Пополам

В целой жизни ей так не хотелось пить. От одного представления о воде, такой чистой, такой… прозрачной, тянуло упасть на колени и расплакаться, с беспомощными подвываниями и размазываниями соплей по лицу. Дело было даже не в жажде, а в желании – необходимости – смыть из горла эту чудовищную смесь пыли и вони, прополоскать, захлебнуться, выпустить воду носом, потому что в носу тоже были всё те же пыль и вонь. Вонь такая сильная, что она была осязаемой, липкая горькая слизь, комками забивающая ноздри и глотку. Её бы стошнило, но сама мысль о том, что вырвет её, скорее всего, той же вонью, заставляла держать себя под контролем. Ну и умирать, конечно, не хотелось тоже. А то ведь попить так и не смогу. Хелгар оттолкнул её плечом дальше по тоннелю, ближе к выходу, пользуясь небольшой передышкой, которую дали орки. Адель не сопротивлялась, полубоком-полуспиной отступая к вожделенному пятну света, стараясь одновременно не выпускать из поля зрения тот кусок пещеры, что виднелся ей поверх головы дворфа. Основную часть побоищ пришлось оставлять на него – со своей рапирой она могла справиться с одним, ну с двумя, но против напора целой ватаги зловонных ублюдков шансов у неё не было. Орки сражались своеобразно, им как будто было важно даже не столько убить врага, сколько нанести ему как можно больше увечий; словно сам процесс ударов их подбадривал и раззадоривал. Ей, чей основной козырь всегда был в умении увёртываться, попросту не давали времени на ответные выпады, превращая в грёбаный психованный волчок. - Перегруппировываются, - чуть ли не довольно хмыкнул Хелгар, кивнув обратно на тёмный провал тоннеля, что вёл глубже в орочье логово. В её ночном зрении покрытый чужой кровью и внутренностями дворф горел алым, как факел. Впрочем, под всем этим было и не разобрать – возможно, не вся кровь была чужой. Ослабив зрение, Адель мельком глянула на выход, гадая, как далеко успели удрать остальные. Придуманный на бегу план приходилось и осуществлять на бегу. - Думаешь… - девушка глотнула воздуха, прежде чем поворачиваться обратно, - …они знают такое слово? - А при чём тут слово вообще? Сражаться точно умеют, не идиоты. Ну погорячились ребята, навалились тупым скопом – так где их винить-то, мы их вождя грохнули. - …Ты орков защищаешь, что ли? - Я драку защищаю, женщина! Орки не торопились, разве что бросали камень-другой из пращей, чтобы чужаки не расслаблялись. На стороне Адель и Хелгара была узость тоннеля, где подавляющее число врага не играло никакой роли, а извилистость хода создавала дополнительные проблемы оружию дальнего боя. За время их отступления твари попытались пару раз напасть, но стоило им это дорого. Теперь, видимо, первый пыл прошёл, и взялись за разум. Адель только надеялась, что им понадобится для этого достаточно времени… Снаружи – с прекрасного, долгожданного, воздушного снаружи – донеслась одна из бесчисленных вариаций свиста Нишки. Адель с облегчением хлопнула Хелгара по плечу: - Пора. - Давай, чеши, - дворф прищурился во мрак. – Я их ещё минутку подержу тут на всякий случай. Всё равно тебе первой выбегать. - Не говори ерунды, пошли оба. Я и так первая выбегу. Ноги длиннее. Хелгар фыркнул в бороду: - Вот ведь подыхать будешь, а язву какую-нить свою всё равно ввернёшь, а? Адель тоже ухмыльнулась: - Обязательно. Тем более, оскорблённый, ты скорее со мной побежишь. - Да что б ты понимала-то бы в оскорблениях. Приложив свободную от топора руку ко рту, Хелгар рявкнул что-то в глубь тоннеля, что-то на смеси дворфского и орочьего. Или ещё какого-нибудь. Кроме куцей кучки эльфийских слов, подцепленных от Дэйгана, Адель никаких языков знать не знала. В ответ прилетело такое же непонятное девушке орочье проклятие, на которое дворф только гоготнул. - Молодые, - пробормотал он, оттесняя Адель ещё ближе к выходу. – Тупицы. Ну, рванули! Девушка припустила со всей скоростью, на какую уставшие ноги были способны. Невольно вскинув руку перед глазами, закрывая их от непривычного уже яркого света на выходе, она помедлила лишь долю мгновения, осознав внезапно, как чётко её и Хелгара силуэты должны сейчас вырисовываться на фоне этого пятна. Идеальные мишени. К чёрту. Беги. Вдох-выдох. Два-четыре. Засвистела праща, и девушка инстинктивно нырнула в сторону, чудом не вписавшись в стену, но по крайней мере сумев уберечь хребет от камня. Вместо позвоночника снаряд угодил в плечо, едва не развернув её вокруг оси силой удара. Правая рука, в секунду онемевшая до самой лопатки, бесполезной верёвкой повисла вдоль тела, пробежавшее по нервам эхо даже прокатилось в ногу. Она споткнулась – и как пить дать упала бы - но нагнавший сзади Хелгар врезался в неё, буквально тараном вынося Адель на свет. Тут уже была Нишка, отчаянно размахивая им с ближайшего уступа, свесилась, хватая