***
В первый и последний раз Адель видела этот район Невервинтера в ночной темноте, под зарева пожара и во время побоища. Теперь, при свете дня, картина открывалась почти мирная. Гитиянки выбрали место для своего логова более чем удачно – среди сараев, складов и давно покинутых ветхих домов, нависающих над речным притоком, не было ни души. Она уже знала, что даже Стража обходила этот угол города стороной, если не было обратной необходимости. - Это здесь, - шепнула Элани, остановившись перед одним из складов, по виду ничем не отличавшемся от прочих. – Здесь… чужое ощущение. - В смысле? – не поняла Адель. - Правда, я их тоже… чую, - кивнула Нишка. – Они как будто… кусок своего Плана сюда приволокли вместе с собой. - Но тут даже дозора нет, – огляделась Адель. – Много их? - Чёрт разберёт. Но воняет знатно. Могу забежать, проверить. - Не надо, не рискуй, - она набрала полную грудь воздуха, задержала его на секунду и выдохнула. – Ладно, вперёд. Приоткрыв дверь, они вошли в странный полумрак, густой, дрожащий, немного отливающий зеленью. - Вот оно, в воздухе, - почти беззвучно произнесла Элани, чуть прикрыв глаза. – Что-то… не от природы, не от этого мира. - Похоже на какой-то колдовской щит, - пробормотала Кара и дёрнула плечом. – И не похоже одновременно. - Видимо, сделали атмосферу здесь пригодной для своего существования, ближе к собственной, - сказал Касавир, не сводя взгляда с дверей, ведущих глубже в здание. – Чтобы пребывание на нашем плане не было для них такой… пыткой. - Это они ещё пытки не видали, - ухмыльнулся Хелгар, с тихим скрипом потирая ладони в латных рукавицах и снимая с пояса топор. – А то повадились, сволочи, на наш План шастать. Нечего. - Да, и… - начал было Гробнар, но стоящая рядом Элани проворно зажала ему рот ладонью. Гном ошеломлённо заморгал, глядя на неё поверх руки, но эльфийка лишь качнула головой и приложила палец к губам. - Идёмте, - тихо сказал Касавир, поворачиваясь к остальным, и чуть помедлил. – Адель? Девушка отреагировала не сразу, она даже не сразу поняла, что он окликнул её. Она просто стояла, глядя на них всех, и чувствовала себя до чёртиков довольной и… умиротворённой, пусть это и казалось диким в данных обстоятельствах. Там, за дверью, были твари из другого измерения, желающие ей смерти. А вот, нате вам, целая толпа тех, кто готов был им помешать. Всё-таки я везучая сукина дочь. Прости, мама. Отец, что ты только находишь в своём одиночестве? …Похоже, вино ещё не всё выветрилось. Она улыбнулась и, встретившись глазами с вопросительным взглядом паладина, чуть тряхнула головой, приходя в себя и одновременно давая понять, что всё в порядке. Касавир с явным сомнением пожал плечами, но не стал спорить и кивнул на дверь. - У меня простое предложение, - сквозь зубы процедила Кара. – Вы открываете дверь и разбегаетесь в стороны, а я разберусь. - Потерпи, - шепнула Адель, и девочка гневно уставилась на неё: - Что, прости? - В смысле… сомневаюсь, что их главные силы сидят за первой же дверью. Не надо на мелочь размениваться. Кара поджала губы, но, наконец, повела плечом: - Да, наверное… Хорошо, с требухой разбирайтесь сами, я иду сзади. Адель перевела дыхание, вновь взглянула на Касавира и молча опустила и подняла веки. Паладин, поняв её, распахнул дверь. Она шагнула сразу следом за ним и Хелгаром. За спиной прошелестела едва различимая поступь Нишки, когда тифлинг нырнула чуть в сторону, скрываясь в густых тенях. Дрожащее зеленоватое марево, казалось, начало редеть, рассеиваться, и, оглянувшись на секунду, Адель увидела, как беззвучно двигаются губы Элани. Глаза друидки были пустыми, ресницы чуть вздрагивали, волосы иногда вдруг приходили в движение, словно от лёгкого ветерка, и девушка могла бы поклясться, что воздух вокруг эльфийки и в самом деле становится чище и свежее. Адель сдвинулась, закрывая Элани от возможной неожиданной атаки и давая ей возможность и дальше