Пополам

Солнце уже высоко стояло в небе, когда Сэнд наконец выкроил время отлучиться из магазина в «Утонувшую флягу» на своё маленькое запланированное предательство. С часу на час у него будет кто-то от Невалла – а то и сам Невалл собственной сомнительной персоной – чтобы узнать подробности и перспективы ситуации в Доках после гибели Мойры, так что времени было немного. Впрочем, Сэнд бы нисколько не расстроился, приди допросчики из Девятки по его душу именно тогда, когда его не было на месте. Ведь, право, буквально через дорогу творились вещи куда как поинтереснее. Оглядевшись по сторонам, волшебник подхватил края мантии и бодро пересёк улицу, разделяющую магазин и таверну. Дорожная пыль была плотно утоптана копытами лошадей, под ржание которых он и проснулся этим утром. Он не знал, куда именно юная Фарлонг отбыла вместе со своей разношёрстной компанией, но явно достаточно далеко, чтобы потребовать путешествия верхом – и чтобы отвести внимание инопланарных гостей. Сэнд не стал выходить, провожать их и, уж тем более, интересоваться. В конце концов, всё, что ему нужно, он мог узнать сейчас. Да, девочка будет недовольна, что её секрет уже не секрет, но если посмотреть юридически, то придраться не к чему – он же ничего ей не обещал, кроме как присмотреть за Дунканом. Самого Фарлонга волшебник обнаружил прямо на веранде, сидящим в одном из плетёных кресел. Между коленей трактирщика была зажата швабра. Видимо, малолетнюю недоколдунью Адель забрала с собой, оставив дядюшку самолично драить полы. Сэнд ему не сочувствовал – труд всегда облагораживает, а уж старого выпивоху – и подавно, поэтому просто уселся в соседнее кресло, проигнорировав подозрительный взгляд полуэльфа и лишь слегка поморщившись от въедливой вони дешёвого табака, исходящей от его любовно свёрнутой самокрутки. Когда-то Сэнд сам предлагал трактирщику добывать для него хотя бы добротную смесь, которая не смердела отсыревшей палёной пылью, но Дункан упёрся в то, что курить он всё равно бросает, так что тратиться на заморские зелья не с руки. Бросал курить Дункан вот уже семь лет. - Тишиной наслаждаешься? – вкрадчиво протянул Сэнд. - Угу. Наслаждался, - трактирщик был хмур. Нет, волшебник не считал себя особенно злорадным существом, но сейчас был рад напряжению соседа. Оно могло сыграть ему на пользу. – Что тебе нужно, Сэнд? - Поверишь – нет, просто удовлетворить любопытство. Хотел разузнать, как поживает наш доблестный лейтенант Стражи, почивая на лаврах после вчерашней победы, а её, смотрю, уже и след простыл. - Лавры, как же, - буркнул Дункан, стряхивая пепел с самокрутки, которая и без того щедро сыпала табаком и опилками во все стороны, и сплюнул сквозь потемневшие зубы. – Она дыханье перевести не успевает, как на неё тут же опять что-то сваливают. Теперь вот аж в Горах мечей. С каких пор вообще Городская Стража занимается делами у чёрта на рогах? - …Хм, в самом деле, - наигранно-задумчиво протянул Сэнд, глядя в пустоту прямо перед собой. – Не сама же она попросилась… а впрочем… нет, зачем ей? Разве что… Дункан так усиленно сверлил его взглядом, что впору было уже обзавестись дыркой в виске. - А ну выкладывай давай, - прорычал трактирщик. – Что ты там разнюхал опять? - В том-то и дело, мой друг, что ничего, - Сэнд сокрушённо покачал головой. – Но… тебе самому не казалось, что твоя племянница в последнее время какая-то… напряжённая? Полуэльф фыркнул: - Да ещё бы. На ней все Доки были, а тут ещё… - Нет, не в этом дело. Совсем не в этом, - волшебник поджал губы, словно бы собираясь с мыслями, давая Дункану время насторожиться и обеспокоиться по-настоящему. – Мне кажется, тут что-то, связанное с этими подозрительными осколками. - Что? - Сдаётся мне, она с самого начала не просто так со всех ног прибежала в Невервинтер. Её преследуют. - …Что? – Дункана заело не хуже сломавшейся музыкальной шкатулки. - Cконденсируй уже свои мозги из винных паров и подумай, старый ты дурак! Уж ты-то со своим прошлым должен прекрасно знать, что загадочные магические артефакты никогда не появляются ниоткуда! За ними всегда есть след. И в начале этого следа обычно стоит кто-то, кто очень не прочь потерянный артефакт вернуть себе. Настала очередь Дункана смотреть в пустоту. Позабытая самокрутка медленно тлела в пальцах. - Поэтому мне и непонятно твоё упрямство в нежелании эти осколки отдать или хотя бы провести с ними опыты! Право, не за мою же шкуру ты переживаешь? Твоей бесценной племяннице и вовсе гора с плеч будет, если отдать обломки мне, а уж я… - Да не сможет она их тебе отдать! – в сердцах огрызнулся трактирщик. – Физически не сможет, понимаешь ты?! Сэнд с притворным удивлением уставился на умолкшего соседа, мысленно улыбаясь. Он знал, чувствовал, что есть во всём этом что-то ещё, что-то, чего он не знает, что-то, что связывает девочку с осколками… А глядя на потемневшее от тревоги лицо полуэльфа, старательно избегающего его взора, начал подозревать, что об этом «чём-то» не знал не только он. О, вы очаровательная семейка заботливых лжецов. - Говори, Дункан, - протянул он, возвращая себе вкрадчивый увещевательный тон. – Если твоя прелестная родственница в ещё более плачевном положении, чем сама думает, то будет куда лучше, если об этом будет знать хотя бы её окружение… Быть начеку, присмотреть за ней… Трактирщик поморщился, глядя на свои руки, одной нервной затяжкой прикончил самокрутку. Глубоко вздохнул. Сэнд наклонился к нему: - Говори.

