***
Анидаг задумчиво разглядывала подаренный Абажем перстень с ядом. «Как удачно складываются обстоятельства, – думала она. – Теперь я не одна, у меня есть помощник – Абаж! А этот… – Анидаг презрительно скривила губы. – Надо только потерпеть еще немного. Я чувствую, что уже совсем скоро он уберется с моей дороги. Я стану королевой, а Абаж… Ха, а зачем мне будет нужен Абаж? Я смогу управлять государством и без него!» Послышался топот копыт – к замку подъезжал Нушрок со своей свитой. Анидаг недобро усмехнулась: «Последние желания приговоренного следует исполнять. Но ты, дорогой отец, хочешь слишком многого… впрочем, немного подыграть тебе я смогу. Порадуйся напоследок!» Группа всадников въехала в ворота, Нушрок спешился. – Где пажи? – спросил он. – Вон там, – указала Анидаг на одно из окон. – Они сказали мне, что едут к Абажу. – Эти бездельники похитили ключ от Башни смерти, – сообщил Нушрок на ходу. – Что-то здесь не так. Вы правильно сделали, что задержали их! – Они и мне показались подозрительными… – отрешенно произнесла Анидаг, и вдруг остановилась, повернулась к Нушроку и вперила в него полный восхищения взгляд – … отец! На несколько мгновений Нушрок позабыл все на свете. Нет, этого не может быть… Это сон… Он взял Анидаг за плечи и уже хотел поцеловать в губы… но вовремя сдержался, ограничившись поцелуем в лоб. И заметил, что она не отстранилась, хотя легко могла бы это сделать… Анидаг быстрым шагом направилась в комнату, где находились пажи, Нушрок, как зачарованный, последовал за ней… Однако пажи оказались на удивление проворными. Нушрок едва успел открыть дверь и переступить через порог, как те, увидев его, метнулись к окну, выходящему на море, и один из них спрыгнул вниз, в воду. Второго пажа удалось поймать, но его главнейший министр, поглощенный совсем другими мыслями, наскоро приказал посадить в подвал под замок, даже не обыскав. К этому времени тайные осведомители уже доложили ему, что похитители королевского ключа хотели освободить заключенного в Башне смерти зеркальщика. Их видели у входа в Башню, но стража не пустила их внутрь, они сели в карету и быстро уехали. Раз пажи сообщили Анидаг, что едут к Абажу, значит, они потеряли королевский ключ и решили добыть ключ наиглавнейшего министра. Нушрок сделал над собой усилие и вернулся к реальности. «Королевский ключ пропал, – подумал он, – значит, теперь единственным обладателем символа королевской власти является Абаж. Похоже, он еще не успел ничего узнать. В любом случае, медлить нельзя. Нужно отобрать у него ключ до того, как он заявит о себе как о новом короле». – Надо немедленно ехать к Абажу, – обратился он к Анидаг. – Прикажите заложить мою карету. – Королевскую карету? – уточнила Анидаг. Вопрос Анидаг застал Нушрока врасплох. «Теперь он совсем потеряет голову» – подумала она и оказалась совершенно права. – Королевскую? Не рановато ли? – на лице Нушрока читались и удивление, и радость. – Я буду сопровождать вас … ваше величество! – ответила Анидаг и почтительно склонила голову. – Прикажите! Нушрок уже чувствовал себя королем. Анидаг же была счастлива, что разговор, наконец, окончен – все-таки, актерское мастерство подчас требует неимоверных душевных усилий. Особенно, когда приходится говорить «ваше величество» человеку, которого ненавидишь больше всего на свете. Нушрок решил, что, произнося эти волшебные слова, она склоняет перед ним голову в знак почтения. Откуда ему было знать, что в этот момент Анидаг просто не смогла бы посмотреть ему в глаза… Подали карету. Они спустились со ступенек – напряженная как струна Анидаг, старавшаяся не поднимать глаз, и потерявший от счастья чувство реальности Нушрок. Анидаг взошла в карету первой, Нушрок последовал за ней, но вместо того, чтобы удобно расположиться на противоположном сиденье, он пристроился на самый край рядом с Анидаг, вполоборота к ней, не сводя при этом с дочери восхищенного взгляда. Пробивавшийся откуда-то