём, то потеряем его навсегда. — А если я оставлю здесь Тали, то могу потерять навсегда её, — начала злиться Шепард, — и мы уже разделялись на Вермайре, больше этого не повторится! — Джейн чуть не выкрикнула это полковнику прямо в лицо. — Джейн… — начал полковник. — Не Джейн, а СПЕКТР Шепард, — холодно поправила его она. — СПЕКТР, вы должны быть рассудительны, это не просто ВИ, а ключ к войне со жнецами, которой нам не избежать, — хмурясь, сказал полковник. Похоже, он тоже начал закипать. — Мы остановим Сарена и жнецы не смогут к нам проникнуть, мы найдем другие способы, в конце концов, я не обязана вам всё объяснять или оправдываться, полковник, — разгневалась моя Шепард. — Уйдите с дороги, не вынуждайте меня идти на крайние меры, мы теряем время, — с угрозой в голосе зашипела она. — СПЕКТР, нельзя принимать столь важные решения под давлением эмоций, возьмите себя в руки, — ответил ей Волков, не сходя с места и заслоняя путь. — Уйдите с дороги, полковник, пока мы разговариваем, Сарен может взять под контроль Цитадель и начать вторжение жнецов, что вам непонятно? — Джейн едва сдерживалась. — Вы, что, не слышите меня, офицер Шепард?! — сузил глаза Волков. — Это вы не слышите меня! — она яростно указала пальцем на мерцающего ВИ, — разве вы не поняли, что сообщил нам Ксад Ишан? Цитадели угрожает вторжение жнецов, прямо сейчас! Нам некогда выяснять отношения, отложим это на потом. — Послушайте, СПЕКТР, повторяю, протеанский ВИ чрезвычайно важен, не используйте спешку как предлог уклониться от решения. Тали справится с задачей без вашей опеки, оставьте её здесь и продолжим операцию, — жёстко чеканя слова, сказал полковник, ткнув Шепард пальцем в грудь напоследок. — Ах, по-вашему, уничтожение Цитадели с миллионами живых людей — просто предлог?! — покачнулась от «тычка» полковника Джейн. — Что ж, я вас предупреждала! — яростно проговорила она и нанесла удар кулаком. Волков не ожидал атаки и безнадёжно попытался уклониться в последний момент. Я вскрикнула, закрыв рот рукой. Полковник не удержался на ногах и упал в пыль, перекатившись через спину, он снова поднялся, холодно глядя на Джейн. Я никогда не видела такого его взгляда и содрогнулась в испуге за мою Джейн. В этот момент она его атаковала вновь. Её удары градом сыпались на полковника, он блокировал их и вынужден был отступать. От жёстких и молниеносных соприкосновений броня Шепард и Волкова высекала искры. Я с ужасом смотрела, понимая, что моя Джейн уже бьет на полном серьёзе, пытаясь пробить защиту полковника. — Я! Не оставлю! Здесь! Тали! — задыхаясь, кричала она. — Джейн, остановись, — прошептала рядом стоящая Тали. В этот момент полковник хлестким ударом в грудь оглушил Джейн, сбив ей дыхание. Она покачнулась и стала заваливаться назад, он попытался подхватить её, но не успел. С криком ярости я набросилась на него, вложив весь свой страх за Джейн в биотический удар. Его сломанной куклой протащило несколько метров и оставило лежать. Я подбежала к осевшей Джейн и обняла её. Она тяжело дышала. — Я… кха… не оставлю… здесь никого, — сквозь силу говорила она, — не оставлю… — Джейн, как ты? — я была очень встревожена за неё, и вместо «Джейн» страстно желала сказать «любимая», но не смогла. — Кха… в порядке, Лиара, — ответила она. Полковник вяло зашевелился, по мигающим индикаторам брони было видно, что он принял ударную дозу панацелина. Я встала перед Джейн, полыхая синим биотическим полем. — Не смейте к ней подходить! — крикнула я полковнику. Он, пошатываясь, упорно шел к нам, вытирая кровь, текущую с носа и рта. — Не надо, Лиара, — услышала я успокаивающий голос Джейн, — он не собирался вредить мне. Джейн с трудом поднялась и положила руку мне на плечо, убаюкивая. Полковник приблизился, взгляд у него полыхал, но голос был спокоен: — Сарен… всего лишь один путь, но не единственный. Лишив противника одного способа вторжения, мы получим отсрочку, но не победу в войне, — он тяжело дышал, но, похоже, приходил в себя. — Вам не поверили в существование Жнецов, СПЕКТР… Полковник прерывисто выдохнул, чтобы собрать в грудь воздуха. — Кто поверит, когда мы скажем, что привычная Цитадель — ретранслятор в тёмный космос и путь вторжения? — с укором спросил Волков, вынужденно сделав ещё одну паузу, восстанавливая