Лето 1431-го года
Анна вздохнула, вертя в руке перо. Несмотря на то, что окна и дверь в комнате были открыты, жаркое лето делало своё дело, и всё, о чём мечтали тринадцать ребят, сидевших за столами, так это о прохладе. За годы, проведённые здесь, когда-то совсем дети, а теперь уже юноши многому научились. Осталось всего два года усиленных тренировок, прежде чем оставшиеся в Ордене как ученики будут допущены к последнему испытанию. Сама Мартинелли, как ей казалось, была готова к нему. Она хотела как можно скорее закончить обучение, получить заветную метку и принести клятву Ордену, чтобы всем показать, что она, Анна, ничем не хуже мальчишек. Чтобы всем показать, что и она достойна. Немало синяков и ссадин девочка получила за девять лет обучения здесь. Но и другим доставалось тоже. Далеко не все, как и говорили наставники, прошли и половину подготовки. Но те, кто остался к данному моменту, уже прошли через многие испытания, и никто из них не желал терять статус ученика. Скорее всего, именно эти тринадцать подростков и будут допущены к посвящению. Вот только, сколько из них его пройдёт?.. Этого никто не знал. Паоло теперь стал наставником для Анны, Маркуса, её хорошего друга, с которым она сдружилась благодаря Дамиру, и ещё двоих других ребят. Как бы Мартинелли не хотела, сам Дамир не попал в список учеников Паоло, когда пришло время распределения. И с того момента они начали проводить заметно меньше времени, и их отношения перестали быть столь тёплыми, какими были раньше. Затем мальчишка стал больше водиться с другими дампирами, которые были гораздо старше, чем он, но легко приняли его в свою компанию. Видимо, тогда былая дружба между ребятами и перестала быть столь хорошей и крепкой. А раньше они были очень близки друг с другом, много общались и, когда не были уставшими, даже играли. Вскоре к ним присоединился Маркус, который сначала хотел завести дружбу только с дампиром, но вскоре сдружился и с девчонкой, которая оказалась совсем не такой плохой, какой казалась. Вот только его брат, Пьетро, не одобрял такой выбор. Пару раз они даже ссорились из-за этого. Девочка зевнула, прикрыв рот ладонью. Наставник продолжал говорить про отличия вампиров от обычных людей. Большую часть обучения ученики занимались именно тем, что обучались боевому искусству. И только недавно они начали изучать вампиров и прочую нечисть куда более подробно, чем раньше. Вскоре их должны будут обучать тому, как делать различные яды, настойки и зелья, которыми пользовались все охотники. Для этого подростки изучали многие растения. Они должны были знать, как выглядит то или иное растение, какие у него свойства, как отличить его от многих похожих и где найти. Также ученики обязаны были знать поведение той нежити, с которой они могут столкнуться, став охотниками. Но лучше всего каждый из них должен знать их главного врага — вампиров. — Как вы знаете, вампиры обладают невероятной физической силой. Но наши средства помогут вам тоже стать очень и очень сильными. Во время того, как действует зелье, ваша кровь также будет ядовита для кровопийцы. Но это не отменяет того, что они могут вас укусить. Их укус очень опасен. Нет, вы не обратитесь, и их внушение на вас не подействует, но хватка у них крепкая. Вцепятся в шею, могут даже вырвать вену или артерию, и вы, скорее всего, погибните. Или вы просто не сможете сопротивляться. Когда вампир кусает, его жертва может чувствовать боль от самого укуса, но либо практически сразу, либо чуть позже, ощущает только удовольствие от этого процесса и теряет связь с реальным миром. Мы до сих пор не знаем, как это действует и как избежать подобного воздействия. И пока это невозможно, следует помнить, что укус вампира — куда более опасное оружие, чем кажется. Я это не просто так говорю: почти все наши знания написаны кровью. Кровью наших павших братьев, — говорил наставник, ходя от одной стены комнаты к другой. Вдруг мужчина остановился у своего стола и положил руку на лежащий там череп, пару раз легко хлопнул по нему ладонью, затем, обхватив его, поднял, оставив нижнюю челюсть