1433-й год
Анна привыкла просыпаться с первыми лучами солнца, потому что как раз хватало времени привести себя в порядок перед завтраком, после которого начинались первые занятия. Но сейчас, лёжа в постели и понимая, что ей никуда не нужно, девушка не могла уснуть вновь. В последнюю неделю перед испытанием всем ученикам давали отдохнуть, отчего первый приём пищи переносился для них на более позднее время: юношам давали выспаться. Вот только Мартинелли от чего-то спать сейчас не хотелось. Возможно, в этом был виноват привычный режим дня. Либо волнение стало причиной нежелания расслабиться. Ведь уже завтра ей предстоит опасное сражение, по итогам которого решится, получит она метку или нет. Девушка, поняв, что сон ей не светит, поднялась с кровати, застелила постель и переоделась. Так как заняться было особо нечем, Анна решила пойти на внутренний двор и немного размяться, но перед этим стоило умыться прохладной водой, которая поможет взбодриться. Мартинелли не хотела окончательно расслабляться перед столь важным испытанием. Ей казалось, что стоит прекратить тренировки, и она допустит непростительную ошибку. Маркус, например, мнение подруги не разделял. Он сказал, что им действительно стоит это сделать, ведь перенапряжение может негативно сказаться на способностях. Наверное, её друг сейчас видит десятый сон. И не проснётся до сна двенадцатого. На улице уже было солнечно, правда всё ещё прохладно. Физический труд поможет согреться, так что Анна не обращала особое внимание на утреннюю прохладу. Когда она разминалась, бегая по кругу, на балконе показался Паоло. Он не был удивлён, увидев свою воспитанницу здесь в такое раннее время. Она всегда была старательной ученицей, с невероятным упорством занимаясь до тех пор, пока у неё не начнёт прекрасно получаться то, что она хочет. Сейчас, когда всем ученикам была дана неделя отдыха, девушка всё равно продолжала заниматься каждый день. — Может, тебе стоит отдохнуть? — сказал мужчина. Мартинелли, услышав его голос, остановилась и посмотрела наверх. — Испытание уже завтра, расслабься немного. Ты и так много трудишься, дорогая. — Не могу сидеть без дела, Паоло, — ответила девушка и пожала плечами. Она хотела продолжить разминку, но Романо позвал её к себе наверх, чтобы поговорить, раз ей скучно. — Подготовка идёт полным ходом, — начал наставник, когда Анна подошла к нему. Он стоял, облокотившись о перила балкона. — Вампиры, с которыми вам предстоит сразиться, будут достаточно голодны, чтобы действовать на инстинктах и быть ослабленными. Но они всё ещё опасны. Тебе повезёт, если пойдёшь в конце: будешь учиться на ошибках тех, кто будет впереди. Обычно гарантированно проходят именно те, кто идут последними. И погибают те, кто сражается самыми первыми. Но везде есть исключения. Тот, кто достоин, пройдёт и будучи первым. — Мне кажется, что именно я пойду первой, — усмехнулась Мартинелли. Она никому бы не призналась, но её действительно в какой-то мере пугало предстоящее событие. А кого из учеников не пугало?.. Разве что Дамира, которому его проходить не нужно. — Почему ты так считаешь? — спросил Романо, переводя взгляд на собеседницу. Мужчина волновался за неё. Да, Анна была старательной ученицей. Но вдруг ей не хватит силы или реакции?.. — С моей удачей в такие моменты не трудно догадаться, кому именно выпадет первый номер, — ответила девушка. Да, порядок определялся с помощью жребия. Каждый из претендентов тянул лист с цифрой, означавшей, каким по счёту пойдёт ученик. — Не думаю, что всё настолько плохо. Мне кажется, что ты просто себя накручиваешь, ведь завтра у тебя будет крайне важный день. Иди лучше отдохни. Возьми мою лошадь и прогуляйся неподалёку. Ну, или сходи к Маркусу, он найдёт, чем тебя развлечь. Я бы и сам провёл с тобой время, но сейчас дел полно, ведь сама понимаешь: подготовка занимает много времени. — Ладно, я отдохну, уговорил, — сказала Анна. — А правда, что вы годами собираете вампиров и держите их где-то для этого испытания? — вдруг спросила Мартинелли. Она знала, что Паоло открыты многие секреты Ордена, и мужчина, скорее всего, знал ответ на её вопрос. А слухи насчёт вампиров где-то в подвале ходили давно. — Не забивай себе этим голову, — ответил Романо и тяжело вздохнул. — Есть вещи, в которые лучше не лезть, ладно? — добавил Паоло и потрепал воспитанницу по голове. — Хорошо-хорошо, не поднимаю эту тему, — легко отступила Анна, зная, что в такие моменты спорить с наставником было бесполезно. Может, действительно стоило зайти к Маркусу? Правда, наверное, он сейчас всё ещё крепко спит. Хотя скоро будет завтрак… Мартинелли, поблагодарив Паоло, направилась в столовую. Не так давно ученица обещалась помочь некоторым женщинам написать письма домой. Девушка умела читать и писать и не отказывала в подобных просьбах. Раз тренировка отменилась, то время, которое Анна собиралась отвести на неё, можно будет занять помощью поварихам и уборщицам. Встретиться с Маркусом удалось уже во время завтрака. Узнав, что подруга не собирается этот день посвящать тренировкам, парень театрально схватился за сердце, но, получив тычок в бок, прекратил притворяться и весело засмеялся, после чего похлопал Анну по спине и на ухо прошептал ей, что он и другие юноши собираются украсть немного вина из запасов Ордена и расслабиться перед испытанием. На возмущение Мартинелли