***

Адель поскребла рёбра сквозь мягкую кожу куртки, почти незаметно, чтобы хоть немного унять разнывшийся старый шрам. Выпускать поводья даже из одной руки было опасливо, но что поделаешь. Видимо, монотонное непривычное движение верхом её костям не особо нравилось, вот они и отзывались неприятными ощущениями. Справедливости ради, не нравилось это не им одним. - Говорю тебе, девочка, - пробухтел Хелгар из-за спины Адель, - это самая упрямая и дурная кляча в Невервинтере. Но я даже не удивлён, что ты выбрала именно её. Вы, поди, в глаза друг другу поглядели и сразу увидели родственную душу, ага? - Слушай, ты такой милый сегодня, - отозвалась девушка, - что я, наверное, тебя в ближайшую расщелину скину и всё. - Сделай милость! Я уже все кишки себе растряс и зад расплющил. Она специально подскакивает! - Хелгар, поверь, ей на нас обоих совершенно чихать, чтобы ещё напрягаться и подскакивать. С лошадьми Адель никогда не имела особых дел. Положа руку на сердце, она их не любила и даже немного побаивалась, слабо себе представляя, чего от них ждать и что у них вообще на уме. Такие большие и сильные животные, практически безропотно позволяющие ездить у них на хребте – наверняка ведь что-то на уме было. Но столкнувшись с перспективой многомильного пути до Гор мечей, девушка всё же согласилась рискнуть и поближе познакомиться с обитателями конюшен Городской Стражи. Элани, блаженная сумасшедшая, посоветовала просто пообщаться с животными и выбрать того, с кем наладится некий необъяснимый (но, очевидно, совершенно понятный друидке) контакт. Поскольку контакты Адель всегда предпочитала налаживать на своих условиях, то в конюшню пришла, увешанная морковью и прочей снедью. С постоянными стройками в городе и перегруженностью улиц телегами и прочим, в Страже в последнее время редко патрулировали верхом, так что животные без дела торчали в своих стойлах. Появление стражницы с намёком на то, что они могут пригодиться, произвело среди них настоящий фурор. Лошади фыркали, били копытами, трясли гривами и вообще всячески нервировали. Только одна кобыла, тёмно-серая, в редких мелких яблоках, из своего угла посмотрела на вооружённую овощами женщину как на дуру. Её-то Адель сходу и выбрала - за адекватность. Флегматичная животинка оказалась достаточно выносливой, чтобы тащить на себе не только временную наездницу, но и дворфа в придачу, несмотря на все его оскорблённые протесты. С ногами, не достающими до стремени, у Хелгара никаких других вариантов передвижения верхом попросту не было. Он же невольно дал лошади имя. Оно, конечно, у неё и раньше было, но Адель благополучно его забыла почти сразу, как вывела кобылу из конюшен. Но когда дворф заявил, что всё это трясучее путешествие – такой один сплошной кошмар, что упрямая кобыла сама по себе – так, лишь вишенка сверху, Адель решила, что Вишенка ничем не хуже Ветерка, Златогривки и прочих дурацких кличек, что дают лошадям. Правда, под мрачным взглядом животного, пришлось изменить хотя бы на Вишню. Хелгар со своим недовольством лукавил. В кишащие орками горы он хотел едва ли не больше, чем Элани, ухватившаяся за эту поездку как за возможность вырваться наконец из города. В результате каким-то образом вышло, что в путь они отправились всей компанией. Кару Адель бы точно с удовольствием оставила в Невервинтере как потенциальную защиту для «Фляги», но колдунья, узнав, в чём дело, самым прямым текстом сообщила, что никаких непонятных тварей ни в каком клоповнике она дожидаться не собирается. Даже если позже, в свете не самого приятного и комфортного путешествия она об этом решении и пожалела, признаков всё равно не подала. Сложнее, чем дворфа, затащить в седло оказалось только Нишку – во многом именно из-за седла. Подобрав-таки конструкцию, которая не загибала и не натирала тифлингу хвост, они потратили ещё больше времени, с помощью Элани успокаивая коня и приучая его к мысли, что на нём поедет полудьявол. Это стало едва ли не единственной крупицей контроля, которую Нишка получила над жеребцом, потому как тот очень быстро решил, что ему весьма симпатична Вишня, и выделываться перед ней куда важнее, чем слушаться наездницу. За что, тоже, получил от последней новую кличку – Козёл. А вся ирония Хелгара на тему «козлорогой на козле» была встречена летящими из седельных сумок дворфу в голову частями их провианта. Благо, с остальными двумя спутниками проблем не оказалось – друидка со своей кобылой моментально нашла общий язык, а Кара и вовсе держалась в седле так, словно провела на лошади изрядную часть жизни - правда, судя по её периодическому ворчанию, на куда более годной и благоухающей не иначе как лавандой лошади. Из Невервинтера они выехали на рассвете, прибившись к небольшому отряду Серых Плащей, как раз отправленных очередным подкреплением