Иная сторона завтрашнего дня

На борту Халф-Лайфа будущий Джимми забрёл на мост и обнаружил Аврору, по-прежнему уткнувшуюся в консоли управления. Её голубой костюм сверкал в свете Земного Солнца. Дети, тем временем, стояли молча в своём кругу, сложив руки и потупив взгляд, как плакальщики на похоронах. Годдард, стоявший рядом с ними, захныкал, и дети обернулись в сторону звука. Аврора медленно выпрямилась, её кресло скрипнуло, когда она развернулась, чтобы посмотреть на Джимми из будущего. Её красота колола его сердце, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы принять важный вид и пройти вперёд. - Я придумал решение проблемы, - объявил он. Дети, часто моргая, тупо уставилась на него, и он покачал головой, собирая мысли в кучу. – То есть, я хотел сказать, что открыл метод для межвселенной транспортировки. Я знаю, как отправить вас домой. Синди отошла от остальных и положила руку на бедро. - Ты наконец-то смог повторить тот дурацкий треугольник? Надеюсь, ты его подкорректировал, потому что мне не улыбается быть снова затянутой в космический сток. - Никакие космические стоки не будут задействованы, даю тебе моё слово. Опять же, не будет и треугольника. Он разжал руку, показывая уменьшенную версию изобретённого Джимми сжимателя материи - Гиперкуба. - Это то, о чём я думаю? -­ спросил Джимми. - Да. Это - Гиперкуб 2.0, улучшенная версия своего предшественника и лучшее устройство хранения данных, которое я когда­либо строил. Будущий Джимми закрыл на мгновение глаза, как будто желая, чтобы изобретение подчинилось его мысли. В конечном счёте именно это и произошло, потому что пять маленьких металлических дисков выскочили в его приготовленную руку. Синди подошла поближе. - Погоди... я узнаю эти гнусные диско кнопки. Разве это не те считывающие память фиговины, которые ты использовал в лаборатории, чтобы залезть к нам в мозги? - ... Что ты с ними сделал, Нейтрон? - потребовала объяснений Аврора медленным, угрожающим голосом. Синди отмахнулась от тирады Авроры прежде, чем она смогла начать. - Неважно. Давайте сосредоточимся на текущем вопросе. Притворившись на секунду, что я вообще соглашусь ещё хоть раз использовать этот высасыватель мозгов ещё раз, каким таким образом они помогут нам вернуться в нашу вселенную? - Ты хочешь сокращенную версию или полное научное объяснение? Прежде чем остальные успели его остановить, Джимми выдал ответ: - Полное научное объяснение, пожалуйста. - Нет! ­ крикнули Синди и Шин в унисон. - Святые лодыжки Робота, наш рассудок на кону! Помилуй! Будущий Джимми слегка приподнял брови. - Помиловать, говорите? Хорошо, пусть будет сокращенная версия, хотя сначала я попытаюсь дать вам небольшую справку. - Он поправил воротник на манер профессора, который готовится дать комплексную лекцию. - Как вы можете себе представить, физику путешествий в мультивселенной очень трудно понять. Для нашего обсуждения мы должны акцентировать внимание только на первостепенной проблеме, которая может помешать вашему лёгкому возвращению домой: случайности прыжков между мирами. На самом деле, перемещаться между вселенными довольно просто, а вот избирая конкретного направления ­это уже другой вопрос. - Уточни? ­ сказал Джимми. - Вы оказались в этой реальности совершенно случайно, - объяснил Джимми из будущего. - Даже если я точно скопирую изобретение, которое привело вас сюда, нет никаких гарантий, что оно вернёт вас к вашей исходной точке. Оно может отправить вас в любую из почти бесконечного числа вселенных, где атомы, необходимые для построения человеческого тела, сохранились до наших дней. ­ Итак, ­ начала Либби, - если ты снова бахнешь в нас из треугольника Джимми, мы можем оказаться буквально где угодно? - Спасибо, что перефразировала то, что я только что сказал. Либби пристально посмотрела на бывшего диктатора. - Слушай, у меня уже заканчивается запас терпения. Мы все знаем, что ты придумал гениальное решение, так что оставь драму для мамы и выкладывай уже! Я хочу домой! - Надо будет не забыть избавиться от этой фразы, как только ты уйдёшь, ­нахмурился Джимми из будущего. - Думаю, что вся вселенная только выиграет от её отсутствия. Аврора хихикнула немного, но Либби продолжала пялиться на него. - Будь по твоему, - сказал он. - "Гениальное решение" сводится к следующему: хотя практически невозможно отправить ваше физическое тело в специально выбранное место в мультивселенной, возможно перевезти ваше сознание, используя воспоминания как карту. - Подожди, что? ­ выпалила Синди. - Каким чёртом ты пришёл к такому выводу? Либби скорчил рожу. - Син, не поощряй его! - К сожалению! Ничего не могла с этим поделать! - На протяжении многих лет я провёл изрядное количество исследований, касающихся того, что я называю 'наука сознания'. Я работал с технологиями сна, внетелесного перемещения, искусственного интеллекта, изменения памяти ­ называй как хочешь. Около трех лет назад я начал интенсивный эксперимент по осознанному сновидению. Официальная причина начала исследований - максимизация производительности изобретений ­в конце