дыхание, но затем продолжил: — Начнём утверждать, что Цитадель, которая тысячелетия является столицей и сердцем цивилизаций, — центр, а со всеми ретрансляторами — это единая сеть, необходимая для жатвы и геноцида органических рас? Как мы сможем убедить расы отказаться от знаний, пропаянных тысячелетней привычкой, покинуть Цитадель, чтобы начать массово готовиться к тотальной войне? Полковник указал пальцем на мерцающий ВИ: — Нам нужно неопровержимое и абсолютное доказательство нашей правоты, такое, как Страж Ксад Ишан, иначе жнецы застанут галактику врасплох, как это уже случилось во всех предыдущих циклах, включая протеанский! Вы серьёзно думаете, что ваша истерика из-за возможных потерь важнее? — досадливо сплюнул он последнюю фразу. Джейн поджала губы, а я с неприязнью посмотрела на полковника, но он ещё не закончил. — Я связан приказом сберечь вас, Шепард, но если вы неспособны на адекватное суждение, буду вынужден отстранить вас от командования, связать и доставить в безопасное место насильно, если понадобится. И приложить все усилия, чтобы не позволить протеанскому ВИ исчезнуть. — А сможете меня связать? — со строптивостью в голосе спросила Шепард. — Только попробуйте, — добавила я. Не обратив внимания на наши реплики, полковник Волков продолжил: — Я первый подчинюсь, если вы примете решение, руководствуясь ситуацией, а не эмоциями. И вы правы, мы действительно теряем время, — добавил он. — Оставайтесь здесь сами и восстанавливайте протеанский ВИ, — язвительно предложила Шепард и нахмурилась. Полковник ничего не ответил, с ожиданием холодно глядя ей прямо в глаза. Я невольно поежилась. — Шепар-р-рд, я могу попытаться, — неожиданно вмешалась Тали. Шепард и полковник смотрели друг на друга. Я знала, что у хуманов есть такое психологическое соперничество — «гляделки». — Ну, хорошо, — первой сдалась Шепард, — но вы останетесь с Тали и будете отвечать за неё головой, полковник Волков. — Место удобно для обороны, два бойца могут обеспечить безопасность Тали'Зоры. Автономный передатчик позволит осуществить связь с Альянсом вместо нас, в случае, если мы с вами погибнем и не сумеем за ними вернуться. Он же может дать необходимую энергию для ВИ Ксад Ишана, — длинно ответил полковник. Впрочем, его объяснения стали понятны в следующую секунду, когда он заявил: — Я обязан сопровождать вас до окончания операции и это не обсуждается, Шепард. — Проклятье, что конкретно вы предлагаете, полковник? — снова не сдержалась Джейн. Я успокаивающе положила руку ей на плечо и прижалась, и мой жест был замечен полковником. В ответ я с вызовом посмотрела на него. — Здесь остаются Тали’Зора нар Райя, Гаррус Вакариан и капитан Одинцов, позывной «Клык». Всё научное оборудование оставляем здесь, — ответил он. — Почему Гаррус, а не Аленко, почему Клык, а не Турель? — придирчиво спросила Шепард. — Турель может понадобиться на Цитадели в качестве подрывника… — начал объяснять полковник, но Джейн прервала его, взяв себя в руки: — Уже поняла… вы замените Гарруса. — Именно так, — кивнул он. Шепард повернулась к Тали. — Тали, ты всё слышала, ты согласна с предложением полковника? — спросила у неё Джейн. — Да, Шепар-р-рд, постараюсь сохранить ВИ до вашего прибытия, — с готовностью кивнула Тали. — Очень интересная и сложная задачка, ведь с техникой протеан я не имела дела, но, имея мощный источник питания, думаю, выполнимая. За нас не беспокойтесь. — Я обязательно вернусь за тобой, Тали, — пообещала ей Джейн, взяв её руками за плечи. — Я верю тебе, Шепар-р-рд, — ответила кварианка, — пожалуйста, будь осторожна. И вы тоже, полковник, — повернулась она к нему. Он кивнул ей в ответ. У Шепард ушла минута на то, чтобы все разъяснить команде. Гаррус и Клык приняли её приказ без возражений. И если Клык — из-за своей армейской дисциплины, то Гаррус, как мне кажется, был неравнодушен к Тали и беспокоился за неё, но в этом я не была уверена, а только чувствовала так. Дальше хмурая как туча Джейн вернулась в водительское место, а не менее хмурый Волков вернулся в башню стрелка. Больше они друг с другом не разговаривали, будто не замечая. Мы заняли свои места и поехали дальше по туннелю Архивов, не расходуя время на прощальные наставления оставшимся. Сейчас, немного успокоившись, я думала и