Жемчужина

      Вот уже более двух часов Тони ворочался на неудобном диване, тщетно пытаясь хоть ненадолго уснуть. И вовсе не попытки Дворецкого воззвать к его гуманности были причиной бессонницы гения. Старку не давала покоя мысль, что он подошёл максимально близко к разгадке необычных способностей пленённого существа, надо лишь чуть-чуть доработать, копнуть немного глубже, домыслить – и всё встанет на свои места. А там – слава, мировое признание, триумф!..       Так и не уснув (Тони вообще уже не помнил, когда он в последний раз полноценно отдыхал), инженер вскочил на ноги и принялся нервно шагать по комнате, предназначенной для отдыха. Так. Завтра просветим рыбку рентгеном на наличие физиологии, отличающейся от человеческой нормы. Затем можно будет воспользоваться ультразвуком, а после…       А вдруг это ничего не даст? Вдруг ничего «необычного» обнаружить не удастся? Вдруг способность к регенерации активируется только в том случае, когда…       Тони резко остановился и замер, глядя прямо перед собой. А что если в стабильном, спокойном состоянии никаких отличий амфибии от человека нет? Что, если орган или железа, ответственные за быстрое восстановление, проявляют себя только при возникновении прямой угрозы для целостности организма?       Такое тоже нельзя не принимать во внимание, думал Тони, усаживаясь в кресло и понимая, что сегодня он, скорее всего, уже не уснёт. Вместо отдыха, гений снова принялся изучать уже полученные в ходе экспериментов данные и строить новые догадки относительно исследуемой особи. - Что-то наша рыбка сегодня заспалась, - Старк недовольно поморщился, разглядывая бледное лицо амфибии. – Эй, просыпайся! – он похлопал юношу по впалой щеке. – Сегодня нас ждут великие дела!       Ресницы Локи дрогнули, однако глаз он не открыл, хотя прекрасно слышал слова человека. Благодаря неожиданному вмешательству невидимого помощника учёного, юноше впервые за долгие дни плена удалось как следует отдохнуть. Весь остаток ночи он проспал крепко, без сновидений, словно провалившись в непроницаемую темноту, тёплым коконом окутавшую его измученное тело. И где-то далеко-далеко, почти за пределами сознания билась маленькая, едва заметная искорка, дарующая живительную силу, дающая надежду на спасение – Тор жив и знает, где искать своего Локи. Надо лишь потерпеть, дождаться, постараться выжить… а потом, если удастся, покарать Чёрного за его преступления! Вот только как не погибнуть под пытками, обещанными безумным учёным? - Впрочем, можешь не просыпаться, Русалочка, - голос мучителя резал слух, раздражал, злил, но Локи решил не давать воли своим чувствам, так как понял, что грубой силой с человеком не справиться. Он неподвижно лежал, следя из-под опущенных ресниц за ходящим вокруг стола мужчиной, и, казалось, старался даже не дышать. Странное дело, но то ли лекарства, тайком введённые ему «Голосом», дали такой результат, то ли крепкий сон позволил организму как следует восстановиться, но сейчас Локи уже не чувствовал прежней слабости. Не испытывал он больше и ослепляющей ярости и звериного исступления. В голове его прояснилось, мысли текли плавно, спокойно, а злость и отчаяние уступили место холодному расчёту. – Сегодня посмотрим, что у тебя внутри, - продолжил между тем Старк, проведя пальцем по животу амфибии, словно намечая линию вскрытия. – Думаю, нас ждёт много интересных фактов. Не бойся, резать я тебя пока не собираюсь, для исследований есть и более гуманные способы. А вот если они, эти способы, не принесут желаемого результата, тогда уж придётся немного тебя покромсать.       