Сератос Тей. Личный исполнитель дел государственной важности, примечание о суде над Контрисом.
Дом, милый дом. Седоволосый рыцарь прошёл по усеянной листьями дороге. Под его ногами они не хрустели — гнилые, пожухлые, скорее хлюпали под ногами, создавая впечатление непрерывного болота. Откинув капюшон, Артес вдохнул отдающий гнилью воздух и скривился. Давно привыкший к этому запаху нос, тем не менее, всё ещё замечал этот запах — падший принц не мог сказать, что родное королевство пахло свежо. Но это всё ещё его Дом. Строй из лучших, наиболее обученных (или просто при жизни они были умелыми вояками?) мертвецов, бесшумно следовал за принцем. Артес не давал ему таких указаний — но нежить автономно шла за ним, следуя негласному приказу защищать своего повелителя. Чувствуя раздражение, Король Мертвых не стал оборачиваться к собственной свите, и так зная, что она находится вся за ним. Однако он уже несколько минут в полной тишине шёл так по вымощенным камнем остаткам Королевского Тракта, а ситуация не обещала меняться. Не зная, зачем он всё это терпит, Артес обернулся. Позади него бесшумно застыли три сотни мертвецов с некромантами. Последние нерешительно уставились на своего короля. Смутно оглядев то, что перед ним открылось — скелеты, вооруженные топорами, необычайно прыгучие вурдалаки, самые талантливые некроманты — словом, всё, заботливо отправленное АнубʼАраком к своему Королю, теперь доставляло ему смутное ощущение неудобства. Он не знал, куда теперь эту толпу девать. Один из некромантов осмелился нарушить тишину: — Милорд, вам что-нибу.. — некромант чуть не подавился, когда понял, насколько раздражение на лице Короля выросло. Артес понимал, что долго так не выдержит. — Ни слова. Больше. — процедил новоиспеченный Король Мертвых. Даже не зная, зачем он согласился на эскорт — вернее, уже теперь сомневаясь в правильности этого поступка, он с сомнением посмотрел на Фростморн. Рунный клинок призывно светился синим огнём. — Оставьте меня. Идите на встречу с Кел-Тузедом, только не ходите за мной. Тишина. Мертвые словно нерешительно зашагали, огибая его по дороге. Это не они идут нерешительно, понял Артес. Это он сомневается и бессознательно приказывает им не торопиться! — Стоять! — под возглас падшего принца строй мгновенно остановился. Потерев рукой подбородок, король сказал: — Я пойду первым. Это моё возвращение. Я хочу войти в ворота, как король! Разумеется, королю никто не возражал. В становившейся вязкой тишине кто-то кашлянул. Артес обернулся. — Ну что ещё? — Мой к-король. — один из некромантов съёжился, словно боясь, что скажет несуразную — и последнюю в своей жизни, глупость. — мы не хотим оставлять вас без охраны. Ну да. Вот, что его раздражало. Необходимость охранять собственного Короля. Никогда до этого с ним не сюсюкались столь сильно, как сейчас. Всегда он сам добывал себе всё необходимое — и всегда, преодолевая опасности. Решив как можно убедительнее избавиться от навязчивой идеи прикрывать своего короля, Артес воскликнул: — Я неуязвим! Вы слышите меня? Меня нельзя убить! Некроманты сомнительно промолчали. — Я владею рунным клинком и могуществом самого Нер-Зула! Да нет, я и есть Нер-Зул! На раздавшийся позади шорох хлюпающих листьев он не обратил внимания. Нежить перед ним беспокойно засуетилась, но увлекшийся принц уже не останавливался. Один из некромантов поднял руку, желая что-то сказать. — Я обладаю такой силой и властью, о которой и не мечтал мой отец. Разве есть на свете кто-то, кто может поразить меня? — Репетируешь, проклятый принц? — неожиданно раздавшись под самым ухом, басовитый голос сбил с толку падшего Короля, после чего его череп чуть не раздробил чудовищных размеров молот, укрытый шипами. Спасло принца то, что он от неожиданности дернулся вбок. Запоздало, Артес сообразил, что всё это время мертвецы действительно видели подбирающегося мужчину — и сам Артес чувствовал их идеи и мысли, видел их глазами, ..