Ноябрь 1415-го года
Эта осень выдалась на удивление холодной. Феликс не особо страдал от этого, ведь замёрзнуть насмерть он не мог. А если бы мог, то это была бы крайне глупая смерть для двухтысячелетнего вампира. Но, тем не менее, бессмертный постоянно поправлял свой утеплённый плащ из-за промозглого ветра, который неприятными уколами раздражал кожу. Нужно было остаться в том городке ещё на одну ночь, прежде чем отправляться в дорогу. Однако, кто же знал, что погода сегодня испортится окончательно? Ничего, доберётся до Монтайоне утром и там отогреется. Конь негромко фыркнул, продолжая идти по вытоптанной дороге. Феликс посмотрел вниз, и его взгляд зацепился за следы от колёс кареты или телеги, судя по всему, довольно тяжёлой. Оставлен тот был не так давно. Возможно, какой-то купец или путник тоже попал в эту природную ловушку. Странно, что, судя по следам, тот был один, ведь обычно люди путешествовали вместе и держали при себе охрану, потому что бандитов на дорогах водилось очень много. Да и сейчас стало совсем темно. Куда этот человек так торопился? Впрочем, это даже хорошо, ведь, если они пересекутся, у вампира вполне может быть поздний ужин. Мужчина пришпорил своего скакуна, и тот перешёл на рысь. Когда впереди послышалось громкое лошадиное ржание, бессмертный резко остановил своего коня, прислушался к звукам, которые доносились из чащи леса, затем легко ударил пятками по бокам мерина, высылая того галопом вперёд. До нужного места мужчина добрался быстро. Его прекрасное зрение, в темноте становящееся ещё более острым, позволило быстро оценить обстановку. Посреди дороги стояла повозка, наполненная различными вещами. К её углам были прикреплены фонари, освещающие путь. Хозяин всего этого нашёлся в стороне, пытающийся избежать верной гибели от рук бандитов, наконец дождавшихся столь лёгкой добычи. И, возможно, группе из пятерых до зубов вооружённых человек удалось бы задуманное, если бы не вампир, который решил вмешаться. Его рапира, которой мастерски умел пользоваться мужчина, в несколько лёгких движений лишила жизни двоих. Кровь окропила холодную землю, окрашивая траву в багровый. Ещё двое также не смогли долго противостоять опытному противнику, чьи движения были отточенными и столь быстрыми, что люди не успевали реагировать. Последнего же, играючи, позволяя подумать, что человек неплохо держится, бессмертный специально завёл в место потемнее. Уже там вампир попросту перехватил руку с оружием и резко потянул смертного на себя. Запах крови дурманил разум, и Феликс больше не сдерживал себя, в последние мгновения открывая свою истинную натуру, чем немало напугал жертву. Но для мужчины всё было кончено, и его отчаянный крик, затем попытка увернуться и убежать от чудовища, поймавшего его в ловушку, ни к чему не привели. Последним, что он чувствовал, была острая боль в шее. Затем сознание начало покидать его, в глазах потемнело, и бандит провалился в темноту. Вампир же с наслаждением пил кровь обмякшей в его хватке жертвы, прислушиваясь к сердцебиению. Как только мышцы сердца в последний раз сократились, перекачивая кровь, бессмертный отстранился и отпустил человека, который сразу же упал на землю бездыханным телом. Феликс небрежно вытер кровь, оставшуюся на его лице, рукавом, после чего обернулся и зашагал в сторону оставшегося в живых человека, не забыв скрыть свой истинный облик. — Кто Вы такой? — негромко спросил незнакомец, прижимающийся спиной к своей телеге. Это был мужчина, лет тридцати на вид. У него были рыжие волосы, в большинстве своём скрытые под береткой. Одет тот был достаточно богато. И где же его охрана? — Меня зовут Феликс. На данный момент, я Ваш спаситель. Вы явно не простой работяга. И отправились ночью в дорогу без сопровождения… Так кто Вы? — Моё имя Анджело Ардингелли. Я хотел попасть домой ещё до темноты, спешу к жене своей, и так задержался. Хотел нанять охрану, а они говорят, до завтра никак не поедут. Ну я и решил, что ничего не случится. Но стемнело рано, и свернул я, кажется, не туда. Вот же идиот! Спасибо Вам, Феликс, что жизнь мне спасли. Я готов заплатить Вам! И заплачу ещё больше, если сопроводите меня до Монтайоне. — Феликс вдруг засмеялся, и Анджело непонимающе на него посмотрел. — Просите меня о помощи? А вдруг я тоже бандит? Вот убью Вас и заберу себе всё добро. — Если бы Вы были разбойником, то не были бы одеты, как благородный господин. И не вели бы со мной такие беседы, — уверенно заявил мужчина. Вампир усмехнулся. — Умно. Что ж, я и сам держу путь в Монтайоне. Так и быть, могу стать Вашим попутчиком. И денег мне не надо. — Так это прекрасно! Вдвоём — безопасно и не столь скучно. А деньги Вы возьмите, я за свою жизнь не поскуплюсь заплатить! — сказал Ардингелли. Он не опасался этого странного человека, который пару минут назад один одолел пятерых. Те люди были бандитами, отбросами, что загубили не одну человеческую жизнь ради наживы. Анджело считал, что тем была одна дорога: на виселицу. Ну или вот так — сгнить в лесу в назидание другим подобным шайкам. — Не стоит. — Бессмертный покачал головой. — У меня их достаточно. — Он подошёл к своему мерину и ловко забрался в седло. — Ещё как стоит! Вы спасли мне жизнь! Я обязан Вас отблагодарить! Раз не хотите денег, то можете попросить что-нибудь. Что угодно. В разумных пределах, естественно, — настойчиво заговорил мужчина. Он сел на козлы и подобрал поводья. — Иногда стоит опасаться своих желаний, — предупредил Феликс. Отчего-то он понимал, что его новоиспечённый попутчик не прекратит свои попытки наградить его. Вздохнув, мужчина, скорее из желания, чтобы