рассеивать нездоровую ауру убежища гитиянки. Кто знает – может, это ослабит и самих тварей. Гробнар порылся в одном из многочисленных карманов своей сумки и вытащил на свет божий небольшой лёгкий арбалет, явно специально подобранный (или подогнанный) под его маленькие руки. Адель до сих пор с трудом мирилась с мыслью, что гном способен кому-то причинить вред – но в шахтах хелгарового клана у неё уже была возможность в этом убедиться. Пускай, в глубине души, и не до конца. Она пыталась было отговорить его вообще не ввязываться в это дело, но не нашла достаточно убедительных доводов против того факта, что он никогда не видел гитиянки вживую и твёрдо был намерен наверстать это упущение. Замыкающая их шествие Кара бросала по сторонам быстрые взгляды, словно отыскивая то или того, что можно было бы уже сжечь. Адель надеялась только, что девочка сделает это не раньше, чем она сама пустит немного гитиянской крови. Перья… У него на голове была такая дура из перьев и камней… Я помню, Эми. В глубине здания раздался какой-то шум, донёсся скрежет чужих бесстрастных голосов, и Адель крепче сжала в руке рапиру, кивнув паладину и дворфу, которые разошлись к противоположным стенам коридора, по бокам от дверей. Похоже, твари почуяли, что что-то происходит с их защитным полем. Самое время. Дверь наконец открылась, и в проёме показались четверо, отправленные проверить, что не так. Костлявые, тёмношкурые, в зеленоватом полумраке они напоминали неизлечимо больных, которым не так уж много нужно, чтобы свалиться на пол и сдохнуть. Касавир и Хелгар ударили одновременно, выводя сразу двоих из строя. Третий бросился в атаку, рывком выбиваясь в середину коридора, занося меч – только чтобы быть вбитым в стену щитом паладина. Но тварь явно не намеревалась победить превосходящие силы, лишь брала на себя основной удар, давая последнему своему товарищу возможность отступить и предупредить остальных. Тот так и сделал. Точнее, сделал бы, если б взгляд бесцветных рыбьих глаз его не остановился на Адель. - Калак-Ча, - прошипел гитиянки и с неимоверной быстротой и яростью ринулся к девушке. Топор Хелгара едва не рассёк ему брюхо, скользнув по шкуре, зацепив бедро, но гитиянки это не остановило, даже не замедлило – он прыгнул вперёд, прорываясь мимо Касавира и гнома, словно вовсе не по его ногам стекала кровь. Нескольких секунд было достаточно, чтобы понять разницу между рабами и хозяевами. В отличие от блэйдлингов, этих тварей не натаскивали на тупую ударную силу. Они умели держаться среди врагов, соображать, находить возможности и действовать. Они этому учились. Ну так и я тоже. Адель бросилась ему навстречу, лишь в последний момент резко смещая корпус в сторону и вниз, уходя от выпада тонкого клинка, но не сбавляя при этом шага, чтобы змеёй проскользнуть под его локоть и выпрямиться уже за его спиной. Удар рапиры его не уложил, но дезориентировал достаточно, чтобы его можно было оттолкнуть назад, на Хелгара, который быстро завершил дело топором. - Отчаянный какой, - не без одобрения заметил дворф, вытирая лезвие о рукав. Адель промолчала. Видимо, убить меня они хотят куда сильнее, чем выжить… Развить мысль ей не удалось. Комната за открытой дверью озарилась тёмно-синим светом, всполохи вырвались из проёма, заливая коридор и расшвыривая их в стороны, будто тряпичных кукол. Адель врезалась плечом в стену – и едва не расхохоталась, сквозь глухую вату боли услышав щелчок выбитого сустава. Многострадальное плечо всё же добилось своего. - Назад! – почти триумфально закричала Кара, горизонтально выставляя перед собой зажатый в обеих ладонях посох, и чуть нагнулась вперёд, упираясь ногами в пол. Синий луч ударил прямо в неё, но с шипением и треском рассыпался, окружая девочку сверкающей полусферой, очерчивающей грани магического щита. Стиснув зубы, но не спуская с побледневшего лица ухмылки, Кара встряхнула волосами и с очевидным трудом сделала