но просто проигнорировал! Кляня себя за неосмотрительность, Король попытался уклониться от второго удара — и не смог. Ударив прямо в голову, молот с страшным треском разбил кость на голове, проникая всё глубже в череп. Добравшись до мозга, шипы разрезали его, перемешивая содержимое в кашу. Король Мертвых отлетел на добрый пяток метров, после чего рухнул спиной на землю. Остатки мозга вытекали из дыры в его голове. Вслед за мужчиной с молотом, одетым в черный, цвета траура, плащ, вышло ещё несколько. Один держал в руках посох, второй был вооружен топорами, а последний также, как и ударивший Артеса мужчина, держал молот, но выглядел гораздо младше и был налысо брит. Толпа мертвых глядела на случившееся, так и не шелохнувшись. Некроманты потрясённо молчали. — Неужели наша месть свершилась, Леон? — спросил мужчина с посохом, на котором были нарисованы оккультные знаки. — Я не могу поверить. Проклятый парень уничтожил весь Орден, и вот он лежит здесь. — бородатый мужчина с шипованным молотом, которого звали Леон, подошёл к мертвому принцу-королю. Тело внезапно закашлялось. Открыв единственный глаз, Артес нащупал то, что осталось от его головы. — Да будьте вы прокляты! — воскликнул Артес. Леон снова поднял свой молот, намереваясь размозжить тело Артеса по земле, но последний схватил Фростморн и заблокировал удар. Металлический стержень молота выдержал удар рунного клинка. — Всех прикончу, тварей.. — процедил Артес. Самого Артеса душила ярость, что он так легко попался. Напоследок, он рявкнул: — Стража, убить их! — нежить тут же понеслась исполнять приказ. Колдун, вставший между принцем и нежитью, повёл посохом, образовав сияющее тысячей белых точек на переливающейся голубой карамелью защитное поле, столь похожее на звёздное небо. Несмотря на все попытки, нежити не получалось его преодолеть.. пока что. — Ничто не помешает нам уничтожить тебя раз и навсегда, Артес! — произнёс колдун, — Это обещаю тебе я, Нилеас Аран! — Да кто вы вообще такие?! — В голосе короля сквозило нескрываемое удивление. — Мы — Черные Паладины. Те из нашего славного Ордена, кто пережил твои убийства, и те из нас, что решили остановить тебя раз и навсегда. Мы отреклись от Света, чтобы принять Тьму внутрь себя, будь ты трижды проклят! Артес, склонив голову, слушал. — Я — черный маг Нилеас Аран, моё имя ты уже слышал. Я примкнул к их группе примерно после того, как Легион разрушил остатки этого королевства год назад. Безусый паладин Тьмы, стриженный налысо, продолжил: — Когда ты снова начал истреблять наших братьев, защищающих беженцев, последние из нас отчаялись настолько, что приняли Тьму в свои сердца, лишь бы защищать свой народ от тебя! Обратившись к воину с топорами в руках, Артес спросил: — Ну, а у тебя какая история? — Э-э, какая разница? Я хочу мстить! — человек с топорами был лаконичен и почти истекал злостью к падшему принцу. — В самом деле. — Это всё ты виноват в наших бедах! — неожиданно заговорил старший из паладинов, Леон. — Ты разрушил королевство, ты убил своего отца, ты- — Да-да-да, я понял. Ну и выбирать Тьму-то, конечно же, я тоже заставил? Нилеас Аран вставил слово. — Нет, Артес. Мы сами выбрали путь Тьмы и мести. Сила, которую мы получили, прокляла нас. То, на что мы способны, нельзя направить на созидание. — Но — дай угадаю, здесь нечего созидать, и бла-бла давайте убьём Артеса? — сардонически усмехнулся повелитель Тьмы. — ДАА! — Лаконично ответил мужчина с топорами, замахиваясь на принца. На покрытую мертвыми листьями гнилую почву ступил юноша. Он был одет в грязные доспехи, испачканные едкого цвета кровью упырей и могильщиков. За его спиной висел в ножнах на спине