к Роднику Старого Филина. Карта с размеченным маршрутом у Адель стараниями Кормика была, но своим навыкам в этой области девушка не доверяла, поэтому и договорилась с командирами Плащей о взаимном сопровождении. Вот только продлилось оно лишь пару дней. Адель искренне думала, что будет рада в кой-то веки передать планирование и командование кому-то другому, просто плетясь следом. Как оказалось на деле – чёрта с два. Чужой распорядок её раздражал уже тем, что был чужим. К тому же, ватага ополченцев сильно их замедляла – они разбивали внушительный лагерь часа по полтора, потом столько же его сворачивали поутру, с палатками, мешками, полевыми кухнями, рытьём и закапыванием отхожих ям… Пускай чем дальше от города они отъезжали, тем больше Адель становилось плевать на все связанные с ним проблемы, но всё же цель путешествия, да и вся окружающая местность с постоянной угрозой ошивающихся где-то поблизости орков не особо располагали к бездельничанью. Ей хотелось побыстрее добраться до Родника, забрать оттуда порученного ей посла Уотердипа, а потом уже терять столько времени, сколько приспичит. Так что с солдатами пришлось распрощаться. На четвёртый день пути дорога наконец свернула в горы, став узкой, петляющей и совершенно пустой. Растущие по сторонам редкие корявые деревца служили самым явным доказательством слов Кормика – с водой здесь совершенно очевидно были проблемы, поэтому расположенный впереди Родник и стал камнем преткновения многих интересов. В Топи, восточная оконечность которых начиналась где-то в этих краях, явно соваться мало кто рисковал. Адель же, напротив, невольно поглядывала на горизонт, пытаясь различить начинающиеся болота. С этой стороны Топей она никогда не бывала, поэтому сложно было прикинуть, как далеко располагалась Западная Гавань. Но сердцу не прикажешь, поэтому в голове её нет-нет, да возникали красивые героические картинки, как она тряхнула бы поводья, резко свернула с тропы и напрямик поскакала бы домой, оставив за спиной всё приключившееся с ней дерьмо. Глупости, конечно. По Топям таким вихрем далеко не ускачешь. Не говоря о том, что Вишня в своей неизбывной прагматичности наверняка просто скинула бы ненормальную наездницу и на всякий случай затоптала бы, от греха подальше. - Давайте уже привал, а? – предложила Нишка. – Кушать хочется. Да и темнеет. Адель сморгнула, очнувшись от раздумий, и огляделась. Солнце и вправду давненько скрылось, с гор наползла ночь, которая здесь, вдали от каких бы то ни было огней, была густой, как чернила. Она остановила лошадь, почти почувствовав её облегчение от того, что нелёгкий путь по каменистой тропе завершился, но пока не торопилась выбираться из седла. - Думаешь, тут безопасно? - Этой дорогой же постоянно гоняют отряды Плащей в подкрепление, - отозвалась тифлинг. – Если тут кто и был, их уже вычистили не раз и не два. Адель невесело усмехнулась: - В том и дело, что я не уверена, что Плащей гоняют этой дорогой, – она пожала плечами в ответ на подозрительные взгляды Нишки и Кары. – Есть у меня ощущение, что мы рано свернули. - И теперь – чёрти где? – пояснила воровка. - Ну, не так категорично, но… - бросив им быструю извиняющуюся улыбку, девушка без особого изящества выскользнула из седла и вновь огляделась, тщетно надеясь, что каким-нибудь неожиданным образом вдруг сможет отличить правильный путь от неправильного. Вздохнув, она покосилась на Элани. Друидка, заметив её взгляд, тряхнула головой: - Не смотри на меня. Эти деревья такие старые и высохшие изнутри – они сами уже не помнят точно, где находятся. - Здорово, - протянула Кара с её отличительным сарказмом, мрачным и мазохистски-радостным одновременно. – То есть что, у деревьев тоже маразм бывает? - Не переживайте вы, - крякнул Хелгар, едва ли не бревном упав со спины Вишни и подняв облако каменной пыли, но тут же выпрямился с самым невозмутимым видом, как будто так и надо было. – С дворфом в горах не заблудишься. - Смешно, да, - Нишка тряхнула головой. – Учитывая, что мы уже заблудились. - Щас запалим костерок и поглядим карту, демон, уймись. - Да кто тут нервничает-то? Оставив Элани успокаивать и кормить лошадей, а остальных – привычно переругиваться, Адель какое-то время просто прохаживалась вокруг их импровизированного лагеря, разминая затёкшие конечности и натёртый зад. Одно было точно – дорога её успокаивала. Когда никто не дёргал, и над головой не болталось никаких неотложных дел, мысли сами собой укладывались в неторопливый, едва ли не умиротворённый поток. Блэйдлингов они в дороге не встречали, орков пока - тоже. Адель приходило иногда в голову, что от первых она слишком уж рьяно рванула в бега, и твари могли просто не сообразить, что их цель ускользнула, так и остались следить за Невервинтером – но по крайней мере, без неё и осколков, они вряд ли будут предпринимать что-то, что представляло угрозу для тех же Дункана с Сэндом. С дядей по возвращении придётся объясниться, с волшебником – и подавно. Но по поводу эльфа у неё был коварный план о подкупе. Флора и фауна в горах были специфическими, так что он точно не откажется от вороха каких-нибудь