лежать на поверхности стола. — Их клыки являются грозным оружием, несмотря на то, что кажутся небольшими, — после этих слов он продемонстрировал череп так, чтобы внутренняя его часть была повёрнута в сторону учеников. Затем мужчина свободной рукой схватил один из клыков и с небольшим усилием вынул его, показывая истинную длину зуба. — Это сейчас клык легко достать, а из недавно убитого кровопийцы вырвать их довольно трудно. У людей нет таких глубоких лунок для зубов. И как вампиры своими клыками управляют, мы до сих пор точно не знаем. Дампиры, в которых есть хотя бы половина крови от них, тоже способны как полностью «вынимать» эти зубы, так и возвращать их в прежнее положение, — продолжил объяснять наставник, после чего вставил клык обратно и положил череп на место. — Это самое яркое отличие людей от дампиров и вампиров в строении тела, насколько мы знаем. Мартинелли слушала внимательно, зная, что ей всё это пригодится. Она всегда ответственно подходила к своему обучению, зная, что иначе она не сможет себя показать с лучшей стороны. Ей всегда приходилось стараться намного больше, чем всем остальным. Дамиру, например, вовсе многое прощалось, в то время как в адрес самой девчушки звучали множественные упрёки. И лишь Паоло был наиболее терпим к ней. Тренировки стали куда легче, когда Романо стал её наставником, ведь теперь Анна хоть немного чувствовала себя равной среди остальных. Её не выделяли и гоняли также, как и других и, казалось, можно было расслабиться. Однако забрасывать дополнительные задания с Паоло девчонка не стала, готовая в любой момент отстоять свою правду, что приходилось делать почти всегда физической силой, показывая свои умения. Мартинелли уже успела убедиться, что окружающие её юноши отлично понимают только один язык: язык боли. А делать больно Анна умела хорошо. — Кто скажет: в чём ещё таится опасность от вампиров? — спросил мужчина, после чего внимательно посмотрел на подростков. — Их магия? — сделала предположение Анна. Она читала в книгах, что большинство вампиров являются магами. А некоторые из них — магами очень сильными. — Верно. Несмотря на то, что вы также будете защищены от их воздействия, те, кто обладает сильными магическими способностями, например, чистокровные, либо близкие к ним поколения, всё же смогут нанести вам вред своей магией. Именно поэтому столь опасными противниками занимаются дампиры. К слову о них. Если вы когда-нибудь встретите дампира, вы немедленно должны будете доставить его в Орден, ведь здесь его смогут защитить. Вампиры убивают их: взрослых, детей и невинных младенцев, — даже если это их дети, так что только в Ордене дампиры будут в безопасности. Анна знала об этом по рассказам Паоло. Только никто точно не знал, откуда у вампиров взялась неприязнь к полукровкам. Версии были разные: от ненависти к дампирам из-за того, что они наполовину были людьми, до ненависти на почве перехода отдельных дампиров на сторону охотников. Странно, что из-за некоторых страдали все. Анна не особо верила во все эти предположения, но и правды узнать она не могла, ведь для этого нужен был вампир, достаточно древний, для того, чтобы рассказать, что же случилось. Но древний означает сильный, а значит, поймать такого для разговора не получится. — Самый верный способ убить вампира — отрубить ему голову и сжечь вместе с телом. Но ни один вампир не даст вам так просто себе голову рубить. Поэтому для начала нужно воткнуть ему осиновый кол прямо в сердце, ещё лучше — кол с серебряным наконечником. Вас уже обучали попадать именно в сердце, это очень важно. Ведь если вы промахнётесь, то рискуете собственной жизнью. Как и в случае, если не уничтожите тело и голову. Пока они целы, вампира можно вернуть к жизни, ведь души у них нет. Они — нежить, и не должны существовать вовсе. К сожалению, сколько бы мы их не уничтожали, всегда появляются новые. На вас будет возложена крайне ответственная миссия: нести свет в наш мир и изгонять тьму. — А если вампиру удастся схватить кого-то из нас? — спросил Маркус. — Тогда вам стоит найти наиболее быстрый способ умереть, — ответил наставник. — Вас не отпустят. Будут пытать, а затем медленно убьют, ничего не добившись. Не сомневайтесь, к тому моменту о смерти вы будете мечтать. Анна едва заметно вздрогнула от неприятных воспоминаний. Их учили терпеть боль. Секли розгами, заставляли многие часы стоять коленями на крупе, а тех, кто сдавался до того момента, как разрешат подняться, ждали не только розги, но и кнут, бывало, с металлическими наконечниками. И это далеко не все испытания, которые пришлось вытерпеть. Именно тогда отсеялось большинство учеников. У всех, кто выдержал, напоминанием о тех месяцах остались шрамы. Мартинелли повезло: тонкие светлые рубцы остались ни нижней части спины и правом боку, но были практически незаметны. Как сказал один из наставников, сёкший тогда едва окрепших подростков: «Шрамы мужчин украшают. А жизнь охотника опасна, и у вас будет ещё много этих шрамов, да намного страшнее». Да, видимо, хуже смерти от рук вампира в бою может быть только попадание к нему в плен. И Анна не собиралась попадать туда. Как минимум, потому что она была девушкой, и сделать с ней могут куда больше, чем с охотником мужчиной. От таких мыслей стало противно. — Вас ждёт обед, — сказал мужчина, отвлекая Мартинелли от мыслей. Его слова означали окончание этого длительного занятия. Юноши сразу же зашумели, собираясь, чтобы покинуть комнату. Анна тоже поднялась со своего места, но не спешила, зная, что мальчишки любят пихаться на выходе, а также по пути в общую столовую, когда тот предстоял через довольно узкий коридор. Они всегда спешили так, будто от того, в каком порядке они прибегут в столовую, будет зависеть то, какую порцию они получат. Но вот кормили всех одинаково. Девчушка же была низкого роста, и все остальные ученики, даже самые невысокие юноши смотрели на неё снизу вверх. Несмотря на это, Анна всегда могла ответить как словесно, так и физически. Паоло временами удивлялся, откуда его воспитанница понахваталась таких выражений и когда научилась отвечать с такой язвительностью. Ну, а просто толкаться за место в столовой Мартинелли не хотела и считала это излишним. — Анна, останься ненадолго, — послышалась просьба наставника. Несколько удивившись, девчонка остановилась у дверного проёма и развернулась, чтобы подойти к мужчине. — Меня радует твоя тяга к знаниям. Охотник, который знает много, дольше проживёт. — Похвала оказалась неожиданной. Мартинелли чуть нахмурилась, не зная, что сказать на это: поблагодарить или вовсе промолчать. — Для начала нужно ещё стать охотником, — вдруг ответила она и заглянула в глаза мужчине. Это была правда. Казалось, только Паоло верил в то, что его воспитанница сможет пройти обучение до конца. Но сейчас, когда оставалось всего два года, многие понимали, что у девчонки есть все шансы осуществить это. Кто бы знал, чего ей это стоило. Анна научилась давать отпор, показала, чего стоит, каждый день трудилась с поразительным упорством, зная, что иначе её с насмешками и позором отстранят от обучения. — Ты права. — Мужчина кивнул. — Паоло в тебя верит. Два года, что вас ждут впереди, больше нацелены на получение знаний, чем на физическую подготовку. Сколько было при мне наборов, никто не сдавался за последние два года. Посоветую тебе лишь не расслабляться. Ведь именно знания могут помочь тебе на последнем испытании. Поверь мне, многие совершали ошибку, полагая, что физическая сила куда важнее ума. — Спасибо за совет, — сказала Анна, задумавшись. Значит, Паоло был прав, говоря про важность знаний ещё с первых месяцев начала её обучения. Странно было, что ей решили помочь. Но, быть может, кто-то действительно принял её как одного из претендентов на звание охотника, достойного члена Ордена? — Я могу идти? — Конечно. Хорошего тебе дня.***
