Капеллан

По прибытии, к планете были высланы роботы-разведчики, а сам адмирал собрал всех свободных от вахты офицеров в большой столовой на одиннадцатой палубе, чтобы сообщить им о приказе из центра. Орио, волею адмирала, тоже был приглашен на это собрание. Не очень понимая, зачем он тут, капеллан занял самый дальний угол, стараясь быть как можно незаметнее. После того памятного разговора, они с адмиралом не пересекались до самого прилета на место, а вот это странное приглашение. — Господа офицеры, — начал свою речь адмирал Шарп, — из центра получен приказ о спуске на планету для выяснения судьбы поселенцев, сообщение с которыми было прервано более двух месяцев назад. Двадцать дней назад на планету опустился почтовый бот «Белгор» и пропал. Ни сигналов sos, ни каких-либо других сообщений с планеты не поступало. Шердар – четвертая планета, вращающаяся вокруг Альбирео, беты созвездия Лебедя. Планета земного типа, хотя и обладает несколько более сухим климатом. Шесть лет назад на планете было основано первое поселение, постепенно их стало три. На планете развернута масштабная добыча урана, но, как я уже сказал ранее, два месяца назад сообщение с ними было прервано. Грузовик так и не поднялся с планеты, нарушив график поставок урана. С минуты на минуту мы получим первые сведения от роботов-разведчиков, но уже сейчас я могу сказать, что по предварительным данным на планете не обнаружено крупных живых организмов. Сканирование автоматикой «Клеопатры», конечно, не абсолютно точно, из-за помех, вызванных богатыми урановыми залежами, но данный факт заставляет насторожиться. На данный момент… Тихий стук в дверь прервал адмирала. Вошел молодой связист, передал бумаги. Адмирал несколько минут читал, хмурясь все сильнее, а затем поднял взгляд и обвел им всех присутствующих. На мгновение Орио показалось, что адмирал задержался на нем, словно желая что-то сказать, но потом холодный взгляд скользнул дальше и он облегченно вздохнул. — Итак, сведения неутешительные. На местах поселений, а также рядом с разрабатываемыми шахтами биологические следы присутствия людей обнаружены, однако самих людей, как и их останков нет. Оба корабля, грузовик и почтовый бот, стоят на аэродроме, но оба частично повреждены. Насколько можно понять из сообщений роботов-разведчиков, у них местами вывернута обшивка, словно внутри катеров произошли множественные взрывы, разворотившие суперпрочный металл. Офицеры зашептались, так что пришлось адмиралу призвать их к порядку: — Отставить разговоры! Первый спуск будет осуществляться одной десантной группой. Квадрат В13 – первопоселение. Задача группы – прочесать местность в радиусе полукилометра от поселка. Код – красный. Подполковник Аргон Геллан – возглавляет группу. Подполковник Неон Геллан – прикрытие с воздуха. Вылет через час. Связь держать постоянно, докладывать каждые пять минут. На планету опускается первая и вторая рота. Третья, четвертая и пятая – готовность номер один. На всякий случай. Хотя очень надеюсь, что они не понадобятся. Подполковник Аргон, нам нужно понять, куда делись жители. Ищите все, что может дать на это ответ. Возможно, будут какие-то записи или видео. Берите все, здесь рассортируем. Вопросы? Вопросов у офицеров не нашлось. — Тогда все. Совещание окончено, свободны. Как только все разошлись, живо обсуждая полученную информацию, Орио направился к адмиралу, едва успев перехватить его в дверях. — Адмирал, разрешите вылет с группой? — Нет. — Почему? — Потому что там не место для гражданских. — Но я не совсем гражданский, к тому же я могу пригодиться там, где ваши воины будут бессильны. — Там это где? Думаете, им грозит встреча с богом? — насмешка, прозвучавшая в словах и голосе адмирала, покоробила Орио, но не заставила отступиться. — Насчет Бога не знаю, он меня в свои планы не посвящал, но там могут быть выжившие, а я, кроме всего прочего, имею некоторые познания в медицине. — Группа укомплектована медиками. Так что нет. На планете капеллану делать нечего. Даже если ребята найдут их всех мертвыми, хоронить прямо там их не будут, пока мы досконально не разберемся с произошедшим. А теперь, кругом! И шагом марш в свою каюту. Иначе я решу, что наш капеллан мало загружен и отправлю вас драить палубу вместо роботов-уборщиков. — Адмирал… — попытался было еще раз Орио, но тот его и слушать не стал, зло рыкнул, развернулся, по-военному четко, и пошел прочь, четко печатая шаг. — Ладно, адмирал. Не даете