подругу за повреждённую руку и затаскивая её наверх. Заскрипев зубами от скрежета боли в вывернутом от тяги плече, Адель всё же успела скоординироваться и помогла ей ногами, быстро и по большей части вслепую отыскивая носками сапог любую возможную опору. Оказавшись рядом с тифлингом, она отбросила оружие, освобождая руки, и уже вдвоём они смогли втащить к себе далеко не самого лёгкого дворфа. Выпрямившись, Нишка снова пронзительно свистнула, на этот раз маячащим на уступе подальше Каре и Элани. Переглянувшись, обе заклинательницы спустили свои чары. Адель доводилось видеть это заклинение друидки – в лесу недалеко от Хайклиффа, где Элани вмешалась в её стычку с блэйдлингами. Как и тогда, находящиеся поблизости деревья послушались неведомого зова эльфийки. Сухие, искорёженные, цепляющиеся корнями за камни, они со скрипом выворачиваемых из суставов артритных костей повалились наперерез преследователям-оркам, перекрывая им выход из пещеры. А уже на земле их подхватило пламя Кары, без труда превращая в плюющийся искрами гигантский костёр. Погребальный костёр - если орочьи вопли можно было считать подтверждением. Кто-то попытался прорваться через завал, но создаваемая между тоннелем и открытой местностью тяга всасывала огонь в пещеру, вместе с этим отсекая любую возможность на спасение у застрявших там. К прежней вони орочьего логова примешался запах палёной шерсти и печёной крови. Адель, лежащая на камнях, перевернулась на бок, глядя в пустоту и давая время желудку наконец опустошить себя. Но кроме горькой вязкой слюны ничего не вышло. Сплюнув её в пыль, она вытерла губы и щёку здоровой рукой, перекатываясь обратно на спину. Улыбнулась. Каким-то волшебным способом камни и сколы под спиной уперлись в самые нужные точки мышц и позвоночника, практически сводя боль в плече на нет. - Сурово, - кашлянул Хелгар, наблюдая за полыхающей огненной стеной, в которую Кара продолжала подбрасывать снопы магического пламени. – Да хватит тебе уже! Девочка лишь рассмеялась в ответ. - А я продолжаю считать, что она ненормальная, - пробормотала Нишка, опускаясь на корточки рядом с Адель, и тоже перевела наконец дух. Покосилась на распластанную спутницу, осторожно пихнула ногой. – Эй, не спи. Сваливать надо. Неизвестно, насколько их это задержит. Адель застонала от одной мысли, что придётся покинуть прекрасные камни: - Нет, похороните меня здесь. - Чтоб Дункан нас на пироги пустил? Щас! Мне нравится задарма у него жить, так что давай, оживай. Поморщившись, Адель нащупала на поясе маленький бутылёк лечебного зелья. Сам вкус был мерзким, из-за несвежести уже начал отдавать тухлым яйцом, но зато она наконец-то смогла его запить водой. Пускай та была тёплой, девушка всё равно всосалась в неё с такой жадностью, что остановил её лишь печальный «хлюп» слипшихся стенок опустевшего бурдюка. Крики орков стихли. Оставшиеся в живых наверняка отступили поглубже, спасаясь от огня и смрадного дыма. Бесшумно подошедшая Элани окинула взглядом кострище. Ей явно такие методы были не по душе, но даже она не могла не понимать, что иных способов отвязаться от толпы преследователей у них не было. Во всяком случае, впопыхах не нашлось. - Нужно ли было вообще убивать этого Яйсога? – пробормотала она. – Он сдался. - Он врал, - отрезала Нишка раньше Адель. Той оставалось лишь согласно кивнуть. Так резко переключившийся с кровожадности на высокопарные речи о наследии племени и будущем, старый орк вряд ли был искренен хоть в чём-то. Адель сама слишком часто и слишком успешно блефовала красивыми словами, чтобы не почуять. – Сдал бы нас своему Лограму и отправил погоню нам в спины, стоило только отвернуться. Ты же сама видела этого… поддельного посла. Чего удивляться-то теперь? Да, тоже был сюрприз тот ещё. У Адель до сих пор плохо укладывалось в голове, что орки могли сработаться с людьми. Не в плане совместных нападений или делёжки территории, а для чего-то куда более хитрого. Тот человек, что они встретили, не проявлял агрессии, пока его не раскусили. Явно собирался играть Иссани до последнего - скорее всего, и в самом Невервинтере. Либо оркам вдруг стала интересна политика, либо их и вправду кто-то просто использовал. …Почему я вообще об этом думаю? Мне-то это зачем? - В любом случае, - подвела черту Адель, со вздохом садясь, - надо возвращаться в лагерь. Передадим Коллуму, что он был прав и происходит тут чёрти что. - А посол? – удивился Хелгар. - А какие у нас варианты? Я понятия не имею, где он. У Лограма, скорее всего. Но где Лограм – вообще никто понятия не имеет. - Так прочесать горы, перебить всю эту шелупонь – рано или поздно найдём. - …Ты это всерьёз сейчас? - Этого горбатого даже могила не исправит, - проворчала Нишка, - разве что на ней взвод огров сверху прыгать будет, чтоб вмять