***
– Тетя, а что это был за ключ? – Ох, ключ… Ну как тебе сказать? Считай, что это был символ королевской власти. Вообще-то, ключей было два. Один хранился у короля, а другой – у наиглавнейшего министра. Когда-то Королевством Кривых Зеркал правили предки министра Абажа, но затем произошел государственный переворот и на трон взошел король Йагупоп Первый. Он-то и приказал изготовить второй ключ и учредил пост наиглавнейшего министра – специально для безвольного сына свергнутого короля, который публично присягнул Йагупопу Первому и заявил, что готов на все, только бы ему сохранили жизнь. Было это очень давно, и с тех пор ключи обросли легендами. Считалось, например, что если король потеряет свой ключ, то с ним непременно случится беда. Ну и всякая другая чушь, например то, что ключ, якобы, сам выбирает того, кто его достоин. Но сказки сказками, а реальное положение дел было таково, что посягнуть на обладание королевским или министерским ключом означало посягнуть на обладание троном или постом наиглавнейшего министра. Кстати, ты знаешь, как в те времена казнили преступников? Приговоренного заключали в Башню смерти, затем в назначенный день сам король или наиглавнейший министр поднимался на Башню и давал сигнал палачу. И что самое интересное, стражники, охранявшие Башню, даже короля и наиглавнейшего министра пропускали только после предъявления ключа! – После предъявления ключа? Но это же глупо! – Конечно, глупо! Но когда какая-нибудь глупость нравится власть имущим, ее очень часто возводят в ранг закона, который приходится соблюдать…***
– Этот Семьдесят Седьмой глуп, как пробка! – пренебрежительно бросил Нушрок. Абаж не стал вступать в спор. Он понял, что день, к которому он готовился долгие годы, наконец настал. – Мне пора, министр Нушрок! – произнес он с улыбкой. – Я вас не задерживаю!***
Абаж застал Анидаг в дурном расположении духа. Что ж, тем лучше. Когда у нее плохое настроение, она не терпит пустопорожних разговоров о самочувствии и погоде, значит, можно приступать к делу без предварительных формальностей. – Знаете, Анидаг, ваш отец только что посвятил меня в важную государственную тайну: его величество Йагупоп Семьдесят Седьмой – круглый дурак! – И это все, что вы хотите мне сказать, министр Абаж? – в голосе Анидаг засквозило презрение. – Нет, не только это. Нам нужен новый король. А еще лучше, если это будет королева. – Что вы хотите этим сказать, наиглавнейший министр? – Именно то, что вы услышали, Анидаг! Королева Анидаг! – добавил Абаж и поцеловал ей руку. Лицо Анидаг вдруг сделалось суровым. – Но мой отец... Он ведь тоже мечтает о троне. Он хочет править единолично… Без меня и без вас… – Королевой станете именно вы, Анидаг. Я помогу вам. А вы помогите мне. Анидаг не колебалась ни секунды. Было видно, что для себя она уже давно все решила и ждала только подходящего случая. – Я согласна, министр Абаж. Я на все согласна. – Вот, возьмите. – Что это? – Это яд. Мгновенно действующий. Абаж поднял глаза на Анидаг и невольно вздрогнул. Ее взгляд был полон стального блеска, а на губах блуждала какая-то дьявольская улыбка…***
– Наиглавнейший министр Аба-а-ж! Приветствую вас! – Ну, какие новости сегодня? – Лучше некуда, господин министр. Ключ похищен. Мы решили дать девчонкам немного поиграть в награду за смелость – пускай съездят к Башне смерти и освободят того парня, а после этого ключ будет у вас. – Как это «дали немного поиграть»?! Вы там все что, белены объелись?! – Успокойтесь, господин министр. Они выполнили задание просто виртуозно. И, кстати, сделали все добровольно и совершенно бесплатно. Кроме того, они наверняка нам еще пригодятся. – Ну, ладно… – А вот вам еще одна деталь на десерт, господин министр. Если бы не они, то ключ был бы уже у Нушрока! Едва девчонки завладели ключом, прибежал Нушрок и сходу набросился на короля – дескать, почему отложена казнь зеркальщика, да помнит ли король историю своего рода… Йагупопа со страху чуть удар не хватил – мои люди сами видели, говорят, Нушрок уселся на трон, а Йагупоп перед ним на коленях стоит, плачет, скажите, мол, что я должен делать, я на все согласен. Короче, он сам рад бы был Нушроку ключ отдать, лишь бы тот его в покое оставил. Возьмите, говорит, символ королевской власти. А ключа-то уже и след простыл! – А если девчонок поймают? Не знаю, что там будет с Йагупопом, но меня ты точно до удара доведешь! Если ключом завладеет Нушрок, я тебя повешу, ясно?***
– Ой, тетя, а что же было дальше? – А дальше мы встретили этих девочек в окрестностях замка. Мы – то есть слуги – как обычно сопровождали Анидаг, она очень любила конные прогулки по горам. Иногда я и правда не понимаю, как в одном человеке могли сочетаться два таких совершенно разных начала – она была просто страшно эгоистична, порой даже беспринципна, но с другой стороны в ней до конца оставалось что-то детское… Ты знаешь, она общалась с нами с помощью особой системы знаков, основанной на щелчках пальцами. А еще у нее был ручной коршун. Какой-то вельможа подарил ей птенца, она его вырастила и обучила всяким премудростям – мы сами порой удивлялись, как ей это удалось! Анидаг создала для себя свой маленький мирок, в котором она была королевой. Мне кажется, она так и не смогла понять, что быть королевой в своем замке, где тебя все любят, и быть королевой государства – это совсем разные вещи. Но она ведь хотела большего… Ну, ладно, оставим это… Так вот, во время прогулки мы заметили в окрестностях замка королевскую карету, которой управляли два пажа. Нечего и говорить, что это было весьма странно. И сами пажи тоже были какие-то странные. Знаешь, как они обратились к Анидаг – «гражданка»! Мы тогда и слова-то такого не знали! А потом один из них сказал, что они едут к Абажу. Естественно, Анидаг тоже почувствовала, что здесь что-то не так, и заманила их в замок, пообещав угостить мороженым – а они были явно голодны! Уже потом я узнала, что это были те самые Оля и Яло. Они похитили ключ, но, когда добрались до Башни смерти, Яло умудрилась не найти его у себя в кармане и решила, что он выпал где-то в дороге. Поэтому они и отправились к Абажу – ведь второй ключ был у него. Так вот, когда мы вернулись в замок, Анидаг поручила мне их накормить, а сама послала за Нушроком…