несколько шагов вперёд, оттесняя колдовской свет обратно к дверям. Под её прикрытием, Нишка выхватила один из своих метательных ножей и швырнула его в дверной проём, целясь, видимо, в виновника магического переполоха. Из комнаты донёсся скрежещущий вопль, и свет моментально угас. Кара, не теряя времени, рванула вперёд, на бегу проводя наконечником посоха по полу, будто чиркнула спичкой, и высекла из досок под ногами целую волну огня, устремившуюся через дверной проём в комнату и сметая по пути нескольких гитиянки. Прорвавшихся прикончили Касавир с Хелгаром, которые, похоже, просто созданы были для сражения в паре: паладин точными, почти изящными ударами меча добивал тех, кто избегал мощных, но хаотичных атак гнома. Вновь поморщившись от боли и лишний раз порадовавшись, что выбила правое, а не левое плечо, Адель последовала за ними. Её ждали - из-за угла выскочил ещё один из монстров. Реакция не подвела, и девушка успела отпрыгнуть прочь, когда сам гитиянки вдруг покачнулся и споткнулся, падая вперёд. Адель успела пронзить ему горло прежде, чем чешуйчатое тело коснулось пола, и опустила взгляд на Гробнара, который с привычным невозмутимо-радостным видом положил на арбалет новый болт и зашагал в комнату за остальными. Обернувшись к Элани и убедившись, что эльфийка в порядке, Адель присоединилась к нему. Перешагнув порог, она невольно прищурилась, увидев у дальней стены белесоватое, с алыми искрами, свечение магического портала, заключённого между двумя каменными клиньями, высокими, полукруглыми, покрытыми рунами. Возле него громоздились какие-то ящики, сундуки, коробки – всё изломанное, истлевшее, покрытое пылью и оставшееся, видимо, ещё с тех пор, когда здание исполняло своё прямое назначение, а не служило убежищем для тварей из другого измерения. Сами твари, толпившиеся в комнате, сейчас были явно куда больше озабочены неожиданным нападением, чем своим порталом. Быстро оценив обстановку, Адель, не обращая внимания на боль в плече, шагнула в сторону, нанося удар ближайшему гитиянки, чудом избегнувшему гибели от клинка Касавира, и махом распорола спину другому, подбирающемуся к ничего не подозревающей Каре. Колдунья была слишком занята своими заклинаниями, чтобы обратить внимание на свою несостоявшуюся, но вполне возможную гибель, и Адель невольно усмехнулась… …как вдруг портал вспыхнул ярче, и в колышущейся пелене его проступили очертания чего-то огромного, металлического… Свистнуло гигантское лезвие, рассекая надвое троих подвернувшихся гитиянки, и в комнату шагнуло нечто, похожее на гигантский комплект доспехов, каким-то непостижимым образом оживлённый и приведённый в движение. Верхние конечности его венчали длинные острые клинки, не обременёнными рукоятями, просто продолжение запястий прямо над ладонями. Гитиянки, опешившие от вторжения не меньше, чем Адель и её спутники, оклемались быстрее и переключились на новую угрозу. Мечи их лязгали о сталь, но никаких повреждений или даже неудобств это их противнику не приносило. А вот два массивных клинка с лёгкостью разрубали их плоть, заливая пол тёмной липкой кровью. Кара выкрикнула несколько слов, и в грудь непонятному созданию ударился огненный шар. Оно со скрипом покачнулось, но устояло, двинувшись к девочке и просто давя оставшихся гитиянки ногами. - О боги, - прошептала стоящая рядом с Адель Нишка. – Что это? И что с этим делать?! - Вообще, надо бить вон туда, - подал голос Гробнар, ткнув пальцем в направлении того, что служило конструкции шеей. – Видите, госпожа Нишка? Там такие маленькие искрящиеся руны, они создают своего рода колдовское замыкание, и вся эта махина… Нишка уже не слушала, подкинула в руке нож и метнула его в указанное гномом место. Он со звоном отскочил от гладкой металлической поверхности, но пара рун, блеснув на секунду ярче, погасли, а сама махина замерла на долю мгновения. Воспользовавшись этим, Кара запустила очередной