горб силой. - Демон, а ты вообще соображаешь, чего с этим послом щас происходит? Думаешь, орки его на званый ужин похитили, что ли? - Ну что вы опять тут расселись? – недовольно спросила Кара, приближаясь к ним. Девочка была бледна, если не считать пятен нездорового румянца на щеках, но держалась – старалась, во всяком случае – как обычно. Нишка с готовностью ей улыбнулась: - Толстый предлагает все горы прочесать. Адель кашлянула, подавившись сдерживаемым смешком. Колдунья взмахнула руками: - А чего мелочиться, давайте тут поселимся! Будем торчать в этих чёртовых скалах до конца наших дней! Надо было гнома с собой взять, а не Плащам оставлять, им бы питались! - Ладно, рыжая, твоё какое предложение, - Хелгар скрестил руки на груди. - Моё – вон, - девочка указала на костёр. – Если уж вам так приспичило разбираться с орками, то подпаливаем такой же у каждого их логова, выкуриваем на открытое пространство, там я их поливаю огнём – и готово. - Ну да, - фыркнула Нишка. - И привезём в Невервинтер обгоревший труп Иссани. Посол-гриль, приятного аппетита, Нашер. - Мы возвращаемся в лагерь, - спокойно повторила Адель, задумчиво прощупывая плечо. Место удара стремительно опухало, натягивая кожу куртки, но по крайней мере зелье притупило боль. – Припасов на ещё одну крупную вылазку у нас в любом случае нет. У меня вода кончилась. Нишка, вон, больше половины ножей в этой пещере оставила. И как бы там ни было, торчать здесь, пока огонь спадёт, точно плохая идея. Хелгар преувеличенно вздохнул, закидывая топор на плечо, и зашагал вниз по склону, спускаясь в расщелину, хотя бы отдалённо напоминающую дорогу. - Знаешь, девочка, - бросил он напоследок, - вот на деньги готов спорить, что всё равно за этим послом придётся возвращаться. С солдатами тут у них туго, так что пока есть возможность куда-нить посылать тебя да нас, так и будут делать. Адель мрачно усмехнулась, но не ответила. Нечего было. Сделав пару глубоких вдохов, она всё же заставила себя подняться. По возможности небрежно и обычно, чтобы не выдать плечо. У Элани глаз был зоркий. Нишка тоже встала с корточек, потягиваясь и хмурясь на горизонт: - …Какие… длинные горы. - Других нет, - хмыкнула девушка, украдкой разглядывая остальных своих спутников, все ли были в порядке. Ну они-то нормальные, не стали бы раны прятать. Заткнись. Может, и вправду стоило Гробнара с собой взять. Без него все казались совсем замученными и хмурыми. Даже извечные шуточки и переругивания становились всё злее с каждым разом. Адель пришло в голову, что на такие продолжительные вылазки, как в проклятые горы, их развесёлая банда ещё не выбиралась. Без всяких громоотводов в виде посторонних, без таверны, где можно разбежаться по углам и своим делам. Только кучка странных созданий, непонятно каким образом сведённых вместе, и орки. Невольно начнёшь соглашаться с Хелгаром, что орков и стычек с ними хотелось бы побольше. Но нет, не настолько она ещё поехала крышей от жалости к себе, чтобы подвергать блаженного гнома таким опасностям. И как он до тебя жил только, ммм? - Ох… чччччёрт, - простонала рядом с ней Нишка, глядя вперёд. Адель, далеко не в первый раз отругав себя за привычку не вовремя растекаться мыслями во все стороны, тоже уставилась вперёд по узкой тропинке, где они шагали… и остановилась, взирая на каменный завал, полностью блокирующий путь. - Твою мать… - прошептала она. - Дааа, - согласился Хелгар, окидывая взором внушительную кучу обломков. – Похоже, придётся обход искать. - Где? Обратно через пещеру? Не хочу обход, - прохныкала Нишка, садясь прямо на землю. – Давайте его разберём, а? Или перелезем? - Какой разберём, демон? Тут целому инженерному отряду десятидневку надо будет, чтобы всё расчистить. - Перелезть тоже не получится, - задумчиво протянула Элани. – Камни провалятся. Видишь, завал свежий, обломки ещё плотно не улеглись. Воздух взорвался вспышкой слепящего света, пахнуло жаром, и уже в следующую секунду груда камня с оглушительным грохотом разлетелась на куски. Адель отшатнулась, прикрывая голову руками от обломков, но они оказались слишком мелкими, чтобы причинить вред. Когда каменная пыль немного улеглась, все переглянулись, убеждаясь, что никто не пострадал, и хором уставились на стоящую позади Кару, которая с мрачной усмешкой опиралась на свой посох. - Вы меня достали, - вынесла вердикт девочка. Картинно изогнула бровь на их взгляды: - Что? Эта куча умоляла об огненном шаре. - … Колдунья закатила глаза: - Коззут всемогущий, ну соберите обратно! - Да ты в своём вообще уме?! – нашёлся наконец Хелгар. – От такого грохота тут обвал мог быть! Знаешь, сколько таких сапёров-самоучек в горах похоронено?! - И что? Тебя завалило? Меня нет! - Так, ладно, - Адель мягко ухватила дворфа за плечо, останавливая от дальнейших