концов, подумайте, насколько возрастёт производительность, если я смогу поддерживать полный сознательный контроль во время сна. На более личном уровне - я страдал от некоторых... неприятных ночных галлюцинаций время от времени и хотел найти способ, чтобы избавиться от них. - У тебя были кошмары? -­ нахмурилась Аврора. - О чём? - Содержание моих снов не подлежит обсуждению. Она казалась озадаченной, а он не уточнил. - Эксперимент провалился, - продолжал он, ­ но мои исследования на этом не закончились. Когда я понял, что не мог полностью контролировать свой спящий мозг, мое любопытство взяло верх, и я обратил своё внимание на характер самих снов. Мы не можем это осознать, но на границе между всеми реалиями, которые существуют в мультивселенной происходит постоянное размывание. Мозг развился, чтобы фильтровать это, так что мы воспринимаем лишь то, что находится в нашем непосредственном измерении. Однако во время быстрого сна ­ и в мозге людей, которые страдают от таких расстройств, как шизофрения ­ фильтр перестает работать на полную мощность. То, что мы видим, когда спим - на самом деле продукт нашего подсознательного контакта с различными реальностями мультивселенной. Наш мозг пытается осмыслить увиденное, в результате чего появляется странный и разрозненный мир грез. - Вау, - воскликнул Карл, - неудивительно, что я видел фасоль-убийцу! Каждый из присутствующих бросил на рыжего странный взгляд, и он поплелся назад, подальше от их глаз. - Во всяком случае, продолжал Джимми из будущего, - я создал несколько изобретений, которые позволяют человеку временно отправить их спящий разум в любую вселенную, которую он хотел бы посетить. Место назначения выбирается с помощью положительных волновых структур мозга, но в вашем случае я бы заменил информацию в сознании и сделал бы передачу постоянной... - Подожди минуточку, ­ вмешался Джимми, ты действительно ожидаешь, что я поверю, что человеческое чувство собственного существования может находиться независимо от его физического мозга? Ты вообще понимаешь, что выступаешь за концепцию сродни понятию души. Это смешно и противоречит всему, что мы знаем об эволюционной психологии! Он пожал плечами. - Мозг­ это универсальный орган. Он способен обнаруживать и населять мириады вселенных вокруг нас. Я использую перерабатывающие память ядра, чтобы скачать всё, что происходило в момент, прежде чем моя молодая версия впервые использовал треугольник на Синди. С помощью этих воспоминаний, я найду вашу вселенную или ту, что наиболее идентична ей. Тогда я переопределю ваш разум в эту вселенную с текущей конфигурацией ваших мозгов, тем самым "переведя" текущий набор ваших воспоминаний и впечатлений в свои старые тела. Если хочешь приравнять подвижность разума к "душе", то это твой выбор. - Подожди, я запутался, ­ сказал Карл, - почему ты отправляешь нас обратно до того, как Джимми использовал треугольник на Синди? Почему ты не можешь отправить нас обратно просто... сейчас? - Не будь идиотом, Карл, - фыркнула Синди. - Если переправка опирается на память, то он не сможет отправить нас обратно в любой момент после того, как мы изначально ушли. - ...Почему? - Потому что тогда мы не смогли бы создать подобное воспоминание, тупица! - Точно, ­ кивнул бывший диктатор. - Кроме того, если бы я отправил вас в любой момент времени после того, как Джимми использовал треугольник на Синди, то её судьба повторится. Поэтому оптимальный вариант ­ вернуть вас в момент, непосредственно предшествующий первоначальному воздействию. - Подожди... ­ сказал Джимми. - Если ты вернёшь нас в нашу вселенную до того, как я использовал треугольник на Синди, и я решу не использовать его в этот раз, то мы бы перепишем историю. Не повлияет ли это на события в данной вселенной? Если я не отправляю Синди на флагшток, то нас никогда не засосёт сюда. Если мы никогда не появимся, мы никогда не встретим Аврору, и план с противоядием не будет существовать. Совет вступит в бой, как и планировалось, и ты с Авророй окажетесь там же, откуда начали, пытаясь убить друг друга. Мы не можем позволить этому случиться! - Это не произойдет, ­заверил Джимми из будущего. - Предполагая, что мои рассуждения верны, а я на 99.9% уверен, что это так, парадоксы не переносятся между вселенными. Отправив вас, дети, в момент времени перед тем, как Джимми использовал треугольник на Синди, вы действительно измените одно из ваших решений, таким образом, создавая совершенно новую вселенную. Причина, по которой вселенная со мной и Авророй не будет затронута, заключается в том, что где­то ваша изначальная вселенная - та, где ты использовал треугольник и не вернулся - продолжит существовать. - Это не хорошо... а как же наши друзья и семьи в оригинальной вселенной? Они же просто умрут от горя, если мы вот так исчезнем навсегда! - Существует бесчисленное множество вселенных, в том числе миллиарды, где вы умерли или даже никогда не рождались. Ты собираешься беспокоиться обо всех них, а? Единственная реальность, которая имеет значение - это та, в которой вы живёте; ты не можешь заботиться обо всех