Ох, если бы этот день был хорошим. Сначала Дамир даже не стал садиться рядом с Маркусом и Анной, что вызвало сильное недовольство второго и лишь негромкий вздох Мартинелли. Она не была сильно этим удивлена, ведь то, с какой скоростью отдалялся от их компании дампир, заставляло задуматься, а были ли все эти девять лет крепкой дружбы? Да, они все взрослеют, и их интересы меняются. Но разве это было поводом для того, чтобы предавать друзей? Да, они не клялись друг другу на крови в вечной дружбе, однако их связывало столько всего… Как Дамир мог обо всём этом забыть? Анна склонялась к варианту, что во всём виноваты взрослые дампиры, которые забили голову её когда-то хорошего друга тем, чем не надо. Да, ведь он особенный. Он ведь дампир! А значит, перестанет стареть и будет выполнять сложнейшие задания по уничтожению чистокровных, ещё его будут целовать в зад старейшины, как и остальных полукровок. От собственных размышлений отвлёк Маркус, который дружелюбно пихнул подругу в плечо и, улыбнувшись, сказал, что ей пора прекратить быть такой мрачной, ведь улыбка ей куда более к лицу. Девчонка улыбнулась другу, надеясь, что досадное происшествие здесь будет единственным разочарованием за сегодня. Если бы она знала, что всё только начиналось. После обеда у учеников было свободное время. И многие проводили его во внутреннем дворе, где проходило большинство тренировок. Песок, не раз впитывавший в себя кровь, нагрелся под солнцем и немного блестел. У краёв площадки находились стойки с разнообразным оружием и снарядами. А вот под покровом навесов и балконов, в тени и расположились, сидя на скамейках, ученики. Они разговаривали о прошедших и будущих тренировках, а кто-то примерял на себя звание охотника, будучи уверенным, что дойдёт до конца, и рассказывал о том, как будет проводить досуг вдали от Рима, когда будет находиться на задании от Ордена. Анна не особо участвовала в общих разговорах, предпочитая просто отдохнуть. Маркус, сидевший рядом, напротив, принимал активное участие в общей беседе. Не хватало только Дамира, который объявился лишь сейчас. Но юноша, будто не видя никого, решил пройти мимо. Девчонка даже знала, куда он собрался. Но на этот раз она решила расставить всё по своим местам. Ей надоело молча наблюдать за всем этим. — Собрался к своим новым друзьям? — громко сказала она, достаточно для того, чтобы перебить голоса всех остальных. Дамир обернулся, и на заднем дворе стало тихо. — А тебе какое дело, куда я иду? — ответил мальчишка. И его ответ очень не понравился Анне. Она нахмурилась и поднялась, подходя к нему. — Вот значит как? Мы столько лет дружили, а теперь ты ради новых друзей решил предать всё, что было между нами? Тобой, мной, Маркусом. Все эти дампиры — напыщенные идиоты, которые считают себя особенными только из-за своего происхождения. Обычные охотники делают куда больше, страдают куда сильнее, но не добиваются даже близко того почёта, который даётся дампирам по праву рождения. Я думала, ты другой. Я думала, что ты будешь достойным членом Ордена, вход который тебе также дан просто по рождению. Но я ошибалась. Ты лишь один из этих недо-кровососов. И нет в тебе ничего особенного. — Да как ты смеешь такое говорить?! — воскликнул Дамир. Он не ожидал таких слов от Анны. Его крайне возмущало её поведение. Да, он решил сменить круг своего общения. Но это было исключительно потому, что он перерос детский возраст. Пора было взрослеть и общаться с такими же, как он. С теми, кто всегда мог его понять. Дампиру казалось, что никто из людей не понимает его так, как это делали его собратья. В их кругу он чувствовал себя по-настоящему своим. — А не то что? Пойдёшь жаловаться новым друзьям? Ну тем, что с белыми волосами. — Девчонка всплеснула руками. — Или, может, кому из наставников? Бедного мальчика дампира обидела словами злая Анна! — Эти самые друзья были правы, что тебе тут не место, — сказал Дамир, решив не оставаться в долгу. — Ты здесь только благодаря Паоло. Ему пришлось уйти в наставники ради тебя, лишь бы тебя взяли, чтобы публику потешить и доказать в очередной раз, что женщины не будут среди охотников! — последние слова он едва не прокричал. — Да они просто мне завидуют! Ни одна женщина дампир не прошла обучение! Их просто не берут! А меня взяли. И скоро будет посвящение, которое я пройду, а все эти женщины, которые только и могли, что стать информаторами, захлебнутся от зависти. — Не