Жемчужина

      Когда Тор в очередной раз открыл глаза, то единственным, что он смог рассмотреть, были лица склонившихся над ним незнакомых людей. И лица эти почему-то были до самых глаз скрыты странными повязками, что придавало им, по мнению коллекционера, нелепый и даже глупый вид. Яркий белый свет, льющийся откуда-то сверху, слепил Одинсона, заставлял жмуриться и не давал возможности как следует оглядеться. Слышались приглушённые голоса, но кто говорит и о чём, Тор понять не мог.       Не сразу в памяти восстановились события прошедшей ночи. Словно чудовищные пазлы осколки воспоминаний медленно собирались в единое целое, с каждой секундой всё глубже погружая мужчину в пучину отчаяния. - Локи… - искусанные потрескавшиеся губы едва заметно дрогнули, и голоса вокруг Одинсона зазвучали громче, резче, суетливее, Тору даже показалось, что сам воздух вдруг пришёл в движение. Он уже понял, что странные полуразмытые лица над ним – это лица врачей, пытающихся спасти его жизнь, однако никакой благодарности или облегчения от этой мысли не испытал.       Жизнь… Нужна ли будет ему эта жизнь, если он рискует никогда больше не увидеть своего Локи?       … Боли не было. Как, впрочем, не было и никаких других ощущений. Только страшная нечеловеческая усталость давила на грудь, сковывала всё тело, подавляла волю. Не хотелось ничего – ни шевелиться, ни дышать, ни бороться за жизнь. Полное безразличие ко всему… - Прости, Локи, - Тор не знал, произносит он эти слова вслух, или же его собственный голос звучал только в его голове. – Но я… я не приду. Я не могу. Не могу помочь тебе… Прости… - Пульс слабый, нитевидный, - молодая медсестра озабоченно всматривалась в дисплей аппарата жизнеобеспечения. – Давление падает, стабилизировать его не удаётся. Он потерял слишком много крови, сэр. Переливание не помогает… - Так, делаем всё возможное, - высокий широкоплечий мужчина в белоснежной маске и защитных очках, плотно прилегающих к лицу, склонился над раненым. Рядом с ним замерла команда медиков, ожидая распоряжений. – Этот здоровяк сумел «дотянуть» до приезда «скорой», несмотря на дыру в груди. Мы не можем позволить ему умереть сейчас. Скальпель! Зажимы! - операционная ожила, послышались чёткие команды. – Готовьте ещё кровь для переливания и дефибриллятор. Скорее всего, нам придётся тянуть парня с «того» света.       …Прости меня, Локи. Прости, что не уберёг, не смог защитить… Прости… - Чудесно! – Тони не сводил восхищённого взгляда со сменившей облик амфибии. – Я потрясён!       Синекожее существо замерло в толще воды напротив инженера, и его рубиново-красные глаза, казалось, пытались прожечь гения насквозь. Но Старк, зная прочность стенок аквариума и надёжность охранной системы, спокойно любовался своим пленником. Бессильная ярость и ненависть юноши лишь забавляли его. - Вот мы и превратились в рыбку, - гений потёр ладони. – Исследование этой твоей ипостаси требует особого внимания, поэтому займёмся процессом обращения чуть позже. А ты, русалочка, пока можешь отдохнуть, настоятельно рекомендую это. Завтра мы с тобой продолжим наши увлекательные эксперименты. Джарвис! Камеры не выключать, наблюдение вести постоянно, - с этими словами Тони покинул лабораторию, намереваясь немного вздремнуть. - Будет сделано, мистер Старк. Не беспокойтесь. Желаю вам приятного отдыха.       Вернувшись утром, Тони застал амфибию скорчившейся в дальнем углу аквариума. На появление человека существо никак не отреагировало, даже голову не повернуло. - Он спит? Или это такая смена тактики? – Тони легонько постучал по стенке куба. – Агрессия плавно перетекла в апатию? - Он лежит так с момента вашего ухода, сэр, - доложил Джарвис. – За всё это время никаких особых изменений в его состоянии не наблюдалось. - Ясно, - Старк задумчиво почесал подбородок. – Спускай воду, Джарвис. Пора кормить эту тварь.       