Пополам

Скажи кто-нибудь Каре хотя бы месяц назад, что одним из любимых её занятий будет забирать вещи от прачки по утрам, она бы рассмеялась этому человеку в лицо. Наверное. Не было у неё, конечно, привычки гоготать над каждой ерундой, но… Но правда ведь, обхохотаться. Интересно, можно пасть ещё ниже? …Можно. В том и дело, что можно… Колдунья с едва различимым вздохом переложила свёрток со свежевыстиранной одеждой под другую руку. Тамин, который приятной тёплой тяжестью свернулся в свободном рукаве её рубахи, устроив привычный для него гамак, теперь недовольно заёрзал, вынужденно перебираясь на плечо. Кара поморщилась и остановилась, терпя маленькие коготки, цепляющиеся за спину, и даже подтолкнула зверька лопаткой, чтобы он шевелился быстрее. С другой стороны улицы на неё и её странные телодвижения уставилась какая-то тётка. Кара подчёркнуто уставилась в ответ, в упор, молча подзадоривая её сказать что-нибудь, но добилась лишь того, что незнакомка отвернулась и ушла, покачав головой. Не то чтоб Кара ожидала чего-то другого. Пялиться все были мастаки, а вот сказать что-то в глаза – кишка тонка. Тамин наконец устроился под воротником, высунув наружу нос, и девочка зашагала дальше, к «Фляге», лишь чуть цыкнув на хорька, который возмущённо сопел ей в ухо. - Давай, кряхти громче, - проворчала она, - и следующий стол вымою тобой. Ещё лучше. Я уже даже угрожаю этим проклятым клоповником. Девочка не знала, что раздражало её больше: то, что она всё ещё вынуждена работать во «Фляге», или то, что это постепенно становилось повседневностью. Её, чёрт побери, жизнью. Право, она даже была рада, что район Чёрного озера закрыли. Слишком уж велико временами бывало искушение послать всё куда-подальше и вернуться домой, предоставив отцу разбираться. Ну или по крайней мере быть уверенной, что он там, за спиной, в нужный момент подстрахует, и никакая её ошибка не будет фатальной. Нет. Хватит. Вот этого точно хватит. Кара упрямо подняла подбородок, крепче сжимая свёрток. Всё нормально. Это лишь начало. Сначала всегда сложно. Но ведь она справляется? Даже выбила себе какое-никакое, а жалование. Да и как зарабатывать чаевые тоже сообразила быстро. Конечно, было бы проще, не считай каждый второй выпивоха своим долгом попытаться ухватить её за ягодицу, когда она разносила их вонючее пойло… но и с этим она научилась разбираться. А в стычках с особо настырными, к немалому её удивлению, ей на помощь пришёл дворф. Подраться и поругаться он был всегда готов и не видел в том ничего зазорного, но вот когда, по его выражению, «девок обижали», терпеть не мог. Кара даже согласна была закрыть глаза на то, что её загнали в одну категорию со всеми «девками» - в этом случае ей было на руку. В этом случае. Но ни в каком другом. Поэтому и отыскала прачку. Дункан, конечно, сдавал белье и рабочую одежду в стирку – но, Коззут всемогущий, раз в пять дней! Кара могла стерпеть многое. И щипки, и смешки, и мытьё столов, и полов, и даже полов после следопыта с его чёртовым волком, которые явно специально на пару проползали по всем окрестным лужам и помойным ямам, прежде чем припереться в таверну (слишком уж гнусные у обоих были морды, когда они наблюдали, как Кара вынуждена за ними вытирать)… Но никогда – никогда, будь она трижды проклята – она не станет ходить в грязной одежде. Пускай это простое льняное поношенное платье и фартук – всё равно. Никогда. Никаких жирных пятен, никаких кругов пота подмышками, никаких засаленных волос и лоснящейся рожи. Никогда она не опустит себя до уровня всех прочих безродных шалашовок, что жили и работали в Доках. Поэтому – собственная прачка, которая получала небольшой ворох Кариной одежды каждый вечер. И каждый же вечер и каждое утро – ванна. Или хотя бы кадка с водой. Пускай она и подозревала, что именно её ухоженность зарабатывает ей лишние щипки и сальные хмыки с погикиваниями, это уже дело десятое. Чернь, не в силах забраться повыше, всегда норовит хотя бы облапить и запачкать тех, кто там находится – чтобы не так остро ощущать собственное убожество и вонь. Между смрадной перегарной каторгой в таверне и беспросветной скукой, когда каторга прекращалась, походы к прачке действительно стали лучшим времяпрепровождением. Кара начала взаправду любить ранние городские часы, когда ночные обитатели Доков уже расползлись по своим крысячьим норам, а дневные – ещё не вылезли. Дышать было легче, да и широкий размашистый шаг после топтания на пятачке между столами таверны был как благословение для ног. Один раз, правда, на неё выпрыгнула какая-то местная шваль, но – пара защитных заклинаний, и Кара гнала их огненными всполохами чуть ли не до самой Торговой Четверти. Неужели вправду думали, что вот так запросто какая-то беззащитная деваха лёгкой добычей гуляет по их трущобам, не пряча ничего за пазухой? Идиоты… Меня всегда окружают идиоты. Я им что, мёдом намазана? Вот только с тех пор она при каждой такой прогулке нет-нет, да постреливала глазами по сторонам. Может, ещё кто рискнёт. Временами высвобождать немного силы было… хорошо. Без таких выбросов Кара чувствовала себя туго закрученным кипящим герметичным котлом, вроде тех, что были в алхимической лаборатории в Академии – когда кажется, что ещё немного, и его разорвёт в куски изнутри. Иногда даже не могла уснуть, не поигравшись с хотя бы простенькими искрами в пальцах. Волшебники этого не понимали. Не дано им. Но при этом почитали своей обязанностью объяснять ей, как этим нужно пользоваться. Но это в прошлом. В далёком