пыталась понять, как такое вообще могло произойти, что полковник и коммандер начали драться, и даже я в этом поучаствовала, но потом поняла, что после новостей Ксад Ишана мы все были сильно взвинчены, а нервы у Джейн натянуты как струна. Не каждый день узнаешь, что мы живем в одной огромной ловушке и являемся чем-то вроде выращиваемой пищевой культуры, которую каждые пятьдесят тысяч лет пожинают машины. А у полковника, похоже, что-то личное против машин… МАКО трясло на поворотах, время от времени слышались выстрелы пушки, ответные удары гетов иногда попадали по транспорту, но пока машина была на ходу. Однако даже погруженная в свои мысли, я почувствовала, что близится конец нашего пути на Илосе, и, словно откликаясь на мои чувства, Джейн начала переговоры по связи: — Джокер, приём! — На связи, коммандер! — ответил пилот. — Выдвигайся к Арктуру! — приказала ему Шепард. — Понял, коммандер! — ответил Джокер. — Удачи вам на Цитадели! — Всем внимание, держитесь крепче, сейчас прыгнем в канал! — громко предупредила нас Джейн Шепард. Капитан первого ранга Андерсон, помощник посла Альянса Систем, Цитадель. В размеренный темп жизни на Цитадели неожиданно ворвалась суета. Флот Цитадели, внезапно вышедший на боевое дежурство, вызвал предсказуемый ажиотаж среди населения. Советники долго думали, стоит ли объявлять эвакуацию заранее, однако в результате решили не создавать шума и ограничиться теми мерами, которые они уже приняли. К появлению Сарена и флота гетов Цитадель, по мнению чиновников, была готова. Я не разделял их оптимизма, однако и повода для паники пока не видел. Благодаря усилиям Шепард, в последнее время Сарен только терял. Он терял гетов, комплекс на Вермайре, комплекс на Новерии, свою сподвижницу Бенезию, терял влияние, возможности. Он походил на загоняемого и выбивающегося из последних сил зверя, которого преследовал опытный охотник. Тем не менее, он всё ещё на что-то рассчитывал. — Помощник Андерсон, ознакомьтесь с этими документами, господин Удина просил подготовить их к завтрашнему дню, — вторглась в мои мысли секретарь посла Мария. — Конечно, Мария, спасибо, — сказал я её изображению в коммуникаторе. Загрузив данные в личный терминал, начал работать с электронными «бумагами». Эта работа мне изрядно надоела, но пока альтернативы не было. Хакетт мне прямо сказал, что я нужен Удине для репутационных дел и останусь в этой позиции, пока не будет подобрана «другая достойная кандидатура представлять человечество на Цитадели». Однако обстоятельства сложились таким образом, что мне попросту приходилось изображать «честного вояку», по выражению посла Альянса, что сам я считал чему-то сродни положению местного клоуна. Когда в посольство приходили люди, которым нужно было отказать, то господин Удина «просил» меня заняться этим, а когда что-то разрешить, он появлялся с любезной улыбкой, «таким вот причудливым образом». Соответствующие воспоминания вызвали у меня скептическую ухмылку. Разбираясь в документах, я обратил внимание на упоминание Корпорации «Щит». Отложив всё остальное, раскрыл уведомление и прочёл о том, что на Цитадель направлено доверенное лицо корпорации, некая азари, доктор Чейла Т'Ринн. Всё, что касалось Волкова, мне было интересно. От посольства требовалось всего лишь заверить уведомление, что я сразу и сделал. Примечательно, что документ уже был заверен азарийским консульством и дипмиссей саларианского союза. Удина, конечно, снова будет «огорчён», ведь с некоторых пор он требовал любую информацию по проекту «Соломон» или ВНК Щит предоставлять ему безотлагательно, рассчитывая выиграть на этой теме политические очки. Однако я в очередной раз «забыл» об этой его просьбе и отправил заверенный документ в ВРА АС на Цитадели, полковнику Карстону, который и хлопотал по делам Сергея. Моя мелочная забывчивость, возможно, обернётся мне боком, с долей злорадства подумалось мне. Скорее бы, вздохнул я, вдоволь посмаковав эту мысль, и включил инструментрон для связи с разведкой Альянса на Цитадели: — День добрый, господин помощник посла! — приветливо кивнул полковник Карстон. — Приветствую вас, полковник! — ответил ему, невольно скривившись на «помощника посла». — У меня к вам небольшое дело. — Конечно, сэр, буду рад помочь, — с готовностью кивнул Роджер Карстон. — Я только что заверил уведомление о доверенном лице корпорации Щит докторе Чейле Т'Ринн и хотел бы просить о встрече с ней, — изложил ему свою просьбу. Пока Сергей доберётся до Цитадели, пройдет ещё неопределённо много времени, и я захотел расспросить пока эту азари. — Конечно, капитан, мы согласуем время и организуем официальную встречу, — ответил полковник. — Нет-нет, полковник, я планировал просто дружескую встречу, никакого официоза, — покачал я головой. — Хмм… в таком случае, я сообщу доктору Т'Ринн о вашем намерении и дам её контакты, а дальше вы сами, капитан, — улыбнулся, разводя руками в стороны, полковник Карстон. — Определённо это то, что мне нужно, — ответно улыбнулся я. — Тогда до связи, — попрощался полковник. — До связи, — кивнул я, отключаясь. Дальнейшие документы не представляли интереса, хотя один из них вызвал у меня зуд знакомой фамилией, но вспомнить её мне не удавалось. Документ являлся направлением на прохождение спецподготовки нескольких кадетов из разных училищ с дальнейшей переквалификацией. В списке из двадцати с лишним фамилий упоминалась Кейтелин Чаверс, кадет училища гражданского пилотирования. В соответствии с временным протоколом Службы Контрразведки курировал переподготовку некий Чарльз Сарацино, и тому зачем-то требовалось личное согласование Удины. Я понял, что ко мне в руки попал довольно странный документ, причём по ошибке попавший в общие каналы посольства. Подумав, я просто закрыл его, поскольку интриговать я всё равно не собирался, а какие дела у Донелла Удины и контрразведки Альянса, гадать мне было неинтересно. Повозившись с «бумагами» и разобрав всю кипу, я с облегчением отправил её на обработку в посольский информационный центр и, заблокировав служебный терминал, отправился на обед. Лия Норманн, глава информационной группы проекта «Соломон», доки, Новерия. В доках было столпотворение. Сотрудники медицинских служб повсеместно мелькали своей униформой, соревнуясь по суетливости с массовым явлением народу охранников ЭРКС. Было много зевак и корреспондентов различных масс-медиа всех рас. Спасательная операция пассажирского лайнера «Крылья Мечты» завершилась успешно. Сам лайнер разгрузил пассажиров в челноки и был отбуксирован в ремонтные стапели. Крейсер «Адрастея», проводивший спасательную операцию, вскоре должен был приземлиться в арендованный причал. Мне хотелось встретить своего идола, капитана Дейдру Соренсен, но в то же время мне необходимо было встретить азари-ученую мастера Дамину, поэтому я осталась в доках, где ожидались пассажирские челноки. — Лия! — меня окрикнул кто-то через толпу. Присмотревшись, я заметила доктора Чейлу Т'Ринн, пробиравшуюся через столпотворение зевак и журналистов. — Доктор! — замахала я ей руками, но она меня уже видела. Пробиваясь ей навстречу, я случайно наступила на ногу незнакомому турианцу. — Ой, простите, — извинилась я, пытаясь пробиться дальше. — Эти хуманы вечно лезут, не глядя себе под ноги, — неприязненно проворчал он в ответ. Но я не стала слушать его бухтение или отвечать ему, и вскоре выбилась к краю толпы. Вслед за мной туда же подошла и доктор Т'Ринн. В воздухе стоял гомон и шум возбужденной толпы, приходилось повышать голос, чтобы друг друга услышать. — Лия, — её лицо было растеряно, — послушай, я собиралась лететь на Цитадель на «Крыльях Мечты», но в транспортной компании мне сказали, что она встала на длительный ремонт. — Разве вы не знали об этом? — удивилась я. — Ведь капитан Соренсен покинула совещание, чтобы принять участие в спасательной операции. — Да, я помню, — посинела от смущения Т'Ринн, — но как-то не связала эти две вещи в голове. Что же теперь делать? — Хмм, насколько знаю, прибыла лейтенант Сайя Гин, которая теперь замещает Сергея, надо, наверное, к ней обратиться или к Сайлзу Киррне, он что-нибудь придумает, — предположила я, поразмыслив. — Точно, — обрадовалась Т'Ринн. — Сергей дал задание отбыть на Цитадель, но я так увлекалась разговором с Королевой рахни, что чуть не забылась. Я на служебном транспорте, ты поедешь со мной в офисы? — Нет, — отрицательно помотала я головой, — мне нужно встретить мастера Дамину, она ваша коллега и, кстати, тоже азари. — Матриарха Дамину? — округлила глаза Чейла. — Да, а что-то не