разрешение, тогда я обойдусь без него. Орио и сам не мог точно сказать, зачем ему так необходимо было попасть на странную планету, с которой исчезли все жители. Он просто знал, что должен оказаться там. Обязательно! Орио стоял на второй палубе, провожая взглядом забирающихся в десантные боты ребят, которым предстояло через несколько минут столкнуться с неизвестностью. В каждый бот загружалось по двадцать человек, в полной десантной амуниции, всего на палубе погрузка шла в шесть малых кораблей. В это же время на третьей палубе к вылету готовились корабли прикрытия, которые должны были обеспечить спокойное приземление, а затем и старт с планеты. Подполковник Аргон отдавал последние распоряжения, когда к нему подошел Орио. — Подполковник, я лечу с вами. На каком корабле мне можно занять место? Подполковник удивленно взглянул на капеллана, облаченного в облегченный скафандр для высадки на планету. — Вы? С нами? — Я. С вами. И не говорите, что мест нет. В боты грузятся по двадцать человек, тогда как их вместимость – пятьдесят. — Но… — договорить подполковник не успел, потому что на палубе появился адмирал Шарп, собственной персоной, решивший лично проинспектировать отправку десанта. В тот же момент из недр крайнего правого десантного бота послышался крик. Подполковник Аргон бросился к кораблю, за ним последовал Орио, но у входа в бот они оказались одновременно с адмиралом, грозно вопрошающим о происходящем безобразии. — Я не могу лететь! — кричал один из десантников, вырываясь наружу. — Не могу! Не могу! Лицо молодого парня было белым, как мел, глаза безумными, но самым страшным было то, что отбиваясь от своих же товарищей, он размахивал лазерной винтовкой. Смутьяна быстро скрутил подполковник Аргон, выстрелить тот не успел, но биться и кричать и после этого не перестал. Так что оттаскивали его от корабля десантники уже втроем. Добиться от молодого парня вразумительного ответа о причинах устроенного им безобразия было невозможно. Он только кричал: «Нет! Отпустите меня! Я не могу лететь!» Растолкав людей, в том числе и ругающегося адмирала, к испуганному воину приблизился Орио. Он протянул руку к открытому лицу молодого мужчины, что-то тихо бормоча, прикоснулся кончиками пальцев к его щеке и тот сразу же затих. Только глаза его бешено вращались, да дыхание напоминало сип загнанной лошади. — Спокойно. Здесь все твои друзья. Скажи, что случилось? — Предсказание! Предсказание. Она сказала, что я не вернусь из первой же высадки. Не вернусь. — Все ясно. — Адмирал поморщился и кивнул державшим десантника парням. — Передайте этого медикам. Там разберутся со всем сами, если что, переведем или спишем в запас. Остальным – продолжать погрузку. А господина капеллана я попрошу за мной… Ослушаться приказа, отданного таким тоном, Орио не посмел. Они оказались в закутке, скрытом от людей металлическим боком десантного бота. Не успел Орио и рта раскрыть, чтобы поинтересоваться причинами такой таинственности, как адмирал резко толкнул его в грудь, заставив буквально отлететь к боту, а затем сжал горло пальцами, грозя сломать шею. Задыхаясь, Орио попытался вырваться из адмиральской хватки, но пальцы держали его не хуже капкана, а вторая рука перехватила оба запястья и сжала их так, что он понял – сопротивление бесполезно. — Говори, — тихо, но угрожающе холодно потребовал адмирал, чуть ослабляя хватку. Судорожно втянув в себя немного воздуха, Орио закашлялся: — О чем? Кха-кха… — О том, что ты сделал. И не ври мне, — зло зашипел адмирал. — Ничего, — просипел Орио. — Успокоил немного направленным импульсом. И все. — Псионик? Ты долбанный, блядь, псионик? Выругавшись еще раз, адмирал отпустил его, позволяя упасть на колени, хрипя и кашляя. Отступил на шаг, вытирая ладони о форму, словно пытаясь очистить их от грязи. Неосознанный, но очень характерный жест для всех людей, столкнувшихся с необъяснимым, а от того страшным явлением экстрасенсорики. — Биопсионик, — поправил его Орио, с трудом поднимаясь на ноги. — Я не могу… практически не могу работать с людьми. Только при прямом контакте, кожа к коже, и в минимальном диапазоне основных чувств и инстинктов. — Твою мать! — адмирал с силой опустил кулак на металлический борт бота, отчего тот тихо загудел. Сам же адмирал боли словно не почувствовал, потрясенный открытием. — Тут скорее создатель, чем мать, — попытался пошутить Орио, но увидев лицо адмирала, отставил всякую попытку перевести разговор на другую тему. — Клянусь