и глубоком. Что уже многого стоит. Улыбнувшись своим мыслям, Кара почти вприпрыжку взлетела по ступенькам на веранду «Утонувшей Фляги». Гостей или постояльцев она тут увидеть в такую рань не ждала, поэтому особо и не церемонилась. Правда, одно из полурассохшихся плетёных кресел оказалось занято – но церемониться перед хозяйской племянницей и вовсе казалось глупым. Тем более что сама полукровка развалилась вполне себе вольготно, сложив вытянутые ноги в соседнее кресло, а на живот водрузив остывающую кружку с кофе. Впрочем, Адель всегда оставляла у Кары ощущение, что она может расположиться вольготно хоть на лезвии ножа. Даже поставленного вертикально. Девушка как будто дремала, но, услышав шаги, лениво приоткрыла один глаз и так же лениво улыбнулась уголком рта: - Я думала, я одна тут такая ранняя пташка, - Адель зевнула. - Ты когда отдыхаешь вообще? - А я не устаю, - бросила Кара. - Везёт тебе, - пробормотала девица, вытягивая ноги ещё дальше и сползая по спинке кресла в почти лежачее положение. Каре всё это напомнило вдруг ящерицу на нагретом солнцем камне. Даже непреходящий запах мха и болотистой воды, исходящий от полукровки, был к месту. – Мне бы так. - Никак на службу? – ехидно уточнила колдунья, стараясь звучать не слишком заинтересованно. Но что врать, любая альтернатива мытью столов и полов была праздником, пускай даже ползанье по подворотням в сомнительной компании стражницы. Да и монет это приносило ощутимо больше. Снова ленивая полуулыбка, обозначившая на левой щеке ямочку: - Сама в ужасе. Но ничего этакого на сегодня не обещалось, так, обычные патрули. - Опять притащишь кого-то напиваться? Адель не ответила, по-прежнему полусонно щурясь на неё. Кара не совсем понимала, что за шашни у неё со Стражей - учитывая, что девица явно могла претендовать на звание самого непреданного делу и безразличного стражника, да ещё и в приятельницах таскала бандитку. Вот уж сюжетец для какой-нибудь ширпотребной уличной комедии, из разряда тех, где в «смешные» моменты актёр делает идиотское лицо и вытаращивает глаза на зрителей. Но комедия или нет, а несколько раз она и вправду приводила во «Флягу» кого-то из своих сослуживцев. Пили, болтали, причём сама Адель ненавязчиво умудрялась оставаться трезвой. Похоже, вынюхивала что-то. Что, зачем – Кара даже не пыталась выяснить. Её это не касалось. К тому же, у Адель был бесспорный – и безумно раздражающий – талант: когда хотела, она ужом изворачивалась от ненужных ей разговоров и расспросов. Дружелюбным таким ужом. Ещё и в масле. - Я не стану за вами убирать, - предупредила Кара. Девушка медленно моргнула, повела плечом: - Э… ладно? В смысле, по мне – так и не убирай. И никогда не оставляла повода на неё разозлиться. Что само по себе выбешивало до невозможности. И этот взгляд. Спокойный, но совсем слегка любопытный. Как будто ты какая-то занятная животинка, которая выделывает что-то интересное, но совершенно непонятное – и она ждёт, что ты ей вот-вот всё объяснишь. Или не объяснишь. Мол, твоё дело, она в любом случае не расстроится. Словно издеваясь над её мыслями, Адель даже наклонила голову к плечу, потом к другому, чуть прищурилась и, прежде чем Кара не выдержала и уже готова была огрызнуться, улыбнулась: - По-моему, он что-то от меня хочет. Девочке потребовалась пара секунд, чтобы понять, о чём она. Поняв (и мысленно закатив глаза), Кара глянула на своё плечо, где из-под воротника вовсю тянул длинную шею Тамин. Всё так же улыбаясь, Адель протянула ему навстречу свободную от кружки руку. Проведя много лет среди тех, кто дни напролёт совершал пассы руками и внимательно за ними наблюдал, Кара не в первый раз отметила пальцы. Длинные, тонкие, с острыми, немного угловатыми суставами, говорящими о гибкости. Бардовские пальцы, как такие называют, созданные для перебора струн и клавиш. Вот только угробленные без возврата мозолями от оружия. Надо масло купить для рук. Провалиться мне, если позволю чёртовым швабрам так же изуродовать мои. Вслух она лишь преувеличенно вздохнула и чуть подалась вперёд, позволяя хорьку перепрыгнуть с её плеча на руку, а затем и на колени к полукровке. Адель осторожно почесала ему макушку. Тамин сей жест принял благосклонно, отчего улыбка девицы стала чуть ли не гордой, будто она одержала какую-то победу. Опять же не в первый раз Кара задалась вопросом, сколько ей лет. Чёрт их разберёт, этих полуэльфов. - А ты говорила, что он ни к кому не идёт на руки, - провозгласила Адель. Кара хмыкнула: - Почему не идёт? Идёт иногда. Не будет же он на меня гадить. Пальцы, поглаживающие хорьку загривок, застыли, а сама Адель уставилась Тамину в глаза. Зверёк невинно смотрел на неё в ответ. - Ну нет, не наговаривай на парня, ничего он не собирается делать. У него пока не такой… ушедший в себя философский взгляд. Кара с удивлением услышала собственный смешок. Искренний. - Слушай, а всем магам положены зверушки? – не отставала Адель. - …Нет, наверное, - не слишком уверенно ответила девочка. Признаваться, что сама впервые задалась этим вопросом, Кара не хотела. – Вопрос удобства и полезности. Если с фамильяром налажена достаточно тесная связь, то через него можно перегонять часть Плетения при заклинании. Так что в Академии они были обязательны, в учебных целях, - Кара мрачно улыбнулась. – Вдобавок, лишняя тебе компания, когда ты идиотом до рези в глазах сидишь над очередным талмудом. Чтобы уж совсем не свихнуться. - А почему хорь? - А кто ещё? Не очередная же тупоголовая вечно спящая сова, которую в полёт