них, иначе сойдёшь с ума. - Этот разговор доконал меня уже на середине, - в отчаянии заявила Синди. - Думаю, что моя голова сейчас взорвется. Джимми потёр брови. - У меня тоже, если тебе от этого станет лучше. - А ведь действительно легче. Хотя, есть кое-что, что я до сих пор не понимаю: если ты просто транспортируешь наше сознание назад в нашу оригинальную вселенную, то что станет с нашими телами здесь? - Они вернутся в исходное состояние, как простая смесь из кислорода, углерода, водорода, азота, кальция, фосфора и микроэлементов, - ответил Джимми из будущего. - Выражаясь понятным языком, вы распадётесь на составные компоненты атомов. Пепел к пеплу, если хочешь. Карл съёжился. - Мне не нравится идея, что моё тело превратится в прах. - Это со всеми случается рано или поздно, ­ пожал плечами Джимми из будущего. - ОК, ­ сказала Либби, - со мной разное случалось во время безумных приключений с вами, ребята, но это уже слишком. Ни в коем случае я не согласна превратиться в человеческое подобие кошачьего лотка! - Предлагаю не беспокоиться об этом слишком много, поскольку это на самом деле никак не повлияет на вас. Самое главное ­ ваша осознанность и самосознание ­ не пострадают. Я бы даже не предупредил вас, если бы Синди не спросила вот так в упор. Либби вздрогнула. - Лучше бы ты и не говорил. - Да ладно, Либби, ­сказал Шин, - все не так плохо. Подумай о хорошем! После того, как нас перебросят обратно в нашу вселенную, ДиДжей и Аврора смогут строить песочные замки из нашей пыли! Кстати говоря, я могу спросить? Я бы хотел, что бы вы сделали скульптуры в виде Шина из моего пепла, но приделайте мне накачанные руки и пушистый хвост. Как думаете, сможете сделать так? Джимми из будущего бросил Авроре поражённый взгляд, и она вмешалась за него. - Ладно, этот разговор уже официально вышел за грань нормального. Мы должны поторопиться. Нет смысла сидеть и обсуждать механику вещи, если вы не собираетесь делать этого. - Она взяла себя в руки, и её лицо стало грустным. - Если бы Нав был сейчас здесь, то наверняка сказал бы нечто вроде "это она так говорит". Дети обменялись неуютными взглядами, пытаясь понять, стоит ли грустить или смеяться. Джимми из будущего к тому времени уже достаточно восстановил власть над собой, чтобы ограничивать свою реакцию до приглушенного раскаяния. Опустив взгляд, он занялся настройкой параметров устройств. Джимми, остро ощущая внезапную неловкость, попытался нарушить молчание. - Ну, эм, чего время тратить... Итак... начнем извлечение памяти? - Именно. Стойте смирно. Джимми из будущего наклонился вперёд и прикрепил первый из извлекателей памяти к виску Джимми. Он повторил действие с Карлом, затем с Шином, который сверкнул ухмылкой конопатому другу и выставил большие пальцы вверх. Синди вырвала четвертый выниматель из рук будущего Джимми прежде, чем он смог прижать его к её лбу. - Я сама справлюсь, спасибо. - Извини. Я забыл про твоё размером планету с чувство независимости. Синди лишь нахмурилась в ответ, а будущий Джимми подошёл к Либби самой последней. Она крепко стиснула зубы, когда он приложил устройство ко лбу, и даже после того, как он отвернулся, её руки продолжали дрожать. Заметив это, Синди наклонилась и прошептала подруге. - Что случилось, Либс? Не хочешь сказать мне, что тебя так напугало? Либби прикусила губу. - Он, Син. - Его королевское злодеяние, имеешь в виду? Да, это действительно немного напрягает. - Нет, я серьезно. Он действительно выводит меня из себя. Мне плевать, излечился ли он или нет, его взгляд всё равно жутко страшно, и мне не нравится идея оставить его наедине с Авророй. Я бы хотела, чтобы Эйприл была здесь, она-то уж с ним разобралась... - Слушай, Либс, нравится он тебе или нет, но он наш билет отсюда. Мы больше ничего не можем сделать с этим безумием. Это не в наших руках, так что просто сделай глубокий вдох и постарайся не переживать по этому поводу, ОК? - Как скажешь, подруга... Будущий Джимми откашлялся. - Началось скачивание памяти... Устройства зашумели, и глаза Джимми озабоченно блеснули, когда к нему в голову пришла идея. - Ничто ведь не будет загружено в какой-нибудь общий банк памяти? В лаборатории ты мог видеть наши воспоминания. Остальные ведь не смогут увидеть мои, не так ли? - Все воспоминания останутся отделёнными во время этой фазы процесса, - успокоил его Джимми из будущего. - А вот во второй фазе... Он снова подрегулировал Гиперкуб, и сферическое устройство материализовалось над его протянутой рукой. Оно плавало в воздухе само по себе, вращаясь и испуская световые импульсы через равные промежутки времени. - Это Сомниум - телепортатор сознания, о котором я говорил ранее, пояснил он. - Обычно он парит над головой, пока ты спишь, но, сделав некоторые незначительные изменения, я могу использовать его, чтобы отправить бодрствующее сознание вас пятерых в родную вселенную. Я совмещу ваши воспоминания с теми, что есть у Годдарда, которые я скачал ранее из его ядра. Используя эту информацию, Сомниум определит место назначения. Устройства пикнули в унисон, сигнализируя о том, что они