так? — встревожилась я. — Да нет, — казалось, Чейла была слегка растеряна, — просто, знаешь, у неё очень неоднозначная репутация. Её отец был кроганом, причем мастером войны, а мать —десантницей азари. — И что? — озадаченно нахмурилась я. — Ну, — пожала плечами в сомнении Чейла, — её сложно переупрямить, и мы, азари, предпочитаем не вести с ней дел. Я слышала, что она открыла бар на Цитадели. — Чейла, она что, ненормальная, ведь это я посоветовала её полковнику Волкову? — встревожилась я. — Нет-нет, Лия, она не сумасшедшая, — поспешила успокоить меня Т'Ринн, — ты сама всё поймешь. Прости, мне пора, — заторопилась она. Чейла убежала, а я осталась переживать. У меня была общая информация по мастеру Дамине, но тонкости мне были неизвестны. Разговор с Чейлой меня обеспокоил. В следующий раз буду советоваться, пришло ко мне решение. Едва она уехала, как охранники ЭРКС вдруг забегали и начали оттеснять толпу от причалов. Люди возмущались и угрожали, но охрана продолжала их отталкивать, ещё и прикрикивая при этом. Я не понимала, что происходит. Через минуту послышалась сирена и прибыла ещё одна машина ЭРКС, которая приземлилась прямо на площадку доков. Из неё вышел важный с виду человек. Он оглядел толпу с таким видом, будто съел лимон, и что-то сказал спутнику, который стоял рядом. Тот сразу побежал раздавать указания. А когда я уже собиралась отвернуться, увидела нашу машину, которая приземлилась рядом как машина чиновника ЭРКС. Из неё вышел Сайлз и незнакомый мужчина в броне, а после них вышла белокурая девушка в военной форме, в которой я узнала лейтенанта Сайю Гин. Чертыхнувшись, я стала набирать Чейлу Т'Ринн на инструментроне. Она ответила сразу. — Лия, тебе что-то нужно? — Чейла, лейтенант Сайя Гин здесь, в доках, — сказала ей я. — О, богиня, — всплеснула руками Т'Ринн, — еду обратно. Надо было сначала связаться с ней. У тебя есть её контакты? — С ней рядом Сайлз, — ответила я. — Поняла, — сказала Т'Ринн, заканчивая связь. Я хотела пробиться к Сайлзу, но уплотнившаяся толпа меня не пропускала, мне осталось только беспомощно наблюдать. Инструментрон Сайлза засветился: видимо, его вызвала Т'Ринн, сообразила я. Он ответил ей и, что-то коротко сказав, закончил связь. А в это время лейтенант Сайя Гин о чём-то разговаривала с чиновником ЭРКС и очаровательно ему улыбаясь. Она была такой красивой, что мне невольно стало немного грустно. Дейдра Соренсен красивее, мстительно подумала я и улыбнулась. Послышался гул, и я увидела снижающийся пассажирский челнок. Толпа подалась вперёд, но их не пускали за невидимую черту. К причалу побежало несколько охранников вместе с чиновником и Сайей Гин. За ними шёл Сайлз Киррне, незнакомый военный и ещё один человек, который выполнял поручения чиновника. Мне стало любопытно, что там происходит. Работая локтями, я стала пробираться вперёд. На меня шикали, но с натугой пропускали. С трудом я медленно, но всё же продвигалась: не хватало мне ещё пропустить мастера Дамину. Лейтенант ВРА АС Сайя Гин, доки, Новерия. Всё, что связано с полковником Волковым, — всегда безумная беготня и суета. Не успела я в общих чертах обсудить с капитаном Брауном и лейтенантом Киррне взаимодействия и задачи, как на связь вышла капитан Дейдра Соренсен и кратко доложила о диверсии на борту пассажирского лайнера. Поскольку я была не в курсе спасательной операции, проводимой силами ВНК Щит, ей пришлось посвятить меня в детали. Сайлз сразу смекнул возможность работы чьих-либо агентов против нас, хотя и не стопроцентную. Соренсен попросила арестовать по приземлению лица по списку, поскольку на борту лайнера сделать это было невозможно. Когда я спросила, сколько у нас времени, эта идиотка в капитанской форме с апломбом заявила, что не более двух часов, поскольку лайнер отбуксирован в безопасное место на низкую орбиту и к нему уже пристыковываются челноки. Раньше она сообщить не могла?! Пообещав ей, что мы попробуем это сделать, я закончила сеанс и посмотрела на Киррне. Тот, почесав лапой голову, связался с ЭРКС. Не знаю, на что он рассчитывал, но там ему отказали. Тогда он связался с какой-то женщиной по имени Джанна Паразини, упоминая полковника Волкова. Через короткое время на нас вышел высокопоставленный чиновник ЭРКС, обещавший содействие. Договорившись