местных ингредиентов для своих зельеварений. С помощью Элани и Кары она уже начала потихоньку набирать небольшой мешочек всяких редких травок и минералов – оставалось лишь надеяться, что волшебник был в меру «умасливаемый» неожиданными подарками. Свет от костра немного разбавил мглу ночи, а треск дерева – гнетущую тишину. Над угольно-чёрными силуэтами гор вспыхивали звёзды, ветер не добирался до их небольшой долинки, всё было так мирно, что скоро успокоились все. Даже Вишня улеглась на более-менее ровную землю, подгибая длинные ноги и подставляя один бок теплу от костра. Возле этого бока Адель и примостилась, разворачивая карту и периодически отмахиваясь от кобылы, которая далеко не в первый раз пыталась пожевать её шевелюру. Лишнее подтверждение, что на башке у меня чёрти что, но точно не волосы. Она осторожно царапнула карту ногтем, стараясь определить, где были отметки, а где – просто налипшая грязь. Не слишком помогло. А можно было остаться с отрядом… Но тебе же так важно всё делать самой и оказываться умнейшей идиоткой в округе. Заткнись. Вишня внезапно обеспокоенно дёрнула головой, и Адель вскинула глаза от карты, только теперь заметив, что и её спутники, минуту назад спорившие, кому в какую очередь нести дежурство, умолкли, вглядываясь в ночь. - Что? – тихо спросила она. Нишка пожала плечами: - Друидка говорит, что кто-то приближается. Хрен знает, я в этих диких краях ничего не различаю. Тихо, ну-ну… Сглазила. Адель глянула на Элани. Эльфийка не проронила ни звука ни в своё оправдание, ни чтобы поспорить, уставившись на склон горы в той стороне, куда они двигались. - Орки? – с сомнением пробормотала Кара, машинально потирая пальцы и удобнее перехватывая посох. - Эт вряд ли, - хмыкнул Хелгар. – Орков ты бы услыхала. Скорее, ребята из Плащей нагоняют. - Угу, с противоположной стороны, - буркнула Нишка. – Вот зачем ты толстый, нет бы был лучше умный. - А ну захлопнись! Адель поднялась на ноги, обходя костёр и становясь спиной к нему, чтобы отблески пламени не мешали, переключилась на ночное зрение. На всякий случай вытянула из ножен рапиру. Потребовалась пара минут – а затем на вершине склона она и вправду различила алую точку. Точка приближалась странной траекторией, как будто прыжками, но при этом очень и очень стремительно. - Это… - она прищурилась. – Это ребёнок, что ли? Небольшое существо всё прыгало и прыгало, уже достаточно близко, чтобы она разобрала, что скачет оно на одной ноге. Какого…? - Я страшно… я дико… я чудовищно извиняюсь, - донёсся до неё громкий, но очень запыхавшийся надорванный голос, рассеявший все предположения о ребёнке. Голос этот «прыгал» точно в такт со своим обладателем. – Умоляю, ...поймайте меня! Поймайте! Я клянусь… я объясню! Но сначала… остановите! - Это гном, - мрачным тоном, будто зачитывая приговор, оповестил Хелгар, поравнявшись с Адель. Девушка не нашла ничего лучше, чем растерянно моргнуть: - Ну… нам с тобой и вправду придётся его поймать, а то он в костёр сейчас влетит. - Стой, недоумок! – рявкнул дворф стремительно приближающейся фигуре. - Я не могу! В этом и трагедия – если б мог, поверьте, я бы стоял столбом ближайшие года два! Но не могу! Невольно почувствовав лёгкую панику, Адель всё-таки убрала оружие и протянула руки, чтобы поймать неожиданного гостя – но тот вписался в неё с такой силой, что едва не оборвал обе руки по самые плечи, сбил девушку с ног и врезался в Хелгара, вместе с ним кубарем покатившись по земле. Едва успевшая отскочить в сторону Нишка тоже рухнула, но уже от хохота, не чувствуя вины за это ни перед взорвавшимся проклятиями Хелгаром, ни перед Адель, у которой разве что звёзды из глаз от удара не посыпались. В довершение этого она ещё и едва не подскочила на месте, когда Вишня поддела мордой её спину, пытаясь, видимо, поднять хозяйку. В другое время Нишка бы такого не пропустила и обязательно поинтересовалась бы, в порядке ли Адель – этот способ издевательства над Элани превратился уже в традицию за четыре дня, причём воровка настолько переигрывала, что в конце концов сама Элани не выдержала и отчихвостила её. Сейчас же тифлинг хохотала, а друидке оставалось лишь броситься успокаивать всполошившихся лошадей. Кара, с «боги-за-что-мне-это-всё» выражением лица, вздохнула. А белобрысый гном просто ничком лежал на земле. Грязный и лохматый, заметно отощавший с тех времён, когда надевал на себя обмундирование, теперь болтающееся на нём мешком. Сапоги его едва ли не дымились. Одна нога – по привычке, видимо – всё ещё была согнута. - Какое счастье, - выдохнул он. – Какое блаженство, мои негаданные друзья-незнакомцы. Голову готов на отсечение дать, что никогда не подберу слов, чтобы описать этот рай. А это учитывая, что моя голова мне почти всегда жизненно необходима, а уж со словами и подавно проблем не бывает. Ооооо. О? – он резко сел, торопливо расшнуровал сапоги, сдёрнул их с ног и повалился обратно на спину. – О да! О, теперь это просто… это ещё на одну ступеньку выше по лестнице в Селестию! Два дня, два бесконечно долгих дня… Вы никогда не замечали, как относительно время? Стоит раздобыть потрясающе интересную