его не донимали подобным, вдруг сказал: — В таком случае отдадите мне то, что уже имеете, но ещё об этом не знаете. — Ну и странные у вас пожелания! — посмеялся Анджело. Он не понимал, как можно отдать то, о чём он не знает. Он ведь прекрасно знал всё, чем он владел. — Но я согласен. Тогда, в путь! На самом деле, новый знакомый оказался вполне себе хорошим собеседником. Даже после того, как его чуть не убили, он шутил в дороге и рассказывал истории из жизни, будто его совершенно не волновало недавнее происшествие. Феликс узнал, что Анджело уехал практически на другой конец Италии к своему брату. Там же он купил множество подарков своей любимой жене, которая уже полгода ждала его дома. Вот только, сетовал он, детей им никак Бог не даёт. Вампир бы на его месте был только рад. Он не хотел никогда детей. Правда, не знал, может ли он их иметь физически, ведь изредка и такое бывает, что мужчина оказывает бесплоден, хотя почти везде в отсутствии наследников винят именно женщин. Но и проверять бессмертный не желал, поэтому просто всегда был в этом плане осторожен. Дорога выдалась долгой, однако, когда рассвело, двое путников добрались до города. Анджело сразу предложил Феликсу погостить у него на вилле. Вампир, подумав, согласился на это предложение. Днём он отдохнёт, а вечером отправится в дорогу до заката, чтобы не вызывать особых подозрений. До нужного дома, который оказался большим и, судя по внешнему виду, жили там довольно богатые люди, они добрались быстро. Феликс оставил своего мерина в предложенной конюшне. Помог Ардингелли с его лошадьми, после чего оба мужчины отправились к парадному входу в дом, оставив во внутреннем дворе повозку. Анджело сказал, что прикажет слугам всё разобрать. В доме их встретила жена Ардингелли. Ей оказалась довольно красивая девушка, немногим старше двадцати, с тёмно-каштановыми волосами и тёмно-карими глазами. Но первым, что бросилось Феликсу в глаза, была её очевидная беременность на довольно хорошем сроке. Вампир замер. А вот его новый знакомый бросился обнимать свою жену, обрадованный столь желанной новостью: его Антония была беременна! И только сейчас до Феликса дошло, на что именно он по глупости подписался. «Твою же мать», — подумал бессмертный. «Какой же я идиот», — подумал Анджело, когда сам понял, на что именно он согласился тогда в лесу. — Феликс, нам нужно поговорить! — настойчиво сказал мужчина, как только вся суета, вызванная его приездом, закончилась. Вампир ожидал этого, хотя надеялся, что смертный ничего не поймёт, и он сможет спокойно уехать к себе уже вечером, позабыв обо всём этом. — Я слушаю, — спокойно произнёс вампир, хотя внутри него бушевала буря. Во что он только ввязался… Везёт же как утопленнику. — Я теперь понял, что именно я имел, но не знал об этом. И очень сожалею о том, что обещал отдать это. Отдать своего ребёнка! Это же… — мужчина запнулся, не зная, что сказать. С одной стороны, долгожданный ребёнок, наследник, был слишком высокой платой. Но с другой, он обязан держать своё слово. И эти противоречивые чувства разрывали его изнутри. Нет, он ни за что не отдаст ему своего сына! И даже если это будет дочь, тоже не отдаст! — Я не собираюсь забирать у тебя ребёнка, успокойся. Я всё понимаю. И мне это… не нужно. — Феликс заметил, как Анджело облегчённо выдохнул. Да, смертный будет спокоен, а вот вампир понимал, что клятва, которая была дана, уже связала его и ещё этого нерождённого ребёнка невидимой нитью. Ведь этот самый ребёнок был ему обещан. Говорят, что судьба всегда сводит людей, связанных подобной клятвой. Правду Феликс не знал, ведь такое было столь редким случаем, что сам бессмертный за свою долгую жизнь лично с этим не сталкивался, лишь слышал. И вот теперь у него есть шанс обо всём этом узнать куда ближе, чем хотелось бы. Действительно, «счастливчик». — Спасибо за понимание. Не знаю, как отреагировала бы Антония, узнав обо всём этом. Она крайне благодарна, что ты спас меня. И, знаешь, в таком случае, приезжай к нам ещё. В этом доме тебе всегда будут рады, Феликс. Скоро будет подан завтрак, можешь переодеться и проходить к столу… Анджело и его жена, Антония де Медичи, оказались хорошими хозяевами и добродушными людьми. Они даже понравились бессмертному, поэтому он пообещал себе, что обязательно как-нибудь вернётся сюда и заглянет к ним в гости. Вечером, как и хотел, бессмертный отправился в дорогу. Флоренция была уже совсем близко. Мужчина хотел поскорее вернуться домой и наконец отдохнуть. В следующий раз Феликс оказался в этом доме примерно через год. Тогда он и узнал, что у его знакомых родилась дочь, которую назвали Анной. На отца она была похожа своими кудрявыми огненно-рыжими волосами, а от матери взяла тёмно-карий цвет глаз, форму носа и миловидную улыбку. Девчушка уже ходила и даже пыталась бегать, но пока у неё это выходило плохо. Она не вызывала у бессмертного чувства умиления, как у многих взрослых, что с нею знакомились. Но это не была её вина: просто старый вампир не любил детей. Вообще. Однако, рядом с ней он чувствовал что-то странное и незнакомое. Видимо, так и проявлялась эта связь, благодаря которой девочка теперь была обещана мужчине. Единственное, что утешало Феликса, так это то, что девчонка была самым обычным человеком, жизнь которой пролетит для бессмертного незаметно. И эта связь разорвётся, больше его не беспокоя. До злополучного вечера в тысяча четыреста двадцатом году вампир побывал в гостях у этой семьи ещё дважды. И когда он приехал к ним вновь, то хозяев дома не оказалось. Как сказали слуги, те уехали вместе с дочерью на приём к своим