двуручный меч. Юноша проходит несколько шагов вперёд, выйдя на небольшую поляну, окружённую почерневшими деревцами, с копошащимися в гнили древесными червями. В центре поляны лежит раненый, истекающий кровью солдат. На щите, брошенном рядом, был выгравирован лев Альянса. Солдат жив лишь потому, что ещё несколько его собратьев-пехотинцев, окруживших его, стараются обработать его рану. — Терпи, Хэн, терпи. Скоро всё закончится, — тихий тон выдавал грусть офицера отряда. Он привык терять бойцов, но всякий раз смерть человека вызывала в нём только скорбь. Неужели вся жизнь этого мальца, думал он, прожита лишь ради того, чтобы он издох тут, от лапищ жутких мертвецов? Маршал проиграл. Теперь остатки Альянса разбросаны по руинам страны, и с каждым днём разбредаются всё дальше. Но вот хлюпающая от сырости листва (сплошное болото, за которое мы воюем, подумал он) заставила офицера обернуться, на ходу выхватывая меч. Он увидел стоящего на холме юношу, с собранными в хвост волосами, широко посаженными глазами, и большим, горбатым, рассеченным посередине носом. С лёгким прищуром, этот человек смотрел на пехотинцев. — А ты ещё кто? — с подозрением спросил офицер. — Мм-м.. мимо проходил. У вас тут раненый. — будничным тоном произнес юноша. Офицер проигнорировал очевидность высказывания. — Лекарства есть? — спросил он с нарастающим нетерпением, — Помочь можешь? — А что у вас взамен? — Проклятье, у нас человек умирает, так помоги же нам! — Обмен или ничего. Процедив сквозь зубы пару матов насчет этого человека, офицер быстро перебрал у себя в уме список ненужного. — Вода. Не зараженная.. чумой. Припасы на шестерых человек. — поняв, что сказал достаточно, мужчина осёкся. — Идёт. Один из солдат, склонившийся над умирающим, воскликнул: — Эй! Это же пайки наших покойных друзей, храни Свет их души! Сэм, неужели ты так просто отдашь их этому.. пройдохе?! Офицер по имени Сэм сдержанно ответил: — Ты хочешь спасти жизнь другу, солдат? Позволь мне сделать своё дело, а там уж посмотрим. Повернувшись, Сэм не увидел юношу — тот скрылся за холмом. Но через минуту тот вернулся с бородатым мужчиной и вооруженной луком белокожей эльфийкой. Высший эльф деловито прошлась к самому центру круга солдат. Склонившись над раненым, она отрывисто переговаривалась с пришедшими мужчинами. — Поджелудочник. Легкое ранение кишок. Эль, бинты. Каждая её команда, казалось, руководила действиями остальной части троицы — бородатый мужчина, оказавшийся магом, проводил посохом в тех местах, которые называла эльф, и закрывал, насколько это возможно, раны. Юноша с двуручным мечом, названным Элем, начал обвязывать бинт вокруг предплечья, обрабатывая другое кровотечение. Через некоторое время «целители» завершили свою работу. Лежащий на земле солдат больше не истекал кровью, чувствуя себя несколько лучше — ему даже дали обезболивающие лекарства. Работы на двадцать минут. Когда троица встала, мужчина с заплетенными в хвост волосами протянул вперед руку. С лёгким, можно сказать, надменным, прищуром, прочёл Сэм в его глазах, юноша смотрел на офицера, как бы говоря: «Отдавай». Сержант с отвращением передал уже готовую сумку с пайками, ничего не сказав. Какими можно быть тварями, чтобы торговаться за жизнь бедного солдата? Несмотря на это, он всё же выдавил из себя эти слова для платных докторов. — Спасибо. Вы спасли моему человеку жизнь. — Всегда рады — будничный тон юноши, похоже, самого молодого, окончательно разочаровал Сэма. Всегда рады?! — А что это у вас тут происходит? — добавил парень. — Война, сынок, — отозвался один из товарищей Сэма по оружию. Война с живыми — солдат сплюнул — мертвецами. — А, ну да. В разговор ввязалась эльфийка. — Здесь есть ещё кто-нибудь, кто нуждается в помощи? То, с каким акцентом она произнесла слово «помощь», явно