зачастую только пинком отправить можно. У Тамина от природы больше мозгов и сообразительности, чем было у большинства студентов. К тому же, он не пропадёт и может о себе позаботиться. - У меня у подруги - летучая мышь, - улыбка Адель померкла, а сама полукровка чуть нахмурилась, словно вспомнила о чём-то. Тихо добавила: - …жила. - Сдохла? – разочарованно спросила Кара. Дела ей, конечно, не было, но идея летучей мыши показалась занятной. Взгляд, которого Кара удостоилась, едва не обморозил ей внутренности. Доли секунды этого взора хватило, чтобы понять, что сказала она что-то не то. В ответ внутри поднялось привычное раздражение, которому Кара всегда была рада – оно без труда плавило вот такой холод. В конце концов, какого чёрта она должна переживать за чьих-то там летучих крыс? Того и гляди, заставят за тараканами подтирать. Но отповеди не последовало. Тёмно-синий взгляд соскользнул с неё так же быстро, вернувшись к Тамину. Лицо Адель было бесстрастным. - Девушка умерла, - пояснила она, на мгновение возвращая холод, на этот раз неловкости. – Мышь-то живёт и здравствует… наверное. Чувство вины улеглось, даже толком не всколыхнувшись. Слишком часто в жизни Кары ей на него пытались давить - в результате на вине теперь была мозоль не хуже тех, что «украшали» ладони Адель. Ничего не значащей вежливости это, разумеется, не отменяло. На языке уже вертелось дежурное «Мне жаль», но озвучить его девочка не успела – где-то в глубине квартала, в конце одной из бесчисленных извилистых, как кишка, улочек, брякнул пожарный колокол. Они обе (трое, если считать Тамина) уставились на тот ошмёток неба и горизонта, что открывали взору беспорядочные грязные крыши, отыскивая дым. Потом Адель вопросительно глянула на Кару. Со смехом в глазах - но всё равно девочка испытала сильнейшее желание запустить в неё свёртком, который всё ещё держала подмышкой. - Да, это будет моя вторая работа, - бросила она. – И вообще, у вас тут свинарник, так что решила себе получше таверну подпалить. Адель беззвучно рассмеялась, не сводя с неё взгляда, а потом вдруг спросила: - Хочешь, я с Дунканом поговорю? Чтоб он так не наседал? Кара смерила полукровку прищуренными глазами. Девица смотрела по-прежнему на неё, но это не мешало ей почёсывать Тамина. Кружку с недопитым кофе она отставила, и теперь в распоряжении хорька были все десять её пальцев, вовсю натирающие ему за ушами и иногда прокладывая дорожки вдоль шеи и хребта. У Тамина от удовольствия разве что глаза не лопались. Как же мало большинству надо. Почеши в нежном месте - у тебя в руках довольнющий ванильный пудинг, а не существо. Кара прекрасно знала, что одна из причин, почему её обычно не любят, это то, что она принципиально игнорировала всевозможные «нежные места», даже когда их «ненавязчиво» тыкали ей чуть ли не в лицо. И терпеть не могла, когда «почесать» пытались её. - Слишком стараешься, - процедила она Адель. Полукровка улыбнулась: - …Заметно, да? - Говори прямо, что тебе нужно. - Да ничего. Ты нужна. Довольная. Ты мне нравишься, - всё с той же улыбкой она перевела взор на Тамина. – Оба вы мне нравитесь. Хоть и могу понять, почему у вас были проблемы в Академии. - У нас не было никаких проблем. Это у них были проблемы с нами. Мы просто не хотели часами зубрить то, что и так знали. - Так если вы всё знали, не проще было потерпеть да подыграть? Великий Коззут, ну давай ещё ты меня поучи. - Вроде как ты со Стражей? - …Уела, - хмыкнула Адель Тамину. - Привыкай, - Кара мотнула хорьку головой в сторону входных дверей и сама направилась туда же, надеясь, что её уход будет красноречивым окончанием беседы. - Так ты хочешь, чтоб я с Дунканом поговорила? – не унималась девица даже ей в спину. - Нет, спасибо, в благотворительности не нуждаемся. - Ладно. Только я всё равно поговорю. Кара в который раз закатила глаза, но спорить уже не стала. С некоторыми просто бесполезно. Сумрачный зал был пуст, перевёрнутые на столы стулья щетинились ободранными ножками, липкий от пролитого пива пол цеплялся за подошвы, тут же заставив Тамина забраться от греха подальше хозяйке на плечо. За стеной раздавались первые звуки просыпающегося дня – скрипы, покашливания, говор немногочисленных постояльцев. Некоторые из них вот-вот выползут в зал, ковыряя завтрак и украдкой наблюдая за ней. Этакая местная экзотика – рыжеволосая девочка-колдунья с хорьком на плече подметает и моет полы, изредка ругаясь себе под нос и совсем изредка обращая в пепел собравшиеся кучки грязи. «Только в «Утонувшей Фляге»!» Забросив выстиранные вещи в свою комнатушку, Кара с обречённой машинальностью отправилась в подсобку за метлой и шваброй, намереваясь начать с веранды, где не было ничего страшного, кроме пыли и земли. Затем – зал и кухня, где хотя бы был Сал, предпочитавший в своей вотчине наводить большую часть порядка сам. И только потом – заднее крыльцо и двор, где наверняка кто-то из нерассчитавших свои силы опустошил желудок. Эти радости Кара предпочитала оставлять напоследок. Самый обычный день. На веранде уже никого не было. Рядом с покинутым креслом сиротливо лежала опрокинутая в спешке кружка, остывший кофе утекал в трещины между досками. Кара поморщилась, глядя на лужу, и со вздохом перевела глаза на небо, на всё ещё курящийся вдалеке дым. Нахмурилась. Географию Доков она знала плохо – но достаточное число раз ходила в том направлении, чтобы память подкинула нужный кусочек собственной мысленной карты. На северо-западе, за рядами жилых домов и парком, горела Городская Стража.