хорошим друзьям в соседний город. Тогда Феликс пожал плечами и уже собирался отправиться своей дорогой, но по пути его взгляд зацепился за лисицу, что, совершенно не боясь, показалась из-за деревьев, вышла на середину дороги, на которой были видны следы от кареты, как-то странно посмотрела на вампира и вдруг побежала вперёд, по этим самым следам. Нехорошее предчувствие охватило бессмертного. Будто что-то должно было случиться. Что-то очень и очень нехорошее. Тогда, запрыгнув на своего мерина, вампир помчался вперёд, прямо по следам, надеясь, что его предчувствие окажется лишь предчувствием. Но всё оказалось иначе. Уже заходило солнце, когда бессмертный смог нагнать экипаж. Вот только было уже поздно. Мужчина сразу почувствовал их, охотников, ведь в своей жизни сталкивался с ними не раз. И внутри что-то замерло от понимания, что те могли сделать с людьми, которые были связаны с вампиром. И те сделали. Охрана была перебита, всюду была кровь. Анджело лежал на спине рядом с каретой, а на глазах у Феликса один из охотников без какой-либо жалости перерезал горло Антонии. Бессмертного заметили, но он и не скрывался. Ярость наполняла его в этот момент. Он хотел порвать на куски каждого из этих поганых членов Ордена. И плевать, что их было больше. Он, чистокровный, сын двух первородных, не боялся их. И дампиров здесь не наблюдалось. И в тот момент, как Феликс готов был приступить к выполнению задуманного, когда, осознав, кто перед ними, охотники бросились на него, мужчина увидел, как один из них вытаскивает из кареты плачущую девочку, а после достаёт из ножен кинжал. Тогда, не обращая внимания ни на кого, вампир словно ураган проносится мимо охотников, не ожидавших подобного, расталкивая их в стороны, перехватывает кинжал у того, кто хотел убить Анну, и вонзает это же оружие прямо в горло противнику, после чего подхватывает ребёнка на руки, прижимает к себе и исчезает. В тот момент Феликс вдруг осознал, что ему куда дороже и проще сохранить жизнь и здоровье этой девочки, чем пытаться мстить за её родителей и, возможно, позволить причинить ей вред, пока он сам будет разбираться с охотниками. Юная Анна всё плакала и тряслась от пережитого ужаса, и мужчина не знал, как её успокоить. И только магия помогла ему. А ещё бессмертный не знал, куда деть ребёнка, потому что себе его оставлять Феликс явно не собирался. Подумав, он решил отдать её родственникам по линии матери, Медичи. Те как раз жили во Флоренции. Тогда вампир сможет временами навещать девчонку. Так он и сделал. Только вот перед тем, как отдать Анну, стёр ей память о произошедшем, чтобы не травмировать ребёнка. Пусть лучше думает, что спала в то время, как на её родителей напали бандиты. Юную Ардингелли родственники приняли, и бессмертный был за неё спокоен. Тогда он уехал в Милан по делам, а когда вернулся, узнал, что Анна умерла от чахотки. Мол, заболела почти сразу, как Феликс оставил её. Даже могилу показали. В тот момент мужчина пожалел, что покинул девчонку. Но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Оставалось лишь смириться и жить дальше. Мартинелли не знала, что сказать. Ей хотелось встать и закричать, что это всё ложь. Что так не могло быть. Что Паоло не мог быть лжецом, не мог скрывать от неё такое, не мог быть одним из тех, кто убил её родителей. Или мог?.. Она и правда ничего не помнила о случившемся, но Романо всегда говорил, что Анна слишком мала была тогда, чтобы запомнить произошедшее. Паоло действительно хотел ей что-то рассказать перед смертью. Что-то очень важное, что не давало ему покоя все эти годы, как он говорил. Но мужчина не успел, внезапно умерев. А затем из архивов убрали все записи, стоило Мартинелли заинтересоваться своим прошлым. Слишком много было совпадений. Но в то же время охотница отчаянно не желала верить в то, что Орден был на такое способен. Что Паоло был… — Если это правда, то выходит, что мой приёмный отец был одним из тех, кто убивал мою семью, — дрожащим голосом произнесла женщина, поднимая взгляд с пола на Феликса. — И мне солгали тогда про твою смерть. Ты была совершенно здорова, когда я отдавал тебя. Видимо, этого охотника прислали убить тебя, как ненужного свидетеля. Но он не смог. И просто выкрал тебя. А Медичи, во избежание позора, придумали историю про твою внезапную болезнь и смерть. Да и никто не болел помимо тебя, а чахотка весьма заразна. Я сразу почувствовал что-то, когда ты оказалась рядом со мной снова. Но мы так давно не виделись, что я позабыл, каково это, когда рядом находится обещанный тебе ребёнок. Вернее, ты уже давно не была ребёнком… Так ещё и произошло это столь давно, что думать о том случае было бы странно… Однако, вы, охотники, стареете куда медленней. И как я сразу не догадался?.. Он даже фамилию тебе дал весьма похожую. — То есть, моя настоящая фамилия — Ардингелли? И всё это время я желала отомстить убийце своих родителей, хотя всё это время жила рядом с теми, кто по-настоящему в этом виновен? — спросила женщина и вдруг громко засмеялась, подняв голову и смотря в потолок. Затем она накрыла ладонями лицо, опустила голову и неверяще ей замотала. Это всё какой-то сон. Жуткий, неправдивый сон. Не может же такого быть, просто не может! Или всё-таки может?.. Анна не знала. Она уже не была уверена ни в чём. Ей хотелось заплакать от обиды и несправедливости, но она сдерживала себя, как минимум, потому что рядом с ней находился Феликс. Часть её кричала о том, что всё это ложь. Другая, что вампир ей никогда не лгал, и сейчас у него вряд ли были причины говорить такое. Да и правда, рядом с ним она тоже ощущала