из глубины подсознания голос разума требовал от министра взять себя в руки – ведь на них смотрят слуги, а он ведет себя с Анидаг не как отец с дочерью, а как рыцарь с прекрасной дамой – но все тщетно! Карета тронулась. Легкий встречный ветерок донес до Нушрока запах перегара. Если бы такое случилось в обычный день, министр взял бы другого кучера, а Бара приказал бы выпороть кнутом. Но в этот раз он был настроен слишком благодушно и лишь улыбнулся при мысли, что сегодня Бар навеселе с самого утра… Будь Нушрок хоть немного внимательней, он наверняка заметил бы в руках слуги небольшой осколок прямого зеркала, с помощью которого тот неотрывно наблюдал за ним…***
Когда Абажу доложили о приезде главнейшего министра и его дочери, он не на шутку встревожился. Хозяин и гости расположились за круглым столом с кубками вина. Нушрок не стал тратить время на ненужные формальности и сразу приступил к делу. – Мне нужен ваш ключ, наиглавнейший министр Абаж! – Зачем он вам, главнейший министр Нушрок? – Королевский ключ бесследно исчез. Абаж почувствовал в желудке противный холодок. По его расчетам, ключ уже несколько часов как должен был быть у него. Что же случилось? Девчонки потеряли его или… Или Нушрок поймал их, завладел ключом, а теперь хочет заполучить второй? – Нам нужен новый король, – продолжал Нушрок. – Согласен, нам действительно нужен новый король, – ответил Абаж и сделал Анидаг едва заметный знак. Та непринужденно подошла к Нушроку, и, пользуясь тем, что он не смотрел в ее сторону, спокойно высыпала яд из перстня в его кубок. Абаж никогда не отличался особой впечатлительностью, но поведение Анидаг повергло его в дрожь. Тем не менее, он совладал с собой и уже протянул было ключ Нушроку, как вдруг где-то совсем рядом послышался странный глухой звук, какой бывает при падении чего-то тяжелого. – Кто здесь?! – одновременно воскликнули все трое. Абаж и Анидаг вскочили со стульев и побежали смотреть. Нушрок последним поднялся со своего места и насыпал яду в кубок Абажа, после чего присоединился к поискам источника звука. Абаж первым вернулся к столу, убедился, что его никто не видит, и насыпал яду в кубок Анидаг. «Ничего, детка, это очень хороший яд, ты не будешь долго мучиться, – лицо наиглавнейшего министра приобрело хищное выражение. – С такими, как ты, можно только так. Ведь если ты станешь королевой, то первым делом отдашь приказ казнить министра Абажа, правда?» Не найдя ничего подозрительного, все трое вернулись к столу и продолжили разговор. – Я не сомневался, что вы будете моим единомышленником, дорогой Абаж. – Конечно, дорогой Нушрок. – Итак, за успех. Нушрок уже собирался было отпить из своего кубка, как вдруг заметил, что Абаж выжидательно смотрит на него, и заподозрил неладное. А что если Абаж тоже подсыпал ему яд? – Так дайте же ключ! – потребовал он. Абаж испугался. Такого поворота событий он не ожидал. – Н-нет, – выдавил он, заикаясь. – Отдашь! – загремел Нушрок. Абаж в ужасе попятился. В случае драки ему надеяться не на что – ведь Нушрок гораздо сильнее. И вдруг взгляд наиглавнейшего министра остановился на Анидаг, которая стояла у стола и с интересом наблюдала за развитием событий. О нет, только не это! Он ясно видел, как она сделала глоток из своего кубка! – Не отдам, – проблеял Абаж не своим голосом. – Отдашь, толстая жаба! – прорычал Нушрок, схватил Абажа за грудки и повалил на пол. Следующие несколько мгновений были, наверное, самыми страшными в жизни наиглавнейшего министра Абажа. «Ну почему я не отдал ему этот дурацкий ключ?! – пронеслось у него в голове. - Если Анидаг умрет, он разорвет меня голыми руками!». Избавление пришло самым невероятным образом – замаскированная в стене дверь неожиданно открылась, из-за нее выскочил королевский паж, схватил ключ, который Абаж выпустил из рук при падении, и с быстротой молнии кинулся к выходу. – Ключ, ключ! – закричала Анидаг. Нушрок отпустил Абажа и бросился в погоню.