о том, что они совсем с ума посходили, раз решили красть у Ордена, её друг ответил, что все наставники уже уехали, взрослых охотников почти нет: никто и не заметит. Тем более, для некоторых из них завтрашний день вполне может стать последним. Немного подумав и вспомнив слова Паоло о том, что ей нужно отвлечься, девушка согласилась на подобную авантюру, хотя в тот момент ей показалось, что безумие оказалось заразным. Всё прошло довольно удачно, если не считать, что по обратной дороге ученики едва не столкнулись с одним из охотников. Для начала нужно было найти погреб. Но в этом не было проблемы, ведь Маркус как-то подсмотрел, откуда слуги несли вино во время праздника. Правда, пришлось поплутать в поисках нужной двери, но ученики справились и с этим. Та оказалась не заперта, видимо, никому не приходило в голову красть вино. В этот момент Анна подумала, что лучше ей было не соглашаться. Ведь если их поймают!.. Но было уже поздно. Бутылки ученики спрятали под специально надетой мешковатой одеждой, после чего выскользнули из погреба и направились в общую комнату. Из-за угла неожиданно вышел охотник, но прошёл прямо, даже не глянув в сторону Мартинелли и парней. Выдохнув, группа продолжила свой путь, на этот раз поторапливаясь. Уже оказавшись в просторной комнате, убранство которой состояло в основном из кроватей, пары столов и комодов с одеждой, молодые люди спрятали основную часть своей добычи среди одежды. Затем они сели за один стол, разлили вино по кружкам, которые уже были забраны из столовой ещё во время завтрака, и начали пробовать напиток. Анна не пила много, понимая, что ей придётся столкнуться с Паоло, когда тот вернётся. Он точно заметит, если его воспитанница будет пьяна. Со временем заметно повеселевшая компания начала довольно шумно развлекаться. Их смех и выкрики были хорошо слышны, казалось, на другом конце виллы. Мартинелли, не без помощи Маркуса, объяснила, что стоит быть потише, иначе их проступок не останется незамеченным. Девушка участвовала в различных разговорах, смеялась над шутками и впервые за долгое время была столь умиротворенной и улыбчивой. Главное, что радовало Анну, так это отсутствие Дамира, который давно не жил с остальными учениками, перебравшись к другим дампирам. Юноша настолько отстранился ото всех, с кем вместе обучался, что его даже не позвали на эти посиделки. Мартинелли считала, что ему и нечего было здесь делать. Ведь того завтра даже не будет на последнем испытании, он просто получит свою метку со всеми и не станет проходить обряд посвящения. Время пролетело незаметно. Никто не потревожил компанию учеников, поэтому пока что их проделки остались незамеченными. Ближе к вечеру Анна поняла, что устала, ей хотелось спать. Видимо, алкоголь так действовал на неё. Поэтому она, пожелав всем хорошего вечера, начала собираться к себе. Маркус предложил проводить её, но Мартинелли отказалась, сказав, что хорошо себя чувствует, просто хочет немного отдохнуть. — Не помри завтра, — уже в дверях комнаты сказала девушка и похлопала друга по плечу. — Тебе того же, — заулыбавшись, ответил парень. Покачав головой, он стал наблюдать за тем, как его подруга уходит по коридору, а вскоре скрывается за поворотом.***
Анна вновь проснулась с первыми лучами солнца. Сегодня никого из учеников снова никто не торопил, ведь испытание будет вечером. Девушка не стала валяться в постели, а сразу встала, чтобы переодеться. Заметив в зеркале, насколько растрепались её волосы во сне, она ужаснулась и поспешила исправить это с помощью гребня. Волосы слушались плохо, но устранить кошмар на голове всё же удалось. Мартинелли продолжала коротко стричься, но дала себе обещание, что после посвящения, став одной из членов Ордена, обязательно отрастит себе волосы хотя бы до лопаток, чтобы их можно было завязывать в хвост. Многие мужчины не носили коротких стрижек, так что конспирации это не должно было помешать. Также с годами Анна не стала слишком похожа не девушку: её фигура осталась похожей на юношескую, а грудь практически не выросла. Разница с другими женщинами, например, работавшими прислугой здесь, была очевидна. Многие говорили, что всё это из-за того, что женщинам нельзя заниматься боевыми искусствами и тренироваться как мужчинам, ведь иначе они становятся похожи на них. Девушка считала, что это всё глупости, и ей просто не повезло с внешним видом. Вернее, по мнению самой Анны, очень даже повезло, ведь так удобнее было скрывать свой пол и сражаться. За завтраком Мартинелли заметила, что, по всей видимости, ни на ком не сказались вчерашние развлечения: все ученики выглядели довольно бодрыми. Маркус привычно шутил и поднимал всем настроение, хотя от девушки не укрылось, что на лицах некоторых из парней отражались волнение и мрачность. Это не было удивительно, ведь они прекрасно понимали, что последнее испытание пройдут не все. И тем, кто выживет, придётся потерять своих друзей. Анна искренне надеялась, что её друг сможет одолеть противника, потому что она не хотела бы терять Маркуса, который всегда был душой компании. Именно благодаря ему отношения с остальными юношами заметно улучшились в последнее время, но назвать кого-то ещё другом Мартинелли не могла. Возможно, это придёт со временем, ведь впереди будет долгая жизнь… Когда стало вечереть, всех учеников собрали у конюшен, где каждый