что-то странное и незнакомое, но потом это ощущение стало столь привычным и практически неосязаемым, что охотница уже не обращала на него внимание и позабыла. — Я понимаю, что всё это кажется крайне странным. Но теперь я уверен, что та маленькая девочка, которую я спас тогда — это ты. И что наша с тобой связь и правда свела нас вместе, пусть даже через столько лет. Я рад, что ты в порядке. Спустя столько времени… По правде сказать, я укорял себя тем, что тогда, много лет назад, решил оставить тебя, и из-за этого ты умерла. Для меня большое облегчение знать, что это не так, но мне всё равно несколько тяжело от того факта, что из-за этого тебя забрал Орден. — И я столько лет жила во лжи… — тихо произнесла Мартинелли, заканчивая мысли вампира. Она вдруг посмотрела на собеседника, убрав руки от лица. По взгляду женщины Феликс понял, насколько ей было тяжело в этот момент морально. Как ей трудно принять эту колючую, горькую, неприятную правду. Осознавать, что всё это время люди, казавшиеся родными, оказались совсем другими. И Орден, что учил защищать людей, повинен в гибели стольких невинных. — Знаешь, мне начинает казаться, что наша с тобой встреча не была случайна, — вдруг сказал Феликс. — Ты о чём? — О том, что если ваш информатор знал о том, что здесь несколько вампиров, то он мог знать, кто я. Нас, чистокровных, наоборот легче почувствовать, наша энергетика куда сильнее. — Ты намекаешь на то, что меня специально послали сюда, чтобы ты меня убил? — спросила Анна. В её голове сразу стали мелькать воспоминания о её первом разговоре с Фабио. — Когда я увиделась с информатором, он сначала сказал, что думал, что пришлют дампиров, но потом осёкся, поправившись. Будто он так сказал, потому что вампир не один. Вот только дампиров посылают разбираться только с чистокровными… И когда я полезла в архив до этого, желая узнать, что было в то время, когда я появилась в Ордене, все документы, связанные с этим, внезапно попали на пересмотр. И Паоло не успел мне ничего рассказать, так внезапно умер… — Женщина резко встала и готова была отправиться на выход из комнаты, но была остановлена Феликсом, который поймал её за локоть. — Куда ты? — Пойду и лично спрошу у этого самого информатора о том, что за чертовщина творится в Ордене! — уверенно заявила Анна, готовая в данный момент рвать и метать. Она действительно хотела именно сейчас пойти прямо к Фабио и напрямую спросить обо всём. — Успокойся. Не стоит делать этого на эмоциях. Сходим вместе, ладно? — спокойно сказал мужчина и заглянул собеседнице в глаза. — Я тоже хочу выяснить всю правду. Но сначала позаботимся о том, чтобы это было безопасно для нас. Хорошо? — Мартинелли вздохнула. — Хорошо, — согласилась она. — Но мы сделаем это в ближайшее время. — Конечно. Феликс выполнил своё обещание, и они правда отправились так рано, как это представлялось возможным. В первую ночь мужчина не пустил туда Мартинелли, а сделал ей хороший успокаивающий отвар и дал время побыть одной и обдумать всё услышанное как следует. Вечером уже этого дня вампир вместе с Анной обсудили свой план действий. Бессмертный, на всякий случай, проверил до этого город на наличие охотников, насколько это представлялось возможным. И после захода солнца они с охотницей двинулись в указанную ей книжную лавку, снова оказавшись напротив которой Мартинелли замерла. Столько времени прошло с того момента, как она в последний раз здесь была. А пролетело оно столь быстро… Но сейчас было не время думать обо всё этом. Нужно было действовать. Феликс исчез, став невидимым, но его присутствие всё равно ощущалось, поэтому они договорились, что мужчина будет держаться на расстоянии, дав охотнице возможность самой поговорить с информатором. Анна зашла без стука, уверенно и быстро приближаясь к столу, за которым стоял привыкший к ночной работе Фабио. Охотник, услышав открывающуюся дверь, поднял голову. Когда он заметил женщину, его глаза широко распахнулись в удивлении. Та усмехнулась. Узнал, ещё как узнал. — Анна? — спросил он удивлённым тоном. — Не ожидал увидеть тебя здесь… — Живой? — дополнила женщина, подходя ближе. — Знаешь, тоже удивлена быть живой после всего произошедшего. Давай договоримся… Ты говоришь мне правду, а я не буду сильно злиться. — Как ты смеешь так разговаривать со мной? Какую ещё правду?! — гневался информатор, хотя, судя по тревожному тону в его голосе, он прекрасно понимал, о какой правде шла речь. — Дампиров зовут только когда знают, что где-то чистокровный вампир. Ты сам прокололся на этом! Ты знал, что здесь есть чистокровный! — повысила голос Анна, но всё ещё сдерживала себя, чтобы не начать кричать. — Я не знал ничего! И о каком чистокровном ты говоришь, раз ты до сих пор жива?! — Обо мне, — послышался голос позади Мартинелли, и Феликс показал себя. Фабио на глазах побледнел, приоткрыв рот, будто собирался что-то сказать, но никак не мог из-за охватившего его шока. — Ч-что?.. Как ты посмела? Грязная предательница! — закричал охотник и, видимо, готов был кинуться на Анну, но быстро передумал, когда к ней подошёл вампир, оказавшись прямо у женщины за спиной. — Это я предательница?.. Я другого охотника на растерзание чистокровному не посылала! Можешь сам сказать правду, а можем вытянуть её из тебя мы. Точнее, мой хороший друг. Знаешь, он имеет богатый опыт в том, как правильно пытать охотников, чтобы те не умирали как можно дольше и мучались сильнее… — Я не посылал! Это был приказ. — Чей приказ? — нахмурившись, спросила Мартинелли. — Уго. Я отправил письмо о том, что здесь, скорее всего, объявился чистокровный вампир. Сначала