***

Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт… Не сбавляя ходу, Адель развернулась на пятке, боком проскальзывая между идущими на пожар любопытными. Обогнала ещё нескольких. Даже по столбу дыма можно было не сверяться, достаточно просто ориентироваться на толпу. Несколько раз девушка почти сорвалась на бег, но какая-то часть неё успевала осаживать ноги обратно до быстрого шага. Та часть, что не хотела так скоро уверяться в худшем… Свернув за угол, она невольно застыла на мгновение, так же невольно делая глубокий, почти судорожный вдох, наполняя лёгкие палёным воздухом и… Дежа-вю. Нет, не совсем. В Невервинтере было куда больше людей, чем в Западной Гавани, и они с куда большей охотой предпочитали сбиваться в кучки и просто глазеть, не шевеля пальцем, чтобы что-то сделать – но очень эффективно мешая тем немногим, кто пытался. Хотя запах… да, запах был тот же. Влажная от утренней росы и тумана гарь, горькая, липкая, дымным дёгтем забивающаяся в нос и глотку… - Стража! – рявкнула Адель в гущу спин и затылков. Народ дёрнулся обернуться, кто-то сразу шарахнулся в сторону, и девушка тут же юркнула в появившийся проём прежде, чем люди успели сообразить, что никакого форменного плаща на ней не было. Свои признали сразу, пропуская во двор. Разорённое здание она удостоила лишь беглым взором, лихорадочно переключаясь на лица – и облегчённо выдохнула, увидев Кормика. Бледный и взмыленный, инспектор раздавал указания снующим туда-сюда стражникам и помощникам-добровольцам, стараясь хоть как-то скоординировать тушение остатков пожара. С нехорошим предчувствием, навеянным тем, что приказы отдавал он, Адель огляделась в поисках Ро. Лейтенанта нигде не было видно. - С добрым утром, - сидящий возле забора Рейнольдс выдавил из себя мрачное подобие улыбки. Лицо патрульного было белее простыни, с нездоровым землистым оттенком от потери крови. Нога наспех перевязана, бинты уже пропитались насквозь, да ещё и неестественно бугрились на голени, словно там, под ними, торчала вышедшая в переломе кость. Чёрт, чёрт, всё не должно было быть так, не должно… Адель заставила себя подойти к нему, опустилась рядом на корточки: - Ты внутри был? - Угу, - Берт сделал большой глоток из фляжки, через силу, подавился, едва-едва сумев протолкнуть воду в горло. Надышался. – Еле успел из окна сигануть. Неудачно, как видишь. Неудачно – это быть вон там… - подумала девушка, заметив в дальнем конце двора несколько накрытых плащами тел. Насчитала четверых, потом с внезапной злостью бросила. Неважно, четыре или сто четыре… Даже одного было бы достаточно. - Мойра? Рейнольдс пожал плечами: - Не знаю, не подписались, - он быстро оставил сарказм, скривился: - Да кому ещё? Трусливая тварь. Почуяла, что земля под ногами горит, так решила, наверное, что пускай не у неё одной. Адель отвела взгляд. Внутри было пусто, только всё та же глухая злость ворочалась в глубине. Не должно… Не должно было так быть! Какого чёрта? Я не этого хотела! За литыми прутьями забора бледнели лица горожан. Перешёптывались, вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть. Пришлые. Те, кто жили поблизости, в округе, к зданию не подходили, предпочитая наблюдать из окон и от собственных дверей. Хмуро, встревожено. Прекрасно понимали, что всё это значит. Не так уж давно закончилась война и весь её беспредел, чтобы забыть. О, она наслушалась о войне за последние дни. О тюрьме на полуострове, об осаде, о бесконечных пожарах… и насмотрелась на людей, многие из которых в своей наивности полагали, что с объявлением «победа!» всё вернётся на круги своя, работа вновь станет налаженной рутиной с хорошим окладом. Ждали, ждали и ждали, а когда не дождались – начинали брать взятки у тех же бандитов, при этом костеря всех вокруг, как будто Кормик, Брелейна или сам Нашер собственноручно привязали их к Страже и не давали уйти. Но нет. Ведь это удобно – числиться среди «хороших парней», а получать, как «плохие». Не жизнь, а мечта. Только не моя жизнь. И война эта была не моя. И город тоже не мой. Боги, да я даже быть здесь не хочу! Взгляд её встретился с глазами Кормика, и Адель не сдержала хоть и кривой, но всё же улыбки, увидев на лице инспектора то же облегчение, что испытала сама, обнаружив его живым и здоровым. Легонько хлопнув Рейнольдса на прощание по здоровому колену, она поднялась с корточек и приблизилась к Кормику, вместе с ним глядя на потемневшие каменные стены штаба с провалами выбитых окон. Некоторые из них окаймлял иней. Видимо, при тушении в ход пошли все средства, включая и заклинания, откуда бы они ни взялись. - Ро? – тихо спросила она. - …Пока не знаем, - Кормик устало потёр шею, не сводя хмурого взгляда с окон. – На второй этаж ещё не поднимались, там лестница прогорела вся, едва держится. - Изнутри подожгли? - Похоже на то. В окна второго этажа бросали. То ли алхимический огонь, то ли ещё что. Берт говорит, сразу и не поняли, что случилось. А когда поняли… оказалось, что входная дверь и ставни на первом снаружи подперты. Адель подавила дрожь, лишь слегка поёжилась, обхватывая