должен был оседлать одну из свободных лошадей. Дорога не была близкой для пешей прогулки, тем более, ученикам нужно было экономить свои силы в этот решающий день. Затем вся компания отправилась в сопровождении наставников прочь от виллы, куда некоторые могут больше никогда не вернуться. Пока они ехали, стояла тишина, которую нарушал лишь топот копыт. Даже Маркус, обычно крайне болтливый, сейчас стал довольно мрачным и молчал. Пересекаясь с ним взглядами, Анна чуть улыбалась в знак поддержки, хотя ей самой начало становиться не по себе. Чем ближе они были к тому месту, куда их вели, тем больше Мартинелли начинала беспокоиться. Она была уверена в своих силах, но вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг она совершит глупую ошибку? А Паоло ведь так надеется на неё, верит. Девушка старалась не поддаваться сильному волнению, ведь тогда она точно сможет где-нибудь напортачить. Лучше идти в бой с холодной головой. Вот только как заставить себя вновь стать спокойной? Место, в которое их привели, было похоже на небольшой каменный храм. На входе в него стояли высокие колонны, верхняя часть которых упиралась в треугольную крышу, покрытую красной черепицей. Рядом с этим зданием были множественные коновязи, к ним путники и привязали своих лошадей, когда спешились. Один из наставников открыл массивные деревянные двери, впуская внутрь учеников. Мужчины зажгли огонь на факелах, крепившихся к стенам, и по ходу того, как все люди продвигались вглубь здания, поджигали другие. В самом здании было пусто, но учеников повели вниз по длинной лестнице. Внизу оказался огромный зал, который постепенно освещали двое наставников, поджигая множественные как настенные факела, так и большие чаши с горючим материалом, стоящие на подставках. Анна внимательно осмотрелась. В центре этого зала находилась огромная клетка, вертикальные прутья которой уходили в потолок и пол. Сама клетка находилась на подобии подиума, под которым было углубление в полу. От этого углубления отходил канал, уходивший куда-то за стену. Мартинелли подумала, что это, наверное, для того, чтобы кровь не пачкала пол. К самой клетке вела другая, рассчитанная, на человеческий рост. Её прутья не уходили в потолок, сверху она была закрыта другими, идущими параллельно друг другу. Этот самый коридор заканчивался дверью. В основную клетку было два входа: в один запускали ученика, а другой, через коридор, видимо, предназначался для вампира. — Серебро, — сказал один из наставников, постучав по прутьям клетки. — Вампир отсюда не выберется, как и вы, пока не одолеете противника. Сейчас вы будете тянуть жребий. Затем можете выбрать себе любое оружие. — Мужчина кивнул в сторону стойки с различными видами вооружения, каждое из которых было знакомо ученикам по тренировкам. — После каждый из вас в порядке очереди будет проходить испытание. Ваша задача — убить вашего противника, вампира. Будьте внимательны, если вы победите, но вас укусят, тогда вы всё равно проиграете, так как умрёте от отравления ядом. Прошедшим испытание нанесут метку и допустят к обряду посвящения. Да поможет вам Бог. — Подойдите ко мне и вытяните свой номер, — продолжил заученную речь Паоло. Он на вытянутых руках протянул мешок, ожидая учеников. Те стали по очереди подходить к Романо и тянуть свои свёрнутые в небольшие трубочки бумажки. Отойдя от наставника, Анна развернула доставшуюся ей и не смогла сдержать шумного вздоха. — Да ладно… — сказала она и прислонилась спиной к стене. Везёт ведь, как утопленнице. — Что у тебя? — спросил Маркус, подойдя к подруге. Он заметил её реакцию и уже понял, что ничего хорошего ей не выпало. Анна молча показала другу свою бумажку с чёткой чёрной цифрой «один». Парень показал свою, на которой находилось число «одиннадцать». — Может, поменяемся? Пока никто не видит, — вдруг предложил он, серьёзно посмотрев на девушку. — С ума сошёл? — прошептала Мартинелли. — Оставайся в конце, это твой шанс. А я… А я как-нибудь выберусь. Не зря ведь столько лет нас тренировали, — говорила Анна, хотя сама не особо верила своим словам. Она пойдёт первой, а значит, у неё не будет шанса выбрать тактику, основываясь на ошибках и правильных действиях других. — Встаньте в ряд и покажите свои номера, — громко сказал Паоло, прерывая разговоры учеников. Молодые люди сразу же выполнили приказ. От Мартинелли не скрылись эмоции, промелькнувшие на лице Романо, когда тот увидел, что первой выступать будет она. Мужчина явно был расстроен и сам начал переживать. — Анна Мартинелли, можешь выбрать себе оружие, — вместо Паоло сказал другой наставник, Антонио. Девушке ничего не оставалось, кроме как кивнуть и послушно подойти к стойке. Она уже знала, что возьмёт боевые топоры, ведь с ними она обращалась лучше чего. Помимо этого, ей был выдан кол с серебряным наконечником, который ученица поместила в специальное крепление на поясе. Все из претендентов были одеты в хорошую кожаную броню, которая должна будет служить защитой. Дверь, ведущую в клетку, открыли, и Анна, ступив на подиум, зашла внутрь. Дверь сразу же закрылась за девушкой. Мартинелли вздохнула, обернулась на пару секунд, оглядывая стоящих практически у самой стены парней, один из которых улыбнулся ей. Вот самой девушке было не до улыбок. Она чувствовала, как начинают предательски слабо подрагивать колени. Спустя небольшой