С мрачным удовольствием Тони наблюдал, как вода уходит из куба. За всё это время амфибия даже не пошевелилась. Когда на полу остались лишь небольшие лужицы, кожа существа начала изменяться, светлеть, пока вновь не сделалась жемчужной. - Как он это делает? – с неподдельным восторгом воскликнул гений. – Ну, надо же!        Вдоволь налюбовавшись своим пленником, Тони достал из кармана пульт и подошёл к кубу. В другой руке он держал принесённый с собой небольшой пластиковый пакет. Часть передней панели аквариума отъехала в сторону, и инженер осторожно, не спуская с амфибии глаз, шагнул внутрь. Держась как можно ближе к выходу, он перевернул пакет, и на пол полетели куски сырой рыбы. - Угощайся, - Старк торопливо выскочил из аквариума, не желая надолго оставаться один на один с амфибией. – Можешь не благодарить.       Существо не сдвинулось с места, лишь приподняло голову и бросило взгляд… нет, не на принесённую еду, а на своего мучителя. После чего снова бессильно уткнулось лицом в пол.       Тони разочарованно поцокал языком. - Я что, замучил беднягу? – удивился он. – Так быстро? А как же его выносливость и способность быстро восстанавливаться? Джарвис, просканируй-ка его! - В целом показатели в норме, - отозвался помощник инженера. - Может, прикидывается? Собирается напасть, едва я потеряю бдительность? – прищурившись, Старк ещё раз взглянул на скорчившееся существо. – Ничего, пусть себе лежит. Сейчас у меня достаточно материала для исследований. Работа предстоит большая.       И гений, отвернувшись от аквариума, направился к компьютеру. - О, смотри-ка, Джарвис, - воскликнул Тони, спустя час, когда амфибия вдруг пошевелилась и чуть отползла назад, забившись ещё глубже в угол. - Оно не сдохло! Шевелится!. А вот есть – не ест… Может, мы не тем его кормим? Хотя я своими глазами видел, как Одинсон запускал в бассейн живую рыбу. Эта, конечно, не живая, но мог бы и не капризничать. А вдруг он решил уморить себя голодом? - Такой вариант тоже возможен, сэр, - согласился с хозяином Джарвис. - Не страшно, - пробормотал Старк. – Накормим силой. Судя по всем полученным показателям, глюкоза должна прекрасно усваиваться организмом этого существа, что позволит поддерживать его жизненные функции достаточно долго. Так что подохнуть раньше времени у него не получится. Но ты следи за ним внимательно, вдруг наш гость попытается разбить себе голову о стену или ещё чего удумает. Сразу же вырубай его! Это существо представляет ценность только пока живо. С трупом будет не так интересно возиться. - Будет исполнено, мистер Старк.        В течение дня Локи так и не притронулся к пище. Он по-прежнему сидел в дальнем углу своей прозрачной тюрьмы и буравил Старка полным ненависти взглядом. Он даже не предпринимал попыток избавиться от ошейника, словно зная, что освободиться от «украшения» инженера ему не удастся.       День катился к вечеру, когда Тони наконец-то оторвал взгляд от монитора и с удовольствием потянулся. - Изучение образцов даёт весьма интересные результаты, - инженер устало провёл ладонью по лицу. – Мне удалось выделить гены амфибии, отличающиеся от человеческих, однако механизм сверхрегенерации мне пока не понятен. Как не понятен и процесс изменения внешнего вида в зависимости от среды, в которой в данный момент находиться особь. - За столь короткий промежуток времени вы продвинулись далеко вперёд, - заметил Джарвис. - Этого недостаточно, - Старк поджал губы и забарабанил пальцами по столу. – Это ничтожно мало по сравнению с моими планами. Но я своего добьюсь. Моя конечная