книгу или оказаться в несравненной компании, и два дня пролетят дуновением ветра! Но стоит два дня безостановочно прыгать на одной ноге, и клянусь, это превращается в адскую пытку длиной в бесконечность! Ну… если допустить, что у бесконечности есть длина – что спорно, ибо она хоть нигде и не кончается, но, следовательно, нигде и не начинается, так что бесконечность – это тот же ноль, ничто, замкнутое само на себя. Ну да ладно, это можно не учитывать в угоду поэтической аллегории, такова уж сила эмоционального воздействия слова – оно затмевает фактическую значимость, - он распахнул огромные светлые глаза, сел. – Да… Я снова вынужден принести нижайшие извинения, но должен отойти – только, умоляю, не смейте никуда уходить, я вернусь как только смогу! Он вскочил, вновь свалился на подкосившейся онемевшей ноге, но упорно встал опять и, прихрамывая, заторопился прочь. Хелгар, продолжая изрыгать отборную дворфийскую ругань, тоже наконец собрал себя с камней и выпрямился, хватаясь за топор: - А ну вернись сюда, недомерок! - Сию минуту, сию же минуту, но прямо сейчас я просто вынужден вас оставить, ибо два дня, два целых беспрерывных дня! Природа зовёт, она мне попросту не оставляет выбора! А мне всё же хочется даже в такой исключительной ситуации сохранять приличия, поскольку где бы мы все были, если бы не… Голос его затих за выступом скалы, но явно от расстояния, а не оттого, что он наконец замолчал. Оставшиеся у костра переглянулись. - Предлагаю быстро собраться и исчезнуть, - подала голос Кара. – Пока оно не вернулось. - Ты погоди, погоди, - оборвал её взбешённый Хелгар, - разобраться ж надо сначала! - Действительно, что это я, - колдунья закатила глаза. – Тут ведь всё крохотное дворфийское достоинство в буквальном смысле по земле размазали. - Так, не понял, с тобой тоже разобраться, что ли?! - Боги упаси, тебя бы на одного гнома-то хватило. Нишка всхлипнула, подавившись очередным приступом хохота, и уползла к Адель, беспомощно пряча лицо у неё на коленях. Девушка машинально потрепала воровку по волосам, не спуская взгляда с уступа, за которым исчез гном, и лишь изредка поглядывая на оставленные им сапоги. Мало ли. - Как он здесь оказался? – протянула, ни к кому не обращаясь, Элани. - Хороший вопрос, - пробормотала Адель. – А ещё лучший – не знает ли он дорог вокруг? Кара коршуном воззрилась на них: - Да какая разница? Хотите его об этом спросить? - О чём спросить? – жизнерадостно отозвался гном, возвращаясь к костру и оправляя одежду. - …Поздно, - вздохнула колдунья. Нишка сдавленно хрюкнула. - Спросите непременно, я уверен, что хотя бы какой-нибудь ответ я отыщу! Не обещаю, что именно тот ответ, который вам нужен, но это уж как повезёт. Впрочем, я всегда считал и считаю, что собственное везение мы создаём себе сами, так что тем более! - Ты знаешь…? - начала было Адель, но осеклась, заметив, как гном вдруг застыл, вытаращившись на них так изумлённо, словно впервые по-настоящему увидел. Глаза его окружали лучики морщин, складки виднелись и на лбу, и вокруг рта. Вот только впечатления повидавшего жизни старца он не производил – скорее, походил на ребёнка, который пропустил взросление, а начал сразу стареть. Его ошеломлённый взгляд заставил и остальных подозрительно уставиться на него. – …Что? Гном расплылся в широкой улыбке: - Всемогущие боги, а я и не обратил внимания, какая вы колоритная компания! Непременно хочу своими ушами слышать историю, которая свела вас всех вместе – она наверняка захватывающая, по-другому и быть не может! Но у меня такое чувство, что я сам задолжал вам историю. Хотя бы затем, чтобы отплатить за ваше гостеприимство! - Никто тебя не приглашал и не гостепринимал, - прорычал Хелгар. Гном удивлённо взглянул на него: - Ну конечно, я знаю, трудно было не догадаться! Разве что вы на каждом привале заранее ожидаете сошествия гномов с ближайших гор, но в этом я сомневаюсь. Поэтому и особенно ценю, что вы всё же позволили мне остаться. Дворф чуть наклонился к гному, пристально глядя ему в глаза. Нишка тихо присвистнула: - Битва гигантов назревает. Адель стиснула зубы, чтобы не хохотнуть. Хелгар тем временем понимающе кивнул: - Ты псих, да? - Н…нет, почему вы так решили? – гном не дал Хелгару ответить, хлопнув себя ладонью по лбу: - Боги, я болван! Разумеется, что ещё можно было подумать при моём появлении! Но уверяю вас, прыжки на одной ноге – не ежедневный мой способ передвижения, ситуация была исключительно вынужденная, и я опять же не найду слов, чтобы в полной мере выразить свою благодарность за ваше вмешательство и… Хелгар, не выдержав, беспомощно сплюнул и оттолкнул гнома от себя, раздосадованно топая на своё место. Светловолосый «гость» от неожиданного толчка плюхнулся на задницу, но тут же вновь улыбнулся: - О, конечно, и вы присаживайтесь! Боги, где мои манеры! Я Гробнар. Гробнар Гномьи Руки, - сверкающая улыбка обратилась ко всем присутствующим, наблюдавшим за гномом с разной степенью недоумения. – Знаю, о чём вы думаете, и слышал, наверное, уже все возможные шутки и издевательства касательно гномов и их рук – но если желаете и свою добавить, то я