промежуток времени, показавшийся целой вечностью, двери напротив открылись, и внутрь втолкнули сгорбившегося человека, который прикрывал глаза от света факелов. Можно было заметить, как он мелко дрожал и даже шатался. После чего человек, нет, вампир принюхался и поднял на Мартинелли бессмысленные глаза мертвенно-бледного цвета. И она почувствовала, как всё внутри замерло, а тело отказывалось подчиняться. Вампир, бледный мужчина в одежде, которая местами свисала лохмотьями, снова принюхался, зарычал и вдруг сам ринулся в сторону Анны. Её соперник рывком врезался в дверцу, отгораживающую его от вкусно пахнущей жертвы. Вот только его кожа в тех местах, где он соприкоснулся с серебром, сразу же зашипела, и мужчина отскочил назад с криком. Он чуть выпрямился, зарычал, показывая клыки, выдающиеся из его рта, но не кинулся второй раз на серебро. — Ты готова? — спросил Паоло. Мартинелли хотела бы ответить отрицательно, но выбора у неё не было. Заставив себя перебороть страх, девушка сделала два шага назад, прижимаясь спиной к прутьям клетки, сильнее сжала в руках топоры и шумно втянула воздух ноздрями. — Готова, — ответила Анна. Практически сразу после её слов Антонио нажал на рычаг, после чего преграда, отделяющая ученицу от вампира, сдвинулась в сторону. Заметив это, мужчина, до этого подрагивающий и переминающийся с ноги на ногу, резко выскочил вперёд. Стоило ему оказаться в основной части клетки, наставник перевёл рычаг в прошлое положение, перекрывая пути к отступлению для обоих. Отросшие волосы, грязные и все в колтунах, и небольшая борода делали упыря похожим на бродягу, он стремительно направился к Анне, до которой теперь ему ничего не мешало добраться. Девушка едва успела отскочить в сторону, и противник влетел в прутья клетки, взревел от боли и сразу же отошёл на несколько шагов. Мартинелли уже переместилась к другому краю своеобразной арены, готовая к новому броску соперника. Но девушка понимала, что она здесь не для того, чтобы бегать от вампира. Она должна сражаться с ним и убить. Анна спешно старалась выстроить в голове стратегию того, как ей лучше атаковать вампира. Вот только одновременно с этим приходилось уворачиваться от злого, рычащего и очень голодного хищника, который бросался на неё раз за разом. Подобные прыжки по клетке начинали напоминать какой-то странный танец. Но ученице было плевать на то, кто и что подумает об этом там, за пределами серебряных прутьев. Она совсем никого не замечала, кроме вампира, который старался её убить. За время, что продолжались их догонялки, Мартинелли убедилась, что мужчина действует больше на инстинктах. Он даже не сразу прекратил кидаться на серебряные прутья, которые обжигали его голую кожу, чтобы подобраться к главной цели: еде. Наконец, во время очередного молниеносного прыжка в свою сторону, Анна не стала снова просто отскакивать в последний момент. Она, сдвинувшись вправо, левой рукой нанесла удар топором по животу вампира, что было несложно, поскольку тот сам налетел на оружие всем своим весом, чем едва не утащил Мартинелли под себя, но та вовремя успела отпустить рукоять. Мужчина вскрикнул от боли, ведь этот топор не относился к учебным: в нём было настоящее серебро на лезвии. Девушка, увидев прекрасную возможность нанести очередной удар, замахнулась оставшимся топором, планируя попасть в грудную клетку противника, однако в поспешности ученицы была её ошибка. Реакция не подвела раненого вампира, и тот, резко развернувшись, с силой ударил соперницу рукой, от чего Анна не только не смогла нанести ему рану, но и отлетела к другому краю клетки, ударившись о прутья. Топор выскользнул из руки, а в глазах на секунды потемнело. Пошатываясь, вампир вынул окровавленный топор из своего живота, где рана кровоточила и шипела. Затем он отбросил оружие, выкинув его из клетки. Теперь голод ещё сильнее мучал мужчину, ведь последние силы уходили на регенерацию. Анна видела, как её противник медленно повернулся в её сторону, а затем, всё ещё продолжая горбиться, пошёл к ней. Девушка замычала, пытаясь приподняться, но жуткая боль во всём теле не давала сделать это нормально, и ученица так и осталась полусидеть, опираясь спиной о прутья клетки. Боковым зрением Мартинелли заметила второй топор, который остался лежать неподалёку. Только бы дотянуться… Однако вампир был уже слишком близко. Правой рукой Анна пыталась достать до рукояти топора, но сумела подхватить её лишь пальцами, когда мужчина набросился на неё. Тогда девушка предприняла отчаянную попытку избежать гибели. Она подставила противнику предплечье левой руки перед самым укусом, и вампир вцепился точно в наручи. Мартинелли замычала: хватка у того была невероятно крепкой, и мужчина только сильнее сжимал челюсти, планируя прокусить защиту. Пока вампир был отвлечён, Анна наконец смогла схватить топор и, закричав, со всей силой ударила мужчину в шею. Руку девушки сразу же отпустили, противник страшно захрипел, из его рта потекла кровь, вампир зашатался и повалился на спину, но затем попытался встать на ноги. Однако Мартинелли оказалась быстрее. Она нашла в себе силы подняться, выхватила кол из крепления и нанесла один сильный, точный удар в грудь мужчины, прямо в сердце. Вампир выгнулся в спине, затрясся в судорогах, ещё сильнее захрипел, а после затих, и его тело обмякло. Анна же вынула топор из его шеи