***
Которую минуту Кейт тревожным взглядом смотрела в окно, не делая никаких движений, едва вздыхая. Её пугало такое странное нашествие этого странного демона. Самое главное, что никакой связи с Залго оно не имело: импульс ауры был совершенно другим. Скрипнула открывающаяся дверь. Девушка резко обернулась, уже готовая к атаке. В дверном проёме стоял Графитти. Левая нога парня была туго забинтована, повязка немного покраснела. — Кейт, ты как? — спросил он, приподнимая маску. Девушка не ответила, тяжело вздыхая и снова уставившись в окно. Вдалеке двигался похожий на человека силуэт. Вот только люди не умеют с такой скоростью прыгать по деревьям. Она почувствовала его руку на своём плече. Он протянул ей плитку шоколада. — Может поешь? — с улыбкой предложил он. Прокси с осторожностью взяла шоколад, откусила маленький кусочек. Прожевав, она поняла, что сильно проголодалась. Через минуту от плитки осталась только серебристая обёртка. — Спасибо, — вытерла губы девушка, благодарно посмотрев на парня. — Не за что, — его улыбка стала ещё шире. — Пойдём, а то ты засиделась. Я, конечно, понимаю, что деревья это хорошо, но смотреть на них так долго нежелательно… — они услышали тихий хруст, словно кто-то отломил от дерева кусок коры. Кейт замерла, испуганно уставилась в окно. Треск становился всё громче и вот вдалеке уже виднелись чёрные шипы, быстро вырывающиеся из-под земли и уничтожающие всё на своём пути. Графитти вскрикнул, схватив девушку за руку и потащив её к выходу. Слендермен стоял в двадцати метрах от особняка. Щупальца на его спине нервно вибрировали, некоторые вонзились в землю, создавая твёрдую опору. Сам он был как никогда мрачен и настроен уничтожить нарушителя границ. Шипы выходили из земли не спонтанным рисунком, а чётко прорисованной линией, точно им дали чёткую карту направления. Они замедлили движение и остановились в десяти метрах от Тонкого человека. В воздухе повисло напряжённое затишье. Конечности Слендера окоченели, превратившись в паучьи лапы, готовые в любой момент ударить во врага. Леонид выглядывал из-за дерева, испытывая жуткий страх перед происходящим, но всё же не способные убежать, вынужденный наблюдать. Вот он, настоящий ужас. Шипы с треском начали вылезать из-под земли. Рассыпавшиеся комья почвы обнажали бронированное тело, с красными полосами на чёрных боках. Зверь походил на червя: уродливая морда, раскрывавшаяся, как бутон цветка, в четыре челюсти, маленькие жёлтые глаза, по два с каждой стороны, пара грудных конечностей с длинными когтями. Туловище чётко разделено на округлые сегменты, на каждом из которых красовались беспорядочные шипы разной длины. Хвост оканчивался овальной серой «дубиной». Разбрызгивая отвратительно-коричневую слюну в неистовом рыке, существо извернулось и с замаху ударило хвостом по ближайшему дереву, разламывая его на куски. Слендермена этот манёвр не запугал. Множество конечностей метнулось к зверю, туго обвивая его тело, вонзилось в стыки брони, разбрызгивая жёлтую кровь. Демонический зверь полностью раскрыл пасть. Четыре серых щупальца ринулись к Слендеру и обвили его горло. Ядовитая слюна тут же начала разъедать кожу. Тонкий человек попытался освободиться, ещё сильнее сжимая чудище. В этот момент, в него ударила огненная струя. Конечности прекратили сжимать тушу «червя», их обладатель, получив серьёзные ожоги, врезался в ствол, пока что целого, дерева. Из клыкастой пасти потекли струйки чёрной крови. Раны обильно кровоточили, медленно заживая. — Спасибо, Обкухеа, ты очень вовремя! — мысленно поблагодарил его шипастый зверь. — Ты пришёл ко мне на помощь, Инфтрикто. С меня долг, — огненный демон улыбнулся и вытянув когти во всю длину, бросился к раненному Палочнику. Чейзер, всё это время стоявшая ступором, кинулась на помощь своему повелителю. Добежать она не успела, зато нож прекрасно компенсировал расстояние, вонзаясь в один из шипов пламенного