себя руками и игнорируя то, как сама мысль о таком количестве дыма и гари стиснула ей горло. Кормик не двигался, как загипнотизированный глядя на здание, будто опасался, что оно только и ждёт, что он отвернётся, и тогда оно рухнет. - Как умудрились-то? – прошептала она. – Это ведь не пяти минут дело, всё подпереть, и… - Пропустили их, - голос Кормика походил на скрип. - …Что? - Патруль во двор пропустил, - инспектор кивнул на нескольких стражников в стороне, не поворачивая головы, словно смотреть на них было выше его сил. Адель только сейчас поняла, что двое из этих нескольких, сидя на земле, находились под конвоем остальных. Оба из их с Кормиком постоянно пополняющегося «чёрного списка». Один слишком уж пристально разглядывал свои руки, второй нервно наблюдал за Кормиком, ловя каждое его слово – и от каждого морщась, будто оно его било. – Мол, не думали, что всё так серьёзно, решили, что просто «дело» где-то поблизости. Сами же и подняли тревогу в результате. Поздно только было. Нервный встрепенулся: - Инспектор, мы правда… - Заткнись, - голос его окончательно провалился в шипение. – Брелейна будет решать, что с вами делать, - он метнул на двоих потемневший взгляд, с почти физически ощущаемым омерзением. – А я сделаю всё, что в моих силах, чтобы решать она перепоручила мне. Ясно? Молчаливый так и не ответил, продолжая с каким-то остервеневшим вниманием разглядывать руки, будто на пальцах у него расцветали магические узоры. Второй стушевался, загнанно глядя на Кормика, потом перевёл взгляд на Адель, почти умоляющий. Девушка без всяких эмоций смотрела в ответ. Похоже, попыток заболтать инспектора он предпринял уже немало и все безрезультатно, теперь же «новое» лицо дало ему надежду. Только Адель даже не помнила, как его зовут. Точнее, не хотела пытаться вспомнить. - Пожалуй, с огнём всё, инспектор, - услышала она, к немалому своему удивлению, голос Сэнда. – Воды больше не нужно, сейчас от неё хуже только будет, от перепадов температур половина балок рухнет. Пусть сами остынут. По крайней мере, теперь понятно, откуда морозные заклинания были… Эльф, в компании Уиллера вышедший из пустого безжизненного здания, стянул с лица повязанный от дыма платок и как ни в чём не бывало приветственно кивнул Адель. Девушка нахмурилась: - А ты тут как оказался? - О, исключительно посредством таинственной и необъяснимой магии, - волшебник сухо усмехнулся, покачал головой: - Ногами, моя дорогая, ногами. Живу я тут неподалёку, видишь ли, как и ты, - не дав ей ответить, он повернулся обратно к Кормику: - Алхимический огонь, без сомнения. Им, в отличие от магии, мне даже на первом этаже пахнет. Хотите знать, какой и откуда, предоставляйте образцы самого состава, наверху наверняка что-то осталось. Подниматься, думаю, в любом случае будете. Кормик молча кивнул, глянул на Уиллера, вновь мотнул головой на здание: - Тебе придётся, ты самый щуплый. - Не самый, - возразила Адель даже раньше стражника, отчего тот как будто и обрадовался, и помрачнел одновременно. Хоть и не нравилась ему идея лезть по прогоревшей лестнице, но идея отправлять поперёк себя женщину, видимо, прельщала не больше. - А эльф и её дохлее, - нашёлся он в результате. Брови Сэнда удивлённо взлетели: - Здравствуйте. - Он гражданский, это не его дело, - оборвал Кормик, смерил Адель тяжёлым взглядом, вздохнул. – Оба идите, осторожней там. Уиллер, подстрахуешь. - Инспектор, - вновь подал голос никак не унимающийся «подстражный», - если уж рисковать, то я… - Заткнись, я тебе сказал!!! – рявкнул Кормик, пригвоздив его взглядом к земле. – Ещё слово, и ты у меня жрать все эти угли будешь, а не запоздалое геройство себе пытаться выцыганить! Адель прикрыла глаза на мгновение, чувствуя вновь подступающую дурноту – и от дыма, и от всего происходящего – глянула на лица горожан за забором. Прямо напротив неё, в толпе, мелькнули знакомые алые глаза под капюшоном, настороженные, почти испуганные. Нишка затесалась в самую гущу людей, сливаясь с ними насколько только было возможно, и, казалось, готова была бежать при первом же подозрении на опасность. Заметив взгляд Адель, тифлинг всё же вопросительно вскинула подбородок, спрашивая, нужно ли ей (может ли она?) что-то сделать. Адель отрицательно качнула головой. Не хватало ещё ей во всём этом светиться. - Пошли, что ли, - буркнул Уиллер за её плечом. - …Пошли. Внутри было хуже, намокший пепел как будто невидимыми клоками висел в воздухе, ещё тёплом, но уже сыром и липком. Адель кашлянула, прочищая горло, расстегнула куртку, вытягивая край ворота туники, и нацепила его на нос. Не ахти как удобно, но лучшее, что у неё было, да и руки оставались свободными. Не обращая внимания на ноющую тяжесть в груди, она осторожно проскользнула мимо обугленных столов, инстинктивно стараясь ни до чего не дотрагиваться, мимо почерневших прутьев камер… Дверь одной из них оказалась распахнута, и девушка невольно подумала, успели ли стражники вытащить очередного незадачливого драчуна или пьяницу, коротавшего ночь в заключении, или его тело сейчас тоже