огненный шар прямо в голову создания. Оно тяжело закачалось и попятилось. Подоспевший Хелгар нанёс махине сокрушительный удар под колени, по каким-то ему одному видимым связкам и сочленениям, заставляя всю бандурину начать падать назад - прямо в портал. Лезвия чиркнули по каменным зубьям… …и комната утонула в белом свете. Адель инстинктивно нагнулась, закрывая голову руками и слыша, как свистят над ней каменные обломки опоры портала. До слуха её донёсся вскрик Кары, которая, видимо, не была так удачлива, но это был скорее вопль возмущения, чем боли. Когда свет спал, Адель выпрямилась, открывая глаза и глядя на жалкие останки портала. Остальные тоже молча таращились на обломки, возвышающиеся среди трупов гитиянки. Повисшая тишина, казалось, звенела. - …Это что было? - протянул Хелгар, не сводя взгляда с остатков зубьев. - Что бы это ни было, оно создано руками человека, - отозвалась Элани. – Я в жизни ничего подобного не видела, это точно. - Боги, вы голема никогда не видели, что ли? – Кара раздражённо сдула упавшие на глаза волосы. – Побеспокоились бы лучше, кто им управляет. - Не знаю, как Вы, госпожа Кара, но такого голема я не видел! - подпрыгнул на месте Гробнар. – Это же был клинковый голем! Настоящий! Я даже предположить не мог, что какие-то из них ещё на ходу! Это ведь конструкции ещё времён Иллефарна! Великий Гонт, это… Правда, он был великолепен?! Конструкция… элегантность… изящество… сама острота этих клинков… работа настоящего мастера, вне всякого сомнения, и так безупречно сохранилась! О, госпожа Адель! – он повернулся к девушке, глядя на неё восторженно сияющими глазами. - Мы должны догнать его! Просто обязаны! - Что? – Адель моргнула на него, чувствуя себя невольно отупевшей и от боли, и от всего произошедшего. – Ты… правда? Нет! Нет, благодарю. Я очень рада, что оно исчезло и так смачно хлопнуло дверью, что та развалилась, - она подозрительно покосилась на Кару, разглядывавшую остатки портала. – Развалилась ведь? Они не смогут им больше воспользоваться? - Нет, - с уверенностью ответила девочка, на всякий случай проводя ладонью по погасшим рунам. – Некоторые узлы ещё трепыхаются, их можно восстановить, но… целиком портал пришлось бы строить заново. - Брось тогда, - отозвалась Адель, поймав себя на том, что прикосновения колдуньи к магическим обломкам её нервируют. Кара с усмешкой взглянула на неё, давая понять, что причины её напряжения ей прекрасно известны, но промолчала. Адель было этого достаточно. С портала она переключила внимание на трупы. С гитиянки что-то происходило. Они… высыхали. - Для них правда наш воздух такой ядовитый? – спросила она у Элани, кивнув на тела. - Дело не в воздухе, а во времени, - пояснил за друидку Касавир. – На Астральном плане оно течёт иначе. По нашему, многие из них уже давно пережили все допустимые природой границы жизни – и когда обитатели Астрала оказываются здесь, время их догоняет. - Но это же всё? – встряла Нишка с явной надеждой. – Мы заткнули их портальную дырку, больше им лезть неоткуда. Все кто был, полегли здесь. Так? - Не все, - не скрывая досады, бросила Адель. Среди трупов она не нашла тот, который рассчитывала и надеялась отыскать. Тварь, командовавшая нападением на Западную Гавань, похоже, всё ещё блаженно болталась где-то в своём «безвременьи». - Меня беспокоит голем, - добавил Касавир. – Точнее, тот факт, что он напал и на нас, и на гитиянки, - Адель взглянула на него, сама впервые задумавшись об этом. Вот чёрт. Паладин, уловив, видимо, её мысль, кивнул: - Похоже, здесь замешана третья сторона. - Да хоть четвёртая, все лягут, - буркнул Хелгар. – Только давайте отсюда уже убираться, мне тут тошно аж. - Согласна, - отозвалась Адель. - Ладно, берём всё, что кому-нибудь нужно, и уходим. Не хочу, чтобы сюда нагрянул ещё кто-нибудь и обнаружил нас. Нишка с радостью кинулась выворачивать карманы и сумки поверженным врагам. Кара, на лбу которой, у