цель – это супер-человек, супер-солдат с высоким болевым порогом, неутомимый воин, который не боится ни жары, ни холода, ни телесных повреждений. И цели этой я достигну, даже если мне придётся ради этого четвертовать, выпотрошить, вывернуть наизнанку нашу зверушку. Главное, чтобы наш гость не скончался во время манипуляций. Поэтому отслеживай малейшие изменения в его поведении и состоянии. Нам практически ничего не известно об этом существе. А вдруг амфибия способна замедлить биение своего сердца и таким образом умертвить себя? Этого нельзя допустить. Так что смотри в оба! - Да, сэр. - Кстати, - Тони поднялся из кресла и направился к аквариуму, - как там наша русалка? - Без изменений, - доложил Дворецкий. – К еде не прикоснулся, пришлось всё убрать. - Понятно, - Старк разглядывал забившееся в угол существо, оказавшееся полностью в его власти. Юноша с жемчужной кожей исподлобья смотрел на своего тюремщика и время от времени скалил зубы подобно дикому зверю. Однако все эти явные признаки агрессии нисколько не беспокоили гения. – Что ж, пора снова браться за работу. Сегодня просветим его рентгеном и сделаем детальное УЗИ. Пока этого будет достаточно, чтобы понять, что эта тварь представляет собой изнутри и каковы её физиологические особенности. Готовь оборудование, Джарвис. А я, пожалуй, воспользуюсь своей бронёй, чтобы вывести это существо из аквариума. Сдаётся мне, добровольно оно со мной не пойдёт. - Это мудрое решение, - одобрил Дворецкий. – Вы должны в первую очередь думать о своей безопасности. - Само собой, - усмехнулся Старк. Он поднёс к лицу руку, на которой красовался необычный металлический браслет с множеством выступов. После нажатия на один из таких выступов браслет с тихим щелчком пришёл в движение, начал видоизменяться, словно разворачиваясь, растекаясь по руке гения от запястья до плеча. Несколько секунд – и левая рука оказалась надёжно скрыта под железом. Затем, точно так же, инженер заковал в броню вторую руку и часть корпуса. - Ну вот, - сжав стальные кулаки, Тони подмигнул амфибии, настороженно наблюдавшей за его действиями, - теперь коготки зверушки мне не страшны. А будет слишком усердствовать – шарахни его током, Джарвис.       Старк смело вошёл в стеклянный куб. Когда он переступил порог, Локи дёрнулся, весь подобрался, под перламутровой кожей напряглись мускулы. Тони даже замер на долю секунды – безмолвная, неподвижная поза пленника таила в себе столько угрозы, что гений пожалел о не надетом полном боевом облачении. Однако он быстро взял себя в руки и, глядя прямо в изумрудные глаза амфибии, указал на открытую дверь. - Выходи, - велел он, не особо рассчитывая, что существо его поймёт.       К удивлению Старка, Локи медленно поднялся на ноги и сделал шаг к выходу. - Так… - Тони не сводил взгляда со своей жертвы, готовый к любому агрессивному выпаду со стороны амфибии. – Молодец… Давай, дальше...       Локи, стараясь не поворачиваться спиной к инженеру, сделал ещё несколько осторожных шагов. Старк старался сохранять дистанцию между собой и пленником, чтобы в случае нападения иметь возможность защитить себя. Вот существо поравнялось с ним, вот, развернувшись, принялось пятиться к двери, вот на секунду застыло в открытом проёме и, наконец, покинуло прозрачный куб. Эта покорность насторожила Старка ещё сильнее, чем вполне ожидаемая агрессия. - Проходи вперёд, - Тони медленно двинулся вслед за амфибией. Существо явно его понимало, раз выполняло все приказы. – Подойди к столу и ляг на него.       Локи покорно проследовал туда, куда ему велели, однако у самого стола остановился и оглянулся на Старка. - Ложись, не бойся, - Тони старался говорить спокойно. – Если будешь хорошо себя вести, я не сделаю тебе больно. Тебе же не понравилось, как я поступил с тобой вчера?       