лежало в дальнем конце двора. Лестница казалась не такой уж опасной на вид, но Адель прекрасно отдавала себе отчёт в том, что особым опытом в сгоревших конструкциях она похвастаться не может, поэтому за перила ухватилась с осторожностью. Ступени под ногами сухо и напряжённо молчали, но девушка чувствовала, как дерево буквально натягивается под её медленными аккуратными шагами, чуть проседает под её весом. Вновь затошнило. Адель закрыла глаза и подождала, пока это пройдёт. - Держится? – подал голос Уиллер снизу. - Угу, - из-за туники голос звучал глухо и как-то… пыльно. - Но вдвоём я бы не рисковала взбираться. Жди там лучше. - Чтоб мне Кормик за тебя шею свернул потом, если что случится? - Не свернёт. - За тебя-то? Ну-ну, - Адель проигнорировала его раздражённый тон, не оборачиваясь, но Уиллера вдруг как будто прорвало: - Можешь ты мне сказать, какого хрена? Какого хрена вам с ним прижгло это всё? С этими расследованиями, как с цепи сорвались! Да вы с таким же успехом сами тут всё поджечь могли! Девушка всё-таки оглянулась. Стражник смотрел на неё снизу вверх, от подножия лестницы, в глазах злость пополам с отчаянием. - Ты о чём? – как можно ровнее спросила она. - Да брось! – он скривился. – Ясно же было, что Мойра этого всего так не оставит. У неё все Доки под колпаком, и тут вы такие рьяные… Кормик ладно, он всегда такой был, но тут тебя себе нашёл… Тебе-то чего надо? Ночами не спалось от нашего уровня преступности? Справлялись, через пень-колоду, но выкручивались. По крайней мере спокойно всё было. Хоть как-то! Адель молчала. Над ней, на далёком пока втором этаже едва слышно гудели перекрытия, с шорохом оседала под собственным весом сгоревшая мебель. Дышала она ровно, в унисон с мерным дыханием Топей, навсегда притаившихся где-то в памяти. Злость была, но не на Уиллера. Она могла бы огрызнуться, или в свою защиту начать размахивать Кормиком и тем, что это была его идея, или ещё что. Не хотелось. Где-то бы это имело смысл, где-то в другом месте, не в этом сожжённом здании. Потому что оно было. И те трупы во дворе, они тоже были. Тут не поспоришь. - Ты прав, - кивнула она. – Можешь пнуть лестницу. - …? – он подозрительно нахмурился. - Если всё было хорошо, а я всё сделала плохо – пни, - Адель не двигалась, хотя ноги начинали ныть от напряжения и непривычно-осторожного распределения веса. Страха тоже не было. Как будто она стояла в стороне, наблюдая за какой-то совершенно другой женщиной, застывшей на прогоревших ступенях. – Она едва держится. С такой высоты, да ещё упав на обломки, убьюсь почти наверняка. По крайней мере покалечусь точно, а там добить – не проблема. - Спятила? - Не хочешь? – она горько усмехнулась. – Тогда какой смысл во всём том, что ты сказал? Просто сказать? Настала очередь Уиллера промолчать, мрачно глядя на неё исподлобья. - Либо делай, либо не ной, - отрезала она, отворачиваясь, смерила взглядом оставшееся до верха лестницы расстояние. – Мойра сделала. - Угу, давай её наградим, - проворчал стражник. - Нет, мы её убьём. Злость всё же сыграла свою роль, заставив шагнуть чуть резче и торопливее, чем было нужно – и ступень с почти бумажным треском проломилась под её ногой. Адель со всей силой ухватилась за поручень, слишком поздно почувствовав, как тот превращается в щепки в пальцах, лишь удивлённо, со свистом втянула в себя воздух от неожиданности и боли, когда обломок вспорол ей внешнюю сторону ладони. Мир в глазах накренился, пошёл в сторону… Уворачивайся. Она опустила веки, не позволяя картинке себя отвлекать. Нужные мышцы подобрались, приводя в движение позвоночник, смещая тело так, чтобы правильно распределить вес, уйти от удара… Неважно чего – оружия, кулака, воздуха, перил, пола – это всегда всего лишь очередной выпад, от которого можно и нужно уйти. На правый мысок, не опираться, оттолкнуться, выше, влево, вторая нога, опора, снова треск, пустота, ещё левее, спружинить от хлипкой доски, центр тяжести в колено, руку, через плечо выровнять спину, опора, равновесие… Выдохнула, открыла глаза. Вот и всё. Всего-то пару секунд, а оказалась на три ступеньки выше. И поручень пока вроде держался. Облизнув пересохшие губы, Адель глянула через плечо на оставшийся за спиной провал, поморщилась от возвращающейся через нервы боли в руке и едва не вывихнутой ноге, которую слишком резко выдернула из дыры. Посмотрела вниз. Успевший подскочить к месту провала Уиллер не двигался, запрокинув голову, всё ещё готовый поймать, если будет надо, но пока просто вытаращившись на девушку. Адель сделала ещё один вдох, затем выпустила воздух нервным смешком: - Говорила же, двоих точно не выдержит. - …Ничего, если я не буду следом подниматься? – протянул стражник. Она засмеялась, легче и продолжительнее: - Уж пожалуйста. Только снизу смотри, вдруг я через пол провалюсь. Уиллер сощурился на потолок, на прогоревшие кое-где проплешины и просветы в досках, кивнул. - И кому пришло в голову перекрывать внутри деревом? – проворчала она, взбираясь выше. - Ну так… экономия же. Наверху копоть была повсюду, сдобренная жирным