пришёл ответ, что они направят дампиров, но затем пришло письмо от Уго, в котором он сказал, что приедешь ты. Вопросов задавать не стоит и говорить лишнего — тоже. Это всё, что я знаю. — Письма где? — Анна ударила ладонями стол и сощурилась, ожидая ответа. Внутри всё бурлило. Уго, значит… Информатор, нехотя, под пристальными взглядами, полез в ящик стола, откуда достал коробку с кучей писем. Он довольно быстро нашёл два нужных и протянул их Мартинелли, которая грубо выхватила бумаги из рук мужчины и стала внимательно читать. Фабио говорил правду. Приказ и правда пришёл сверху. Вот значит как от неё планировали избавиться. Что ж, план был действительно хорош, вот только в одном они проиграли знатно: чистокровный вампир её не убил. Интересно, она первая такая, или подобная схема давно существует в Ордене?.. Пока Анна и Феликс были больше увлечены письмом, нежели мужчиной, которого они пришли допрашивать, тот достал серебряный кинжал из того же ящика, в котором хранились письма. И вдруг резко замахнулся на Мартинелли, которая только и успела чуть податься назад, но клинку было не суждено достичь цели, так как бессмертный тотчас оказался позади Фабио, сначала отвёл руку, которой был занесён удар, в сторону, а затем, не давая охотнику опомниться, попросту свернул тому шею. Всё произошло настолько быстро, что охотница опомнилась лишь тогда, когда на пол упало бездыханное тело. Женщина моргнула, тряхнула головой и в очередной раз убедилась, насколько был опасен и смертоносен Феликс на самом деле. — Он ведь нам всё равно больше не нужен, — объяснился мужчина. На самом деле, в первую очередь он думал о безопасности Анны. Внутри проснулась настоящая ярость, когда бессмертный увидел, что охотник намеревается нанести ей вред. — Нет, не нужен. Всё равно его пришлось бы убить, сказал бы он нам информацию или нет, ведь он слишком многое узнал. Нам ещё повезло, что он оказался на редкость трусливым старым охотником, ведь ты сам знаешь, что обычно мы умираем в муках, но не говорим. Или он испугался того, что ты чистокровный, а я знаю слабые места у охотников?.. Я не знаю. Но, в общем, теперь я знаю, что следует делать дальше, — спокойно произнесла Анна, будто её совсем не заботило то, что при ней убили другого охотника. — Сделаем так, чтобы это выглядело как несчастный случай? — спросил Феликс и усмехнулся. — И это тоже, — согласилась Мартинелли. Тело решено было оставить внизу лестницы, кинуть рядом свечу в подставке, будто старик спускался вниз, поскользнулся и крайне неудачно упал. Также Анна убрала всё на свои места, исключая два забранных с собой весьма важных письма, которые одновременно проливали свет на многие вещи, при этом создавая ещё больше вопросов, ответ на которые можно было найти только в одном месте. Туда охотница и хотела направиться. Они вернулись домой, и женщина сразу направилась в свою комнату. Феликс не пошёл следом, и Мартинелли стала собирать свои вещи, желая как можно скорее отправиться в дорогу. Была бы возможность, Анна бы прямо сейчас перенеслась в Рим, в самое сердце Ордена, чтобы наконец выяснить всю правду. Вот только так делать охотница не умела, поэтому придётся добираться своим ходом. За дверью послышались шаги. Не обращая на это внимания, женщина продолжила складывать вещи в дорожную сумку, игнорируя также и стук в дверь. — Куда ты собираешься? — спросил бессмертный, как только зашёл в комнату. — В Рим, — спокойно ответила Мартинелли, не отвлекаясь на вампира. — Тебе жить надоело? Думаешь, тебя там встретят с распростёртыми объятиями? Не делай глупостей. — А я не собираюсь ехать туда ради объятий, Феликс. Я приеду туда за ответами к одному человеку. — Не руби с плеча, успокойся. Ты сейчас на эмоциях, я понимаю. Давай лучше для начала всё обсудим. — А я не хочу обсуждать! Я хочу поехать туда и разобраться наконец со своим прошлым, чтоб спокойно начать жить настоящим! — не выдержав, Анна повысила голос, едва не закричав. — Я не могу тебя туда отпустить. — Не можешь? — Охотница нахмурилась и резко обернулась на вампира. — Ты же сам меня отпустил тогда, если не забыл. Или что, снова запрёшь меня здесь или там, в лесу? — Я не стану так делать. Ты взрослая женщина, опытный воин, ты должна понимать, что соваться в логово к врагу — далеко не самая лучшая идея. Останься здесь, со мной. Не жертвуй собой. — Я не могу иначе, пойми. Мы не первый месяц знакомы с тобой. Мне кажется, ты достаточно меня узнал, чтобы понять это… Вся моя жизнь, Феликс! Это всё было ложью, я обязана узнать всё до самого конца. — Именно потому, что я тебя знаю, я и пытаюсь отговорить тебя, Анна. — Феликс подошёл к ней практически вплотную. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. — Я тоже не хочу, чтобы со мной что-то случилось, поверь. Но так надо. Вампир вздохнул. Видимо, уговорить эту женщину действительно не удастся. Сейчас она была настроена крайне решительно. И ему это не нравилось. Бессмертный осторожно обхватил рукой плечо Мартинелли, чуть улыбнулся, коснулся большим пальцем второй руки подбородка Анны, которая на такие жесты отреагировала достаточно спокойно, хотя на самом деле внутри неё всё затрепетало от подобного со стороны вампира. Затем случилось то, чего охотница никак не ожидала. Когда его губы накрыли её, женщина замерла, не зная, как правильно реагировать на такое. В этот раз всё было иначе, чем тогда, в той холодной комнате, когда Анна была скована цепями по рукам и ногам. Тогда всё было резко, бесчувственно и противно. Сейчас же Феликс был осторожен и нежен, действуя мягко. В первые секунды охотница замерла на вдохе, а