***
Кэт Хантер с рыком замахнулся. Его стальные когти заскользили по чёрно-красному панцирю, ярко вспыхнули языками пламени. Прокси замахал рукой, пытаясь потушить своё оружие. Существо воспользовалось его замешательством: ударило парня в грудь шипатой головой, ломая рёбра. Диего вскрикнул, прокатываясь по земле и залетая в ближайшие кусты. Локи зашипел, бросаясь к чудищу, однако один удар огненного хвоста одолел кота. Грейс попыталась атаковать, но огненный зверь среагировал быстрее: метровыми когтями он расцарапал девушке живот, оставляя глубокие кровоточащие раны, повреждая органы, обжигая кожу, заставляя врага испытывать мучительные боли. Немезис запустила йо-йо в монстра, но обматавшись вокруг брони хвоста, нить ярко вспыхнула, а пламя рванулось к прокси и вонзилось в её тело множеством горячих игл, оставляя дымящиеся ожоги. Нэнси металась от дерева к дереву, пытаясь затушить руки, разрывая голосовые связки в отчаянном крике. Хантер давно лежал израненный когтями где-то неподалёку. Роудж шустро прыгала по веткам, уворачиваясь от залпов огненного хвоста летающего чудовища. Совершив ещё один изматывающий прыжок, девушка увидела перед собой пару сверкающих бездушных, похожих на змеиные, глаз. Существо из другого измерения застыло в воздух, его зубастые челюсти угрожающие приближались к лицу Роудж. Семипалая когтистая лапа резко поднялась, готовая к удару. Девушка поддалась инстинкту самосохранения и спрыгнула с ветки. Лучше пара синяков на ногах, чем разрезанное напополам тело. Но кончики серебристых "кинжалов" всё равно разорвали толстовку. Уилсон подхватил девушку и потащил за наиболее толстое дерево. Демонический зверь всё видел и крутанул хвостом, освобождая мощный залп огня. Большая часть дерева с хрустом отлетела в сторону, а пару прокси чуть не обожгло. Тикки-Тоби прицельно кинул топоры, попав в плечевые сегменты панциря. Монстр грозно зарычал, подлетая к парню и пронзая его когтями насквозь. Роджерс беспомощно захрипел, харкая кровью. Нанизанное сразу на три лезвия, тело дрожало в предсмертных конвульсиях. Порог боли Тоби был очень высок, однако жгучие отголоски прокатились по нему с яростной силой. Худи несколько раз выстрелил, целясь чудищу в глаза. Одна пуля достигла цели, пробивая хрупкую оболочку глазной линзы и застревая в черепе. Демонический зверь пронзительно завизжал, отпуская гибнущего Роджерса, закрыл рану лапой, предварительно втянув когти на половину. Тим Маски бросил завалявшуюся в кармане дымовую гранату. Серое облако заволокло пространство вокруг монстра. Брайан продолжал стрелять ему в глаза, пока Вотройт оттаскивал Тикки-Тоби подальше от свирепого существа. Под телом паренька оставался кровавый след, он едва дышал, отхаркивая алые сгустки. Как только Тим дотащил раненного до зарослей, он достал из небольшой сумки, висевшей у него на плече всё это время, банку с чёрной жидкостью - кровью Слендера. Обмакнув в неё руку, Маски обмазал сквозные раны. Кровь проникла во внутрь, залечивая повреждения; кожа тут же затянулась. В ту же секунду демонический зверь пришёл в себя и с гулким рёвом взмыл в небо. Огонь, пожиравший лес, последовал за ним, напоминая хвост кометы. Прокси, что ещё не потеряли сознания, удивлённо наблюдали за этим странным явлением. Смотрел на это и Леонид, отошедший от своего укрытия на несколько десятков метров. Он не знал, что это за существо, но чувство страха, терзавшее его рассудок ясно давало понять, что эта тварь несёт смерть. В тот миг, когда чудище впитало в себя всё пламя, восстанавливаясь от полученных ран, множество чёрных щупалец опутали его тело, сжимая в смертоносные тиски. Он визжал, пытаясь вырваться: разгрызал щупальца клыками, расцарапывал когтями, обжигал пламенем. Но хватка Слендера оставалось крепкой, несмотря на жуткую боль, которую он испытывал. Графитти и Кейт помогали остальным заместителям подняться на ноги или хотя бы оттаскивали от поля боя в небольшое ущелье. Забытый всеми Локи пытался дохромать до своего хозяина Диего, но на полпути упал без чувств из-за ужасной боли. Последнее что он услышал - яростный вой огненного монстра и вспышку тёмной ауры.***
Леонид осмотрел поле боя. Землю прожгло насквозь, вся растительность пропала, деревья давно догорели и, превратившись в пепел, рассеялись ветром. Верхушки некоторых сосен и елей были обрублены. После яростной схватки между Тонким человеком и демоном из другого измерения площадь разрушений увеличилась в три раза. Теперь, вместо деревьев и травы здесь осталось лишь пустая безжизненная поляна. Зверь разглядел сквозь пепел колышущуюся массу с зелёным ободком. Это был раненный кот. Спина зверька почти полностью лишилась шерсти, кожа сильно покраснела, на боках виднелись рубцы. Леонид осторожно взял кота на руки, огляделся. Следов хозяина не было. Видимо, эти странные люди торопились отступить и забыли про животное. Человекоподное существо с сочувствием разглядывал кота. Нужно его вернуть, но куда и кому? Леонид тяжело вздохнул, совершая высокий прыжок...***
Графитти выглянул на улицу. Дыма или огня не было. Зато на дереве он увидел знакомый сероватый силуэт. Денни выхватил нож-бабочку. Существо вздрогнуло, однако спустилось. В нижней паре рук оно держало раненного кота Кэт Хантера. Прокси склонил голову вбок, пытаясь сообразить, чего от него хочет неведомый зверь. Леонид не мешкал; быстро и аккуратно положил Локи на землю и скрылся в ветвях деревьев. Он не убежал вглубь, а остался смотреть вне поля видимости парня. Тот убрал оружие, взял кота и закрылся в доме. Человекоподобный зверь облегчённо вздохнул - всё-таки хозяин жил здесь. Вдалеке он услышал рёв. Огненное чудовище ещё вернётся...