прогорклым запахом палёного не то масла, не то чего-то ещё. Плюс что-то едко-кислое, отчего слезились глаза. Возможно, именно это Сэнд и имел в виду. Да и судя по тому, что большая часть мебели и даже стопок бумаг, сгорев дотла, сохранили свою форму – огонь расправился с ними быстро, слишком быстро, как не смог бы без помощи алхимической смеси. Мебель, бумаги, перегородки… и плоть. Лежащий на полу в бывшем архиве человек, похоже, только и успел, что вскочить из кресла. Пламя уничтожило почти всё его лицо, смешало кожу с одеждой в одну липкую чёрную массу. Адель осторожно присела рядом. Протянула руку, и подушечкой большого пальца потёрла почерневшую форменную пуговицу. Когда-то такую же металлически-серую, как и глаза. - Что там? – подал голос Уиллер, не слыша больше её шагов. Адель вздохнула: - Ро. Стражник внизу выругался. Девушка молча кивнула, соглашаясь, и с внезапной меланхолией подумала, что так и не успела предоставить Ро такой отчёт, который наконец-то пришёлся бы ему по вкусу. А вот Мойра смогла лишить Стражу в Доках не только штаба, но и его руководителя. Что ж, Кормик… Похоже, твой выход…

***

Сидеть на узком литом заборе Торговой Четверти было сомнительным удовольствием – того и гляди задница из половинок превратится в четвертинки. Но зато отсюда было хорошо видно главное здание Городской Стражи, по крайней мере его крыльцо. А Нишке большего и не нужно было. Ну… почти. Толпы народу, которыми всегда славилась Четверть, тоже были не лишними. Какой-никакой, а живой щит. На глазах у всех её, скорее всего, не тронут. Нечего было, конечно, соваться сюда посреди бела дня, да ещё и почти не скрываясь. Но ведь на пару с дворфом хрен незаметно проберёшься. А объяснять ему что-то и подавно не хотелось. Тифлинг потянулась, разминая затёкшую спину, и под прикрытием этого бросила быстрый взгляд в сторону дальних лотков. Ну так и есть, четверо как минимум. Ей даже показалось, что она узнала Беннона. Он тупица, конечно, но рука у него от этого легче не становилась. Да и перед Лелдоном в лепёшку всегда готов был расшибиться. Надеяться, что они её не заметили, уже было нечего, иначе не торчали бы там четырьмя дубами на полянке. Да и Мойра подсобила, ничего не скажешь… Нет, Нишка никогда не питала иллюзий, что такой как Мойре не плевать с колокольни на обычных уличных воров, будь то карманники или домушники. Такие, как она – властные, мать её, и психованные – любят убийц из гильдий, глав группировок и прочую «элиту». Им-то поджог Стражи в Доках, может, и лесом. А вот оставшиеся и озверевшие стражники, которые как пить дать кинутся в рейды, поспускают на улицах немало шкур тех, кто под руку подвернётся, кто знать не знал о планах их «предводительницы преступного мира» и в глаза её ни разу не видел. После такого ведь у многих проснётся рьяная жажда «правосудия», гордость взыграет, справедливость оскорбится. Даже у тех, что до этого и взятку не прочь были прихватить, и сквозь пальцы на многое смотрели. Нишка уставилась обратно на Главный штаб. Глупо отрицать, ей было противно и страшновато. Даже не столько за свою жизнь, эту-то она могла обезопасить – а за то, что вышедшая из дверей Стражи девчонка, к которой она успела привязаться, тоже окажется из этих «взыгравших». И Нишке даже не за что будет её винить. А она уже привыкла. К крыше над головой, к еде регулярной, к безопасности, к компании… чёрт, даже к дворфу! - Знаешь, на кого ты щас похожа на этом заборе? – подал голос Хелгар, будто мысли читал. - Ну давай, пошути, - буркнула Нишка. - …Эти, с хвостами тоже, которые всё сидят на ветках… - Бесы, что ли? - Да какие бесы. Мартышки. Нишка скривилась: - Пошёл ты знаешь куда? - Куда? Она не ответила, но всё же чуть сместилась на заборе, потому как этому самому месту было по-прежнему чертовски неудобно. - Да успокойся ты, демон, не прибьёт она тебя, - ухмыльнулся дворф. Нишка помрачнела. Неужели по ней так легко всё читать, даже коротышке, который за свою жизнь башкой больше раз бился, чем она чихала? – Я бы тебя, конечно, взашей выгнал. Но эт я. - Для того, кто так хочет быть последователем Тира, как-то хреново у тебя с непредвзятостью. - Ох ты ж спец какая, ты погляди, а! – Хелгар фыркнул. – Ещё и монахов, что ли, грабила? - А если и грабила, то что? Не у всех, знаешь, целый клан есть, чтоб тебя с ложки кормил, - она скрипнула зубами. – И вообще, после сегодняшнего можно было уже и понять, как оно бывает. Я в сравнении вообще святая. - Тоже мне, хорошенькая святость, ежели ей сравнение надо, - он покачался на пятках, потом пожал плечами, хмыкнул: - И я поэтому и сказал, что выгнал бы, а не пришиб. Так что я справедливый, чего бы вы там с монахами не наговаривали. Губы у неё дёрнулись в улыбке. Нет, по-прежнему конечно подмывало сказать ему проваливать обратно во «Флягу». Но он бы не ушёл, это раз. А два – не хотела она на самом деле, чтобы Хелгар уходил. Тем более, не когда Беннон с приятелями её караулит. Да и не была уверена, что хочет сейчас встречаться с Дель один на один. Угадывать её настроения она так и не научилась, а