Зеркальная ведьма

С прошлого раза Ложный мир не изменился, если не считать окончательного запустения в особняке. Запах жасмина был уже куда более слабым, и к нему примешивалось что-то еще, слабое, едва-едва различимое. Безглазый помог Эрин выйти и снова окунуться в хрустальную сказку, но сейчас такое ослепительное солнце закрывали тяжелые темные тучи. — Будет дождь? — спросила девушка заворожено глядя на свинцовое небо. — Здесь возможно, там, куда мы направляемся, его не будет. Дух жестом пригласил Эрин следовать за ним, и они вновь вышли на дорогу из стеклянного гравия. Безглазый быстро зашагал по ней, не оглядываясь на ведьму, а девушке приходилось чуть ли не бежать. — Куда ты так спешишь?! — воскликнула Эрин, наконец поравнявшись с духом. — Хочу успеть до дождя, — сдержанно ответил он, но через несколько шагов резко остановился. Губы его сжались в тонкую щелочку, выдавая напряжение. Он схватил Эрин за руку и рванул в заросли у обочины. Густой колючий кустарник цеплялся за одежду, лез ветками в глаза и рот, но надежно укрывал духа и ведьму от посторонних. — Что?.. — Тихо! — зашипел на Эрин Безглазый и пальцем указал куда-то в сторону. Двушка устремила свой взгляд в том направлении, но ничего не увидела. Она уже хотела задать духу вопрос, но раздался страшный треск. Примерно в стая ярдах обрушилась высокая сосна. Потом еще. И еще одна. Что-то косило толстенные деревья, как травинки. Или кто-то. Эрин не знала, что это может быть, но сердце застучало чаще от осознания мощи этого нечто. Холодное скользкое щупальце страха скользнуло по позвоночнику к низу живота и свернулось там в противный комок. Только присутствие рядом духа не давало девушке впасть в панику. А треск все приближался. К нему примешивался чавкающий звук, словно кто-то наступал сапогом в болотную жижу. — Не шевелись и не паникуй, — прошептал Безглазый в ухо Эрин. — Нельзя, чтобы он нас заметил. Девушка только кивнула и крепче сжала руку духа. Он зажмурилась, сама не зная, на что надеясь. Время как будто замедлилось, звуки стали приглушенными, сердцебиение отдавалось глухими ударами в висках. А потом на грани сознания она почувствовала безумный, ничем не утоляемый голод. Он рвался в её сознание, прожигая себе путь, словно кислота, стремился поглотить, высосать до последней капли. Эрин резко распахнула глаза и сквозь изумрудную листву увидела воплощение голода. Огромная зеленая многоножка с тысячей маленьких ножек и тысячей зубастых ртов по всему телу ползла сквозь лес прямо на дорогу, выгрызая стволы деревьев и оставляя за собой широкую просеку. Эрин с трудом проглотила уже готовый вырваться наружу крик. Многоножка ползла мимо в каких-то десяти ярдах, прогрызая себе путь острыми, как стальные ножи, зубами. Пара минут, и существо скрылось в противоположной укрытию духа и ведьмы стороне дороги. Они выбрались, только когда чавканье и треск деревьев стали почти неслышными. — Что это была за тварь? — медленно проговорила Эрин. — Вечный, — Дух уже был совершенно спокоен, от его напряженности не осталось ни следа. — Его зовут Сталеуст. Но это лишь прозвище, данное другими, истинное его имя скрыто, и вряд ли найдется хоть кто-то, кто назовет его. Узнать имя Вечного вообще редкая удача, а еще и остаться после этого в живых… — Дух скользко улыбнулся, он вообще довольно часто улыбался. — Мне не доводилось раньше встречать таких людей. Эрин судорожно вздохнула, уловив прозрачнейший намек в его словах. И откуда духу удавалось узнавать такие подробности? — Что такого особенного в их именах? — Имя — отражение сущности человека или иного существа. Зная имя, можно воздействовать на их сущность. Не думаю, что хоть один Вечный захочет, чтобы кто-то получил над ним власть, пусть даже весьма сомнительную. А мы все так и будем