выполнили задание. Джимми из будущего собрал считыватели, а затем начались его обычные непонятные техно-заморочки. Спустя несколько мгновений, мигающий шар Самниума вычислил направление и начали излучать постоянный поток электрического синего света. - Всё готово. Если вы соберётесь в группу вон там, то я подготовлю Сомниум для передачи... - Нет, подожди... ­ сказал Джимми. - Подожди секунду. Мы ещё не готовы идти. - Ещё нет? ­ спросил Карл. Мальчик гений махнул друзьям, чтобы те подошли. - Идите сюда, ребята... Сбившись в кружок, они перебросились приглушенными словами, прижав головы близко друг к другу. Джимми из будущего и Аврора переглянулись, но оставили членов группы в их частной беседе. В конце концов, Джимми кивнул, и все пятеро детей выпрямились и посмотрели в сторону Авроры. - Послушай, - сказал Джимми, - мы всё обговорили, и все согласились: есть несколько вещей, которые мы бы хотели сказать Авроре прежде, чем уйдем. Синди? Блондинка шагнула вперёд. - Мы просто хотим поблагодарить тебя за всё, что ты для нас сделала. Если бы мы не столкнулись с тобой на пустынной планете, ну... я не хочу даже думать, что случилось бы с нами. - Ты накормила и защищала нас, показала нам весь космос и всё такое, ­добавил Карл. - Знаю, что ты просто очень странная версия Синди из будущего, но я рад, что мы встретились. - Трудно поверить, что мы больше никогда тебя не увидим, ­сказала Либби. - Эти последние пару дней ты была для нас как мама. Хотя ты и немного сумасшедшая... - ...и подлая..., ­ добавил Шин. - ...и начисто лишенная материнского тепла... - Ладно, ­ проворчала Синди, - она поняла. - ...даже несмотря на всё это, - продолжала Либби, - мы не могли бы даже представить, чтобы нас защищал кто-то другой... - ...кроме Ультралорда... - ...и мы хотели бы сказать тебе, как сильно будем скучать по тебе. Мы никогда не забудем тебя. - Несмотря ни на что, ­ закончил Джимми. - Групповое объятие! Шин решительно направился к пилоту, и остальные последовали его примеру. Они столпились вокруг Авроры, обнимая её со всех сторон, и она напряглась, словно доска. Извиваясь в изъявлении их привязанности, она погладила каждого из них на голове, а её лицо стало цвета спелого помидора. - Ой, она покраснела! ­ взвизгнул Карл. - Она действительно любит нас! Дискомфорт Авроры был настолько очевидным, а её реакция так очаровательно неуклюжа, что Джимми из будущего пришлось скрыть улыбку. Он поскрёб подошвой ботинка по полу, пытаясь понять, как Аврора могла хладнокровно стрелять по противнику один день, а в следующий заслужить восхищение детей. - Ну, ну... - пропыхтела Аврора, - Ага, ОК, я тоже буду скучать по вам... По одному, дети ослабили хватку и отошли в сторону - все, кроме Карла, который пропустил реплику и остальным пришлось отлеплять его. Аврора отряхнула руки, как будто пятнышки привязанности, возможно, все еще остались на ней. - Ну, теперь, когда вы получили то, что хотели, думаю, мы можем вернуться к делу. Нейтрон? - Жду твоей команды, - ответил он, всё ещё держа Сомниум. Без слов, Джимми, Синди, Карл, Шин, Либби, и Годдард скучковались вместе. Синди отсалютовала Авроре, а пилот с уважением сделала то же самое в ответ. "Секретная-прощальная-волна-любителей-лам" Карла была принята с меньшим восторгом. Получив кивок от своей более молодой версии, Джимми из будущего поднял ладонь вверх, и Сомниум аккуратно взлетел, паря в воздухе над их головами, словно воздушный шарик. - Это, ребята... не делайте глупостей, ладно? ­сказала Аврора. - Постарайтесь не испортить наше будущее слишком сильно. Думайте, прежде чем сделать какую-то глупость, и что бы вы ни делали, не принимайте ничего как должное. Никогда не знаешь, когда всё может полететь к чертям. Её аудитория торжественно кивнула, и Джимми из будущего указал в сторону вращающегося шара. - Я начал передачу. Берегите себя, ребята. Сомниум набрал скорость, и как только это началось, он начал излучать рой частиц, которые оросили землю, как голографическая волшебная пыль. Джимми вытянул руки, морщась, когда один пиксель за другим приземлялись на его ладони. - Это... цифровые осадки? Частицы становилась всё крупнее, и дети уставились на устройство в изумлении. Пиксели оседали на их ресницах, как снежинки, и Шин открыл рот, чтобы собрать парочку на свой язык. Либби взгляну на свои руки, которые становятся всё более инкрустированными от блеска. - Это не осадок, - заявила она. - Мы рассыпаемся, вот что происходит. Когда выпало ещё больше пикселей, что­то странное начало происходить. Свет вплавился в их кожу, одежду, волосы, и везде, куда бы он впитывался, он высасывал цвет из их тел. Квадрат за квадратом, они превратились из цветных в чёрно­белые. Шин посмотрел на друзей с ухмылкой. - Воу, вот бы вы, ребята, могли видеть себя! Вы превращаетесь в фотографии на чердаке моей бабушки! Светящиеся хлопья насаживались, пока не съели последние пятна цвета. Когда дети выцвели до серого, их энергия тоже начала исчезать. Веки опустили и путники погрузились в приятное оцепенение, где­то между сном и бодрствованием. - Я не могу держать глаза открытыми, ­ зевнула Либби. Веки Карла тоже опустились. - Я... тоже... После нежного вздоха, их головы откинулись вперёд, и Джимми, Синди, Либби, Карл, Шин, и Годдард замолчали. Их неподвижность стала постоянной, и на несколько мгновений их можно было легко принять за статуи. Затем их ноги и пальцы начали рушиться. Куски начали падать, словно камни, с их конечностей, после чего разлетались мелкой пылью при ударе о землю. Аврора нервно сглотнула, когда распад распространился на их сердца. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Нейтрон. - Если ты не способна вынести эту часть передачи, возможно, тебе стоит отвернуться. - Ты как никто другой знаешь, что нужно гораздо большее, чтобы заставить меня отвернуться. Их головы рассыпалась последними, и Авроре пришлось заставлять себя смотреть. Джимми из будущего всмотрелся в выражение её лица, когда последние фрагменты опустились на пол. Не сводя глаз с останков, она медленно встала на колени, зачерпнула горсть и просеяла её сквозь пальцы. - Хех. Никогда не думала, что у нас так много общего с грудой пыли. - выдохнула она дрожащим голосом, затем поднялась на ноги. - Прибери здесь, ладно? Последнее, что нам нужно, это куча песка, попавшая в электронику. Будущий Джимми махнул рукой над Гиперкубом, и он затащил всё обратно - устройства для считывания памяти, Сомниум, и пепел с пола - всё исчезло в быстрой вспышке света. Перекатив Гиперкуб по ладони, Джимми из будущего направился к передней части кабины пилота. Он поместил изобретение на приборную панель, затем снова повернулся лицом к Авроре, сложив руки за спиной. - Так. Теперь мы одни. Аврора кивнула, признавая его заявление, затем тоже сложила руки за спиной. Она побрела к смотровой площадке, а он проводил её взглядом. Когда она наступила на стекло, окна умножило её отражение, накладывая слои за слоями её изображений. Он взглянул на это молча, затем медленно присоединился к ней. Аврора и Джимми из будущего стояли бок о бок на палубе, глядя вниз на немую синюю Землю далеко внизу. Прошло немало времени, прежде чем кто-либо из них решился на комментарий. - Она выглядит точно так же, не правда ли? - заметила Аврора. - Та же водная гладь, те же полосы зеленого и коричневого, те же дрейфующие клочья облаков... - Все обитаемые планеты выглядят так на подобной высоте, - вежливо сказал он. - Суша, жидкие тела, атмосферные явления. Здесь нет ничего примечательного. - Это не совсем то, что я имела в виду. - Я знаю, что ты имела в виду. Ты имела в виду, что, глядя вниз, легко представить, что всё именно так, как и было. Легко представить улицы и города, кишащие людьми, людьми, которые просто слишком далеко для нас, чтобы их видеть. Я знаю, как это легко, потому что я провел последние десять лет именно так, глядя на реальность не с того конца телескопа. Трагедии отдельных существ невидимы с такой высоты. Возникла пауза. - Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь об этом, - сказала она, - но у тебя реальная склонность к монологам. - А у тебя есть склонность к ехидным замечаниям вместо предметного разговора, - выпалил он. Аврора повернулась к нему лицом. - И что это было? Твой генератор сарказма уже выздоровел? А я-то думала, что придется подождать ещё пару дней до того, как вернётся твоё чувство юмора... - Да, какое счастье, что мои неприятные манеры пережили трансформацию. Ты, должно быть в восторге. - Неужели я обнаружила самоуничижительный юмор? Боже, ты реально дерзкий сегодня, не так ли, Нейтрон? Он продолжил оценивать окна с мрачным выражением лица, словно бы тщательно подбирая слова. - Аврора, теперь, когда все ушли, у меня есть вопрос, который я хотел бы обсудить. У меня есть к тебе предложение, и я бы хотел, чтобы ты рассмотрела его всерьез. - Оу? Ну, давай. Он встретился с ней глазами, и она чуть сильнее подняла плечи, как будто отгораживаясь от его взгляда. - Представь, что у тебя нет обязательств, никаких планов, ничего не сдерживает тебя. Всё, что тебе нужно сделать - это щёлкнуть пальцами, и ты сможешь обрести всё, что хочешь, отправиться, куда пожелаешь. Ряд несбывшихся желаний просто обязаны прийти на ум. Не хочешь рассказать о них? - Есть ли причина, по которой ты пытаешься продать мне гипотетический турпакет моей мечты? - спросила она настороженно. - Это не должны быть гипотетически, - сказал он. - Через десять минут я смогу создать тебе новую личность, и в течение двадцати четырех часов ты сможешь отправиться в любое место в галактике, с совершенно новым космическим аппаратом, более чем достаточным количеством средств к существованию, и начать жизнь с чистого листа. Нет никакой необходимости продолжать играть в старую игру. Скажи место назначения, любого назначения, и я оставлю тебя там. - Погоди минутку... позволь мне прояснить ситуацию. Если я правильно тебя расслышала, ты только что сказал, что хочешь "оставить" меня где-то? Как посылку? Надеюсь, ты можешь объясниться, откуда взялась такая гениальная идея, потому что помимо обращения ко мне как к неодушевленному предмету, это звучит ужасно похоже на