затем неуверенно ответила на поцелуй. Феликс, отстранившись, ожидал, что его за эту вольность ударят. И ударят довольно сильно. Однако этого не произошло. Мартинелли лишь спокойно смотрела на вампира, который убрал руки с её тела, всё также не отрывая взгляда от Анны. — Останься со мной. Мы можем уехать отсюда, подальше от Ордена, — тихо произнёс бессмертный. — Я не могу. Прости, Феликс, — ответила охотница и покачала головой. — Ясно… — Вампир вздохнул. — Тогда подожди меня, мне тоже нужное кое-что взять с собой. — Ты что, поедешь со мной?! — удивлённо спросила Анна. — Я не отпущу тебя… одну. Так что не торопись со сборами, ладно? — Хорошо, — тихо ответила женщина. Она была и правда удивлена такому решению вампира. Он ведь пойдёт за ней в самое пекло, в Рим, оплот Ордена, где и обитают дампиры, которые могут быть действительной угрозой Феликсу. И даже недавний поцелуй ушёл на второй план. Она подумает об этом позже, сейчас нужно было собраться и как можно скорее отправиться в дорогу.Арка 1. Глава 14. В поисках правды
31 января 2022 г. в 05:59
Весеннее тепло сменило зимние холода. Анна, которая не сразу привыкла к иной жизни, когда они перебрались в город, теперь наслаждалась всем, что у неё было. Мартинелли в какой-то момент осознала, что она просто живёт. Раньше она считала, что у неё не может быть другой судьбы, кроме как бесконечных дорог и сражений, в одном из которых она могла однажды погибнуть. В том было призвание охотников: отдавать жизни в боях, о которых никогда не напишут в людских летописях. И только в записях Ордена, на страницах свитков в архивах, будет храниться твоё имя. Но, если за свою жизнь ты сделал много чего достойного, то, возможно, ты сможешь оказаться в книге, которая повествует о самых великих охотниках всех времён. И раньше для женщины это казалось мечтой: жить так, чтобы тебя помнили потомки, чтобы твоё дело, за которое ты боролся столько лет, продолжало жить. Но теперь…
Теперь Мартинелли почувствовала вкус совсем другой жизни, которая не была наполнена опасностями. Ей больше не нужно было рисковать своими здоровьем и жизнью. У неё был Феликс, с которым всегда можно было пообщаться, поиграть в шахматы, сходить на прогулку или потренироваться. У неё был Леонардо, к которому женщина часто заходила в гости. У неё была свобода. Выбор, как распоряжаться собственной жизнью, решать, чего хочет она сама, а не делать то, чего хотят от неё другие. Конечно, временами, Анна задумывалась о том, что ей не хватает тех чувств и эмоций, которые она испытывала в настоящем бою, когда сражалась против кровопийц. Её растили воином. И большую часть своей жизни она именно так и жила. Однако охотница одёргивала себя, понимая, что не все вампиры такие, какими их выставлял Орден. И Феликс был тому доказательством. Сам бессмертный сказал, что её чувства по поводу сражений нормальны, ведь Мартинелли и правда не знала ничего другого в своей жизни. Она привыкла жить иначе, а сейчас всё перевернулось с ног на голову. Но спустя время даже это пройдёт.
Анна не могла сказать, что действительно скучает по Ордену. По его обычаям и порядкам. По нравам и мышлению, которые вбивали в головы детей. Ей понадобилось много времени, чтобы осознать это. Единственным, за кем она и правда скучала, был Пьетро. Как же ей хотелось поговорить с ним хотя бы в последний раз! За пятнадцать лет их крепкой дружбы он стал для неё словно братом. Но она всё равно опасалась где-то в глубине души, что мужчина не поймёт её, не примет её выбор. А был ли у неё выбор, если подумать?.. Кто бы принял её обратно без метки и после плена у вампира? Путь в Орден ей действительно был заказан. Но, несмотря на это, она всё равно осталась с тем, кто этого выбора её когда-то лишил. И Анна не злилась на Феликса. Она понимала, что в тот момент они были врагами друг другу, и мужчина, если вспомнить, вовсе собирался её убить. Но судьба распорядилась иначе, и сейчас эти двое мирно жили под одной крышей. Вампир и бывшая охотница на вампиров, будто пара из какой-нибудь сказки или легенды, которая оказалась реальностью. Мартинелли ни в коем случае не злилась на бессмертного за смерть своих родителей, потому что знала, что это сделал не он. Да, знала бы она того, кто это сделал, то убила бы… Но сидя однажды ночью рядом с Феликсом у камина Анна вдруг поняла, что она всю свою осознанную жизнь гонялась за вампирами в попытке отомстить, а не потому, что была ярой поклонницей идей Ордена. И месть эта была бессмысленной. Потому что смерть тех шестидесяти трёх вампиров, которые для неё в кругу Ордена являлись отличным результатом, не вернула ей родителей, не повернула время вспять. Тогда женщина вспомнила слова Пьетро, который как-то сказал, что у него самого нет другого выбора. Их с братом продали охотникам, словно какой-то скот. Их обучили, дали им жизнь, которую братья не просили. Маркус погиб, а у Пьетро просто не осталось ничего. Он не желал даже видеться с родителями. Он не умел жить по-другому, как и все охотники, которых отрывали от семей с раннего детства. Если кто-то из них сбежит, то он вряд ли сможет жить как обычный человек, потому что их ремеслом было сражение с нежитью, о которой люди, как правило, не знают. Ну не могут же они брать заказы на какую-нибудь мистическую тварь, засевшую в лесах и крадущую скот или людей. Потому что этой твари существовать не должно. А зарабатывать как-то нужно. Охотники не могут завести семью, потому что они стареют медленней людей, и это заметно. Вот такой была суровая правда жизни гордых охотников. Суровая правда её собственной жизни до недавних пор.