стоять или продолжим путь? Я бы хотел успеть до дождя. — Конечно, — кивнула Эрин. Безглазый молча развернулся и продолжил путь. Тучи сгущались и темнели, ветер усиливался. Вдруг прямо перед ведьмой рухнула большая ветка, заставив Эрин и духа остановиться. Девушке от этого стало зябко и неуютно, появилось странное предчувствие неотвратимости чего-то плохого. Если бы она в полной мере доверяла бы своим ощущениям и намекам, которые посылал ей Ложный мир, то Эрин бы наверняка вернулась домой. Появление Вечного, живущего на другом конце Зазеркалья, уже сам по себе скверный знак. Увы, Эрин не послушала интуицию и, переступив через ветку, поспешила за духом. К её удивлению, Безглазый не повел её снова к Зеркальному кругу. Он продолжил свой путь дальше, но на развилке свернул вправо на узкую дорожку, мощеную большими булыжниками из темного стекла. — Не в коем случае не сходи с тропы. Здесь протекают особенные пространственные и временные потоки, так что мы прибудем гораздо быстрее. — Куда прибудем? — несколько нервно спросила Эрин. Плохое предчувствие её не отпускало. — Это место в этом мире зовется Золотой родник. — Но здесь нет золота. — Ты права. Но название именно такое. Каждое слово, каждое имя в Ложном мире очень важно, и лгать не может. Если Золотой родник назван именно так, значит, у этого есть веская причина, которая, правда, нам может быть не ясна. Безглазый теперь был такой, как прежде: доброжелательный, учтивый, снисходительный. Тем временем путники приближались к подножию одиноко стоящей горы, силуэт которой Эрин раньше видела на горизонте. Гора была странной, словно обрезанной с одной стороны, с гладкой шлифованной поверхностью; её со всех сторон крепко обнимал лес, оставляя лишь небольшой пятачок пустого пространства перед широким входом в пещеру. Эрин замерла на границе горного царства. Еще не поздно остановиться и повернуть назад. Идти туда — очень плохая идея, она знала, но в тоже время что-то с неотвратимостью сильнейшего магнита тянуло её, возможно, именно этой своей опасностью. Безглазый пошел первым, ведьма последовала за ним. В пещере была чистая, хрустальная тишина и липкая, грязная атмосфера. Свет постепенно убывал и становился вязким, как патока, а цвет приобрел какой-то мутный, пыльно-желтый, и воздух здесь был мутным, удушающим. Узкий ход вился из стороны в сторону, увлекая все ниже и глубже. Резко свод пещеры ушел вверх, давая простор, но все равно ощутимым грузом лежал на плечах. Девушке открылась огромная круглая зала, стены и своды которой освещали тусклые фосфоресцирующие разводы. Складывалось ощущение, что они находятся внутри золотой жилы, но этого, конечно, быть не могло. Эрин сомнамбулически подошла кромке идеально круглого озера, похожего на огромную золотую манету, находившегося посередине пещеры. Вода там была такой же вязкой и тяжелой, как и воздух. — И что это за место? — Она обернулась, но духа не увидела. Он исчез, снова оставив её одну в сердце странного мира. — О нет… — только и смогла прошептать ведьма, но голос её не отразился от стен эхом, завяз в тяжелом, медовом воздухе. Эрин сразу же решила убираться отсюда, и последний раз бросила взгляд на озеро. И замерла. На глубине тридцати ярдов она увидела девушку. Нет, даже деву. Деву невероятной красоты с чистым умиротворенным лицом. Она как будто спала, а ноги и руки её были закованы в стеклянной скале. Прекрасная дева на дне резко распахнула глаза с ярко-золотой радужкой без зрачков и непроницаемо черным белком. Они были такими несчастными, такими умоляющими. Эрин захотелось, чтобы они перестали смотреть жалобно, чтобы дева стала свободной, чтобы стояла здесь, рядом с ней и ласково улыбалась. Это была почти любовь, манящая, головокружительная. Эрин, опустившись на колени, кончиками