светит тебе посвящение: это все знают. И даже твой любимый Паоло тебе не поможет. Ты хоть знаешь, что он тебя так опекает только потому, что видит в тебе свою племянницу? Он не тебя любит, а образ, который на тебя нацепил! — А ну возьми свои слова обратно! — закричала Мартинелли, начиная окончательно закипать. Она ничего не знала о племяннице Паоло. И не хотела верить в слова Дамира. — Ещё чего! Давай, расплачься ещё, ведь девчонки вроде тебя только это и умеют! — выкрикнул в пылу дампир. И это стало последней каплей. Даже Маркус это понял, выкрикнув имя подруги, надеясь, что она не станет совершать глупостей. Но было уже слишком поздно. Анна налетела на когда-то хорошего друга с такой стремительностью, что даже хорошая реакция подвела его. Первый удар был сильным, настолько, что на лице у дампира наверняка останется хороший синяк. Сам юноша едва удержал равновесие и, едва осознав произошедшее, не стал оставаться в долгу, сразу же ринувшись в бой. Это не было детским дурачеством или дракой каких-нибудь простых подростков. Обученные сражениям, оба противника выкладывались на всю, не жалея ни сил, ни собственных тел. Дамир был выше и сильнее, Анна отличалась ловкостью и скоростью, нанося удары один за другим, в какой-то момент вынуждая противника уйти в глухую оборону. Они переместились на песок, когда в ход пошли палки для тренировок. Оба соперника начали тяжело дышать, но никто из них не собирался сдаваться. Маркус лишь порадовался, что ни один из них не схватился за настоящее оружие. Ученики, к слову, не собирались разнимать дерущихся. Все наблюдали и ожидали развязки. А в одиночку лезть к ним Маркус не желал, потому что прекрасно знал возможности обоих. Ещё и ему самому попадёт так, что мало не покажется. Однако нужно было что-то сделать, так как юноша видел, что эта драка уже переходит все границы. Анна, прекрасно умеющая обращаться с двумя палками, не сдерживала силу, не давая Дамиру и шанса начать активную атаку. Маркус принял решение довольно быстро, после чего побежал внутрь виллы, чтобы позвать кого-нибудь из взрослых. Когда противник упал на песок, оступившись, видимо, не выдержав напора, Мартинелли не остановилась, вымещая всю свою накопившуюся злость и обиду. Дамир всё ещё старался сопротивляться, закрываясь руками, но удары от Анны, которая уже сидела на нём, не давая тем самым подняться на ноги, продолжали сыпаться один за одним. Другие пытались вразумить её словами, но девчонка не обращала на их возгласы внимания, будто совсем не слышала. Мартинелли хотела нанести очередной удар прямо по лицу дампира, который уже не закрывался руками и сам просил её прекратить, как кто-то резко обхватил её сзади и оттащил от поверженного соперника. Девчонка сопротивлялась поначалу, пока не услышала грозный возглас Паоло, который хорошенько встряхнул её, дабы вразумить. Это подействовало, и Анна перестала пытаться вырваться. Её дыхание было сбито, бровь и губа рассечены, из ран текла кровь, а на теле скоро появятся хорошие синяки, но Мартинелли не чувствовала боли, лишь бурлящую внутри ярость. В это время другой наставник помогал подняться Дамиру. Тому досталось куда больше: вскоре его лицо превратится в сплошной синяк, из разбитого и сломанного носа сочилась кровь, один из глаз едва держался открытым, а самого юношу всего трясло, и он едва держался на ногах. Его, поддерживая, уже начал уводить в сторону лазарета мужчина, как Мартинелли не выдержала этой тишины, которая царила вокруг. — И это всё?! Где твоя особенность?! — закричала она. Романо сразу же вновь встряхнул её, явно намекая, чтобы та замолчала. Но сейчас был именно тот момент, когда Мартинелли не хотела слушать даже своего приёмного отца. — Тебя, дампира, побила простая девчонка! Девчонка, которая куда лучше умеет сражаться и куда сильнее трудится! Ведь тебя уже приняли в Орден! Но ты всего лишь слабый, напыщенный мальчишка, который обмочит штаны, увидев вампира впервые! А может вовсе помрёт на первом же задании! — продолжала выговариваться Анна вслед Дамиру, которого уводили. Юноше либо было нечего сказать, либо