линии роста волос, начал проступать небольшой синяк от удара камнем, с лёгким любопытством разглядывала какой-то медальон, висящий на шее убитого колдуна. Адель, стоя в стороне, хотела по привычке взъерошить волосы свободной от оружия рукой – но застыла, закусив едва не сорвавшийся с губ вопль от попытки её поднять. - Плечо? – подала голос стоящая рядом Элани. Дьяволы. - Угу. Кажется, выбила. - Давай я посмотрю. - Сначала вернёмся в таверну. Я в порядке, правда. Слава богам, плечо правое, а не левое, - она торопливо огляделась. – А ещё лучше так – вы возвращайтесь во «Флягу» без меня, а я пока сбегаю до штаба. Не думаю, что Брелейне и Кормику удастся слишком долго пудрить мозги Девятке… Если кто и собирался её остановить, она им такой возможности не предоставила.***
Меньше всего в кабинете капитана Брелейны она ожидала застать отряд солдат. Тяжёлой кавалерии в рядах Стражи она не видела ни разу, поэтому невольно насторожилась, ожидая неприятностей. К счастью, быстро обнаружила, что до ушей вооружённые люди не имели к Страже никакого отношения, а сопровождали высокую, крепко сложённую женщину, облачённую в доспехи и знакомую Адель ярко-голубую куртку с гербом Невервинтера. Светлые волосы её были сплетены в тугую косу, оставляя открытым смуглое, немного напряжённое лицо, на котором в данный момент отчётливо читалось раздражение. Судя по взгляду, которым она одарила Адель, та всё же рано расслабилась. Стоящий у дальней стены Кормик лишь вопросительно посмотрел на девушку. Она кивнула, позволив себе едва заметно успокаивающе улыбнуться. Инспектор ответил на её кивок с очевидным облегчением. - Лейтенант, - приветствовала её Брелейна. Капитан, в отличие от всех присутствующих, сидела, причём довольно небрежно, откинувшись в своём кресле. Казалось бы, ничего особенного, но для обычно собранной женщины эта вальяжность практически равнялась тому, как если бы она забросила ноги на стол. В глазах её, всегда холодных и сосредоточенных, Адель на этот раз увидела искорки чего-то, похожего на веселье. – Можем ли мы сделать вывод, что проблема улажена? Девушка отдала честь, вопреки всем правилам, левой рукой: - Более чем, капитан. Женщина в доспехах сдержанно хмыкнула, без одобрения или радости. - Прекрасно, - Брелейна кивнула на посетителей. – Позволь тебе представить леди Наймас из Девятки Невервинтера под предводительством сэра Невалла, она… - …кажется, ясно давала вам понять, капитан, - оборвала та Брелейну, сверля её взглядом, - что приказ был сообщить нам о местонахождении этих существ. И позволить нам с ними разобраться. Капитан встретила её взгляд: - А это, леди Наймас, лейтенант Фарлонг. - Наслышана, - процедила Наймас, удостоив Адель лишь ещё одним беглым взглядом. - В таком случае, вы прекрасно знаете, что моему лейтенанту вполне по силам разбирательство с подобными проблемами, - Брелейна помолчала, потом наигранно-удивлённо вскинула брови: – И, о чудо, она разобралась. - Мне думается, с гибелью лорда Хокса Городской Страже стоило бы заняться другими делами. - …что Девятка строго запретила нам делать, до предела ограничив наши возможности в расследовании происходящего в Чёрном Озере, - Брелейна улыбнулась. – Если вашим выговором вы отменяете этот запрет, леди Наймас, то мы будем более чем рады в полную силу подключиться к делу. Наймас резко качнула головой: - Полно, капитан. Вы и так уже показали, что наши приказы вам не указ – вы в состоянии сами их придумать, если нужно. Но я ценю ваш красивый жест, - она махнула своим людям в сторону дверей. – Доброго дня, капитан… инспектор… лейтенант. Дверь за ними захлопнулась с не меньшей помпой, чем взорвался портал гитиянки. Адель перевела взгляд на Брелейну. Во что ты меня впутываешь, женщина? Капитан молчала, глядя на дверь, а потом вдруг со скрипом отодвинула стул дальше от стола и в самом деле забросила на него ноги. - Ты всё слышала, лейтенант, - буднично