разбирательств. Насчёт того, чтобы прикасаться к Каре, она не была уверена. Лихорадочный румянец девочки стал совсем болезненным, похожим на размазанную по щекам кровь. И Адель готова была поклясться, что рядом с ней жарче. – Скажем спасибо Тиморе, что она, как всегда, дураков бережёт. Всё ещё сидящая на земле Нишка пристальным взглядом изучала отвесные склоны вокруг: - А вам не показалось, что эта куча неспроста тут была? - В смысле? – Адель нахмурилась на неё. – Засада? Чья? - Орки, - тихо оповестила Элани, прислушиваясь к чему-то вдали. - Зачем оркам…? - Нет, приближаются орки. - Ох, дайте-ка мне орков, - прорычал всё ещё взбешённый Хелгар, удобнее перехватывая топор. Адель панически огляделась. В расщелине они были как в бутылке – позади ими же устроенный пожар и орочье логово, впереди очень скорая пробка из поспевающих на подмогу тварей. Знать бы хоть, сколько их. Не то чтобы это сильно облегчило положение дел, но всё же… - Эй, сюда! – шикнула Нишка уже откуда-то сверху. Задрав голову, Адель обнаружила тифлинга на уступе, неподалёку от нескольких валунов, оставшихся после завала. Силой взрыва камни и обломки опрокинуло друг на дружку, образовав между ними несколько узких зазоров, которые могли дать пускай небольшое, но укрытие. - Наверх, быстрее, - Адель толкнула Хелгара кулаком в плечо, махнула Каре с Элани и сама начала торопливо взбираться по остаткам насыпи. Камни и вправду разъезжались и осыпались под ногами, но сетовать на это было некогда. Забившись в импровизированную пещерку, Адель невольно подвинулась чуть ближе к «выходу» - чтобы видеть путь внизу и одновременно не так вплотную жаться к Каре. Девочка действительно была горячей, как печь. Даже её дыхание отдавало жаром. Показавшийся отряд орков был небольшим, вот только они постоянно оглядывались и как будто подавали какие-то сигналы. Разведчики или авангард более крупных сил? - Мне кажется, или они к нам сами липнут? – едва слышно поинтересовалась Кара, поправляя воротник, под который заблаговременно спрятался разумный Тамин. - Шумим, - сухо улыбнулась Адель. - Да разберёмся мы с ними, - не унимался Хелгар. – Серьёзно, девочка, это не отряд, это насмешка какая-то. Пошли, от них мокрого места не останется. Адель тряхнула головой: - За ними ещё идут, - она попыталась было выглянуть подальше из укрытия, но успела понять, что будет отбрасывать слишком заметную тень, поэтому лишь выругалась сквозь зубы и втиснулась обратно. – Проклятие, как они могли успеть устроить тут на нас засаду? Нишка слегка подтолкнула её локтем, кивнув на противоположную сторону расщелины: - Сдаётся мне, не они это сварганили. И не на нас. Адель не успела толком проследить за её взглядом – орки внизу двинулись обратно, навстречу второму отряду, куда более внушительному. Но с подачи Нишки краем глаза она смогла-таки засечь, как вместе с этим возникло движение и на склоне. Сощурилась на слепящем свету. Да, точно – несколько фигур отделилось от скал, аккуратно и быстро вышагивая вдоль горных стен, почти неразличимые в ярком солнечном мареве из-за светлых плащей того же цвета, что и выбеленные камни вокруг. Ого… - Друзья или как думаешь? – спросила Нишка. Адель нервно усмехнулась: - Думаю, это сильно зависит от того, зашибли мы кого-нибудь из них взрывом или обошлось. - Да что там у вас происходит? – не выдержал Хелгар, протискиваясь между спутницами. Как раз в этот момент одна из фигур наверху подошла ближе к краю, натягивая лёгкий лук, и отправила стрелу прямо в гущу собравшихся орков. Выстрел явно был сигналом – не успели орки сориентироваться и сообразить, откуда прилетел «подарок», как стрелы посыпались со всех сторон. А вслед за стрелами посыпались и люди, на орков сошла настоящая лавина – как будто половина гор, не меньше, была на самом деле маскирующимися солдатами. Загремели команды на орочьем, барабанная дробь, залязгали мечи, и в мгновение ока расщелина внизу превратилась в бурлящий бульон из людей, тварей и пыли. - Чт…? – опешил дворф, глядя округлившимися глазами на побоище. – Эй! Это наши орки!!! С топором наперевес он ринулся к сражающимся - и остальным ничего не оставалось, как последовать за ним. Съехав по насыпи и едва не оставив на ней все подошвы, Адель обнаружила и себя прямо в толпе врагов. Наугад пырнув первого же подвернувшегося ей орка, она едва успела отразить удар второго и рванулась назад, надеясь хоть немного исправить собственную опрометчивость и выскользнуть на периферию битвы. Поняла, что что-то пошло катастрофически не так – уже по склизкому хлюпу под ногой, ещё до того, как сапог «поехал» по выплеснувшейся на камни орочьей крови – но было поздно. Мир дал опасный крен в сторону, который она инстинктивно попыталась выправить, выбросив для баланса в сторону правую руку. Но онемевшее