Взгляд Локи скользнул по широким ремням и зажимам, после чего амфибия, тихо вздохнув, безропотно улеглась на стол. - Что такое, Джарвис? - обеспокоенно спросил Тони. – Чего он добивается? Не думаю, что он смирился со своим положением. Доложи, что там по физиологическим показателям? - Будьте осторожны, сэр, - предупредил Дворецкий. – Я наблюдаю учащённое сердцебиение и незначительное повышение температуры тела. Вряд ли связано со страхом. Скорее, особь готовится к нападению. - Жаль, я не обзавёлся зажимами на дистанционном управлении, - с сожалением вздохнул Старк. – Времени не хватило. Ну, не беда. Справимся. Не спускай с нас глаз. Я подхожу. - Да, сэр.       Тони осторожно приблизился к лежащему существу, однако вплотную подходить не стал – остановился в метре от амфибии. - Как тебя зовут? – спросил он, хотя ответ был ему известен. Локи. Кажется, именно так его называл Тор, выбрав для главного экспоната своей коллекции имя скандинавского бога. – Ты понимаешь меня?        Локи чуть повернул голову и посмотрел в глаза своему мучителю. Старка окатило волной презрения и ненависти. - Понимать Чёрного! - окрысившись и дёрнувшись вперёд, прошипело существо, и Тони невольно отпрянул от стола. Джарвис среагировал молниеносно, расценив резкое движение амфибии как угрозу для жизни Старка, и Локи, получив через свой ошейник, электрический разряд, забился в конвульсиях. - Отставить, Джарвис, - скомандовал Тони, и, существо затихло, жадно хватая ртом воздух и царапая ногтями металлическое кольцо на своей шее. - Убить Тора, - немного отдышавшись, прохрипел юноша. – Чёрный убить Тора. Он считал тебя хорошим, не гнилым. Не верил, что ты – зло! Я его предупреждал… Тор не верить Локи, - в голосе амфибии слышалась горечь и боль. – И ты его убить…       Старк молчал, поражённый довольно чистой речью существа, считавшегося ранее не более, чем экзотическим животным. Сам факт того, что пленник, оставив свою гордость и надменность, снизошел до разговора со своим тюремщиком, потряс его до глубины души. - Я… ты неплохо говоришь, - произнёс Тони, ошеломлённо разглядывая лежащее перед ним обнажённое существо. – Тебя Тор научил? - Чего хочет Чёрный? – Локи презрительно скривил губы. – Богатств? Денег? Я слышал, люди любят это, и Чёрный это доказал. - Во-первых, почему ты называешь меня чёрным? – с интересом спросил Старк. Он и раньше подозревал наличие интеллекта у «подопытного кролика», и теперь получил этому подтверждение. А ведь Тор пытался убедить его, что «экспонат» так и остался диким неуправляемым существом. – Что-то подсказывает мне, что это не из-за цвета волос, - сам того не зная, Тони повторил фразу, сказанную когда-то Тором. – Во-вторых, богатства меня не прельщают. Денег у меня предостаточно. Что же касается моих желаний и целей – тебе их не понять. - Можешь убить и Локи, - юноша отвернулся, гордо вскинув подбородок, и закрыл глаза. - Э, нет, - усмехнулся Тони, - ты мне нужен живым. Ты ещё послужишь человечеству, уж поверь. Тебя – твоих когтей и зубов – я не боюсь, силой тебе со мной не справиться.       Говоря это, Старк торопливо защёлкнул зажим на правом запястье амфибии и уже хотел было обойти стол, чтобы зафиксировать и левую руку юноши, когда Локи, немыслимо изогнувшись, вцепился пальцами свободной руки в его незащищённое бронёй горло. Даже Джарвис не смог предупредить этого броска, а когда всё же спохватился – было уже поздно. Раздался мерзкий влажный хруст – амфибия, пытаясь обрести свободу, ломала своё зажатое в браслете запястье. И через секунду правая рука юноши, покалеченная, изуродованная, вырвалась из плена стального зажима.