Юноша вдруг облизнул пересохшие губы, открыл глаза и неловко заёрзал в удерживающих его ремнях. - Прошу, не надо! – едва слышно прошептало существо, и на Тони уставились испуганные глаза, нечеловеческая зелень которых сейчас была подёрнута пеленой боли и отчаяния. – Локи больше не может, Локи больно. Очень больно! Надо… нужна вода. Локи должен быть в воде! Прошу… Воды… - голос юноши дрогнул, и он замолчал, продолжая умоляюще смотреть на гения. Старк даже опешил от неожиданности – он уже привык к неистовой ярости существа, к его борьбе, сопротивлению, гордости, наконец! Тони совершенно не ожидал, что пленник опустится до унизительных упрашиваний. - С чего это ты стал таким покладистым? – настороженно прищурился Тони, которому чутьё подсказывало, что не стоит доверять словам полуживого, но при этом не менее опасного существа. – То готов был мне глотку перегрызть, а теперь просишь меня… Кстати, а чего, собственно, ты у меня просишь? Только ли воду?       Локи закрыл глаза, и по его виску скатилась слезинка, тут же исчезнувшая в спутанных волосах. - Локи хочет жить, - прошелестел он и снова облизнул губы. – Хочет. Но если смерть – то быстрая. Не так, - тут юноша пошевели пальцами, словно пытаясь продемонстрировать широкие ремни, перетянувшие его запястья. - Вот, значит, как? – гадкая ухмылка скривила губы Тони, и гений большим пальцем небрежно мазнул по лицу своей жертвы, стирая влажную дорожку, оставленную слезой на жемчужной коже. – Теперь ты жить захотел. А ведь ещё вчера собирался подохнуть, даже набросился на меня в надежде, что я, защищаясь, тебя прихлопну. Не пытайся меня провести, животное – я не верю ни единому твоему слову. Я обещал, что свою жалкую жизнь ты закончишь на этом столе, и слово своё сдержу! Эксперимент продолжится по намеченному плану. Старк придвинул к обездвиженному юноше громоздкое оборудование, ещё не использовавшееся до этого, и Локи осталось лишь гадать, какие новые мучения приготовил для него безумный учёный. Правда, Чёрный, поразмыслив немного и ещё раз внимательно оглядев пленника, всё же поднёс к губам амфибии стакан с водой и позволил вдоволь напиться, после чего принялся настраивать новое орудие для пыток (так показалось Локи, которому непонятный агрегат внушал животный ужас). Скосив глаза, юноша следил за всеми приготовлениями и гадал, успеет ли Тор спасти его из лап сумасшедшего человека прежде, чем Чёрный выполнит своё обещание. - Что ж, приступим, - сказал Тони, натягивая латексные перчатки, и повернулся к слабо шевелящемуся существу. – Не бойся, это всего лишь рентген и ультразвуковое исследование. Кстати, я вложил в эту аппаратуру уйму денег, и всё ради тебя, русалочка! Расслабься, больно не будет. Во всяком случае, пока.       Спустя час Тони разочарованно оттолкнул в сторону оказавшееся бесполезным дорогостоящее оборудование – никаких визуальных отличий внутренних органов амфибии от органов человека он не обнаружил. И снова в воспалённом мозгу учёного всплыли недавние гипотезы и предположения. Может, на самом деле, существо начинает вырабатывать нужные ферменты или гормоны только в момент конкретной опасности, когда встаёт прямая угроза повреждения или увечья? Что ж, придётся это выяснить.       Скользнув взглядом по распятому телу юноши, Старк подкатил к себе уже знакомый амфибии лабораторный столик. Гений долго перебирал устрашающего вида инструменты, пока не выудил из глубокого лотка ампутационный нож. С этим жутким орудием он снова склонился над беспомощно задёргавшимся в ремнях существом. Вернее, над его отведённой в сторону рукой. - Придётся потерпеть, малыш, - пробормотал Тони, взявшись за кисть амфибии. – Не очень-то хотелось вот так, наживую, кромсать тебя, но иного выхода нет. - Мистер Старк, что вы делаете? – неожиданно раздался встревоженный голос Джарвиса. – Вы же не собираетесь калечить драгоценный образец? - Как раз именно это я и собираюсь сделать, - сквозь зубы процедил Тони, оттянув мизинец юноши и приставив широкое лезвие скальпеля к основанию выбранного пальца.- Не думаю, что такая небольшая потеря принесёт ощутимый вред нашей русалке.       Глаза Локи расширились от ужаса, когда он понял, что именно собирается сделать учёный. Он пронзительно заверещал на своём странном языке, защёлкал, попытался выкрутить кисть из затянутых в латекс пальцев гения, но Старк держал свою жертву крепко. Из последних сил постаравшись сжать кулак и тем самым хоть на миг отсрочить чудовищную пытку, юноша отчаянно закричал: - Чёрный ищет не там! Локи расскажет! Расскажет всё, что спросят!       