плечо нашло лучшее время, чтобы прийти в себя, просверлив болью спину и шею, скрутив и нарушив всю хитроумно балансирующую конструкцию её скелета, и Адель не без удивления поняла, что всё, падает, под ноги оркам, и ладно бы только физиономию разбить, но мне похоже наконец-то хана, судьба была сегодня споткнуться, допрыгалась… Чья-то рука нырнула под локоть, не хватая, чтобы не выпустить оружие, а лишь подставляя опору своим локтем, от которого она смогла оттолкнуться и едва ли не с детским радостным воплем восстановить равновесие. Метнула взгляд в сторону, ожидая увидеть Хелгара – но на том уровне, где должны были быть глаза дворфа, оказалась лицом к лицу лишь с собственным мутным отражением в исцарапанной поверхности доспеха. Его носитель, высокий темноволосый мужчина, на секунду глянул на Адель, убеждаясь, что она не собирается продолжать свой кульбит, кивнул и отступил, переводя напряжённый взгляд на беснующихся вокруг орков, и, когда трое кинулись к нему, чётким рассчитанным ударом клинка отбил атаку и тут же снёс голову ближайшего врага с плеч. Пойманные врасплох орки один за другим падали мёртвыми под напором сразу с нескольких сторон, и за какие-то считанные минуты в завихрениях вездесущей пыли остались стоять только человеческие фигуры. Они даже не остановились, переключившись на растаскивание тел, пересчёт своих, поиск погибших и раненых – всё это молча, тихо и отработанно-эффективно. От чужаков они держались подальше, как будто бы не обдуманно, но всё равно в результате их перемещений пришельцы оказались в стороне сами по себе. У Адель не заняло много времени убедиться, что её-то «отряд» весь в относительном порядке, поэтому девушка с деланным спокойствием, лишь совсем чуть-чуть подчёркнуто, уселась на ближайший крупный валун, ожидая, когда ребята в сером разберутся со своими и решат обратить на них внимание. Может, не знают ещё, что с нами делать? - Это они, да? – тихо спросила Нишка, юркнув ей за спину, закутавшись в свой плащ так, что на виду оставался едва ли не один нос. Толку, правда, от этого было немного – от волнения хвост её ходил таким ходуном, что никаким плащом было не скрыть. – Те партизаны, про которых Коллум жаловался? - Видимо, - отозвалась Адель. Она и сама не знала, чего ждать от неожиданных союзников. В какой-то мере, она чувствовала облегчение от того, что они уже не были один на один со всеми орками Гор Меча. Но вот были ли партизаны рады этому точно так же? - Можно их тоже поджечь и сбежать, - невозмутимо предложила Кара, вызвав у Адель немного нервный смешок: - Чтобы за нами не только орки, но и люди охотились? - Врагами больше, врагами меньше, нам-то уже не привыкать. - …Это да. - Интересная, конечно, тактика, - ворчал Хелгар, сам наблюдая за партизанами с нескрываемой подозрительностью. – Пока мы там из логова учёсываем да с завалами разбираемся, хоть бы кто нос высунул помочь да поинтересоваться. Адель вновь улыбнулась, вспомнив Коллума и его недовольство: - Это их поле битвы. А мы тут пока только… неожиданный элемент. - «Элемент», - дворф покачал головой, потом всё же хмыкнул: - Ну что «неожиданный», это ладно, это мы можем. Продолжая улыбаться, Адель отыскала глазами того, что помог ей. Похоже, это и есть предводитель. Сам Каталмах? Или кто-то из его заместителей? Он был как будто везде и нигде одновременно. Вроде и не совершал много движений, не бегал и не суетился, но каким-то образом оказывался возле то одной группы своих людей, то другой, проверяя, все ли целы. Лицо его сохраняло всё то же невозмутимо-сосредоточенное выражение, будто и теперь, после победы, он не хотел терять бдительности и что-то упустить. И… что-то он делал. То ли говорил, то ли как-то по-особенному смотрел, но люди в его присутствии на глазах унимались, кивали, кто-то даже улыбался. Человека словно окружало облако спокойствия и уверенности. Вообще, не похож он на полоумного берсерка, от которого Коллум так нервничает. Выглядит, скорее, как… - ….Паладин! – яростно зашипела вдруг Нишка. Дьяволы его знают, как можно было прошипеть слово, где ни одной шипящей буквы не было, но тифлинг смогла. – Дель, это, мать его, паладин! - И это… плохо? – девушка оглянулась на спутницу, обнаружив, что та, закатав рукав и сдёрнув перчатки, с невиданным бешенством расчёсывает себе руку. - Да! У меня от их ауры раздирает всё. - Что? Почему? - Да хрен бы знал, - губы её скривились в самую ядовитую пародию на улыбку, что Адель от неё видела. – Я же нечистое создание, дьявольская кровь бунтует… Стоящая рядом Элани молча перехватила руку тифлинга, не давая ей и дальше расчёсывать. Кроме вездесущей грязи и покрасневших полос, оставленных собственными ногтями Нишки, на коже никаких следов раздражения, ожогов или чего-то ещё не было, только крохотные волоски стояли