совсем не против, вполне может выйти коллекция. Я вообще коллекционер в душе. Собираю всё самое необычное – или то, что имеет потенциал оказаться необычным, потому как иногда ни за что не угадаешь заранее! Но главное – не физические вещи, а то, что никогда не подержишь в руках, - он торжественно постучал себя пальцем по виску. От красноречивости этого жеста прыснула уже и Кара. – Здесь целое хранилище! Я, можно сказать, и собиратель, и рассказчик в одном лице самых разных историй, и в голове у меня – целый каталог флоры и фауны, всего живого и всего механического, и весь каталог составлен в рифму, смею вас заверить! - А я думала, это у Хелгара проблемы, с его монашеской одержимостью, – пробормотала Кара. - Да чья бы корова мычала, а чья бы и заткнулась, про одержимость-то! – отозвался дворф. - О! – Гробнар аж вскочил, поворачиваясь к нему: - Вы на пути к монашескому просветлению? - К монашескому потемнению он на пути, - хихикнула Нишка, заработав и себе свирепый взгляд. - Я так давно мечтал хоть одним глазком, одним ухом приобщиться к их познаниям, - Гробнар, казалось, и не замечал перепалок, во все глаза глядя на дворфа, - и если бы Вы только… - Через мой труп, гном, - оборвал его Хелгар. - О… - коротышка заметно опечалился. - Это обязательно? - Да что ж вы со мной делаете, - простонала Нишка, вытирая глаза. Адель чувствовала, что и сама улыбается, как идиотка. Кара с явным раздражением выпустила воздух сквозь стиснутые зубы и уставилась на неё: - Ты хотела что-то спросить и спровадить его отсюда. - Я… да? – девушка удивлённо изогнула бровь, стараясь сообразить, заходил ли об этом разговор. Сориентироваться в собственных мыслях было трудно. Нескончаемый поток слов, каскадом извергающийся из гнома, с его сверкающими глазами, размашистыми жестами и всеми переливами интонаций, её буквально завораживал. – А, да. В смысле… что с тобой случилось, в этих горах? - Со мной? – переспросил Гробнар и тут же, уже знакомым жестом, снова хлопнул себя по лбу. – О, Вы о моей одноногой оказии, да? На самом деле, вся эта история – одно сплошное стечение неудачных обстоятельств. Даже не стечение, а свалка, я бы сказал. Всё началось с уэндерснейвенов. Что неудивительно, с них почти всегда всё начинается, во всяком случае у меня. Адель покосилась на своих спутников, опасаясь, что одна она сроду не слыхивала ни о каких тварях с таким названием – но, судя по совершенно каменным пустым лицам, никто не знал, о чём идёт речь. - …Уэндер-что? - Уэндерснейвены, - повторил гном и понимающе покивал. - Название сложное, так сразу не выговоришь, так что не расстраивайтесь. Хотя лучше не произносить слишком громко, если Вы не уверены, что получится – они могут обидеться. А я и так все ноги сбил в попытках их отыскать, лишний раз отпугивать совершенно ни к чему, - он тряхнул головой, вновь улыбнулся. – Вообще, в сложившейся ситуации, «сбил ноги» звучит с особенной бессердечной иронией, не находите? Собственно, в этих горах я оказался потому, что в своих поисках зашёл в тупик. И решил вместо самих уэндерснейвенов искать места их обитания. Парящие города! А как добраться до таких мест, если не с какой-нибудь высокой точки, вроде горной вершины, правильно? Вот и я рассудил так же и собрался в дорогу. Решил начать с Гор мечей, поскольку они были поблизости. Но я прекрасно отдавал себе отчёт в том, что длина моего шага не слишком впечатляющая, объём лёгких, в сравнении с более крупными расами, тоже оставляет желать лучшего, так что мои возможности в плане покрытия больших дистанций и удирания от орков в случае необходимости весьма ограничены. Поэтому и приобрёл себе эти замечательные «сапоги скорости», - он кивнул на плачевного вида обувку, по-прежнему сваленную у костра. – Наложенные чары прекрасно себя оправдали, и всё бы ничего, но в пути я-таки встретился с орками. Опосредованно. Свалился в одну из их пещер и угодил прямо в магическую ловушку, растянутую каким-то орочьим шаманом. Видимо, он очень опасался других заклинателей, потому как ловушка оказалась не столько физически опасной, сколько предупредительной – была начинена какой-то разновидностью заклинания «рассеивания магии». Угоди я в неё прямиком, и пришёл бы мне конец, ибо зачарованные сапоги тут же лишились бы своей силы, а удрать, как я уже объяснил, я бы вряд ли успел. Но! - Гробнар широко улыбнулся, по какой-то непонятной причине явно наслаждаясь и собственным рассказом, и связанными с ним воспоминаниями. – Удача, как и всегда, была на моей стороне! В ловушку я вляпался лишь одной ногой. Когда же на меня повалили орки, я попытался сбежать, но, сами понимаете, если одна нога движется в разы быстрее другой, бежать по прямой очень проблематично, законов динамики никто не отменял. Нарезав таким образом пару отчаянных, хоть и быстрых кругов, я успел найти единственный выход и от орков, и от неизбежного вращения – ускакать на единственной оставшейся «ускоренной» ноге. Но вот когда преследователи остались далеко за спиной, возникла проблема остановки. Понимаете, к тому времени я уже так разогнался, что прыгал исключительно по инерции. Торможение собственными