пальцев коснулась воды и по цвету, и по консистенции похожей на мед. По поверхности пошли сверкающие круги, угасающие через пару ярдов. Девушка полностью погрузила в воду обе кисти, затем руки по локоть, а потом и по плечи. По телу забегали колючие искорки, подкрепляемые желанием освободить пленницу. Они прошли через пальцы и растворились в воде. Дева с золотыми глазами благодарно улыбнулась и вдруг оскалилась, демонстрируя короткие клыки. Стекло, в котором находилось её тело, пошло трещинами и рассыпалось, обнажая непропорционально длинные кисти, украшенные загнутыми, похожими на сабли, когтями. Дева нагнулась, с силой оттолкнулась ногами и всплыла, выскочив на берег рядом с Эрин. Та в ужасе отшатнулась от воды и освободившегося существа. — Спасибо. — Клыки мешали ему говорить, поэтому оно противно шипело. — Я так долго ждала кого-то подобного тебе. Позволь мне отблагодарить тебя. Вот только её тон был совсем не благодарным. Дева замахнулась, свет слабо скользнул по золотистой змеиной коже. Это было почти красиво, маняще, головокружительно. Когти вонзились в землю, где мгновением назад находилась Эрин. Девушка откатилась в сторону, резво вскочив на ноги, и рванула к выходу. Существо не отставало. Оно в один прыжок преодолело расстояние между ними и снова замахнулось. Эрин вскрикнула, выставив руку для защиты. Выросшие прямо из земли острые шипы вонзились в ноги клыкастой деве. Она пронзительно завизжала, но завершила удар, целясь своей жертве в грудь. Когти разорвали одежду и царапнули грудь, но конечной цели не достигли. Дева завизжала еще пронзительнее. Шипы разрастались, вытягивались, разрывая её плоть и змеиную чешую, ломало кости, вгрызались во внутренние органы. Существо вопило и билось в агонии, а Эрин старалась отдышаться от ужаса в холодных руках Безглазого. Он спас её за долю секунды до фатального удара. — Ты в порядке? — спросил дух, когда агрессивная змеюка затихла и рассыпалась дождем золотых чешуек. Вместо слов Эрин ухватилась за грудь. Царапины жгло огнем, но девушка дрожала от холода. — Закрой глаза, — сказал Безглазый, осторожно поддерживая Эрин. Она его послушала и провалилась в темноту. Снова.

***

«В следующий раз надо быть осторожней», — подумала Эрин, только очнувшись. Уже в третий раз она едва не лишилась жизни. В третий раз за две недели. И если она не научится защищать себя, четвертый раз может стать последним. Эрин села в постели, но сразу скорчилась от сильной боли в груди. Уайт, сидевший на полу возле изголовья её кровати, тут же уложил её обратно. Да, она была дома, в своей комнате с перебинтованной грудью. — Не двигайся, — глухо приказал ей оборотень и тут же отвернулся. Кажется, он снова обиделся. — Почему я здесь? — Во рту пересохло, поэтому голос оказался хриплым, как у заядлого курильщика. Каждое слово и каждый вздох отдавались в груди болью. — Дух и Элена принесли тебя. — Уайт тяжело облокотился о стол. Сейчас он выглядел на свой настоящий возраст, плюс-минус лет сорок. — Ты нарвалась. Ты так сильно нарвалась… — Подожди, что? Что за Элена? — Фея, — Оборотень оскалился. Дверь тихонько отворилась, и в комнату заглянула тоненька светловолосая девушка в пышном платье до колена. — Вот и она. — Уайт нервно дернул плечами. Элена мило улыбнулась и протиснулась в дверную щель. Она легкой походкой приблизилась к постели Эрин и призрачными пальчиками коснулась её лба. — Жар спал, значит, раны полностью затянутся через пару дней. Как же так вышло, что она напала на тебя? — Не знаю… Я ничего не знаю! Где мои родители? — Эрин попыталась подняться с кровати, но Элена мягко уложила её обратно. — Тише, тебе пока нельзя напрягаться. Родители спят крепким сном, и их вряд ли что-то сможет разбудить. Не беспокойся, с рассветом они проснутся сами, — поспешила