дыбом. Тифлинг мрачно уставилась на друидку и её обследование. Ей явно самой было тошно от собственной реакции, но кривая усмешка с лица не сходила. - Оно под кожей, - издевательски пояснила она. – Туда тоже залезешь? - А ты? – тихо уточнила Элани. - …Пошла ты знаешь куда? - Ниш, - с беспокойством протянула Адель. – Ниш, всё нормально. Никаким паладинам никто тебя не отдаст. - Уж пожалуйста, - она машинально потёрла кожу вокруг рожек, но успела поймать себя за этим занятием и – очевидно с трудом – заставила остановиться. - Мне целого детства в священном гнезде хватило. Паладин тем временем наконец оставил своих людей и двинулся к ним. По пятам за ним следовала женщина, похожая на горную кошку: на первый взгляд такая же крепко сбитая и неповоротливая, она тем не менее двигалась с грацией уверенности в каждом своём шаге. Предводитель её, хоть и начал путь не менее уверенно, на подходе к чужакам всё же явно помедлил. Не мог не заметить, как они после Нишкиных слов невольно таращатся на него со смесью любопытства и недоверия. Не говоря уж о том, что сам их вид почти всегда и почти у всех вызывал недоумение. Вот и паладин смотрел на них так, словно хотел что-то сказать и знал, что именно скажет, но теперь обнаружил, что слова не подходят. Ну да, да, цирковая труппа на выезде, - Адель не сдержала улыбки, которая как будто сбила паладина с толку ещё сильнее. От этого улыбка её стала лишь шире. - Погоды нынче стоят прекрасные, - кивнула она ему. Женщина по правую руку паладина нахмурилась, сощурилась на них подозрительно, заранее готовая к любой возможной атаке – и точно не исключая вероятности, что нападать придётся ей самой. Мужчине хмуриться не было нужды, лицо его и так было не счесть особо жизнерадостным. Странное лицо. Вроде, из тех, что называют «благородными», каждая черта – резкая, точёная, гранёная, словно бы созданная для того, чтобы её высекали из мрамора; но собранное всё вместе, с пылью, забившейся даже в самые крохотные морщинки, превращая их в слишком очевидные тёмные линии, это лицо казалось воплощением вселенской усталости. Спасали только глаза. Прозрачно-голубые, подвижные, они и выдавали, что их обладатель далеко не так устал, как выглядит. - Горы Меча – опасное место, - ответил он наконец, перебегая взглядом с одного члена шайки на другого. Похоже, пытался определить, кто из разномастной компании мог считаться командиром. – Вряд ли даже самые прекрасные погоды это компенсируют. Кто вы и что здесь делаете? - Как будто мы домой к нему припёрлись, - не унимаясь, ворчала Нишка – но достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе внимания святого воина. Хотя не привлекала внимание она так усиленно, что достигала, похоже, прямо противоположного эффекта. - Это важно? – спросила Адель, спрыгивая с камня, чтобы и отвлечь паладина от тифлинга, и заодно решить его дилемму, давая понять, что говорить вполне можно с ней. - Нет. Пока только любопытно, - голос у него тоже был странным, хорошо поставленным, ровным, но при этом таким сильным, что он как будто осязаемо растекался вокруг, добираясь до дна самых крохотных трещинок в камнях. Он действительно успокаивал. До такой степени, что хотелось просто наперекор ему что-нибудь вычудить. - Спасибо за помощь в любом случае, - по-прежнему уклончиво ответила она. Посмотрела на Хелгара, который не сдержал презрительного фырка, кивнула ему с наигранной серьёзностью. – Хотя она, конечно, была нам совсем не нужна, и все горы мы бы вычистили самостоятельно. Дворф с ухмылкой покачал головой: - Вот знаешь, девочка, я тебя люблю до чёртиков, но иногда, клянусь, так и хочется тебе башку проломить. Адель округлила глаза: - Нет, ты никогда этого не сделаешь. Я слишком высокая. Хелгар вновь фыркнул – а потом неожиданно подсёк ей ноги, роняя девушку к себе на плечо: - Ага, а так? Всё, уже не высокая? Нишка, не сдержавшись, хохотнула где-то в глубине своего капюшона. Элани тоже улыбнулась, хоть и без особого одобрения на их представление. Кара лишь привычно закатила глаза с немым «почему я?» к небесам. - Чего, нервы им на прочность испытываешь? – тихо спросил Хелгар. - И это тоже, - так же тихо отозвалась Адель, но потом повысила голос: - Так, всё, поставь меня, мне надо выглядеть внушительно. Выпрямившись и отряхнувшись, она отбросила с лица выбившиеся из хвоста лохмы, пробегая взглядом по лицам партизан. Люди позади шептались, наблюдали за ними с разной степенью недоумения и недоверия. Паладин же практически не изменился в лице, разве что казался теперь более задумчивым. Похоже, мы тебе нужны? - В горах пропал человек, - сказала она наконец, не дожидаясь возобновления беседы с той стороны. – Важный человек. Мы его ищем. - Он двигался с юга? – пояснил паладин, сам себе кивнул. – С небольшим вооружённым