по лицу во время их короткого перегляда в Доках ничего не поняла. Ну же, Дель, чего вы там так торчите долго? Порешили достать Мойру, все салютовали, да и всё, выходи уже. Вышла. Одна. Без своего приятеля-инспектора. Это хорошо или плохо? Пойди угадай. С такого расстояния лица девушки Нишка почти не различала. Видела, как она остановилась на крыльце, глядя куда-то в небо, на солнце что ли щурилась, по привычке, как всегда, когда думала. Не думай, думать вредно. Хелгар вскинул руку и пронзительно свистнул, отчего Нишка вздрогнула и едва не свалилась с забора. Выругалась себе под нос. На такой оклик обернулась не только Адель, а половина Торговой Четверти. Чёрт его знает, как стражница умудрилась разглядеть коротышку за толпой, но как-то умудрилась, потому как махнула рукой в ответ (с заминкой, почему с заминкой? Меня тоже увидела?) и спустилась на улицу, пробираясь к ним через весь рынок. Нишка ястребом наблюдала за каждым её жестом и движением, выискивая хоть что-то, от чего можно было плясать дальше. Бесполезно. В невозмутимости вида Адель Фарлонг иногда могла посоревноваться со статуями, у которых лицо отбили. - Вы чего тут? – спросила она, продравшись, наконец, через вездесущий люд. - Тебя ждём, - ухмыльнулся Хелгар. – Демон, вон, извелась вся. - По поводу? – Адель посмотрела на неё, чуть изогнув удивлённо бровь. Чуть. Едва ли не отстранённо. Как будто в мыслях всё ещё щурилась на небо. - А что, нету повода? – Нишка округлила на неё глаза, решив подыграть. Девушка улыбнулась одними губами, бегло, но всё-таки знакомо, отчего тифлинг уже немного расслабилась. - Я-то жива, чего за меня переживать, - она вздохнула, устало потирая затылок, ослабила слегка повязку на волосах, мотнула головой прочь. – Идёмте отсюда. Перекушу, да мне обратно нужно, раскапывать это… пепелище. - Много? – спросил Хелгар уже ей в спину, когда они двинулись вниз по улице, к мосту. – Ребят погибло, в смысле. - …Шестеро, - голос был всё таким же ровным, ничего особо не выражающим. – Шестерых уже нашли, по крайней мере. Дворф покачал головой, проворчал что-то в бороду: - Так чего с ней делать-то будете, с Мойрой этой? Она понятно, на что напрашивается, но план хоть уже есть? Или вы это, расследование ещё устроите? - …Посмотрим. - А чего смотреть? Досмотрелись уже! - Толстый, да умолкни ты, - прошипела Нишка. Не нравилась ей спина Адель. Туда как будто штырь вдоль позвоночника вогнали. – Прямо ей там рядовому стражнику сразу весь план выложат. И вот тут Адель рассмеялась. Сухо и невесело, словно сама понимая, что шутка какая-то не смешная, но деваться некуда. - Лейтенант, - сказала она. - Что лейтенант? - Я лейтенант. Они с Хелгаром переглянулись. Адель, не останавливаясь, всё так же шагала вперёд. - Подожди, почему ты? – пробормотала Нишка, чувствуя новую волну растерянности, грозящей перерасти в панику. – А Кормик твой? А сержантов куча? Куда тебя-то? - Ну как же, я находчивая, смелая, с незамыленным взглядом и эффективным подходом, и свежая кровь Страже точно не помешает, тем более кто-то такой надёжный и не раз себя показавший… - она вновь рассмеялась, почти издевательски – то ли над «списком», то ли над самой собой. - Она у вас дура что ли, эта капитанша? - О нет, эта умная, очень умная, - Адель резко качнула головой. Смех из голоса пропал, как ни бывало. – А тут я, новенькая, неместная, но такая преданная делу и рьяная, да ещё и подчиняться буду лично ей… Кормика она явно на этой должности видеть не хочет, он у неё не в фаворе. Не подумала только, что у меня – да. - …Осторожней бы ты, девочка, - протянул Хелгар. – Приказы-то всё равно она отдаёт. - А что она, разжалует меня? После того, как сама назначила? – она оглянулась через плечо на них, ухмыльнулась. – Ничего, будет кушать, что дают. Главное не перебарщивать, и всё проглотит, - Адель прищурилась куда-то за их спины. – И мне кажется, или за нами следят? Нишка вздрогнула, за всей этой бредятиной со Стражей и лейтенантами едва не позабыв про Беннона с ребятами. Почувствовав её напряжение, Адель перевела взгляд на неё. Вновь вскинула бровь. - Точно, идут, - оценил обстановку Хелгар. – Чего это им надо? - Это… мои, - проворчала тифлинг. - Прикрыть? – спросила Адель. – Сделай вид, что хочешь сбежать, мы тебя поймаем, скрутим. Мол, ты не по своей воле с нами. Нишка смерила её взглядом, пытаясь понять, серьёзно ли она. Серьёзно. Чёрт, даже… трогательно, что ли. Тифлинг обречённо вздохнула: - Нет, они не… В смысле, им плевать. Я… - взгляд Адель не отрывался от её лица, хотя Нишка и не могла представить, чтобы ей было удобно так идти. – В общем, поссорилась я кое с кем. - Ну ты как всегда вовремя, демон, - прорычал дворф. - Крупно поссорилась? – уточнила Адель. - Угу. Девушка прикинула глазами разделяющее их и преследователей расстояние, окружающих, редеющие лотки и дома. Взглянула на Хелгара: - Что думаешь? До Доков их доведём? - Да доведём конечно. Он встряхнулся, довольно хмыкнул. Нишка недоверчиво смотрела на них: - А там? Адель улыбнулась: - А там закон и порядок теперь, получается, я.