и, вспомнив то, как их учили убивать кровопийц, нанесла ещё несколько ударов, отрубая голову. Девушка наконец выпрямилась. Её ноги дрожали, она едва стояла ровно. Дверь, ведущая в клетку, открылась, и Мартинелли наконец смогла покинуть залитую кровью арену. Её встретил Паоло, с тревогой осматривая воспитанницу. — Не прокусил? — спросил мужчина, рассматривая пострадавший наруч. Ученица ничего не сказала, лишь покачала головой. Романо медленно расстегнул ремни и стянул часть брони. Металлическая пластина внутри и правда смогла защитить девушку от укуса. — Чисто, — подтвердил ответ Анны Паоло, демонстрируя её предплечье, на котором не было следа от укуса. В этот момент раздались крики и аплодисменты от парней, а наставник, не сдержав эмоций, осторожно обнял её и поцеловал в макушку. — Молодец, ты отлично справилась, — прошептал он, поглаживая ученицу по спине. — Анна Мартинелли успешно прошла испытание! — громко объявил один из наставников. Девушка, первой зашедшая в клетку и одолевшая вампира, очевидно подняла боевой дух остальных учеников. Конечно, ведь раз девчонка смогла пройти это испытание, то чем они хуже? Вот только эта самая девчонка тренировалась куда больше, чем каждый из них. Некоторые это понимали, другие, наоборот, расслабились. — Я могу выйти? Ненадолго, — попросила Анна, чувствуя, как голова начинает кружиться. Ей хотелось на свежий воздух. — Иди, — ответил Паоло и выпустил девушку из своих объятий. Мартинелли благодарно кивнула и, бросив взгляд на остальных учеников, поспешила подняться наверх. На улице было уже темно и прохладно. Сейчас, когда Анна начала приходить в себя, жуткая боль в спине дала о себе знать. Видимо, там останутся хорошие синяки, которые будут довольно долго сходить. Кровавое зрелище, которое вновь появилось перед глазами, заставило девушку пожалеть о том, что она сегодня ужинала. Да, к таким видам нужно будет привыкать, чтобы каждый раз не расставаться с содержимым желудка. Но все охотники привыкают к этому. Рано или поздно. Одежда Мартинелли была в брызгах крови побеждённого вампира. Какие-то капли попали ей на лицо, от чего хотелось поскорее принять ванну и забыть этот поединок как страшный сон. Анна сидела на траве, облокотившись о стену здания. Ей не хотелось возвращаться и видеть, как кто-то из тех, кого она долгое время знала, погибнет. Больше всего девушка боялась за своего друга, Маркуса. Но тот шёл почти в самом конце, что давало преимущество. Может, стоит посидеть здесь? Нет, нужно было возвращаться. Но как заставить себя сдвинуться с места?.. Мартинелли посмотрела на ночное небо. По её щеке скатилась слеза. Ведь она прошла! Смогла это сделать! Смогла доказать, что даже девушки имеют право находиться в Ордене. Вот только оставалось пройти обряд. Здесь активные тренировки не имели никакого веса. Как говорили наставники, всё зависит от того, насколько крепким был организм. Если он сможет перенести изменения, то в Ордене появится новый охотник. В противном случае ученик умирает в мучениях. Мартинелли вздохнула, вытерла тыльной стороной ладони след от слезы, после чего поднялась и направилась внутрь здания. Наверное, Паоло скоро начнёт волноваться, поэтому стоило вернуться. В эту ночь вернулись не все. Испытание проходило двенадцать человек, и двое из них не сумели одолеть противника. Их тела привезли в телеге, а на утро сожгли. Всё происходило в тишине, и победителям было не до празднования. Маркус и его брат Пьетро тоже успешно прошли испытание. Но и на их лицах не было ни капли радости. Терять друзей было тяжело, особенно тех, кого ты знал уже практически десять лет и прошёл с ними многое. Спустя два дня всем ученикам нанесли метки. Процедура была довольно долгой и болезненной, но все стойко выдержали её. Затем их не трогали, не гоняли на тренировки и давали отдохнуть. Нужно было дать татуировкам зажить достаточно, чтобы можно было провести обряд посвящения. Если наносить метку после обряда, то она могла как частично, так и полностью исчезнуть через какое-то время, поэтому между испытанием и посвящением всегда проходило не менее двух недель. К обряду учеников тщательно подготавливали. Им рассказывали, как себя правильно вести, чего делать не стоит. Перед самим посвящением все должны были тщательно отмыться, чтобы их тела были чисты, а все чакры открыты. Затем девять юношей и одну девушку привели в просторный зал, где уже были подготовлены десять столов. Анна легла на первый и прикрыла глаза. Она чувствовала, как туго привязывают её ремнями к этому столу. Мартинелли старалась не двигаться, хотя в целом, делать это было крайне затруднительно из-за держащих её ремней. Наверное, процедура будет куда более болезненной, чем казалось. Это пугало, но девушка старалась не выдавать своих эмоций, что пока получалось. Затем наставник, который и привязывал её ранее, вернулся. Ученица открыла глаза и посмотрела на него. В руках мужчина держал чашу, расписанную витиеватыми узорами. Он протянул её девушке, и Анна приподняла голову, чтобы ей было удобнее выпить довольно густую жидкость тёмно-красного цвета. На вкус она была странной, немного кислой, но не противной. Выпив всё до капли, Мартинелли опустила голову, и мужчина, убрав чашу, закрепил очередной ремень, на этот раз на лбу ученицы, чтобы та не могла причинить себе вреда, ударяясь ей о поверхность