Тони замер со скальпелем в руке. - Пытаешься снова разжалобить меня? – холодно спросил он. – Пытаешься спасти свою шкуру? Не выйдет. Пойми, - Старк устало вздохнул, - ты всего лишь расходный материал! Пора уже смириться со своей участью и не действовать мне на нервы. Ну-ка, разожми кулак! – он снова вцепился в запястье амфибии. – Разожми, иначе будет ещё больнее! - Локи может дать больше! – предпринял юноша последнюю попытку избежать увечья, но Тони лишь усмехнулся. – Это ничего не даст, боль ничего не покажет! Чёрный не там смотрит… Я могу помочь… А потом – быстрая смерть, Локи просит быстрой смерти…       Тони медленно поднял голову. - С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? – поинтересовался он. – Может, мне гораздо интереснее расчленить тебя, порезать на куски, выпотрошить, вывернуть наизнанку?! Может, мне нравится наблюдать, как ты, тварь, корчишься и визжишь в этих ремнях?! - И тогда Чёрный никогда не узнает, - Локи вдруг посмотрел прямо в глаза гения, и взгляд его стал спокойным и решительным. – Ничего не увидит и не узнает. Никогда!       Старк медленно выпрямился, подошёл к изголовью стола и, наклонившись, приблизил своё лицо к бледному лицу пленника. - Ты же понимаешь, что я всё равно убью тебя? – тихо спросил он и медленно провёл лезвием скальпеля по щеке Локи. Тонкий порез тут же принялся затягиваться. – Не сейчас, так неделей позже. Сразу, как только выжму из тебя всё, что мне необходимо. Истечёшь ли ты кровью, сдохнешь ли от болевого шока или чего ещё – ты в любом случае не жилец! С чего это ты решил мне помочь в моих, так сказать, изысканиях? Неужели это страх перед болью? Или боязнь серьёзных увечий? Или просто тянешь время, надеясь получить возможность убить меня?       Локи замотал головой. - Хотеть жить, да, - печально сказал он. – Но не так. Лучше быстро умереть. Не надо боли. Я… я не могу больше… А долго без воды – хуже смерти, - тут юноша закрыл глаза и тихо вздохнул.       Хирургический нож со звоном полетел обратно в лоток. Отойдя от стола и не спуская с существа задумчивого взгляда, Старк принялся стаскивать с рук перчатки. - Что думаешь, Джарвис? – спросил он у своего помощника. – Что для нас выгоднее? Как мы сможем быстрее достичь желаемого? Стоит ли нянчиться с этой тварью? С другой стороны, вдруг нам удастся сделать ещё более важные открытия, пойдя на уступки этому существу? Может, из его рассказов мы почерпнём информацию о мире этих созданий? Конечно, придётся верить ему на слово, однако… Твоё мнение? - Сэр, - осторожно ответил Дворецкий, - особь обессилена. Существо обезвожено и голодно. В любом случае, до конца эксперимента оно может не дожить, несмотря на все мои усилия. Вы действительно можете достичь большего успеха, обеспечив ему минимальные необходимые для существования условия. Но, конечно, при этом вам в первую очередь надо будет более тщательно продумать систему личной безопасности. - Я понял тебя, - перебил помощника Тони. – Мне надо подумать. А пока…       Он подошёл к амфибии и ласково погладил металлический ошейник, по-прежнему застёгнутый на шее юноши. После вынул из кармана пульт, и голова Локи, несколько раз судорожно дёрнувшегося в ремнях, бессильно завалилась набок. - Возможно, ты прав, Джарвис, - Старк на всякий случай приложил пальцы к шее существа, проверяя пульс, - возможно, ты прав. Может, нам действительно нужно сменить тактику и начать исследования заново. Проверь бассейн и систему фильтрации, думаю, мы ненадолго переселим нашего гостя туда, пока он действительно не склеил ласты. Что же касается безопасности, то тут я буду достаточно суров и просто так разгуливать по дому этой твари не дам. Когда всё будет готово, дай знать. Попробуем пересадить нашу рыбку в аквариум.