намекало на дополнительные награды. Боже. — Здесь нет больше никого, кто мог бы находиться ближайший километр, — честно ответил Сэм. Подумав, офицер добавил: — А вы сами встречали других солдат Альянса? Может, мы смогли бы найти кого-то из своего корпуса. — «Мы?» — вскинул брови маг. Его голос оказался чуть басовитым, но колдуну едва ли было больше тридцати. Подобного обращения к королевской армии офицер терпеть больше не мог. — Проклятье, да кто вы такие, демон бы вас побрал?! Я солдат Альянса, и не потерплю, чтобы те, чьи жизни мы защищаем, сами напрашивались на мой клинок! — с этими словами солдаты Альянса схватились за мечи. — Ничего, что мы только что жизнь спасли? — как бы между прочим заметила эльфийка, но её никто не услышал. — Уоу-оу-оу, полегче! Мы не хотели вас обидеть! — юноша с двуручным мечом завел одну руку себе за спину, готовый, в случае чего — несомненно быстро — достать свой двуручный меч. Выглядящий внушительно клинок был больше метра в длину, на его рукояти ярко играл светом рубин. — Назовись, малец! — Направив клинок в сторону юноши, Сэм уже ничего хорошего не ждал от трио. Маг вздохнул. — Давайте знакомиться. Я — Харон, — колдун мягко склонил голову вниз, в знак приветствия. — Это (тут маг указывает на молодого парня) бестолочь-Элизель, местный рыцарь круглого стола.. пирожков. — Да пошёл ты к черту! Обдолбаный маг, извращающийся с своими големами каждый удобный момент! — «Рыцаря пирожков» его звание, похоже, очень сильно задело. Маг невозмутимо ответил. — Зато, мне хоть големы дают. На это парень привычно закатил глаза. Иногда Элизелю хотелось выть от такого соперничества. Вперёд вышла светловолосая, кудрявая девушка с отличительными признаками эльфа — яркими, белыми глазами без зрачков и длинными ушами. Она была поразительно красива — даже здесь, среди всей этой гнили и тьмы, создавался большой контраст. Подобно лучику света, она вышла вперёд, являя типично стройную для эльфов фигуру, скорую на обмен веществ. Харон и Элизель знали, что взамен её красоты всему отряду-троице приходилось расплачиваться её же прожорливостью. — Ну, а я сама себя представлю — выйдя к обомлевшим, не видевших уже некоторое время женщин, солдатам, эльфийка назвала себя. — Меня зовут Лейла. Некроманты из всех сил пытались разрушить силовой щит, наложенный необычайно сильным магов, и у них это почти удалось. Трещащий по швам щит, столь похожий на ночное небо, усыпанное тысячами звёзд, покрылся растущими трещинами. Звон, производимый щитом, словно от ударившего гонга, становился всё громче, пока завеса не прорвалась, разрушаясь от напряжения. Осколки щита начали разлетаться в разные стороны, не нанося вреда. Тотчас вперёд рванулись вооруженные мечами и щитами скелеты, через которых, растянувшись на своих длинных когтях, как на опоре перед прыжком, в воздух прыгнули упыри. Пять или шесть таких тварей полетело на единственного мага. За мгновения, потребовавшиеся для полета к магу, он успел сбить их одного за другим огненными шарами. Но скелеты уже успели подбежать к нему — один из них с силой отсёк ему руку. Нежить спешила на помощь своему королю. Артес клял себя за тот миг, когда он пропустил удар. Он клял себя и за то, что не удосужился просто одеть шлем, наверняка спасший бы его от такого нелепого удара. Они — они испортили его, демон побери, лицо! Дико вращая единственным глазом, рыцарь смерти не переставал следить за ходом поединка. Ему ОЧЕНЬ повезло, что он способен, в отличие от многих, сохранять рассудок даже после таких ранений. Он — Король мертвых. Он неуязвим. Так какого черта?! Артес насадил на клинок мужчину с топорами. Клинок с жадностью всосал в себя его душу, подпитывая силы самого Артеса. Эти жалкие паладинишки не устоят передо мною, будь они хоть трижд.. Тут Артеса сшиб черный, как