стола. — Скоро вы сможете стать одними из нас. Если ваш организм окажется достаточно сильным, вы переживёте обряд посвящения, дадите клятву старейшинам, и на этом ваше обучение будет окончено! — послышался голос сбоку. Анна хмыкнула, зная, что сейчас всё решит случай. Либо она выживет, и её тело примет изменения, либо просто не увидит рассвета следующего дня. Наставник вложил ей в рот деревянный брусок и сказал сжать его между зубов, когда станет больно. Затем мужчина острым ножом одним быстрым движением порезал сначала одну ладонь ученицы, затем то же сделал и со второй, от чего Анна вздрогнула и зашипела, но не более. После ей на раны была влита другая жидкость, напоминающая кровь. Затем на ладони положили ткань, обмоченную в чём-то красном. Наставник плотно завязал её вокруг кистей девушки, после чего отошёл, чтобы помочь другим охотникам. Анна не могла повернуть голову, чтобы хорошо рассмотреть остальных учеников, но боковым зрением всё же видела, что с другими делали то же самое, что и с ней. Но пока что, видимо, никто ничего не ощущал. Мартинелли беспокоили лишь саднящие ощущения в раненых ладонях, а также невозможность нормально двигаться. Но это продлилось недолго. Вскоре, сначала в конечностях, а после и во всём теле началось жжение. Первое время оно доставляло дискомфорт, но затем и правда неприятные ощущения превращались в боль. И вот эта боль усиливалась, казалось, с каждым мгновением. Когда терпеть не осталось сил, Анна стала благодарна за то, что в зубах можно было сжать специальную гладкую палку, чтобы не закричать. Девушка не кричала, но её громкое мычание давало знать о том, насколько это было больно. Другие тоже не сдерживали болезненного мычания, кто-то уже пытался освободиться, но ремни не давали. Мартинелли не думала, что что-то заставит её пытаться вырваться, но это было лишь начало. Затем, когда боль стала совсем нестерпимой, Анна уже практически не контролировала себя: её тело изгибалось даже будучи столь крепко привязанное к столу. Все мысли, кроме того, как же прекратить эти страдания, покинули её голову. Слёзы текли из глаз, а из-за пота одежда давно стала влажной. А в какой-то момент Мартинелли стала периодически накрывать темнота, но ученица продолжала просыпаться в этом своеобразном аду, и лишь новое попадание в забвение казалось блаженством.***
Просыпаясь, Анна почувствовала, что она лежит в довольно мягкой постели, укрытая одеялом. Казалось, это было обычное утро, но сознание мгновенно подкинуло последние воспоминания, от чего девушка вздрогнула и резко открыла глаза, после чего села на кровати. Она была у себя в комнате, на ней были надеты лёгкая серая рубаха и такого же цвета свободные штаны чуть ниже колена. На обряд ученица шла в другой одежде. Точно… Обряд. Она проснулась, значит, она жива! Девушка не сдержала громкого смеха и улыбки облегчения. Она смогла, она сделала это! И только сейчас Анна заметила, что за окном была ночь, и комнату освещали лишь свет луны и звёзд, проникающие через окно, но, несмотря на это, Мартинелли прекрасно видела убранство своей комнаты, чего не могла делать раньше. Да, ночное зрение оказалось удивительным! Помимо этого, видеть она стала лучше: теперь рассматривать мелкие предметы оказалось куда легче. И Паоло всегда так видел? Это же очень здорово, ведь никто не сможет укрыться от охотника… Девушка поднялась и подошла к зеркалу, чтобы осмотреть себя. Но внешне в ней практически ничего не изменилось, лишь мышцы на руках, казалось, стали рельефней и заметней, а следы от порезов на ладонях практически исчезли. Раньше на такое уходило приличное количество времени. А сколько она спала? День? Меньше? Или, наоборот, больше? Нужно будет спросить у Паоло. Наверно, он сейчас спит. Анна поняла, что жутко хочет пить. Благо, в графине была прохладная вода, которую девушка выпила практически всю. Сразу стало легче. Мартинелли подошла к окну, облокотилась на подоконник и выглянула наружу. На улице всё также было довольно хорошо видно. Ожидаемо на территории виллы стояла тишина. Ночью люди, как правило, спят. Вот только Анне хотелось как можно скорее увидеть Паоло, крепко обнять его, показывая, что она жива, с ней всё хорошо и что она справилась со всеми испытаниями, доказав, что не только мужчины могут стать охотниками! Возможно, через какое-то время её случай больше не будет исключительным, и девочек смогут принимать на обучение, считать их равными мальчишкам. Да, это произойдёт далеко не сразу, но девушка надеялась, что сможет дожить до этого момента, ведь у неё будет времени больше столетия, если она не погибнет на задании. Дожидаясь рассвета, Анна успела переодеться, не удержавшись от того, чтобы рассмотреть свою метку в зеркале. Было несколько неудобно, но это всё равно не мешало получать удовольствие от осознания, что мечта ученицы сбылась, и совсем скоро она сможет называть себя полноценной охотницей. Остаток времени девушка провела, читая книгу, захваченную как-то из библиотеки. В ней исследовалась анатомия вампиров. Эту книжку Мартинелли уже читала, но многое забывалось, так как объём информации, получаемой учениками в последние годы, был довольно большой, и выучить всё было практически невозможно. Поэтому Анна и старалась вспоминать забытое, а иногда узнавать новое, ведь совсем скоро ей предстоит первая настоящая охота, к которой нужно