отрядом. Мы наткнулись на орков, которые его разбили. Охрана была убита, но кого-то они явно взяли в плен. - Вы их перебили хоть? – с надеждой спросил Хелгар. - Нет. Их было слишком много, и действовали они слишком… слаженно. Мне тогда ещё показалось, что силы были брошены чересчур серьёзные для захвата одного-единственного человека. Он умолк, уставился обратно на Адель. Намекал, что теперь её очередь цедить информацию. Экий ты… трудный. Для самопального предводителя партизанского отряда, угу. - Это был посол Уотердипа, Иссани, - бросила она последний потенциальный козырь. Сработало. Глаза паладина чуть расширились. Кто бы он ни был, в вещах масштабных разбирался достаточно, чтобы не просто отмести Иссани как одну из «высоких шишек». - Это… плохо, - заключил он, переводя взгляд в никуда. Светловолосая женщина рядом с ним снова насторожилась. - Сэр? – протянула она. Немного неловко, словно на самом деле не привыкла его так называть. Похоже, что-то вроде прикрытия, специального общения при незнакомцах. Паладин поманил её за собой и вернулся к своим, постепенно убыстряющимся шагом, будто на ходу формирующийся в голове план обретал всё более ясные очертания и подталкивал его действовать скорее. - Прям не человек, а фонтан эмоций, - буркнула Нишка. Тон её слишком явно намекал, что, что бы паладин ни делал и как бы себя ни вёл, её одобрения он не дождётся в любом случае. Адель невесело усмехнулась. Это ты с Дэйганом не знакома… Обсуждение было коротким. Каталмах роздал какие-то указания, которые большинством его людей были встречены скептическим молчанием, но особо возражать никто не торопился. Только его помощница выглядела так, словно её огрели чем-то увесистым, глядя на предводителя со смесью неверия и нарастающего страха. - Иссани наверняка у Лограма, - сообщил паладин, возвращаясь к ним. – Если вы намереваетесь добраться до его логова, я могу показать дорогу. Здорово. Сначала сумасшедший гном указывает нам путь, теперь вот горец-паладин. Серьёзно, если эти шараханья в непонятные места так и будут продолжаться, придётся обзавестись собственным следопытом. …Только не тем следопытом. - А мы намереваемся? – недоверчиво спросила Кара. - Я же сразу вам говорил, - ответил Хелгар, - что нечего размусоливать. Этот Ослепитель чего-то точно планирует, и план у него уже вовсю крутится. Тут чем больше тянем, тем хуже потом будет. Паладин кивнул: - Согласен. Адель натянула на лицо очередную улыбку, глядя на мужчину: - А теперь мы обсудим, хорошо? Не дождавшись его ответа, она круто развернулась на пятках и отошла подальше, поманив остальных за собой почти тем же жестом, что несколько минут назад использовал паладин. Заметил он или нет – неважно. Это было просто так, для разрядки собственного раздражения. - Нет, - отрезала Нишка, едва они оказались на приличном расстоянии. Уставилась на Адель в упор. – Я никуда с паладином не пойду, ясно? - Боги, - вздохнула Кара. – Он просто предложил показать дорогу. Никто не заставляет тебя его за это целовать. Хелгар пихнул молчащую Адель в бок: - Ну, тебе-то чего не нравится? Знаю я это лицо. - …Он… странный, - Адель тряхнула головой. – Какого лешего вообще паладин забыл здесь? - Пошли спросим, - дворф ухмыльнулся. – Правда, девочка, парень явно хочет угрохать Лограма, и у него есть люди. Мы вроде как хотим вытащить от Лограма этого злополучного посла. Я не вижу проблемы. Но, уверен, ты её щас придумаешь. Адель бросила на него наигранно осуждающий взгляд, но не сдержала усмешки. Чем дьяволы не шутят… каждый ли день сваливается на голову кто-то, кто согласен взвалить на себя хотя бы часть их дерьма? Или скинуть немного своего? - Ладно, пёс с ним, - пробормотала она. Взглянула на Нишку. – Потерпишь? Или оставайся в лагере, мы постараемся быстренько. Тифлинг криво улыбнулась: - Ну хорошо, хорошо. Если не боишься, что я как-нибудь ночью на привале поддамся зову крови и загрызу его к чёртовой матери. Адель чуть склонила голову к плечу. Откуда это? Нишка и раньше не раз проезжалась по собственному происхождению, но это всегда был скорее сарказм, чем такая неприкрытая… горечь. Такое настойчивое самоунижение… презрение… если не ненависть. - Не боюсь, - сказала она наконец как можно мягче. – С чего бы? В крайнем случае завалим его труп камнями, и никто не найдёт. Элани, вон, дерево посадит. Нишка усмехнулась, почти невольно, но спорить больше не стала, бросив лишь быстрый взгляд на друидку, словно ждала, что та начнёт возражать. Но Элани была как всегда безмятежна, позволив упоминанию своего имени проскользнуть незамеченным. Привыкла уже быть «приправой» к их шуточкам и предпочитала не встревать лично. По возвращению они обнаружили, что компанию ожидающему их паладину уже вновь составляла светловолосая женщина. Она что-то пыталась