то, что ты пытаешься меня подкупить. - В медотсеке ты сказала, что собираешься убедиться, что я искуплю свои действия, и я согласен, что должен провести остаток жизни, пытаясь исправить причиненный мною ущерб. Но почему твоё имя должно погрязнуть в том же процессе? Я не могу позволить тебе бороться с моими демонами, если для этого придётся уничтожить твою репутацию и отречься от свободы. Ее брови резко опустились, превращая её выражения в багровую ярость. - Последние новости, Нейтрон: я уже вовлечена, так что можешь взять свою новоявленную заботу о моём благополучии и засунуть ее куда подальше. Он ответил на её взгляд холодно. - Ты, гордая женщина. Думаешь, я не знаю, чем ты пожертвовала только лишь в последние 24 часа? Ничто происходящее на борту этого корабля не ускользает от моего внимания. Я знаю, что Эйприл увезла Карла на Шахаде, как только мы вышли из гиперпространства. Я попытался отследить их направление, но траектория привела в пустое пространство. Эйприл скрывает их место назначения, совершая множественные прыжки, и я знаю почему. Я знаю, что произошло между тобой и Эйприл на моей базе, и я остро осознаю своё участие в инциденте. - Я вырубила её. Ну и что? Я сделала то же самое с тобой, а Либби с Шином. Так сложилось, вот и всё. Сделай одолжение и прекрати анализировать меня сверх меры. - Я не анализирую, а лишь добавляю ещё один пункт к моему уже внушительному списку прегрешений. Если ты остановишсяся и задумаешься на мгновение, то увидишь и мою точку зрения. Забудь о десятках анонимных жертв, которые я убивал просто ради ощущения власти... моих преступлений против тебя лично хватило бы, чтобы засадить меня за решетку пожизненно. Честно говоря, я не понимаю, как ты вообще можешь находясь в одной комнате со мной. Это не вызывает у тебя мурашки по коже? - Думаю, я просто козёл отпущения, - она пожала плечами. - Это не смешно. - Конечно, смешно. Ты поймёшь через пару дней. - Продолжай прикрываются юмором, если хочешь, - он насупился. - Это не изменит реальности нашей ситуации. Я рассмотрел вопрос со всех сторон, и есть лишь один логичный ход действий: мы должны пойти разными путями. Я диктовал условия существования слишком долго. Пришло время тебе начать жить своей собственной жизнью. На секунду ее глаза вспыхнули от ярости, затем она схватила его за воротник. - Не смей опекать меня! Я думала, что, возможно, после всего случившегося, твоё эго уменьшится до более приемлемых размеров, но, видимо, я ошибалась. - Ну, прости мою внезапную человечность, - он нахмурился. - Наверное, мне стоит вернуться к злорадству, а заодно кинуть тебя в камеру на несколько недель? Буду счастлив подвергнуть тебя пыткам, если ты этого хочешь. - Не надо мне этого! Ты озабочен не моим благополучием - ты защищаете себя от чувства вины каждый раз, когда видишь меня. Ну, так у меня есть новости для тебя, приятель. Если ты отвернёшься от меня, то никогда не сможешь по-настоящему искупить то, что сделал. Если перестанешь считаться со мной, то никогда не сможешь решить свою проблему. Так что давай, ненавидь себя за свои преступления, борись с тяжёлыми вопросами, ищи пути решения этих задач. Делай всё, что тебе нужно, но не закрывайся от меня. - Я не пытался оттолкнуть тебя, - сказал Джимми из будущего. - Я пытаюсь улучшить свои перспективы на будущее. - Да пошёл ты! Ты хоть понимаешь, насколько по-идиотски ведёшь себя сейчас. Если ты думаешь, что сможешь избавиться от меня так легко, то ты очень сильно ошибаешься. Я хочу, чтобы ты встретился со мной лицом к лицу, и справился со всем, что чувствуешь. Только так мы сможем примириться со всем, если вначале примиримся друг с другом. Он посмотрел на неё сверху вниз, задумчиво молча, и смелые слова перестали казаться Авроре таковыми. Она оттолкнула его в приступе страха, когда он затормозил рядом с крупнейшим из смотровых окон. Она нервно отступила на несколько шагов. - Я к тому, что если уж ты собираешься смотреть на реальность не с того конца телескопа, мне бы лучше настраивать калибровку. Надо быть идиотом, чтобы думать, что всё может быть иначе. Он почувствовал её внезапную уязвимость, и потребовалось всё его самообладание, чтобы не сыграть на ней. Он позволил взгляду скользнуть в бок. - Я до сих пор не могу понять, почему ты настаиваешь на подобном ходе действия. - Тогда позволь мне объяснить, приятель. Она подошла к нему у окна, и стекло скрипнуло, когда он прижался к нему. Аврора склонилась над ним, их тела отразились одной формой от бескрайних просторов океана и широких равнин внизу. - Уверена, что хочешь проверить меня таким образом, Аврора? - Пламя вспыхнуло над поверхностью его костюма, теплые клубы поднялись из груди и скользнули вокруг Авроры. - Я легко мог бы прожечь дыру в окне и отправить себя в небытие. - Если сломаешь это окно, то я упаду с тобой. Это то, чего ты хочешь? - Это то, чего ты хочешь? Аврора закатила глаза. - Хватит уже. Я остаюсь с тобой, и точка. И не смотри на меня так, будто я какой-то мученик, потому что моя мотивация не изменилась. Только мой метод. - И какой будет твоя