существа. Обкухеа замер в считанном метре от Слендермена, перевёл взгляд на девушку. Зрачок сузился, глаз сверкнул красным огоньком. С хрипом зарычав, демон извернулся и струя оранжевого пламени ринулось к прокси. Графитти едва успел оттолкнуть девушку, при том почти не пострадав: подгорел только правый рукав толстовки. Подскочив на ноги, сталкер кувыркнулся, отскочил от ещё одного залпа и кинул нож-бабочку, целясь демону в здоровый глаз. Вмешался Инфтрикто. Он перехватил нож «языком» и проглотил оружие, намереваясь сожрать и хозяина. Денни закричал, тормозя себя ногами, лихорадочно соображая, как отцепиться, если нога замотана цепью, прикреплённой к проглоченному ножу? Параллельно с этим, Кейт тянула время, маня за собой хищника. Тот был быстр и умел летать. Зато она знала все лазейки в лесу: не даром она самая приближённая прокси Тощего. Спрятавшись в заброшенной норе под деревом, она затихла, ожидая появления врага. Обкухеа озирался по сторонам, стараясь найти надоедливую девчушку. Нюх у него был очень слабый, потому он пытался прислушаться и разглядеть её убежище. Хрустнула ветка. Демон поднял голову вверх и увидел Леонида. Тот издал нечто похожее на вопль и с невероятной скоростью сорвался с места, прыгая от дерева к дереву. Обкухеа отвлёкся, чем воспользовалась Чейзер. Она выскочила из укрытия и вцепившись в рукоять ножа, надавила всем весом. Хрустнула разрываемая броня, демонический зверь истошно завизжал. Леонид вернулся к месту сражения и в прыжке выпустил когти. Сразу две иглы оказались в глазу чудовища. Ослепшее существо заметалось, врезаясь во все препятствия. Кейт едва удалось вытащить нож, однако полученные травмы были серьёзными. Пока демон бесился, Леонид поймал момент, взял девушку, усадил к себе на спину и скрылся.***
— Если бы мне сказали, что моя жизнь закончится таким образом, я бы хоть успел завещание написать! — Графитти с трудом нащупал замочек цепи, лихорадочно задёргал. Уж лучше порвать брюки, чем быть перемолотым множеством зубов. Только парень решил, что это конец, как множество паучьих лап ударило в тушу Инфтрикто, разламывая броню, откалывая шипы, разрывая внутренние органы. Зверь истошно завизжал, совсем позабыв про прокси. Даниэль смог вытащить своё оружие из глотки чудища и отбежать на безопасное расстояние. «Червь» оказывал сопротивление Тонкому человеку. Хозяин леса был разъярён, что придавало ему больше сил и в конце концов, он разорвал существо пополам, с наслаждением вслушиваясь в его испуганные вопли, ощущая энергию смерти, впитывая в себя ужас жертвы. Графитти невольно сглотнул, переводя взгляд от трупа к тяжело дышащему Слендермену. — Мерзкая тварь! — пророкотал Палочник, поднял обе половины и отбросил куда подальше. Денни опустился на колени, в знак покорности своему повелителю. Тощий глубоко вздохнул, посмотрел вперёд. Возле кустарника лежала раненная Чейзер. Возле неё оставались следы ауры человекоподобного существа, которое он хотел прикончить. — Кейт! — Графф кинулся к девушке, осторожно приподнял. Она тихо заскулила от боли. Толстовка и джинсы обгорели, на руках остались ожоги и царапины. Часть маски почернела. В правой руке она сжимала нож, покрытый тёмно-красной кровью. — Сэр… Что это было? — после некоторой паузы спросил Даниэль. Тонкий человек молчал, прислушиваясь к звукам своих владений. Треск сгораемых деревьев затих…***
Глаз, наконец, зажил. В нём стояла небольшая жёлтая дымка, но всё лучше, чем непроглядная тьма. Он снова повёлся на эту уловку прокси. Мало того, погиб его брат, который обладал значительно большей силой, чем он сам… Только вот этот мир блокировал большую часть их способностей. Если раньше он мог заставлять гореть крупнейшие из городов, то теперь, едва ли может поджечь двадцатиметровый участок леса. Ему необходимо вернуться домой. Однако как? Ответа он не знал. От отчаяния, он расцарапал землю, хвост ярко вспыхнул и лес огласил дикий вопль…