он просто не мог этого сделать. Девчонка не знала. — Прекрати! — зашипел на неё Паоло. Он, сначала выпустив воспитанницу из своих крепких объятий, схватил её за руку и потащил за собой внутрь виллы, ведя провинившуюся ученицу в её комнату, где и приказал сидеть ей до тех пор, пока он не вернётся. Анне ничего не оставалось, кроме как покорно ждать. Когда она смогла окончательно успокоиться, то поднялась с кровати, на которую её силой усадил Романо. Девчонка подошла к большому зеркалу, стоявшему в углу комнаты, чтобы осмотреть себя. Теперь, когда действие адреналина закончилось, саднящие раны приносили дискомфорт, а к щеке было больно прикасаться. Кровь уже остановилась, но её темнеющие следы ещё оставались на лице. Рыжие кудри разлохматились и торчали во все стороны. Да, теперь она красавица… Но Мартинелли была уверена, что Дамиру досталось куда крепче. Они били друг друга не только по лицу. У самой девчонки уже ныли рёбра, бока и живот. На тренировках будет тяжело, пока синяки и ссадины не сойдут. А вот дружба с дампиром явно на этом была окончена. Да и Маркус, скорее всего, прекратит дружбу с Анной после такого. Мартинелли не знала точно, сколько она прождала Паоло. Но за это время она успела стереть с лица кровь тканью, смоченной питьевой водой из кувшина. Ссадины не были глубокими, значит, шрамов не оставят. Это хорошо, потому что на лице иметь шрамы Анна не хотела. Она помнила, как впервые увидела охотника, у которого был глубокий, старый шрам, пересекавший его лицо с правого уголка лба наискось до нижней челюсти. Мужчина лишь чудом не потерял глаз. Тогда ей было лет пять или шесть, но вид этого охотника произвёл такое сильное впечатление на неё, что она до сих пор не могла забыть его лицо. Кажется, этот мужчина больше не появлялся в Ордене. По крайней мере, Анна не видела его с тех пор. Быть может, он погиб, либо же им просто не далось случая пересечься, ведь ученики редко виделись со взрослыми охотниками. Дверь резко распахнулась, и в комнату вошёл злой, как чёрт, Паоло. От него веяло злостью, сильным раздражением. Анне стало не по себе, ведь она понимала, что сейчас её будут отчитывать. Причём, довольно сильно. — О чём ты думала вообще?! — едва не прокричал мужчина. — Я… — негромко ответила Анна, решив сказать, что Дамир просто вывел её своими словами, но её перебил Романо. — Правильно — ты вообще не думала! Ты хоть понимаешь, что ты натворила?! Ещё можно спустить простую драку, где мальчишки пару раз ударят друг друга по лицу и разойдутся! Но вы все рамки перешли, спасибо вам, что хоть за настоящее оружие не схватились. И главное, ты не просто с другим учеником сцепилась, ты дампира избила! Дампира, Анна! Их и так берегут как могут, а ты себе позволяешь такое! От меня требуют, чтобы я тебя наказал за это. И можешь сказать спасибо, что тебя не отстраняют от обучения, хотя ты была на грани сегодня. Ещё одна подобная выходка, и я не смогу тебя защитить. Будешь с другими женщинами прислуживать здесь: убираться, готовить и разносить еду на праздниках. Хочешь этого?! — в конце мужчина уже кричал, активно жестикулируя руками, от чего Мартинелли вся сжалась, желая уменьшиться в размерах или вовсе провалиться куда-нибудь под землю. Она впервые видела Романо таким злым. — Хотя, может, так было бы лучше, — уже совсем тихо добавил он, после чего устало опустился на стул. От его слова Анне стало не по себе. В уголках глаз предательски защипали слёзы, и девчонке стоило невероятных усилий сдержать себя, чтобы не заплакать. Было так обидно. Неужели он и правда считает, что ей не место среди охотников?.. — Почему ты говоришь это? Ты ведь всегда говорил мне, что гордишься мной и моими успехами, что веришь в меня! А сейчас оказывается, что мне было бы лучше среди прислуги? Почему? — Её мелко потряхивало, и ей всё ещё приходилось сдерживать слёзы. Хотелось заплакать, выплеснуть свою обиду, впервые за долгое время не грубыми словами или физической силой, а слезами. — Прости, я не это имел в виду, — спокойно сказал мужчина и вздохнул. — Я всегда хотел защитить тебя. Хотел, чтобы ты