протянула она и посмотрела на Адель. – Ещё один. Лорд Хокс. Убит как и первый, Джентри, без всяких следов и ран. Просто мёртв. Адель проглотила слова о том, что подробности ей совершенно не интересны. Хватало и указания на то, что попасть в оцепленный район по-прежнему невозможно. - Ещё чуть-чуть, и я подумаю, что убийца делает это назло мне, - пробормотала она. Брелейна ответила не сразу, изучая её своим колючим пристальным взглядом, а потом вновь уставилась на дверь: - Правильно ли я понимаю, что эти неизвестные нам создания пришли в город в поисках тебя? – Адель не успела даже начать думать, как это смягчить. Брелейна продолжала: - И правильно ли я делаю вывод, что это должно быть как-то связано с твоим желанием попасть в этот район? - В какой-то степени. Если угодно, называйте это моим собственным расследованием. - И пока ты его не завершишь, эти существа будут снова и снова разыскивать тебя, верно? – капитан искоса взглянула на неё, достаточно многозначительно, чтобы Адель наконец поняла. - Да, - девушка сдержала улыбку. - Будут появляться в городе, ставя под угрозу жизнь мирных жителей. Постоянно. - Ну, этого мы допустить никак не можем, так ведь? – она со стуком уронила ноги обратно на пол. – Завтра, лейтенант. К завтрашнему дню у тебя будет пропуск. Если Девятка откажется его предоставить, то я с большим беспокойством доведу до сведения лорда Нашера, что Городская Стража о безопасности Невервинтера печётся куда больше, чем его телохранители. Что, похоже, недалеко от правды, как ни крути мотивы… Всё-таки позволив себе улыбнуться, Адель с благодарностью склонила голову, осторожно, ещё пока опасаясь слишком обнадёживаться и безоговорочно верить тому, что слышала. - Со своей стороны, - продолжала Брелейна, - я освобождаю тебя от должности на то время, которое тебе понадобится, чтобы уладить свои… дела. Видит Хельм, ты и так сделала достаточно для города. Надеюсь, служба у нас не стала для тебя слишком тяжким испытанием. - Благодарю, капитан. Это было… это был… опыт. Ей показалось, что настала очередь Брелейны сдерживать смешок. - Тогда у нас лишь одна проблема – найти того, кто займёт твоё место. Мне по-прежнему нужен человек, координирующий работу в Доках. Хотя, не могу не признать, после тебя у него останется куда меньше проблем. Кормик за её спиной скрестил руки на груди: - Я по-прежнему здесь. - А я по-прежнему утверждаю, что это уже давно не твой уровень, - бросила Брелейна. – Да и в качестве советника ты мне куда полезнее. - Учитывая, что я практически ни с чем не согласен? - Именно поэтому, Кормик, - капитан посмотрела обратно на Адель. – Рекомендации, лейтенант? В конце концов, это же ты передаёшь Доки в чьи-то руки. Боги, да в любые, только бы их сбагрить! Внезапная мысль заставила её улыбнуться: - Сержант Уиллер прекрасно справится. Вчерашняя операция в порту – практически полностью его план и идея. Человек умеет мыслить масштабно. И искренне переживает за работу Стражи в целом. Иногда даже чересчур. - Кормик? - …Неожиданно для себя, согласен, - усмехнулся инспектор. - Тогда решено. Удачи тебе, лейтенант. Или есть что-то ещё? - Нет. Ой, да, - она вновь улыбнулась. – Сколько вы возьмёте за Вишню? - …За что? - Лошадь. Та кобыла, что я брала, отправляясь в Родник. Хочу её выкупить. Брелейна с недоумением взглянула на Кормика. Тот пожал плечами. - Памятный подарок, лейтенант. И кончим на этом. Адель с улыбкой отдала честь и покинула штаб, всеми силами сдерживаясь, чтобы не удрать вприпрыжку. Кормик всё же догнал её на крыльце и, прежде чем девушка успела возразить, сунул ей за пояс ещё один небольшой кожаный кошелёк. - Молчать, - со смешком оборвал он её. – На корм лошади. - …Ладно. Но только ради твоего спокойствия. - Опыт? Серьёзно? Адель рассмеялась: - Ну а что я должна была сказать? Боялась, что если ляпну про то, как всё было замечательно, она ещё что-нибудь на меня повесит, дабы