сообщить фея, предупреждая вопрос Эрин. Потом она глубоко вздохнула и медленно сказала: — Меня позвал дух, а я была обязана помочь тебе. Я тут же поспешила к Золотому роднику, а ты лежала там… раненая. Мы вернули тебя сюда — в Истинном мире выздоровление от таких ран проходит гораздо легче — и я вывела яд из крови. Осталось только узнать, что именно произошло. — Безглазый повел меня, чтобы что-то показать. Мы пришли к тому озеру, но он исчез! Я не знаю, что произошло! Кто это был? Она напала не меня! — А я говорил тебе, чтобы ты не доверяла духу, — зашипел Уайт. — Он все специально подстроил! — Нет! — перебила его Элина. — Поверь, если бы не Безглазый, Эрин была бы мертва. Девочке просто не повезло. Духи… Бедные, заблудшие души. Они могут иногда терять связь даже с нашим миром. Нельзя его винить. — Вот именно, — прозвучал холодный голос Безглазого со стороны зеркала. — Но ты же видишь будущее! — закричал на него Уайт. — Ты должен был знать, что это случится! Ты сказал, что не причинишь вреда! Что будешь защищать её, дух! Но не защитил! Предал! Снова! — Уайт, — ласково позвала его Элена, пресекая поток обвинений. — Не вмешивайся, фея! От вашего мира слишком много бед! — Уайт! Пожалуйста, не кричи. — Эрин морщилась от медленно накатывающейся головной боли. Элена ласково коснулась её лба. — Жаль, я ничем не могу помочь. Все силы и всю пыльцу истратила на твою рану. — Она замолкла, и Эрин тоже молчала, разглядывая слишком правильные черты феи. Ведьма зажмурила глаза, и в темноте тут же возник образ девы в золотом — нового её кошмара. — Кто это был? — Вопрос не требовал пояснений. — Вечная, — глухо ответила Элена. Эрин даже улыбнулась: — Забавно. Она уже четвертая. — Забавно, — эхом повторил дух. — Пару сотен лет назад её заточили в самую надежную темницу Ложного мира, потому что само её существование угрожало обоим мирам. Поздравляю, ведьма, ты освободила величайшего злодея с начала сотворения миров. Эрин апатично пожала плечами. Безразличие затопило её сознание, ей было плевать на все, как после сильной истерики. — Очнись, ведьма! — вдруг закричал дух, чего от него никто не ожидал. — Теперь Злата будет искать тебя, чтобы убить! — Не смей повышать на неё голос! — зарычал в ответ Уайт. — Да и с чего ей убивать Эрин? — Так уж вышло, что только существо, освободившее Вечного из вечного плена, уж простите за каламбур, — произнес дух с злой усмешкой, — может вернуть его обратно. Вполне логично, что она поставит себе целью номер один устранение Эрин. — Вот! Еще один повод не соваться в Зазеркалье. — Ха! Ты вновь подтверждаешь свою недалекость, шерстяной мешок! Ты считаешь Злата не найдет способ добраться до Эрин и в Этом мире? Шоггаты, феи, суккубы, бесы — все они могут проходить сквозь зеркала, не так ли, Элена? — Не обвиняй меня, дух. Злата еще слишком недолго на свободе, чтобы вербовать себе тайных шпионов. И уж будь уверен, я не предам Принца. — Подождите… Но ведь я видела, как она рассыпалась, — подала голос Эрин. — Она же Вечная, — хмыкнул оборотень. — Её невозможно убить. Что бы с ней не случилось, тело восстановится. — Послушай своего раба, ведьма, хоть иногда он говорит здравые вещи. Парочка стеклянных шипов не уничтожит её, разве что сильнее разозлит. — То есть… — Только сейчас Эрин начала осознавать, в чем она увязла. Все молчали, опасаясь нарушать эту зловещую тишину. А Эрин… Эрин проклинала эту жизнь. — Не плачь. — Элена мягко заключила девушку и стерла пальцами слезы с её щек. — Есть кое-кто, кто сможет тебе помочь. — Не уверен, что он сможет принести хоть какую-то пользу, фея, но кажется, у нас нет иного выбора. Организуешь нам встречу? — Я сообщу, какой он даст ответ. — Напоследок она провела рукой по волосам ведьмы и вместе с духом скрылась за зеркалом.