встретиться на месте, мы помчались в порт. Весь план дня был нарушен, а ведь в «Баламуте» парятся двести пятьдесят человек, которых надо скрытно доставить к комплексу. Слава космосу, чиновник ЭРКС оказался человеком, и, понимая всю шаткость положения, я включила на максимум своё обаяние для дополнительной подстраховки. Всё сработало как надо, и, распушив хвост павлином, господин Мацуо был настолько любезен, что разрешил покомандовать частью своих людей для «временного задержания подозрительных личностей». Когда мы начали сортировать пассажиров, со стороны встречающих началось возмущение, которое с энтузиазмом поддержали журналисты. Пришлось мне выйти к толпе и попросить слова: — Уважаемые дамы и господа, — сказала я, дождавшись относительной тишины, и начала спонтанный митинг: — Я представитель корпорации Щит, которая провела спасательную операцию. В ответ на мои слова послышались робкие аплодисменты. — Позвольте представиться, — продолжила я, — лейтенант Сайя Гин. По нашим данным, в среде пассажиров есть инфицированные опасной болезнью, которых необходимо срочно обследовать. Мы окажем им требуемую медицинскую помощь и после осмотра отпустим, если опасения не подтвердятся. На этот раз толпа стала аплодировать вполне искренне. — А что за болезнь? — выкрикнул кто-то из встречающих или журналистов. Сверкнув своей лучшей улыбкой, я подняла руку, призывая к тишине, а затем сообщила: — Это служебная тайна, необходимые разъяснения будут даны специалистам. Кажется, мои слова немного успокоили народ. Сайлз смотрел на меня одобрительно, капитан Браун — скептически, а господин Мацуо буквально раздевал взглядом. Ох, кажется, мне придётся отужинать с этим человеком, подумалось мне. Всё шло прекрасно, пока мы не столкнулись с некоей азари. Когда мы хотели её погрузить в служебный транспорт, она отказалась, назвавшись совершенно здоровой. По спискам она проходила как Дамина Т'Гора. Сайлз пытался уладить всё дипломатическим путем, но она ему ответила своим хрипловатым и нетипичным для азари голосом: — Отстань от меня, лягушонок, меня должны встречать, — и собиралась пройти дальше. Повинуясь моему жесту, дорогу ей заступили охранники ЭРКС. — Госпожа Дамина, — сказала я, — пожалуйста, пройдите в транспорт, эта процедура необходима для спокойствия остальных и не займёт много времени. — И не подумаю, детка, — ответила она, — будет ещё такая малолетняя кукла, как ты, поучать меня, — повернувшись к охранникам, она со зловещей улыбочкой добавила: — Так, ребята, а ну разбежались, иначе в полной мере почувствуете дурное настроение матриарха. Охранники занервничали, а матриарх, судя по всему, после близкого нахождения к Паксу, была на грани страстного желания проучить любых неудачников, попавших ей под горячую руку. Ситуация заходила в тупик. Мы стали собирать любопытные взгляды и повышенное внимание журналистов. Но в этот момент раздался голос: — Мастер Дамина, это я Лия, я здесь! Оглянувшись, увидела Лию Норманн, «справку» проекта. По крайней мере, мне стало понятно, кто должен был встречать эту старую мегеру. — Пропустить, — сказала я охранникам, и те с облегчением уступили дорогу азари. — Ты не так безнадёжна, — прокомментировала та меня, проходя мимо, и обратилась к прорвавшейся сквозь толпу Лие Норманн: — Здравствуй, малышка, а я думала, что ты про меня забыла, а? — Кгхм, правая рука не знает, что делает левая? — ехидно спросил у меня Мацуо, продолжая пожирать меня глазами. — Ах, господин Мацуо, иногда голова идет кругом, столько дел, — ответила я, «случайно» проведя рукой по своему бедру. — Вам нужно больше отдыхать, госпожа Гин, — доверительно склонившись ко мне, сказал Мацуо. — Увы, я бы рада, но как это сделать? — любезно сокрушалась я, наблюдая за сортировкой. Капитан Браун кашлянул и отошёл, испытывая явное неодобрение моим поведением. Понятно, промелькнула мысль, ещё один вояка решил, что всё понял про меня. Закончив с сортировкой, мы сели в транспорт, попрощавшись с Мацуо. Напоследок он взял мои контакты, и его просьбе «невозможно было отказать». Оказавшись внутри транспорта, мы вылетели к комплексу. По пути Сайлз Киррне связался с КПП, предупредив, что мы прибудем «не на МАКО». — Теперь давайте разберёмся, что и как нам делать. — Сказала я ему, когда он