будет тщательно готовиться. Противники будут куда опаснее, чем голодный вампир, запертый в клетке и практически не мыслящий трезво. Задумавшись, девушка не сразу осознала, что прочитала пару абзацев, но не поняла ничего из прочитанного. Цокнув, Мартинелли принялась читать упущенное заново, однако в этот момент услышала шаги за дверью. Раньше Анна не слышала, как Романо шёл по коридору к ней, но теперь её уши улавливали каждый его шаг. Она закрыла книгу, оставив тканевую закладку в виде ленты, пришитой к переплёту, встала и поспешила подойти к двери, чтобы встретить наставника. Ученица открыла дверь как раз в тот момент, когда Паоло хотел постучаться. — Привет, — сказала девушка и, улыбнувшись, крепко обняла мужчину. Тот обнял её в ответ и поцеловал в макушку. — Я слышала, как ты шёл сюда. — Не удивлён, — ответил Паоло, выпуская воспитанницу из объятий. Он прошёл внутрь комнаты, чтобы не стоять за порогом. — И всё так видно хорошо! Это прекрасно. Ты говорил, что видишь в темноте, но я даже близко не представляла, что всё будет так, — начала рассказывать Анна. Ей хотелось поделиться всем, что она ощущала сейчас. — Я так рад за тебя. Ты настоящая умница. Только учись контролировать силу, чтобы ничего не сломать. А то я много чего переломал после посвящения по неопытности, — засмеялся мужчина. — Я приготовил тебе небольшой подарок, который отдам перед церемонией. Ты почти два дня проспала, так что торжество будет сегодня вечером. — Два дня? — спросила Мартинелли, приподняв брови. — А остальные уже очнулись? — Раз ты проснулась, то да, должны. Обычно все практически в одно время приходят в себя, максимум проходит несколько часов разницы между первым и последним. — Маркус, — прошептала девушка, надеясь увидеть друга в добром здравии. Паоло сделал шаг в сторону и кивнул на дверь, показывая, что если хочет, его воспитанница может идти. И Анна пошла. Вернее, побежала в сторону общей комнаты, где жили ученики. Ей хотелось увидеть живыми всех, кто вместе с ней ложился в тот день на столы для проведения обряда. Она так спешила, что не замечала никого и ничего на своём пути, едва не снеся стол в одном из коридоров, но в последний момент успев повернуть в сторону. Остановившись у двери, девушка не могла заставить себя открыть её и зайти внутрь. Но услышав разговоры, сглотнула слюну и постучалась. «Входите!», — услышала Мартинелли, после чего выдохнула и открыла дверь, а затем сделала шаг внутрь комнаты. Анна замерла на месте, рассматривая всех, кто находился там. Пять парней, одним из которых был Маркус. Его брат, Пьетро, тоже пережил обряд. — Маркус! — воскликнула девушка и бросилась обнимать своего друга. Тот со смехом ответил на объятия. — Рад, что с тобой всё хорошо, — прошептал ей на ухо юноша. Он невероятно переживал как за брата, так и за свою подругу. Но оба оказались живы, от чего его переполняло счастье. В этот момент подошли остальные ученики и вдруг устроили коллективные объятия. Анне, которая оказалась практически в самом центре, стало несколько неловко, но она стерпела, будучи слишком радостной от того, что с Маркусом оказалось всё хорошо. Омрачало всю эту картину лишь одно: им даже не дали попрощаться с теми, чьи постели сегодня оказались пусты. Тела сожгли ещё в первую ночь, а ученикам, которые потеряли своих друзей, хотелось проводить их в последний путь. Теперь учеников осталось всего шесть. Семь, если считать Дамира, который тоже появится на посвящении, но видеть его Мартинелли не хотелось. Она не считала, что он достоин такой чести, учитывая, что пришлось пройти остальным. Благодарить дампир должен лишь своё происхождение, вследствие чего парню делались множественные поблажки, а обряд и испытание вовсе не требовалось проходить. После крепких молчаливых объятий все расселись за столом, за которым две недели назад ребят было в два раза больше. Они в тот день веселились, выпивали вино и не представляли, что многих скоро не станет. Сейчас разговоры были тихими. Ученики вспоминали своих друзей, какими они были и какие забавные случаи были с ними связаны. Это была своеобразная дань памяти погибшим, прощание с ними. В начале обучения претендентов было почти тридцать. А до конца дошли лишь шестеро, если не считать дампира. Им говорили вначале, что тяжёлое обучение закончат не все. Но тогда это казалось лишь словами, каждый думал, что его это не коснётся. По итогу кто-то стал слугой, кто-то вовсе погиб, а остальные потеряли товарищей. Такова была цена за силу, которую дали новому поколению охотников. И ничего уже не вернёшь. Уже вечером, приняв ванну, Анна нашла на своей кровати новую одежду и записку. «Сегодня твой день. Выгляди лучше всех», — гласила она. Улыбнувшись, девушка стала переодеваться. Теперь на ней были новые штаны чёрного цвета и свободного кроя, белая рубаха с длинными рукавами и рюшами на их конце. Поверх рубашки Мартинелли надела свободную кожаную куртку светло-коричневого цвета, которую не стала застёгивать. Девушка крутилась перед зеркалом, осматривая себя. Давно у неё не было обновок в вещах. А новые рубахи и штаны Анна всегда любила. Насмотревшись на своё отражение, которое пусть и было искажённым из-за вогнутой формы зеркала, но не мешало рассматривать себя, Мартинелли поспешила спуститься вниз. Ведь сегодня её будет ждать невероятно важное событие, после которого она