силами оторвало бы мне ногу, торможение о встречный предмет на такой скорости размазало бы в лепешку, учитывая, что это горы, и встречные предметы тут – только камни да деревья. Я честно пытался в прыжке ухватиться за какую-нибудь ветку, но, опять же, при таком разгоне их попросту обламывал. Ну и на исходе второго дня, не чувствуя ни рук, ни ног, насажав немало синяков по всему телу, я уже решил было, что пора начинать впадать в отчаяние – когда увидел свет вашего костра. Так что, если вы не возражаете, я склонен считать ваше тут появление исключительно спасительным чудом. Но только если вы не возражаете. А то я не раз на собственной шкуре испытал, какими щепетильными могут быть люди в отношении таких разных вещей, что и не предположил бы никогда. О, и если вы опять же не возражаете, я бы чего-нибудь поел. Как можно догадаться, этого в прошедшие два дня я тоже был лишён. Без всякой паузы Гробнар переключился на копание в своей маленькой заплечной сумке - с тем же энтузиазмом, что до этого говорил, с той же бурлящей, но странно просчитанной торопливостью. Он как будто совершал обычные действия, но с утроенной скоростью. Адель даже пришло в голову, что это на него было наложено какое-то заклинание, а не на сапоги. Причём наложено с детства – может, поэтому он и выглядел рано постаревшим ребёнком. Слишком уж торопливо жил. Угу. Или, может, кто-то его слишком долго и внимательно слушал, и у неё слегонца крыша поехала? …Тоже вариант. Девушка встряхнулась, прогоняя очередную порцию наваждения от гнома. Её спутники выглядели не менее растерянными, словно и они только-только обнаружили, что гном уже умолк и успел начать уминать рулет из теста и овощей - свёрнутый тоже как будто наспех. По-прежнему внимательным оставался лишь Хелгар, наблюдая за каждым движением Гробнара с нескрываемым подозрением, и даже топор держал поблизости, ожидая какого-то подвоха. - …Кстати, да, - подала голос Нишка, поднимаясь на ноги и потягиваясь. – Пожевать бы не мешало. - Мы и собирались, - напомнила Кара, махнув рукой на гнома, который уже вновь копошился в сумке в поисках второй порции. – До всей этой катастрофы. Я только не поняла, он что, действительно остаётся? Адель пожала плечами: - Не обяз… - Да, - оборвала её Нишка, с внезапным интересом глядя на Гробнара. Точнее, на его рюкзак. Повысила голос, с нотками весёлого ненавязчивого любопытства, что давались ей особенно хорошо: - Это ведь магическая сумка? - Ммм? – Гробнар вынырнул на секунду из своих запасов, глядя на тифлинга, затем улыбнулся. – О, да-да. Досталась мне по наследству от тётки. Давненько уже. Менее магической за все эти годы не стала. Остаётся только радоваться, что до неё отголоски той ловушки не добрались, а то бы я лишился множества… - Бездонная? – воровка уже разве что не мурлыкала. - О, бездоннее некуда! Я её заполнить так и не смог ни разу, а уж о моей тяге собирать всё, что покажется более-менее интересным, можно баллады сочинять. Я даже пытался сочинить, но вышло как-то слишком… индивидуально, вряд ли интересно для широкой аудитории. Вообще, не удивлюсь, если эта сумка выходит прямиком в другое измерение, и все мои вещи болтаются где-нибудь на Астральном плане, пока мне не понадобятся, - он умолк на мгновение, глядя прямо перед собой, а потом с удивлением вскинул брови: - Кстати, вот этот вариант вполне может лечь в основу чрезвычайно занимательной истории! Особенно если представить, что работает такая сумка в обе стороны, то есть с другого плана через неё вполне что-то может проникнуть к нам! - И за сколько бы ты её продал? - Историю? - Сумку. - О. А, - он помотал головой. – Нет, боюсь, не стал бы вообще. Не то чтобы мне жалко – хотя и жалко, но всё же не смертельно – просто, думается, я бы полжизни потратил только на то, чтобы вытащить из неё всё, что я туда напихал. - Продай с вещами. - О, не могу, там множество очень полезных штук! Кажется… Насколько я помню… Полезных мне, во всяком случае. Так что продать – нет, нет и нет. Разве что обменял бы. Но и в этом случае – только на такую же сумку с точно таким же содержимым, а в таком обмене смысла не много. - Ну как скажешь, - Нишка сладко улыбнулась. – Как скажешь… - она метнула едва ли не угрожающий взгляд на Кару. Ответный взор колдуньи был мрачным и полным обречённости. – Он остаётся с нами, пока у меня не будет этой сумки, ясно? - Госпожа, я непреклонен, - отозвался Гробнар. - Да кто тебя спрашивает, - пробормотала тифлинг себе под нос, невинно подмигнув Адель, наблюдающей за ней с молчаливым насмешливым предупреждением в глазах. - Но не буду скрывать, я очень польщён и обрадован тем, что могу остаться с вами! Я уже подумывал самым бессовестным образом напроситься сам. Адель усмехнулась. Этот крохотный поэт с мозгом математика был совершенно точно самым отвлекающим от проблем существом, что только могло встретиться. Настолько, что она сама была уже не против его присутствия. - Ты ведь даже не знаешь, куда мы направляемся, - уточнила она. - О, мне это безразлично. Честное слово. Что-то занимательное можно найти где угодно, главное ведь уметь смотреть и искать. Так