доказать ему горячечным полушёпотом. Он просто стоял, спокойно глядя на неё сверху вниз, иногда отвечал, коротко и окончательно, и все её доводы разбивались об его непреклонное сосредоточенное спокойствие, как об стену. Адель, глядя на них, мысленно вздохнула. Так не отговаривают командира – так переживают за мужчину. - Люди отступят к лагерю Плащей, - оповестил паладин, заметив их приближение. – Если наша вылазка потерпит неудачу, Лограм вряд ли останется в долгу, так что их нужно предупредить. - Все отступят? – Адель изогнула бровь. – Вообще, для такой атаки нам бы не помешали дополнительные силы. - Я могу собрать нескольких людей, - с очевидным нажимом сказала женщина, не сводя взгляда с паладина. Ему говорила, не им. - Нет, Катриона, - он качнул головой, устало и без особых эмоций, словно говорил это уже не раз. – Мы не можем себе позволить ещё потери. А на таких узких подходах число людей не даст никакого преимущества, скорее наоборот. Небольшими силами у нас больше шансов. - Видела я эту тропу, вы там будете как на ладони. Одни боги знают, какая у них охрана. Вас убьют. Паладин закрыл глаза, не поворачиваясь к ней, и отчеканил: - Ты получила свои приказы, Катриона. …ой-ёй… Катриона поджала губы, горько усмехнулась и картинно отдала честь: - Да, конечно… Удачи, сэр. Адель проводила её взглядом, пока женщина шла к остальным воинам, сгоняя их обратно в один отряд, передавая указания… Вот оно. Вот что раздражает. Он раздаёт приказы. Нет, даже не так. Просто ставит перед фактом. Каждым словом. - Не хочу больше ими рисковать, - сказал вдруг паладин, заметив её взгляд в сторону партизан. – Они достаточно воевали. - Нами рисковать лучше? – она не сдержала насмешки, ничего не могла с собой поделать. Бледно-голубые глаза остались невозмутимыми. Разве что стали чуть холоднее. - Собой, - спокойно возразил он. – На это я согласен. Судя по тому, что вы пришли в эти горы, вы тоже согласны, - отвернувшись от удаляющегося отряда, мужчина пару мгновений изучал небо, затем двинулся в нужную сторону. - Идёмте. Адель не шелохнулась. Её спутники переглянулись, но тоже не двинулись с места. Хелгар как-то понимающе хмыкнул в бороду, однако вслух ничего не сказал, с любопытством глядя в спину паладину. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы обнаружить, что идёт в одиночестве – после чего он наконец остановился и обернулся, обвёл оставшихся позади взглядом, посмотрел на Адель. Девушка скрестила руки на груди. - …Ясно, - пробормотал он. Чуть склонил голову. – Мы можем идти? - А вообще, - шагнул вперёд Хелгар, по-прежнему ухмыляясь, - раз уж мы тут вроде как бок о бок уложили пару десятков орков, а собираемся уложить и того больше, то предлагаю уже познакомиться наконец. Неподдельное удивление было, наверное, первой настолько сильной эмоцией на лице паладина. Он уставился на дворфа, будто только сейчас понял, что и в самом деле ещё не представился, и явно неловко прочистил горло: - Прошу прощения, - он вновь слегка поклонился. - Касавир. - Хелгар из клана Железного Кулака, это я, - дворф протянул ему ручищу. Представились и остальные. Адель наблюдала за Касавиром, за тем, как он с немного отстранённым, явно давно привычным почтением пожимает руки – даже Нишке, которая рискнула-таки к нему прикоснуться, хотя личико её заметно скривилось. - Что-то не так? – спросил паладин. - О, с тобой-то всё прекрасно, я уверена, - излишне приторно промурлыкала она, почёсывая начинающую краснеть кожу возле рожек. – Мои проблемы, исключительно мои, я знаю. Касавир окинул её задумчивым взглядом – и сделал пару шагов назад: - Так легче? Нишка недоверчиво нахмурилась. Паладин пожал плечами: - Я вряд ли как-то иначе смогу это контролировать, но от расстояния, кажется, интенсивность ауры действительно зависит. Дай знать, если что. - …Ладно, - голос тифлинга был ледяным, но уже каким-то… неуверенным. - Спасибо. - Не за что. Самому это всегда любопытно было. Видя, что никаких кровопролитий не предвидится, Адель невольно улыбнулась, поравнявшись с остальными. В прохладных сухих сумерках они вшестером зашагали мимо обломков каменного завала, откинутых с тропы орочьих тел, вперёд по узкой тропинке, уводящей дальше в горы. Адель, озираясь по сторонам, на мгновение помешкала, поймав на себе вопросительный взгляд Касавира, и какое-то время так же молча смотрела на него в ответ, преувеличенно вскинув брови. Потом, поняв, мотнула головой и хохотнула: - Да, точно. Адель Фарлонг. - Городская Стража? – Касавир кивнул на её плащ. - Угу. Лейтенант, - она усмехнулась, в очередной раз вспомнив Коллума: - С недавнего времени. Паладин вновь задумчиво взглянул на небо: - Я уже давно не был в Невервинтере. - Не переживай, - хмыкнул идущий рядом Хелгар, - ты оставил город в надёжных руках. - …Я вижу.