была в безопасности, Анна. Здесь, в Ордене, тебе бы ничего не угрожало. Но однажды я понял, что когда-нибудь может настать день, когда я не вернусь с задания. И тогда ты останешься одна. Без моей защиты… Тогда ты и начала гореть желанием попасть в Орден. И я поверил, что, быть может, ты научишься защищать себя сама, и даже если останешься одна, то никто не посмеет тебя обидеть. Только чем ближе посвящение, тем больше я за тебя беспокоюсь, дорогая. Потому что жизнь охотника полна опасностей. И только я буду виноват в том, если ты погибнешь на задании. — Это всё из-за твоей племянницы? — вдруг спросила Анна. По взгляду Паоло стало понятно, что он совершенно не ожидал такого вопроса. Мужчина удивлённо поднял брови. Он не знал, откуда его воспитанница услышала про Бьянку. — Откуда ты знаешь? — спросил Романо. Мало кто знал эту историю. Интересно, кто проболтался? Ведь мужчина старался оградить воспитанницу от этой истории, которую сам не любил вспоминать. — Дамир сказал об этом. Что ты видишь во мне её… И только поэтому ты обо мне так заботишься, — призналась девчонка. Ей не хотелось верить в слова дампира, но судя по тому, что племянница у Паоло действительно была, слова юноши всё больше походили на правду. — Это не так, Анна. Когда-то давно у меня была сестра. Она была младше меня на несколько лет. Меня отдали Ордену, ведь у родителей не было денег содержать несколько голодных ртов. Девочек можно отдать замуж, а вот мальчиков… Орден заплатил за меня хорошие деньги, и я не видел свою семью около двадцати лет. А когда нашёл их, узнал, что моя сестра живёт замужем, к слову, вполне счастливо. По крайней мере, она мне так говорила. Её выдали за богатого человека, который был старше её на тридцать лет. Я считаю это выгодной сделкой, не более. Но таковы правила мира: хочешь жить богато, терпи. Я тогда сказал сестре, что если её кто-то будет обижать, я смогу её защитить. К тому моменту она уже родила двоих детей. Двух дочерей. Одна умерла, когда была маленькой. Вторая была красивой, крепкой девочкой. Её звали Бьянка. Она мне сразу понравилась, пусть мне и редко приходилось видеться с родственниками. Никто из них не знал, чем я занимаюсь. Учеников, не прошедших обучение, не возвращают домой, как ты знаешь, ведь их выкупили, да и могут те рассказать лишнего. А вот охотникам можно навещать семью какое-то время, пока не станет заметно, что они слишком медленно стареют. Я один из немногих, кто пользовался этой возможностью. Через десяток лет я похоронил родителей и помог сестре похоронить мужа, который так и не дождался сына, наследника. Моя сестра осталась без мужа, с деньгами ей было туго, ведь в последнее время старый дурак стал тратить куда больше, чем зарабатывал. Я помогал, как мог, но и мы, охотники, не особо богаты. Это старейшины живут в своих домах с прислугой, а не новички, вроде меня в то время. Тогда Роза и решила выдать замуж Бьянку, которой тогда едва исполнилось четырнадцать за мужчину побогаче. Род у Бьянки, благодаря отцу, был, так что найти жениха не составило труда. Я был против, но кто меня слушал? Бьянка стала женой мужчины, который был старше меня лет на пять. А мне в то время уже исполнилось сорок. Роза говорила, мол, Бьянка сильная, всё выдержит. И моя племянница и правда терпела. Но однажды я увидел у неё синяки на руках. Она долго не хотела говорить, но я был настойчивее. Тогда и выяснилось, что муж её любит выпить и поразвлечься. Когда у него скверное настроение, которое портит ему кто-либо другой, он легко срывается на жене, что не может дать ему отпора. Он избивал её, иногда брал силой, желая поскорее завести наследника. Я не выдержал и поговорил с ним, как говорится, по-мужски. Но лучше бы я этого не делал. Да, пока я был где-то поблизости, он больше не смел прикасаться к Бьянке. Но я не мог быть рядом постоянно. Мне пришлось уехать на задание, а когда я вернулся, то узнал, что этот ублюдок сильно избил беременную Бьянку. Она не только потеряла впоследствии ребёнка, но и истекла кровью. В тот день я принёс на её могилу цветы, а муженёк моей племянницы