закончил говорить, и капитану Брауну. - Нужно срочно перебрасывать ребят в комплекс. — Согласен, именно этим мы прямо сейчас и займёмся, — кивнул тот. Интерлюдия. Иден Прайм. — Мама, мне немного страшно, — сказала девушка-подросток рядом стоящей женщине. — Не волнуйся, дядя Чарльз сказал, что обо всём позаботится, — ответила ей женщина, нежно обняв и прижав к себе её фигурку. — Я стану военным пилотом, мам? — глаза девчушки сверкали. — Нет, моя хорошая, гражданским пилотом, а мы будем тобой гордиться, — погладила её по голове женщина. — Но, мама, ведь я говорила, что хочу стать военным пилотом, у них такая красивая форма! — огорчилась девушка. — Кейтелин, мы ведь уже это обсуждали, забудь про армию, милая, у них там ужасные порядки, — засмеялась мать. — Девушки, мои дорогие, я пришёл! — послышался мужской голос. — Пап, ты меня обманул! — обиженно вскрикнула девушка. — Я обещал тебе кадетское училище, и обещание сдержал, — улыбнулся вошедший отец. — Вы не понимаете, но я хочу в армию! — на глазах малышки показались слёзы. — Деточка, но год назад ты хотела стать голозвездой, — растерялся отец, — мы ведь обсуждали с тобой… Но она не дослушала и убежала. Отец с матерью переглянулись. — У неё это пройдет, дорогой, — успокаивающе сказала женщина. — Если у неё та придурь, что была у тебя, то нет, — нахмурился мужчина. Женщина обняла мужчину и стала гладить его лицо, разглаживая морщины. — Она просто влюбилась, хоть и не признаётся и, судя по всему, в кого-то из гарнизона, — сказала она. — Да, — вздохнул мужчина, — как быстро летит время, она уже совсем не та маленькая девочка. — Я согласна! — раздался голос девчушки. Она вернулась собранная и с вещами. Глаза её были сухими, а настрой решительным. — Отлично! Ну что, мисс и миссис Чаверс, нас ждут в гостях у Сарацино, — сказал отец, обнимая обеих. Капитан третьего ранга Дейдра Соренсен, командир тяжелого крейсера «Адрастея» Пилот Джек Нестеров справился превосходно, о чём я сделала запись в судовом журнале. Тем не менее, после постоянного напряжения, я была порядком вымотана. Сразу, как только мы вышли в безопасную зону, связалась с офисом, потому что полковник оказался недоступен, — видимо, уже ушёл в сверхсвет. Марта сообщила, что прибыла лейтенант Сайя Гин, которая будет замещать его на время отсутствия. Я помнила её, блондинистую коллегу полковника Волкова. Нас знакомил Киррне, отличный парень, они вместе что-то налаживали по безопасности, но представить её на месте полковника Волкова мне всё равно оказалось довольно сложно. Примиряло только то, что это временная мера и, надеюсь, не долгая. Как бы ни было, взяла её контакты и вышла на связь. Разговор получился коротким, а больше общаться мне не захотелось. Получив инструкции от неё не давать никому интервью и также воздержать от подобного весь экипаж, я завершила сеанс простым кивком. Много мнит о себе эта блондинка, полковнику она в подмётки не годится, и, видимо, у него совсем было туго со временем, что он не смог подобрать себе нормальную замену. Тот же Киррне справился бы гораздо лучше, на мой взгляд. Пристыковавшись к причалу, я была встречена ожидаемыми журналистами, которые завалили меня вопросами: — Господин капитан! — кричала азари в невероятном наряде. — Ответьте, как сильно вы рисковали во время спасательной операции? — Капитан, правда, что Пакс сжёг вашу носовую броню? — вторил ей саларианец со множеством странных девайсов на голове. Я остановилась и, подняв руку, простояла молча несколько секунд. Шум прекратился, а ко мне потянулась специальная аппаратура: — Никаких комментариев ни я, ни команда давать вам не будем, простите, распоряжение сверху, — сообщила я, разворачиваясь, чтобы уйти. За моей спиной развернулась буря. Чтобы исключить всякие ненужные инциденты, я вообще запретила команде сходить на берег первые шесть часов после приземления. Конечно, я могла им только приказать не болтать языком, но как они поступят на самом деле, уверенности не было, в то же время приказ нашего временного командира-блондинки был однозначным. Ещё не хватало, чтобы она нажаловалась на меня полковнику Волкову, когда он вернётся. Пройдя какое-то расстояние, я увидела растерянную Чейлу Т'Ринн. С ней у нас сложились дружеские отношения благодаря доктору