Сейчас у Анны были дом, свобода, друзья и, наверное, долгожданный отдых. Когда-то женщина думала, что такая спокойная, размеренная жизнь не для неё, но теперь она поняла, что ошибалась. Она всё ещё нагружала себя физически, но теперь не боялась получить новый шрам в битве или, того хуже, потерять глаз или конечность. Рядом был Феликс, который готов был встать на её защиту, правда, сама женщина утверждала, что защита ей не нужна, хоть и не отрицала, что есть соперники, которые и правда будут ей не по силам. С самим вампиром отношения оказались куда крепче, чем Анна могла ожидать. Правда, ничего за рамки хорошей дружбы у них не заходило. Хотя Мартинелли начала ловить себя на том, что ощущает каждое его прикосновение, каждый его взгляд куда сильнее, чем это было раньше. Ведь когда-то это казалось совершенно обыденным и нормальным, а теперь Анна будто ожидала, когда же они вновь окажутся с мужчиной ближе. Она улыбалась ему, и он улыбался в ответ. Она ждала с ним встреч так, как не ждала, наверное, ни с кем другим, исключая ту девочку, которая сейчас, должно быть, давно стала взрослой женщиной. Но это было совершенно другое. Мартинелли никогда не испытывала подобное с Пьетро или каким-нибудь другим мужчиной. По началу это даже пугало, но затем Анна позволила себе, наверное, впервые за долгое время, просто плыть по течению, а не пытаться грести в обратную сторону или вовсе выбраться на берег, полный неизвестности.
Сегодня был хороший вечер. Тот самый, который будто предвещал, что и ночь пройдёт прекрасно. Женщина просыпалась раньше вампира, который до заката глаз, как правило, не открывал, отдыхая в своём гробу. Что-что, а вот пристрастие к гробам Анна никак не могла понять. Неужели это действительно удобней, нежели мягкая кровать? Да, Феликс говорил, что это всё — привычка, воспитанная в нём родителями, для которых отдых в гробу с землёй, в которой закончилась их человеческая жизнь и началась новая, был необходимостью. Но спорить об этом с бессмертным оказалось бессмысленной идеей. Да и почему вампиры столько спят? Охотникам, например, наоборот требуется меньше времени для отдыха, чем людям, а они, между прочим, обязаны особенностями своего организма именно вампирской крови. Неужели днём нельзя просто находиться там, куда не достаёт солнечный свет, и заниматься своими делами? Тот дом Феликса в лесу отлично бы подходил. Анна прочла множество книг про вампиров, живёт с одним из них уже сколько месяцев, но некоторые их особенности до сих пор были непонятны женщине, пусть она и узнала много нового. Например, в книгах Ордена писалось, что вампиры спят в гробах, это для них нормально. Но, видимо, информация была там очень старой, ведь даже Феликс сказал, что многие из них, особенно более молодые, предпочитают кровати и плотно зашторенные окна или комнаты, куда дневной свет не попадает вовсе.
Дожидаясь заката с книгой в руках, Мартинелли полностью расслабилась под звуки дождя, который начался не так давно. Шелест переворачиваемых страниц, стук капель об окно и крышу, — так мог пройти вполне хороший вечер. Внезапно Анна почувствовала чьё-то присутствие. Вернее, присутствие одного конкретного вампира. Она улыбнулась и запрокинула голову, увидев стоящего над собой Феликса. Поняв, что его, очевидно, заметили, мужчина положил свои ладони на спинку кресла.
— Добрый вечер.
— Ты что-то рано сегодня. Не спится? Или просто голоден? — Анна отложила книгу в сторону, оставив в ней закладку. Бессмертный сел в кресло напротив.
— Я на удивление выспался сегодня. И у меня очень хорошее настроение, — сказал мужчина.
— Вот значит как. Тогда у меня есть идея на этот вечер. — Женщина хитро улыбнулась. Вампир негромко посмеялся.
— Я заинтригован. Но для начала хочу кое-что сказать. Я много думал над твоими снами. Мне кажется, что тот дух, о котором упоминал твой, кхм, знакомый, хочет твоей смерти.
— Что? Зачем?.. — удивлённо спросила Анна.
— Зачем именно, я не знаю. Именно в полнолуние наш мир и мир духов пересекаются, поэтому, например, мы, вампиры, становимся более чувствительны к своей природе, но также растут наши магические способности. И не только наши. Шабаши и прочие сильные ритуалы проводятся именно в это время. Но я это к чему. Во время истинного кровавого полнолуния грань между мирами становится столь тонка, что сильные духи могут без проблем не только свободно путешествовать между ними, но и творить в нашем мире всякое.
— То есть, ты хочешь сказать, что в это время сюда приходит этот самый дух и пытается меня убить? Зачем я ей нужна? Понравилась, что ли?
— Говорят, что люди, рождённые под истинной кровавой луной, могут стать духами после смерти.
— Но я родилась за несколько лет до такой луны, — задумавшись, сказала Анна. — Раз я не могу стать духом, то зачем этой Маре так нужна моя смерть?
— Пока не знаю, но, надеюсь, мы обязательно это выясним. Так что у тебя за идея на этот вечер?
— Ну, знаешь, мы ведь столько живём вместе, а твоё прошлое для меня всё ещё загадка. Поделишься? Я поделюсь своим.
— Ну… — Мужчина задумался. — Я согласен. Думаю, разговор не будет столь лёгким, — сказал он и коротким взмахом руки материализовал на столике бутылку хорошего итальянского вина и два бокала. Мартинелли усмехнулась и покачала головой, но отказываться не стала. Она молча наблюдала за тем, как бессмертный открыл вино, затем разлил его по бокалам. — Раз ты предложила, то возьму с себя право первенства. Как ты всё-таки стала охотницей? Ты ведь единственная женщина, которую приняли в Орден, так?
— Мне помог Паоло. Мужчина, который спас меня от вампира тогда, забрал с собой и воспитывал, как свою дочь. У него было довольно высокое положение, и он смог уговорить старейшин допустить меня к обучению, при этом перейдя в должность наставника. Почти никто не верил, что я смогу завершить обучение. Но я смогла. И вот теперь я здесь.
— Раз ты смогла завершить обучение, то вскоре стоит ожидать и других женщин в Ордене?