меня порадовать. - Кстати, не исключено. Но теперь уж всё, - он повернулся к ней, протянул руку. – Приятно было с тобой работать. Не преувеличиваю. - Спасибо, - она неловко подала ему левую здоровую руку. Пожатие из-за этого получилось таким кривым, что Кормик вновь улыбнулся. - Мне было… тоже. - Опыт, да, я помню. Не пропадай уж совсем. - Да куда я денусь. Она аккуратно потянула свои пальцы, которые он продолжал держать, и инспектор всё же выпустил их. - Удачи. Если что понадобится, обращайся не задумываясь. - Ещё как, вот увидишь. На пути по Торговой четверти она ещё чувствовала провожающий её взгляд. Лишь когда штаб Стражи скрылся из виду, Адель наконец позволила себе перейти на бег…***
На то, чтобы отыскать Сэнда в его королевстве, ей потребовалось пару минут. Адель наконец обнаружила его за огромной стопкой книг, где эльф, сверяя корешки, заносил какие-то пометки в толстый журнал. Волшебник поднял на неё взгляд. Девушка улыбнулась. - В чём дело, я прощён? – бесстрастно уточнил он, возвращаясь к записям. - Конечно. Сегодня у меня все прощены и любимы. - Пугает. - И ты угадал – плечо болит. - Открытая рана, закрытая, кровотечение есть, нет, магическое повреждение или… - Вообще-то, просто вывих. Достаточно чего-нибудь обезболивающего. - Ясно, - он кивнул, захлопнул свой журнал и повернулся к одному из застеклённых шкафов, заполненных несметным количеством колбочек, бутыльков и пробирок. Знакомый пятнистый кот спрыгнул к нему на плечи с одной из полок, но эльф не обратил на это никакого внимания. – Где-то здесь, секунду… - Я не тороплюсь, - ответила Адель, склонив голову так, чтобы смочь прочитать корешки книг. Не то чтобы названия ей о чём-то говорили, но природное любопытство взяло верх. Изучив несколько, девушка зажмурилась на секунду и чуть тряхнула головой, вновь глядя на Сэнда. – Кстати, пропуск в район Чёрного Озера на мази. - О, в самом деле? Поздравляю. И желаю удачи в общении с Алданоном, - в голосе его промелькнуло что-то, похожее на издёвку, но, когда он повернулся к ней, вечно юное лицо эльфа было по-прежнему безразличным. Он выставил перед ней две плоские жестяные баночки. – Вот, пожалуйста. Двадцать шесть золотых. Втирать дважды в день. И хранить где-нибудь в темноте, на свету эссенция браны кристаллизуется. Адель хмыкнула: - Что бы это ни было, полезно знать. Сэнд тонко улыбнулся, почёсывая шею коту на плече: - Всё полезно знать. Что-нибудь ещё? - Наверное, нет, - она взяла мазь, выкладывая на прилавок монеты, а потом помедлила. – Послушай, а ты слышал что-нибудь про некоего Чёрного Гариуса? Пальцы Сэнда, пересчитывающие золото, замерли, а сам эльф задумчиво уставился в никуда. - Знакомое имя… - протянул он, чуть нахмурившись. – Тайное Братство? - Хорошо знаешь Тайное Братство? - Дорогая моя, а как иначе? Не обязательно быть крысой, чтобы знать, что в мышеловку пальцы не суют. В рот всяким Чёрным Гариусам – тоже. - Ладно… Спасибо за совет. - О, не за что. Главное, он совершенно бесплатный. Вновь усмехнувшись, Адель кивнула ему на прощание и покинула магазин, глядя себе под ноги. Может, стоило рассказать Сэнду про трупы студентов Академии, что они нашли в орочьих пещерах в Роднике? Если уж эльф так разбирается не только в самом волшебстве, но и в сетях тех, кто им занимается, он мог бы пролить свет на происходящее… Девушка потёрла глаза, подходя к двери в таверну. К чёрту Родник… Он уже всё, позади. У меня и без него проблем хватает. Она хотела на ходу толкнуть дверь, как вдруг та распахнулась сама, и Адель налетела на выходящего человека, выругавшись сквозь зубы. Вскинула глаза. Все внутренности ухнули куда-то вниз. Никогда не думала, что стыд может ощущаться физически. Боги, какая я была пьяная и смелая вчера, хоть не просыпайся после этого… Епископ равнодушно смотрел на неё в упор несколько секунд, а потом чуть вскинул брови: - И? - …Что? - Уберёшься уже с дороги или нет? Проглотив