мотивация? Она улыбнулась, показывая слишком много зубов. - Месть. Я преследую этот курс действий по одной причине - чтобы помучить тебя. Если бы ты добивался искупления в одиночку, то мог бы когда-нибудь обрести душевное равновесие... но пока я рядом, ты никогда не сможешь убежать от того, что сделал. - Она провела пальцем по его подбородку. - А так, когда ты будешь сидеть один в комнате, когда будешь бессмысленно смотреть вперёд или просто закроешь глаза, то будешь видеть именно моё лицо. Я буду в воздухе, которым ты дышишь, и в воде, которую ты пьёшь. Как костюм, который ты носишь, я въемся в твою кожу. Как, по-твоему, достаточная поэтическая справедливость, мой доморощенный смысл существования? Он схватил её за плечи, и страх снова плеснул ей в лицо ледяной водой. Прежде чем она успела отстраниться, он развернул её и швырнул спиной к стеклу. Воздух покинул ее легкие, и она почувствовала, как контроль ускользает от неё, когда к ней начало просачиваться тепло его тела. - Не могу не признать иронии, но если ты действительно хочешь наказать меня, то, боюсь, ты серьезно просчиталась. Что произойдет, если наши отношения превратятся в нечто больше, чем просто диалектик вины и обязательства? След их давнего соперничества блестел в его глазах, и восторг пронзил Аврору. - Тем сильнее мучение! - дико сказала она. Он дёрнул её от окна, оттолкнул от себя, и она споткнулась обратно с победным смехом. -Ты понял, наконец? Ты не сможешь выиграть, Нейтрон. Впервые в жизни я по-настоящему взяла вверх. Шах и мат, мой слишком умный друг. Теперь ты принадлежишь мне, и ты ничего не можешь с этим поделать, потому что чертовски хорошо знаешь, что заслужил это. Так что прекрати обращаться со мной, как с долбанной жертвой, потому что это не так. Я эгоистка, и я мстительная, и с этого дня я собираюсь сделать твою жизнь адом. На этот раз настала его очередь хихикать, когда он оттолкнул от стекла. - Я явно недооценил твои способности к коварству, Аврора. Если это действительно твоя стратегия мести, тогда... ну, мои возможности ограничены. Ты мастерски зажала меня в угол, и ты действительно права: я заслужил это. Румянец пополз по её щекам, и она сжала кулаки, в ярости на себя от реакции на его похвалу. - Но, - продолжал он, - просто чтобы избежать путаницы, возможно, нам следует установить некоторые основные правила. - В смысле? - Много лет назад, ты пыталась убедить меня составить официальный "дружественный контракт" с тобой. В то время я думал, что это непростительно глупая идея, но теперь я бы хотел воскресить этот договор. - Не вижу ничего плохого в том, что установить границы допустимого. Ладно, я начну. - Она прочистила горло. - Наши отношения должны оставаться профессиональными. Любая информация о моём прошлом, которую я не желаю предоставить, и моя эмоциональная жизнь тебя не касается. Ты никогда не будешь комментировать мой внешний вид, и даже в ситуации, угрожающей моей жизни, тебе запрещено использовать технологии физической или психической манипуляции на мне. Так же, будь добр, запомни, что мы увязли в этом вместе и что мачо жесты могут убить нас обоих. Договорились? - Согласен. А теперь к моим требованиям. Голубой, словно лёд, свет засочился из его ладоней, и, не задумываясь, Аврора стала в стойку и приготовилась разжигать свои собственные огни. Он посмотрел на неё из-под своей челки, и её пульс участился. - Аврора. Не забывай, на что я способен. Я - первый Самарканди - я истребил весь наш вид и сжёг планеты полдюжины галактик. Я могу убить тебя быстрее, чем произнесу угрозу. Неважно, что произойдёт между нами в будущем, ты должна пообещать, что никогда, никогда не забудешь, что я могу сделать с тобой. Ты можешь обещать мне это? Не желая отставать, Аврора увеличила выход её энергии, посылая завитки пламени в пространство между ними. Энергия её костюма смешалась с его, и сине-зеленые языки пламени обвили друг друга в ослепительном пламени. - И не забудь, на что способна я. Я - печальная бунтарка в серебряной маске. Я могу летать кругами вокруг лучших и противостоять даже самым закоренелым преступникам. В итоге, никто не сможет встать на моем пути, потому что я могу всё потерять и всё-таки найти в себе волю продолжать идти. Его пламя погасло, и Аврора тоже ослабила своё. Свет потух, и они погрузились в тишину, обдумывая только что произнесённые слова. - Ну, думаю, тогда мы поняли друг друга, - сказал он. - Ага. Я думаю, что так. Вернувшись в кабину пилота, он поднял Гиперкуб с приборной панели и, обхватив его открытой ладонью, начал переминаться с ноги на ногу. Он улыбнулся ей со всем застенчивым обаянием школьника, и в который раз за день Авроре пришлось пересмотреть своё мнение о нём. - Я надеялся, что ты не будешь слишком упрямой, чтобы узнать причину, но на случай, если ты решишь остаться со мной, я сделал тебе подарок. - Подарок? - Именно так. Видишь? Он постучал по Гиперкубу, и два серебряных прямоугольника выскочили и упали в подставленную руку. Не в силах сдержать любопытство, Аврора неторопливо подошла поближе. - Что это? - спросила она. Он