— Эй, это уже другой вопрос! — наигранно возмутилась Анна. — Но ладно, отвечу. Знаешь, когда-то я действительно хотела, чтобы девочек тоже стали допускать к обучению, раз я смогла доказать, что это возможно. И до сих пор мне одновременно хочется того, чтобы нас, женщин, считали равными, но я сразу вспоминаю всё то, что мне пришлось пережить. Нас постоянно наказывали физически, избивая, секли кнутом, якобы закаляя наш характер. И в детстве никто не избегал наказаний: у наставников всегда находился повод. Так отсеивали самых слабых. Затем стали наказывать лишь за действительные провинности, но к этому моменту мы были уже почти взрослыми. Я помню как избила дампира, и за это Паоло пришлось сечь меня кнутом. Я не проронила ни звука, лишь смотрела на Дамира, на его заплывшее синяками лицо и усмехалась. Это подействовало куда сильнее, чем мои удары… Понимаешь, далеко не каждый может выдержать всё это. А участь тех, кто сдаётся, незавидна. Я бы не хотела, чтобы девушки страдали также, проходили через это. Пока ещё никакую девочку не допустили к обучению после меня.
— Избила дампира?.. Да, я уже перестаю тебе удивляться. — Мужчина усмехнулся. — Ну, ладно, твоя очередь, спрашивай.
— У меня была веская причина сделать это. Ну, с избиением я тогда действительно перестаралась, но врезать была просто обязана. Как появились вампиры? Ты сказал, что твои родители — одни из первых, так что ответ на мой вопрос, думаю, тебе известен.
— Это довольно долгая история, но постараюсь в кратце и без ненужных подробностей. Вампиры были созданы убивать, нести тьму в этот мир и быть посланниками нижнего мира, который люди здесь называют Адом. Несколько очень сильных демонов выбрали определённых людей, подстроили их смерть и после похорон достали тела из могил, затем провели свой ритуал и получили могущественных подчинённых, которые должны были выполнять их приказы. И вампиры выполняли. Это продолжалось около пяти сотен лет, пока однажды контроль над ними не ослаб, и воля к ним не вернулась. Тогда они и решили восстать против своих же хозяев и навсегда освободиться от рабства. Свой план они вынашивали годами, пока однажды не представилась возможность им воспользоваться. И они сделали это, благодаря чему действительно перестали быть слугами, уничтожив своих же создателей, заманив их в ловушку. Однако до сих пор над вампирами имеют сильную власть демоны такой же силы или сильнее тех, кто создал первородных. Правда не пользуются этим, либо пользуются крайне редко, ведь нас много, и демоны также могут быть уничтожены.
— Не самая счастливая история. Но спасибо, что поделился. Раз ты задал два вопроса, могу я сделать также?..
— Как есть. Спрашивай.
— Ты говорил про своё трудное детство. Неужели всё было так плохо?
— Ну, детские и юношеские годы были для меня действительно непростыми. — Феликс вздохнул. — Отец не скупился на физические наказания, у меня до сих пор виднеются шрамы с того времени. Я уже говорил, что он хотел воспитать из нас с братом достойных преемников. И только мама всегда была добра к нам. Я любил её и до сих пор люблю, вспоминаю с теплотой. У меня даже были друзья. И изредка я мог просто побыть ребёнком или подростком. Скоро я стану на год старше, но года для меня давно перестали иметь значение. Иногда хочется вернуться назад и снова побыть просто ребёнком…
— Подожди-подожди. А когда ты родился?
— А это уже третий вопрос. — Вампир засмеялся. — Я родился пятнадцатого марта тысяча двести восемьдесят первого года до Рождества Христова. Сейчас мне две тысячи семьсот шестьдесят один год. Я родом из Греции, как и мои родители. Но люблю Италию, поэтому и поселился здесь.
— Сколько тебе лет?.. Кошмар, Феликс. Я бы, наверное, с ума сошла, прожив столько.
— На самом деле, ты просто привыкаешь. И года летят столь быстро, что уже не замечаешь: год, десять или сто. А когда родилась ты? Если знаешь, конечно.
— Я родилась двадцатого января тысяча четыреста шестнадцатого года, это я помню точно. Я даже мельком помню родителей, их очертания. Но совсем не помню тот день, когда их убили, а меня спас охотник… — начала говорить Анна. Феликс вдруг странно посмотрел на неё, а бокал с вином выпал из его руки и упал на пол, не разбившись, но потеряв добрую часть своего содержимого, которое теперь растекалось по полу. — Феликс, что случилось? — обеспокоенно спросила женщина.
— Что, дошло наконец? — ехидно подметил появившийся позади Альтер-Эго и засмеялся, а бессмертный всё ещё не мог поверить своим ушам. Нет, это не могло быть правдой. Просто не могло! Но тогда именно это бы и объясняло то давно забытое ощущение, чувство, которое возникало, когда Мартинелли оказывалась рядом. Неужели она была той самой девочкой?..
— Феликс? — вновь спросила женщина и поднялась с кресла, чтобы подойти к вампиру, который всё ещё не отвечал ей. В этот момент мужчина тоже встал и довольно резко обнял охотницу, прошептав её имя. Мартинелли впала в ступор. — Тебе внезапно захотелось объятий? Что случилось? — осторожно поинтересовалась она, стараясь игнорировать столь тесный физический контакт, который будоражил изнутри.
— Столько лет прошло. Я думал, что ты умерла. Прости, что не узнал тебя сразу, идиот! А ведь всё об этом и говорило! — Мужчина вдруг отстранился и посмотрел в тёмно-карие глаза. — Я тебе всё расскажу, подожди. Возможно, ты не поверишь, но мои слова — правда. И я знал тебя и твоих родителей.
— Что?.. Откуда? Я совсем тебя не помню.
— Лучше присядь. — Вампир вздохнул. Мартинелли вопросительно глянула на него. — Я расскажу тебе одну историю.
— Какую ещё историю?.. Феликс, я ничего не понимаю. Когда ты мог знать меня? — спросила женщина. Феликс молчал. Они какое-то время стояли друг напротив друга, смотря друг другу в глаза. И Анна уступила, махнув рукой. Она села в кресло, где и сидела до этого. Затем в своё сел и бессмертный, после чего начал свой рассказ.