что куда бы вы ни шли, я уверен, мне там понравится. Да и потом, – Гробнар буквально взорвался очередной широкой улыбкой, - можете меня хоть резать, но такая разномастная компания не могла собраться просто так! Я прямо чувствую в этом руку судьбы, которая уже подготовила нам всем удивительное приключение. На этот раз смешок у девушки вышел невесёлым, но она отогнала мрачные мысли. Разве не за этим она вообще разговаривала с гномом? Чтобы не было никаких мрачных мыслей… - Только нужно будет с сапогами твоими что-то придумать. - Ну, тут всего два варианта, - пожал плечами Гробнар. – Рассеять чары на зачарованном или обратно зачаровать пострадавший. Хотя во втором случае пришлось бы очень тщательно калибровать заклинание, иначе различная степень ускорения на разных сапогах всё равно привела бы к тому же результату. А под угрозой повторного скакания на одной ноге, я лучше босиком пойду, пускай и по горам. Адель вопросительно взглянула на Кару. Колдунья глубоко вздохнула: - Ясно. Похоже, мои удивительные приключения уже начинаются. От грязных полов к грязным сапогам. Это считается повышением или понижением? - Я куплю тебе пирожное. - Где, у орков? Спасибо, воздержусь, - издав ещё один вздох, вобравший в себя всю мировую скорбь, Кара вытянула свой посох и, не поднимаясь с места, подцепила им зачарованный сапог. – Ничего калибровать я точно не собираюсь, так что сбавишь скорость, не треснешь. - Стойте!!! – завопил Гробнар, заставив девочку вздрогнуть, отчего многострадальная обувка едва не полетела в костёр. Гном округлившимися глазами смотрел на насаженный на палку сапог. – Я понял, я придумал! Дайте мне его обратно. А можно Ваш посох? - Нет. - О… Жаль. Но ничего, я понимаю. Получив сапог, он тут же кинулся в дебри своей сумки, вытаскивая в свет костра и разглядывая мотки каких-то верёвок, связки металлических и деревянных прутьев, обломки жердей, полых трубок, пружины… Что-то он запихивал обратно, что-то оставлял валяться на камнях, затем вообще вскочил и, по-прежнему прихрамывая, отправился вокруг лагеря, собирая камни и палки. Адель зажмурилась, слишком поздно поняв, что своим мельтешением и кипучей деятельностью Гробнар снова её загипнотизировал. - По-моему, мы его потеряли, - усмехнулась Нишка, принимая у Элани миску. Эльфийка, казалось, единственная была совершенно безразлична к гному, успев во всеобщей суматохе разобрать припасы и приготовить ужин. Но на её безмятежность и молчаливость никто уже не обращал внимания. Было понятно, что друидка просто-напросто упивается пребыванием в дикой местности – и, в отличие от Гробнара, своей радостью не спешила назойливо делиться, держа её исключительно при себе. - Но его сумку ты трогать не будешь, - протянула Адель, беря и свою порцию. - Конечно не буду. По крайней мере, подожду, пока он уснёт, - тифлинг растянула губы в своей коронной улыбке нашкодившего бесёнка. – Да ладно тебе, спорим, он и не заметит, что что-то пропало. А если и заметит, я ему сразу скажу, что у нас друидка умеет со зверьём разговаривать – и он тут же по-любому обо всём забудет, пока не перебазарит с каждым жуком в округе. - Только попробуй, - предупредила Элани. Нишка улыбнулась ей ещё шире. К тому времени, как они поужинали, Гробнар уже насобирал целый ворох самых разнообразных палок и был занят тем, что увлечённо царапал на земле какие-то рисунки и схемы, окончательно выпав из окружающего мира. Благо, делал он это молча, что дало остальным возможность готовиться ко сну. Адель тоже расстелила свой спальный мешок, забралась в него подальше от подленького горного ветра, но ложиться пока не торопилась, наблюдая за Гробнаром. Отдыхало ли вообще это маленькое существо? Хоть иногда? - Спи, - буркнул сидящий неподалёку Хелгар. – Я за ним пригляжу. И за ней тоже, - он кивнул на Нишку. Адель хотела ответить, что она не так уж устала, но невольный зевок всё испортил. Наигранно нахмурившись на понимающую ухмылку дворфа, девушка всё же легла, закутываясь в мешок по самые уши. - Разбуди меня, когда он закончит, - пробормотала она уже с закрытыми глазами. – Мне любопытно. - Есть у меня поганое чувство, что когда он закончит, то сам всех разбудит. Адель фыркнула: - Ну мало ли. Или если вдруг орки… - Да нет тут поблизости орков. Они южнее все. Тут ими пока даже не пахнет, - Хелгар помолчал, а потом вдруг добавил вполголоса. – Хорошие горы… Не удержавшись, Адель приоткрыла один глаз. Дворф не смотрел на неё, задумчиво разглядывая силуэт скал, острой кромкой вспарывающий звёздное небо, и лишь едва заметно притопывал мыском сапога, как будто машинально пробовал камень под ногой. Девушка чуть улыбнулась. Хелгар не отличался особенной сентиментальностью. Но, похоже, в этом походе не одна она чувствовала себя близко к дому. Близко – и всё равно вне досягаемости. Рядом зашуршало, а через секунду бок о бок с ней уложилось уже ставшее знакомым тепло. - Я за тобой слежу, - предупредила Адель, вновь закрывая глаза. - Ты спишь, - насмешливо отозвалась Нишка. - Ну да, - чуть помедлив, она улыбнулась. – Ниш, не воруй у него ничего. Он мне нравится. - …Спи, - тифлинг вздохнула. – Дрянь ты…