смоль, разбрасывающий, плюющийся тьмой, молот. Пролетев над землею и вспахав землю, падший король всё-таки признал, что его соперники кое-чему научились. В частности, сила Тьмы дала им действительно убийственные способности. Паладин, названный Леоном, прикрывал безусого товарища, пока тот маг в черном одеянии сдерживал некромантов и упырей. Вдвоём, черные паладины нападали на короля, стараясь сковать его движения, ударяя сразу с двух сторон. Некоторые удары Артес просто пропускал. Под хруст рёбер, он захлёбываясь, смеялся. Что ему раны? Стальной панцирь прикроет всё, что нужно. Лёгкие раны ему не страшны, и не будут страшны никогда. Но вот лицо.. Артес ощутил, как в нём нарастает гнев. Они умудрились достать его там, где его гордость бьёт сильнее всего. Сконцентрировавшись, Артес обезглавил юношу. Со свистом выплевывая воздух, голова разбрызгала капельки черно-красной крови, падая на землю. Леон с горечью закричал. Обратив свой взор на черного паладина, Артес посмотрел прямо на него. Остатки мозга падшего, всё ещё вытекали из дыры, откуда торчал глазной нерв. — Что, убил любимого ученика? — с нескрываемым раздражением и презрением Артес толкнул рукой старого воителя, но тот устоял на ногах. Более того, моментально среагировав, он послал кулак в ответ, отбросив падшего. Хохоча от веселья боя в полёте, Артес не заметил, что старый мужчина шепчет, сложив руки в молитве, какое-то заклинание. Поэтому он изрядно удивился, когда бросившись вперед, замахнувшись на последнего оставшегося в живых убийцу (мага уже растерзала толпа упырей), чтобы забрать и его душу, грудь изнутри словно пробило молотом. Обезглавленный Артесом ученик, он удерживался черным заклинанием Леона, что позволило невероятное для паладинов прошлого времени святотатства — использовать труп умершего, чтобы убивать вновь. Теперь этот безусый — в прошлом, а теперь обезглавленный труп сумел поднять свой молот и с силой ударить короля мертвых по спине. Удар был такой силы, что пробил панцирь защиты — несколько ребер теперь глядело наружу, молот застрял в теле. Склонив набок голову, падший рассматривал торчащий у него из груди молот. Ощупав рёбра свободной от Фростморна рукой, он хмыкнул. Заимствуют методы у меня. Интересно. Щёлкнув пальцами, король мертвых прекратил игру. Ледяной взрыв заморозил тушу старого паладина Тьмы, одним лишь мгновением позже подняв мертвое тело ученика движением ногтя и разорвав его на части. Хватит играться. Король с сожалением посмотрел на уничтоженное тело тёмного ученика. Возможно, об этом следовало подумать раньше, но.. Он перевёл взгляд на глыбу из льда, в которой был намертво вморожен старый ветеран былых войн. Вставший на его пути тёмный паладин был вморожен в ледяную глыбу целиком. Он был мертв. Вдохнув жизнь в эту глыбу усилием воли, Король Мертвых поднял Фростморн, призывая к себе на службу нового слугу. Ледяная глыба потрескалась и лопнула, явив перед собою упавшего на колени мертвого мужчину. Молча прислонив клинок к шее проигравшего, падший опустил меч. — Леон. — Голос Артеса был тих. — Мой тёмный паладин. Встань. Леон тихо встал. В его взгляде была только пустота. и бездумная преданность новому повелителю. — Ты будешь всё помнить. Каждый миг твоей жизни, каждый день, когда ты хотел мне отомстить. Во взгляде Леона загорелся огонёк ненависти и узнавания. — О, ты вспомнил, букашка? Каждая капелька страдания. Каждая капелька навеки будет с тобою.. и ты будешь всегда при мне. Он знал, что мертвый ему ничего не ответит. Артес просто не позволит ему обрести большую свободу. — Мой тёмный паладин. Мой рыцарь смерти. А где-то позади, из мертвых восстал Нилеас Аран, новый могучий маг Плети. Удивительно, сколько разных существ я видел на войне. Среди них были герои и предатели, храбрецы и трусы. Это понятно. Но.. мертвые? Нет. Это отвратительный сброд без единой личной черты. Никто и никогда там не имел свободной воли.Харон.