Фримену. Эта азари была давно влюблена в него, а он отвечал ей взаимностью, но объясниться они не могли, пока я не поплакалась на груди у Фримена. И вот теперь эта странная парочка считала меня своим талисманом. Фримен — замечательный мужчина, но он далеко не военный, к которым у меня была давняя страсть. — Что случилось, Чейла? — спросила я её, отведя в сторонку. — Дейдра! — воскликнула она. — Даже не знаю, что делать. Сергей поручил мне быть на Цитадели, и я должна была уже улететь на «Крыльях Мечты», но, когда я прибыла в порт для отлёта, выяснилось, что лайнер на длительном ремонте, а другой уже улетел на Арктур, прочих рейсов сегодня нет. — А для чего полковник просил тебя быть на Цитадели? — переспросила я. — Я должна выступить доверенным лицом при регистрации нашей корпорации, он сказал, что это срочно, и, поскольку сам он не может, то поручил это мне, — опустила она голову. — Подожди, если это так, то это очень важно, что же ты стоишь тут, Чейла? — нахмурилась я. — Я пыталась переговорить по этому поводу с Сайей Гин, но у меня нет её контактов, поэтому я вышла на Киррне. Он обещал связаться со мной, как только они освободятся, и поэтому я жду, — рассказала она свою ситуацию. — А Киррне знает, по какому вопросу ты его беспокоила? — уточнила я. — Нет, у них там была такая суета, Сайлз скороговоркой пообещал мне и отключился, — ответила Чейла. — Послушай, ты что, первый день в проекте? У нас не бывает спокойных дней, — возмутилась я. — На Сайлза сейчас насядет эта блондинка и не слезет, пока он не введёт её в курс дела. Кроме того, у него куча хлопот в комплексе «Вершина-15». Ты должна была проговорить, насколько это важно, иначе Сайлз задвинет твой вызов в раздел «неважное» и свяжется с тобой вечером, — сказала я, доводя ее до откровенного ужаса. — Богиня, тогда я подведу шефа и всех нас! — беспомощно заломила руки азари. Меня она поражала. Иногда она была уверенной в себе и казалась очень сильной, а в некоторых вещах была совершенно беспомощна. Хотя, как я заметила, все ученые были с пунктиком. Поборов собственное нежелание, я вышла на связь с лейтенантом Сайей Гин. — Слушаю вас, капитан, — раздраженно ответила она. — У нас, возможно, ЧП, — хмуро ответила я. — Что случилось? — раздражение собеседницы исчезло, она стала очень собранной. Эта внезапная перемена, признаться, впечатлила меня и заставила немного пересмотреть на неё свои взгляды. — Полковник Волков приказал Чейле Т'Ринн выступить доверенным лицом при регистрации корпорации Щит, для чего ей надлежало уже отбыть на Цитадель. Однако корабль, на котором она планировала полёт, сейчас в ремонтных доках после спасательной операции. Никаких рейсов сегодня более не предвидится, — сказала я, оценивающе глядя на белокурую собеседницу. На изображении лейтенант сосредоточенно размышляла, включив в конференцсвязь Сайлза Киррне. Инструментрон Чейлы Т'Ринн требовательно завибрировал. Включив его, она оказалась подключена к общей конференции. — Какие есть соображения? — спросила она всех нас. — Можно попробовать нанять частного перевозчика, но придётся переплатить, — сказал Киррне, виновато глядя на Чейлу Т'Ринн. Побарабанив пальцами, лейтенант Гин, сказала: — Отложите все вопросы, лейтенант Киррне, займитесь проблемой Т'Ринн, но сейчас представьте нас персоналу комплекса, мы сами войдём в курс дела, переброску усиления я возьму на себя, хорошо? — переспросила она у Сайлза. — Да, мэм, — кивнул он. — Если у вас ничего не получится, сразу сообщите мне, в этой ситуации доктор Т'Ринн полетит на Цитадель грузовым кораблем «Баламут», но это крайне нежелательный вариант и его лучше оставить в запасе, хорошо? — еще раз переспросила у него она. — Я понял, мэм, — кивнул он. — Доктор Т'Ринн, соберите вещи и ожидайте в офисах проекта лейтенанта Киррне, он займется вами, хорошо? — обратилась она к Чейле. — Хорошо, — с облегчением вздохнула Т'Ринн. — Благодарю вас за своевременное вмешательство, капитан Соренсен, — властно сказала она мне. Подавив желание съязвить, я насмешливо ответила: — Мы делаем одну работу, лейтенант Гин. Кивнув мне, она подвела итог: — В таком случае, конец связи, всем спасибо, — и отключилась. — Спасибо тебе, Дейдра, — благодарно улыбнулась мне Чейла. — Не за что, — улыбнулась я ей в ответ.