вам, что никогда не использовал, и не буду использовать свою силу для управления людьми в негативном смысле этого слова. Мой дар ограничен. Мне легче наладить контакт с животными, чем с людьми. И еще, я прошу поверить моей интуиции и отпустить меня вместе с десантной группой на планету. Возможно, я смогу понять, что там произошло. — Совет знает? — отведя взгляд, адмирал взглянул на разбитые костяшки пальцев, словно удивляясь, как это могло случиться. — О моем даре? Да. Я был несколько раз обследован еще во время учебы и мои способности были признаны допустимыми для работы в космосе без ограничений. Если хотите, я расскажу вам все, но только после возвращения с планеты. — Это шантаж? — Это здравый смысл. Прошу поверить мне хотя бы один раз. — Как я могу верить тому, кого уже поймал на лжи? — Не лжи, а недоговоренности. — Ты мне не увиливай и словами не играй! Не сказав сразу по прибытии о своей природе… особенной, ты поставил себя в разряд людей, которым я не могу доверять. — А вы мне и раньше не доверяли, — пожал плечами Орио, ощупывая болевшее после «объятий» адмирала горло. — Так что изменилось? Шарп замер, внимательно разглядывая говорливого капеллана, а затем медленно кивнул: — Я дам разрешение на твой вылет с группой, но если по твоей вине пострадает хоть один человек… — Я понял, адмирал. Вы меня лично четвертуете. — Именно. Иди. Через минуту Орио занял место десантника, оставшегося на «Клеопатре». *** Посадка была довольно жесткой. Десантники, покинувшие бот, сразу же рассыпались веером, сжимая в руках лазерные ружья. Они готовы были в любую секунду пустить их в ход, но вокруг кораблей царила тишина. Планета имела пустынно-степной ландшафт, с изредка попадающимися на нем мелкими реками, буквально таявшими среди камней и песка. Редкие кусты и пожелтевшая трава обзор не загораживали, поэтому бывший человеческий поселок и развороченный на части звездолет поселенцев просматривались как на ладони. Разглядев издалека повреждения звездолета, Орио решил, что это не похоже на внутренние взрывы. Больше всего ему эти повреждения напоминали то, как любопытный ребенок раздирает упаковку на подарке, желая посмотреть, что там внутри. Это заставило Орио вздрогнуть, представив себе размеры такого «ребеночка». Он спустился по трапу последним. Встав рядом с подполковником Аргоном, Орио прислушался к своим ощущениям, стараясь почувствовать хоть что-то живое рядом, но планета безмолвствовала. Она словно затаилась, недовольная тем, что ее могут побеспокоить. — Подполковник, а какие-нибудь животные здесь водятся? Аргон пожал плечами: — Крупные – точно нет. А мелочь всякая, вроде ящериц, должна. Оглядев окружающую их степь, подполковник отдал команду: — Продвигаемся к поселку. Форма построения – коробочка. Бдительности не терять! И группа десантников, ощетинившись оружием словно еж, двинулась вперед. В середине шел подполковник, поминутно докладывая об их продвижении по рации группе прикрытия, кружащейся над их головами. Орио шагал рядом с ним, внимательно разглядывая окружающее их пространство. Что-то ему не давало покоя, но что, он никак не мог понять. Когда первые люди вступили на территорию поселка, Орио увидел пересекающую тропинку развороченную землю и вспомнил, что множество таких рытвин попадались им по пути к поселку. Словно гигантский червяк прополз под землей, заставляя ее вспучиться и… «Гигантский червяк?» Орио почувствовал, как его обдает волной холода и вскрикнул: — Стоять! Десантники тут же замерли. Некоторые из них опустились на одно колено, выискивая цели для стрельбы, но Орио чувствовал, что целятся они не туда. — В чем дело? — Аргон сделал шаг в сторону Орио, но тот поднял руку, прося его не двигаться. — Пока не совсем понимаю, но очень прошу не двигаться и помолчать немного. Мне надо сосредоточиться. Он прикрыл глаза и прислушался. Сначала все было тихо, а потом… Голод. Огромный голод, раздразненный близостью еды. Мягкой, вкусной еды. Орио даже почувствовал, как его рот наполняется слюной и, резко выдохнув, разорвал контакт. — Оно под землей! Чужое, большое и очень голодное. А эти рытвины – его ходы под землей. Нервные импульсы простейшие, словно у червей, но чувствительность слишком хорошая. Оно знает, что мы тут. Если попробуем бежать – погонится. Ничего живого рядом больше нет. Оно сожрало все, что было можно, и теперь очень голодно. — Значит надо его отвлечь. Точное местоположение указать можешь? Сейчас было не до