поднявшееся в горле проклятие, Адель скрестила руки на груди, игнорируя даже болевой протест плеча. Всё-таки злость была отличным обезболивающим: - А может ты всё-таки пропустишь леди первой? Ничто не изменилось в его лице, лишь в глазах запрыгали искорки смеха, будто он вот-вот собирался улыбнуться, но так и не сделал этого. Вместо этого чуть наклонился к девушке, издевательски имитируя поклон: - И много тут ледей поблизости? Адель приоткрыла рот, чтобы ответить что-то, чувствуя, как краска стыда всё-таки начинает подниматься где-то в районе шеи – но Епископ уже выпрямился, одним движением руки отодвинул её в сторону, словно смахнул крошки со стола, и прошёл мимо. По пятам за ним следовал верный волк, который метнул на Адель единственный мрачный взгляд. Стиснув зубы, девушка оглянулась через плечо, надеясь хоть вслед сказать что-нибудь - но следопыта и его зверя уже и след простыл в ближайшем переулке. Раздражённо встряхнув волосами, она вошла в таверну. В маленьком зале она застала лишь Дункана и Элани, которая свернулась в своём любимом кресле. Заметив угрюмое выражение лица племянницы, полуэльф шагнул к ней: - По-моему, не так радуются, когда избавляются от врагов. Случилось что? Адель резко мотнула головой в сторону двери: - Каждый раз, как с ним сталкиваюсь, помыться сразу хочется. - С кем, с Епископом? – Дункан пожал плечами. – Не обращай внимания, он ко всем как к грязи относится. Да и чего от него ждать? Он же бóльшую часть жизни в этой самой грязи и проводит, - глаза трактирщика похолодели. – Или он себе слишком лишнего позволил? То ли он, то ли я, ещё не разобралась. - Нет, всё нормально, просто… так, - она чересчур поспешно повернулась к Элани. – Посмотришь плечо? - Разумеется, - эльфийка мягко усадила её на диван, осторожно снимая с девушки куртку и высвобождая руку из ворота туники. Адель скрипнула зубами, терпя боль при движении сустава, но не дёрнулась, лишь придерживая одежду на груди. - О, это не так страшно. Кивнув, девушка закрыла глаза. Но предосторожность оказалась напрасной. Пальцы друидки как будто источали что-то, отчего даже при хрусте вставшего на место сустава она практически ничего не почувствовала. Теперь знаю, почему зверьё их любит. В зал вошёл Касавир. - Вижу, ты… - начал было он, но осёкся, отводя глаза: - Прошу прощения. Адель не сдержала усмешки: - Ничего, всё в порядке, всё прилично, - она понизила голос, пробормотав так, чтобы её слышала лишь Элани: – Приятно знать, что в мире остался хоть один воспитанный мужик. Эльфийка улыбнулась, но ничего не ответила. - Сегодня у нас отдых, - сказала девушка, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно. – Но завтра, если мир не против, у меня запланирована-таки встреча с Алданоном. Где, кстати, все? - Нишка у себя, - ответила Элани, - разбирает то, что смогла утащить из логова гитиянки. Хелгар, кажется, на кухне. А Кара сказала, что в её теперешнем виде она на глаза никому не покажется, поэтому забрала у Нишки сколько-то денег и отправилась в Торговую Четверть за одеждой. - Ну, осталось только надеяться, что цены ей придутся по душе, иначе Страже весь квартал потом не перетушить будет, - Адель натянула тунику обратно на плечо и встала. – А Гробнар где? Дункан закатил глаза: - Я, слава богам, сумел заинтересовать его устройством нашего мусоропровода. Где вы только умудрились откопать единственного на всём Фаэруне барда, который не поёт? Вместо этого я уже наслушался, как улучшить систему вентиляции в помещении и как здорово и легко можно устроить новую вытяжку над камином. Хоть бы в стихах это рассказывал, что ли… Неужели мне одному кажется, что парень не ту профессию себе выбрал? - Каждый сам выбирает свой путь, - пожал плечами Касавир и вновь взглянул на Адель. – Значит, район Чёрного Озера? - Завтра, всё завтра, - она подхватила с дивана свою куртку и встряхнула её, чуть поморщившись. – Сегодня я наконец чищусь…