Свобода и независимость. Удивительно, но именно за этим здесь сражалась Сильвана. Сложно было понять, когда её личная война с Артесом и местью ему перетекла в нечто более сложное. Теперь её вурдалаки и баньши имели свои желания и свой удел — хотя в сущности, податься всему этому сброду поганищ и скелетов было некуда. Сильвана объединила их, и направила. Это она — лидер. Это за ней следуют все свободные от тирании Короля, мертвецы. Даже демоны склонились перед ней — охотница вспомнила про Вариматаса — или погибли, сделав свой выбор сторон. Но Кел-Тузед грозил отобрать у неё всё это, как взрослый, отбирающий у увлекшегося ребёнка игрушки или конфетку. Это было не правильно, не честно! Сейчас именно свои собственные стены Столицы она была вынуждена штурмовать! Именно её упыри отдавали жалкое подобие жизни, чтобы выбить проклятого последователя ненавистного ей Артеса отсюда! К счастью, Вариматас действительно помог в осаде. Кажущийся мимолётным прорыв перетёк в мощную волну, которую до сих пор не удалось опрокинуть сторонникам Кел-Тузеда, как они не старались. Сам колдун решил дожидаться их в своей цитадели, не суя носа, словно ожидая чего-то. Тем больше шансов покончить с ним, пока он не высовывается. Бывшая генерал-рейнджер пробежалась по улице, каждый из домов которой был разрушен. Когда-то это место пережило куда худший штурм, когда сюда ворвались демоны Пылающего Легиона. Через некоторое время, опустевшая и разоренная, Столица пережила штурм маршалом и нежитью, и вот снова. Вперёд неё, обегая, плелись, насколько быстро могли, зомби. Будучи бесполезные в сражении против таких же мертвых, как и она, охотница не могла ни деморализовать, ни хотя бы досадить толком этими медлительными созданиями. Тогда она взяла карт-бланш, решив пустить их как пушечное мясо. Как быть с в будущем с такими бесполезными упырями, она разберётся потом. Сейчас впереди показалась цитадель, столь желанная к захвату её, охотницы, силами. Рогатое красное пятно, быстро мечущееся между мертвой плотью, разрывало сшитых из кусков тел поганищ своими острыми когтями — Вариматас сам возглавлял наступление. К бывшей генерал-рейнджеру подплыла баньши. Призрачная девушка, кошмарная пародия на саму себя, прохрипела, колебля воздух. — Госпожа-а, войска Кел-Тузеда отступа-ают! — Отлично! Запрем их в этой цитадели и уничтожим их! — Что, если это лову-ушка, госпожа-а? Сильвана точно знала, что это ловушка. Постоянная игра с наступлениями и контр-наступлениями точно научила тёмную охотницу, что обманываться в мастерстве стратегий с Кел-Тузедом сложно. Он — превосходный игрок в подобные игры. — Даже если это так, мы не можем остановить бои. Нужно завершить начатое. К тому же, что он нам преподнесёт? Вряд ли сам Король Мёртвых встанет с своего трона и.. Сильвана осеклась, видя идущего по улице человека, с треплющимся плащом. Этот клинок, который он нёс с собой, направив точно в сторону её, Сильвана узнала бы где угодно. Фростморн. Ледяная Скорбь. Забирающий души. А его носитель.. — Артес! — с гневом крикнула Сильвана. Присмотревшись, она увидела, что у падшего не хватало части лица, словно кто-то недавно уд.. *Б-з-з-з-з-з-з-з* Прямо у неё в голове, раздался этот воющий, свистящий, занимающий все мысли звук. Тёмная охотница с ужасом поняла, что это значит. Только не опять.. Эта сила стирала все её мысли, занимала всё внутри мертвой эльфийки, заставляя, скручивая, подчиняя. Как будто нечто могущественное начало сгибать тебя, как тростинку. Только не снова. Король Мёртвых начал подчинять её волю. В её голове, как и в мыслях многих других, раздался голос, когда Артес, тёмный король, выкрикнул: — Ваш король вернулся!