вежливых реверансов и «выканий». Это все понимали. Некоторые десантники, слышавшие разговор, теперь нервно поглядывали себе под ноги, но без команды ничего не предпринимали. Орио снова настроился на подземную тварь, пытаясь понять, где оно. К счастью, оказалось, что не очень близко. Орио медленно повернулся в ту сторону, откуда он улавливал живую чуждую энергию: — Там. Метров пятьсот, но я не могу сказать, как быстро оно может передвигаться. — Понял. Неон, прием. — Слышу тебя, Аргон. Все слышу. Дай координаты. Братья понимали друг друга с полуслова, но среди братьев это не было такой уж редкостью. — Длинное строение с зеленой крышей на три часа. — Фиксирую. — Клади аккуратно между нами и тем зданием. — Иду. Готовьтесь. Один из кораблей, прикрывающих их с воздуха отделился от строя и нырнул вниз. — Приготовиться! – выкрикнул Аргон. — Бежать к кораблям по моему сигналу. Пилоты, прием. Готовность к взлету номер один. — Первый понял. Жду. — Второй понял. — Третий понял… Рапорты пилотов как раз закончились, когда спикировавший вниз самолет пронесся над самой землей, выпуская ракеты. — Бегом! — команда прозвучала одновременно с первым взрывом и люди рванули к кораблям. Надо отдать должное десантникам, их бегство не превратилось в паническое. Они бежали, сохраняя строй, только изредка оглядывались назад, чтобы убедиться в отсутствии преследователя. Увы. Когда первые ракеты взорвались, сотрясая поверхность, неизвестная тварь издала пронзительный визг, на границе человеческого диапазона, а затем кинулась преследовать добычу, вспучивая землю на своем пути. Время от времени из-под земли выныривало гигантское щупальце, но оно тут же исчезало, чтобы другое могло взметнуться немного ближе к убегающей еде. Несмотря на то, что тварь передвигалась под землей, скорость ее превосходила человеческую раза в два, так что кораблей они достигли почти одновременно. Первые десантники запрыгнули в распахнутые люки, и тут же развернулись с оружием наготове, так что взметнувшееся щупальце было встречено шквалом огня. Это вызвало новый визг, заставивший людей морщиться от боли в ушах, но посадку не остановило. Впрочем, тварь подземную обстрел тоже не особо затормозил. К первому щупальцу тотчас же добавился еще десяток, а затем появилась и сама туша. Серая, покрытая слизью тварь, была огромной. Орио она напомнила земного кальмара, виденного им в документальном фильме о древней флоре и фауне Земли. Только размерами этот «кальмар» вполне мог бы состязаться с военным крейсером. В следующую секунду его самым примитивным образом закинули в шлюз, а затем оттащили вглубь бота. Шквальный огонь не прекращался. К нему присоединился рев и стрельба кораблей прикрытия, но тварь явно собиралась пообедать, не обращая внимания на сопротивление добычи. Первые десантные боты уже начали взлетать, когда одному из них не повезло. Тварь, взвизгнув, кинулась к кораблю, облепила его щупальцами, сминая металл словно бумагу, и принялась срывать обшивку, собираясь достать еду, во что бы то ни стало. — Всем наружу! — закричал подполковник Аргон, а затем крикнул в рацию: — Неон, как только все отойдут, разорвите эту гадину к чертовой матери! Однако уйти всем десантникам не удалось. Двоих буквально налету выловили щупальца гадины, поднимая над землей. Дымный, горячий воздух наполнился криками ужаса и усилившейся стрельбой, а Орио вдруг почувствовал новый, стремительно нарастающий приступ голода. — Аргон! Их двое! Второй сейчас тоже будет здесь! — Твою мать! Я не могу бросить ребят! — Вижу вторую! — раздался голос снаружи и Орио вдруг понял, что надо делать. Как тогда, в подвале. Забившись в дальний угол, он мысленно потянулся к тварям, ощущая их дикий голод. Разница была только в том, что одна из них уже собиралась закусить, несмотря на неприятно жалящие ее укусы, а вторая только подбиралась к еде. «Еда. Еда. Еда!» — Билось в голове Орио, и когда желание захватило его почти полностью, он послал тварям другой сигнал: «Соперник! Отберет еду! Ее мало, а он отберет! Соперник. Вкусные мягкие существа не уйдут. Еда моя. Моя!» — Быстрее! Всем в оставшийся бот! Неон стреляй! — кричал кто-то рядом, но Орио уже не было дела до этого шума. «Соперник! Заберет еду! Убить! Съесть! Убить! Убить! Убить!!!» Визг сцепившихся существ ударил в голову, застилая мир красной пеленой. Потом был резкий рывок и тишина. Орио еще успел почувствовать, как его кто-то трясет, но благословенная темнота уже поглотила его.