наконец-то станет полноценным членом Ордена. У входа в церемониальный зал уже собрались другие ученики, включая Дамира. Анна подошла к парням, при этом показательно игнорируя бывшего друга. Тот сказал, что это хорошо, что она смогла выжить, но так и не получил ответа, на что лишь хмыкнул и отвернулся. Оставалось ждать приглашения, когда юношам и девушке разрешат войти. Мартинелли волновалась перед таким событием, но не показывала этого, ведь самое страшное было уже позади, и глупо было бы бояться просто пойти и принести старейшинам клятву. Тем самым, которые не хотели видеть её в Ордене, но сегодня будут вынуждены принять её как охотника, достойно прошедшего обучение, испытание и обряд. Девушка вздрогнула, когда Маркус положил свою ладонь ей на надплечье и несильно сжал, успокаивая. Анна посмотрела на друга и улыбнулась ему. В этот момент двери распахнулись и перед учениками предстал большой зал. Широкий красный ковёр вёл к высокому подиуму, на который можно было подняться через две лестницы, расположенные по краям. На этом подиуме, на пяти креслах сидели старейшины. По бокам от дорожки стояли взрослые охотники и, ближе к старейшинам, наставники. Там, где ковёр лежал перпендикулярно входу, ведя к лестницам, было свободное пространство, куда и должны были прийти ученики. Вздохнув, Анна пошла вместе с остальными по этой дорожке. Стояла тишина, все ждали слов старейшин. Мартинелли же, проходя мимо дампиров, среди которых были женщины, гордо подняла голову, стараясь не смотреть ни на кого, кто сейчас стоял по краям ковра. Ведь именно она, Анна, стала первой девушкой, которую сейчас примут в Орден. Гордость переполняла её, и Мартинелли всем видом показывала это. Теперь она станет одной из знаменитейших здесь. Её будут знать и о ней будут говорить. Не всегда хорошее, но ей было плевать, ведь все равно имя девушки будет на слуху. — Вы прошли долгий и опасный путь, — начал говорить старейшина, сидевший посередине, когда ученики выстроились в ряд на ковре перед подиумом, затем каждый из них преклонил колено и опустил голову. Уго, которого можно было смело назвать главным среди остальных, осмотрел парней и Анну. — Вы потеряли своих друзей. Кто-то — родных. Вы заплатили эту суровую цену, и теперь вправе носить метку и находиться здесь. Совсем скоро вы начнёте вносить свой вклад в священное дело Ордена. Поклянитесь же в своей верности и встаньте, покажите своим взглядом, что готовы отдать жизнь ради благой цели! Когда Уго закончил речь, ученики стали синхронно, громко и чётко произносить заученный текст клятвы. Они клялись в верности Ордену, клялись не выдавать его тайны, без раздумий отдать жизнь за него и старейшин, не заводить семьи и отношений, не подвергать Орден и других охотников опасности, защищать людей и искоренять зло. Когда они закончили, то встали на ноги и подняли головы, смотря на старейшин. — Встретим же наших новых братьев, — начал говорить Уго, затем сделал небольшую паузу, но практически сразу продолжил, — и, впервые, сестру! Да будет ночь светла и чиста! — И прольётся кровь неверных, осквернивших наш мир! — в ответ громко сказал каждый из находящихся в зале, кроме старейшин. Затем поднялся гвалт из поздравлений и аплодисментов. Охотники, ещё несколько минут назад бывшие учениками, счастливо закричали и обнялись, смеясь. Они, наконец, завершили своё обучение. Вскоре все были размещены в зале, где проходили празднования. На охотников накрыли целый пир, чему Анна и остальные юноши были рады. Некоторые радовались также и большому количеству вина. Мартинелли села рядом с Маркусом, который, как всегда, сразу втянул остальных в разговоры. Девушка иногда поражалась, как её друг умудрялся быть настоящей душой компании. Время шло, все уже давно наелись, и теперь в основном разговаривали и выпивали вино, которое казалось бесконечным. Да, видела Анна запасы Ордена… В какой-то момент в разговоры вмешалась музыка: некоторые из слуг умели играть на музыкальных инструментах. Когда в очередной раз показались девушки и женщины из прислуги, некоторые из охотников не упустили возможности пригласить дам на танец. Между столами как раз было достаточное пространство. Анна наблюдала за всем этим без особого интереса. — Пойдём потанцуем, — предложил Мартинелли Маркус. Девушка удивлённо посмотрела на друга. — С ума сошёл? Я же не умею, — отказалась она. — Я тоже не умею. Но раз позориться, так вместе. Пойдём, а то так и будешь сидеть и скучать, — настойчиво сказал парень и встал из-за стола, после чего протянул ей руку. Анна ещё какое-то время сомневалась, но, покачав головой, приняла предложение. Танцевать оказалось сложнее, чем казалось на первый взгляд. Мартинелли пыталась повторять за другими, но выходило не очень. Что Анна, что Маркус наступали друг другу на ноги, путались в движениях и толкались, но тем не менее это раззадоривало обоих. Что девушка, что парень, весело смеялись, кружась в общем танце. Юноша смотрел в тёмно-карие глаза напротив и не мог сдержать улыбки. Также он не мог сказать Анне то, что она давно перестала быть просто его подругой. В тот день он пообещал себе, что когда-нибудь точно расскажет ей о своих чувствах, ещё не зная, что этому не суждено будет сбыться. Через пару лет он отдаст свою жизнь, защищая девушку, которую до сих пор будет тайно любить, и унесёт свою тайну в могилу.