неудачно упал с лестницы. Мы не должны убивать людей, но стерпеть я этого не мог. До сих пор виню себя в том, что не смог защитить девочку… Спустя многие годы я встретил тебя. Спас от вампира и не смог оставить на произвол судьбы, ведь ты осталась без родителей. Забрал в Орден и решил, что тебя точно уберегу. Своих детей я иметь не могу, но ты мне как дочь, Анна. Я очень люблю тебя. И хочу, чтобы ты была в безопасности. Как я уже сказал, я рад, что ты теперь можешь постоять за себя. Но меня не радует то, что ты будешь подвергаться опасностям на заданиях. Однако уже поздно чего-либо предпринимать. Ведь я думал, что когда-нибудь ты отступишься, но останешься сильной девушкой, которая в обиду не даст ни себя, ни своих близких. Но сейчас ты прошла практически весь путь. Я уверен, что и испытание пройдёшь без трудностей. Я верю, что ты переживёшь изменения, станешь одной из нас, охотников. Но там, за пределами Ордена, я не смогу защищать тебя. Ты будешь сама за себя. И мне остаётся лишь надеяться и молиться, чтобы ты прожила долгую жизнь, и не один кровопийца не добрался до тебя. Я знаю, что ты — не она, не Бьянка. Именно ты очень дорога мне, Анна. Но твои эмоции мешают тебе идти дальше. Ты слишком вспыльчива. Научись контролировать себя и останавливать, иначе в следующий раз всё может очень плохо закончиться… Паоло закончил свой рассказ. Анна не перебивала его. Теперь она многое поняла. И была рада тому, что Дамир оказался не прав. На душе стало легче. Девчонка поднялась с кровати и, подойдя к Романо, крепко обняла. Мужчина обнял её в ответ, чуть улыбаясь. Ему самому стало куда легче от того, что груз прошлого больше не тяготил его. Он наконец рассказал эту часть его жизни Анне, а она приняла её. Но между ними всё ещё оставалась огромная пропасть, о которой Паоло точно никогда Анне не расскажет, потому что она не поймёт этого. Не сможет. — Спасибо, что рассказал мне всё, — негромко сказала девчонка. — Я понимаю, что виновата. Не стоило бить Дамира так сильно, хотя часть он заслужил точно своими словами и поступком. Я обещаю, что впредь буду контролировать себя. По крайней мере, постараюсь. — Я верю тебе, дорогая, — с улыбкой ответил мужчина. — Только перед тем, как махать кулаками, лучше выясни всё в словесной форме, иначе однажды я не смогу выгородить тебя, ладно? Ты же понимаешь, что сегодняшний проступок тебе и так с рук не сойдёт? — Я знаю, — вздохнула Анна. Она была готова к тому, что её накажут. Ведь она посмела не просто кого-то обидеть, а избить именно дампира. Но Мартинелли была довольна тем, что Дамиру досталось от неё довольно сильно. Наверное, всяко больше, чем достанется ей самой. И оказалась права. Наказание себя ждать не заставило. При всех, чтобы остальным преподать урок. При этом исполнителем пришлось выступать Паоло, что было обидно и унизительно, но Анна стерпела. Как стерпела и боль от ударов плетью. Десять раз, каждый из которых ей самой пришлось считать вслух. Если бы она сбилась, то Паоло начал бы сначала. Но она не сбилась. И ни разу не закричала. И даже не застонала от боли, только с силой сжимая зубы. И на протяжении всего наказания Мартинелли смотрела только на одного зрителя. На Дамира, лицо которого расцвело различным цветами и сильно отекло. Юношу было даже трудно узнать. Анна не просто смотрела на него. Она делала это с поднятой головой, и от её взгляда дампиру стало настолько не по себе, что под конец он не выдержал и попросту ушёл. Для Мартинелли это стало очередной победой, ведь она была уверена в том, что тот пришёл сюда, чтобы насладиться тем, как наказывают его обидчицу. Но не тут-то было. В тот же вечер Паоло заботливо обрабатывал раны своей воспитанницы. Он похвалил её выдержку и сказал, что не хотел быть исполнителем, но его заставили. Это была своеобразная цена тому, что Анну не отстранят от обучения. И урок им обоим. Ещё Мартинелли боялась, что Маркус перестанет с ней общаться, но он не перестал. Он поддержал подругу и даже пытался ей помогать на тренировках, видя, что ей больно. Только Анна не позволяла: он не хотела казаться слабой.