щелчком открыл устройства, обнажив пару клавиатур, микрофонов, и два крошечных монитора. - Они похожи на... сотовые телефоны. Или очень высокотехнологичные рации. - Больше или меньше, - подтвердил он. - Было очевидно, что ты будешь расстроена, когда твоя лучшая подруга покинет тебя, поэтому я сделал их. Они оснащены межпространственными передатчиками, которые позволяют звонкам путешествовать на огромные расстояния, и они заряжаются кинетически, так что их невозможно посадить. - Он потряс ими пару раз для демонстрации. - Что ещё лучше, они четырехмерно зашифрованы и способны набирать только друг друга, так что риск для безопасности очень мал. Конечно, даже с моим беспрецедентным техническим гением, всё равно будет небольшая временная задержка между моментом, когда ты говоришь, и когда Либби сможет всё услышать. Межпространствые технологии имеют свой предел, в конце концов... - Подожди... что ты имеешь ввиду? Он помахал одним из прибором ей перед лицом. - Межгалактический сотовый телефонов, Аврора. Я собираюсь телепортировать этот прямо в Шангри Ламу, и его встроенная вспышка будет гарантировать, что его заметят. Другой я отдам тебе - он положил телефон в её руку и сжал пальцы, - и тогда вы с Либби сможете звонить друг другу, когда захотите. Междугородняя плата не прилагается. Аврора недоверчиво посмотрела на устройство, потом обратно на него. - Ну? - подсказал он. Она расхохоталась, и он отступил на полшага назад. Аврора похлопала его по плечу. - Почему я не подумала о чем-то подобном? Я, должно быть, получила слишком много потрясений за последние несколько лет. - Она подбросила трубку, а затем поймала её, широко улыбаясь. - Ты действительно превзошел себя в этот раз, Нейтрон. Не знаю, как тебя благодарить. - Это меньшее, что я мог... - Нет, я имею в виду, я действительно не знаю, как тебя благодарить. Не думаю, что у меня хоть когда-либо был повод поблагодарить тебя. Он пожал плечами. - Полагаю, нормальной социальной протокол требует обняться на данном этапе, но в нашем случае... - Вероятно, не самая хорошая идея. - Именно. - Тогда, рукопожатие? - предложила она. - Произведённое в том же духе, что и сам подарок? - Согласен. Они наспех пожали друг другу руки, и Аврора отступила обратно к панели управления от его доброты. Она повозилась с настройками, чувствуя его взгляд на спине и вес телефона в руке. - Эй, Нейтрон? - Да? - Нам, наверное, не стоит торчать здесь слишком долго. Я уже выбрала курс и пункт назначения. Поторопись и телепортируй этот телефон. - Уже. Она наблюдала за его отражением в окне, когда он подошел и начал изучать процедуру активации телепорта. После долгой проволочки, Аврора больше не смога сдерживать себя. - Нейтрон? Он повернулся, чтобы взглянуть на неё, хотя его руки не оставили управления. - Да? - Те кошмары, о которых ты недавно упоминал... те, которые начались три года назад... о чём они были? - Ещё одно дополнение к нашему контракту дружбы: ты не имеешь права допрашивать меня о том, что происходит в моём собственном уме. - О, просто ухахататься. Это говорит человек, который промыл мозги парочке одиннадцатилеток за моей спиной. - С чего вдруг такой интерес к моим снам, если позволишь спросить? Знание моей слабости интригует тебя? Или, возможно, ты просто ищешь предлог, чтобы поиграть в двадцать вопросов. Хорошо, я дам тебе первую подсказку: предмет моих кошмаров больше, чем хлебница, но меньше, чем сверхновая звезда A... Аврора принялась изучать свои ногти. - Однажды я играла в двадцать вопросов с заключенным... или, возможно, это было десять вопросов. Или десять пальцев. Да, именно это и было. Десять пальцев. Хотя, к концу допроса, игре следовало бы дать новое название - "ноль пальцев"... - Я тебе так скажу, Аврора: если ты найдёшь способ связать меня и навсегда избавиться ото всех моих пальцев, я клянусь, что я расскажу тебе всё, что захочешь. Как тебе подобная сделка? - Ты же знаешь, что мне нравятся вызовы. Он бросил ей косой взгляд, прежде чем ввести последний ключ для телепорта. Телефоны испарились прямо из из рук, но они этого и не заметили. Аврора прислонилась к приборной панели, наклонив голову в бок. - Все эти разговоры о ночных кошмарах и тактиках убеждений... - задумчиво произнесла она. - Я начинаю думать, что мы с тобой, возможно, закончили одну и ту же школу обольщения. - Ну, в свете подобных размышлений, возможно, тебе стоит отбросить тему кошмаров и активировать гипердвигатель, прежде чем ты увидишь очарование, которое дало мне моё образование. - Поздравляю, Нейтрон, - она насмешливо фыркнула - кажется, что я только что наложила кирпичей. Хороший способ вселить меня страх Бога. Он отошёл от панели управления. - По крайней мере, дай мне несколько баллов за оригинальность. Сомневаюсь, что кто-нибудь ещё угрожал тебе когда-либо шармом. - Хм, хороший вопрос. Ты первый. Он махнул ей, чтобы она запустила двигатели, и Аврора вздохнула. -Ладно, пусть будет гипердвигатель. - Она отключила внешние начальные глушители, затем схватилась за дроссельную заслонку. - Пристегни ремни, Нейтрон. Мы сваливает отсюда.