Пополам

В течение дня остановок они больше не делали, но идти стало легче. Отчасти потому, что Епископ действительно чуть сбросил скорость. Ненамного - ровно настолько, чтобы его широкий жест был заметен, не более. Помогло и то, что они наконец вышли из леса в холмы, где растительность была не такая густая, земля – не такая ухабистая, и лишь нагретый за день песок шуршал под подошвами. Задней мыслью Адель понимала, что проголодалась, но так же хорошо она понимала, что это сейчас не имеет значения. Тем более, тело было подлым механизмом – пойдёшь на поводу одной потребности, и тут же появятся другие. Вроде попить, облегчиться, поспать, помыться, потрепаться… Голод – не худший вариант, отвлекает от прочего. Как порез на ноге, жгущий свежей болью, заставил быстро забыть о старом нытье в плече. Они прошли по небольшой впадине между вершинами двух будто бы сросшихся друг с другом холмов. Неявная тропинка продолжала вести вниз, в долину, где в лучах предзакатного солнца раскинулась маленькая деревушка. Всего пара улочек, несколько десятков домишек, колодец посередине – поселение мало чем отличалось от той же Западной Гавани. Возможно, кто-то из жителей видел гитиянки… Хотя бы узнать, живая она ещё или нет. - Всем стоять, - отрезал вдруг Епископ, и остальные невольно замерли. Взгляд рейнджера был устремлён на деревушку. – Что-то не так. Адель тоже посмотрела вниз, на поселение. Из-за того, что они всей компанией находились в тени холмов, песчаные улочки деревеньки, омытые красноватым солнечным светом, казались застывшими, будто ручейки расплавленной, а затем затвердевшей меди. Лишь лёгкий ветерок в тишине катил по ним обрывки травы. - А где все жители? – вдруг едва различимо спросила Элани. - Может, в соседней деревне праздник какой? - с явным сомнением в голосе ответил Хелгар. - Чёрт с ними, с жителями, - качнул головой Епископ. – Скота нет. Они же не увели его весь на рынок, правильно, - он напряжённо и как-то не слишком обнадёживающе втянул носом в воздух. – И мы по-прежнему идём по следу наших чешуйчатых друзей… Вот, значит, куда они хотели нас привести. Адель сделала шаг назад: - Давайте-ка подальше, посмотрим. Кара испепелила её взглядом: - Мы как полоумные неслись сюда – а теперь просто сядем и будем ждать? Епископ хмыкнул: - Ну-ну, не горячись, малыш. Послушай лучше свою взрослую подружку – глядишь, это тебе жизнь спасёт. Он наклонился к волку, игнорируя то бешенство, в которое Кару привёл его снисходительный тон, и похлопал зверя по загривку. Тот зыркнул на хозяина и, повинуясь каким-то лишь им двоим понятным знакам, неторопливым шагом начал спускаться с холма, к деревне. Адель наблюдала за зверем какое-то время, даже не заметив, как Нишка бесшумно скользнула вверх на холм, стараясь, видимо, найти место, откуда деревню будет видно лучше. Заметила, когда было уже поздно - Епископ выругался сквозь зубы и, ухватив тифлинга за хвост, сдёрнул обратно в тень. - Эй, - взвизгнула воровка, но следопыт тут же зажал ей рот рукой. - Заткнись, - прошипел он, впиваясь в неё разъярённым взглядом. – Если тебя заметят или услышат – я тобой как щитом воспользуюсь. Ясно? Нишку явно это застало врасплох, поэтому она лишь согласно поморгала. - Я рад, - всё так же тихо ответил рейнджер. На предплечье его сомкнулась рука Касавира: - Оставь её, Епископ. Следопыт перевёл суженные глаза на его ладонь, а потом медленно поднял их на лицо Касавира: - А ты держи себя в руках, паладин. Тот не шелохнулся, но и не отвёл взора. - Вы чего? Драка? – Нишка растерянно перебежала взглядом с одного мужчины на другого. – Из-за меня? Да я ж и не обиделась. Кара злорадно усмехнулась – видимо, надеялась, что следопыта кто-то наконец укатает в песок. Не то чтоб я не разделяла, но… - Так, - Адель вклинилась между ними, - успокойтесь оба. У нас нет времени на разборки. Епископ метнул на неё холодный взгляд: - У меня нет времени умирать сегодня из-за вашей тупости, - проговорил он и одарил её своей живодёрской пародией на улыбку: - Хотя не могу сказать, что я не рад твоему желанию умереть – буду чист и свободен. Адель сделала очень концентрированный вздох. - Да, Епископ, да, ты самый злобный и крутой говнюк на побережье, все поняли, никто не оспаривает, уймись. Нишка, не сдержавшись, прыснула, чем заслужила очередной убийственный взгляд от следопыта. - А что происходит? – спросил Гробнар, глядя на всех по очереди снизу вверх. - Похоже, засада, - ответила Адель, вновь глядя на деревеньку, и покачала головой. - А следов битвы нету, - протянул Хелгар. – Куда ж все жители делись? - Никуда, - процедил сквозь зубы Епископ. Девушка, заметив внезапно шевеление в тени одного из навесов, приложила ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца и всматриваясь внимательнее. - Там кто-то есть, - тихо сказала она. – Справа от колодца… Кажется, мальчик… Что…? Он мотает головой. Нам. - Зоркий у тебя глаз, - не без одобрения кивнул следопыт, глядя в указанном направлении, и вновь усмехнулся. Ничего радостного в этой усмешке не было. – Спасибо, сопляк, мы уже поняли, что вы нас засадили. - Так чего мы ждём? – поинтересовался Хелгар. – Мы тут, а враги там! Идёмте! - Вперёд, дворф, иди. А мы постоим и посмотрим, что выйдет, - он отыскал глазами волка, который уже прошёл вдоль крайних строений деревушки и теперь стоял возле одного из домов, просто глядя на хозяина. Тот мрачно кивнул. - В домах? – пояснила Адель, получив в ответ ещё один задумчивый кивок. - Ты знаешь это место? - Это Эмбер, уже территория Лускана. Был тут пару раз мимоходом. Касавир указал на небольшой пятачок, где высился внушительный колодец: - Похоже, это единственный участок, где достаточно места для манёвров. - Да, похоже на то, - согласилась Адель. – Только мы не знаем, сколько их там. Если слишком много, они просто зажмут нас в кольцо, - он вздохнула. – Окружите тут всё через лес, а мы с Хелгаром пойдём их выманим. - Живая приманка, - протянул следопыт. – Мило. - Ты с ума сошла? – не столько удивился, сколько уточнил Касавир. Девушка хмыкнула: - Что, Хелгару можно, а мне нельзя? Дворф хохотнул, забрасывая топор на плечо: - Тебе со мной везде можно, девочка. - К тому же, - добавила Адель, глядя на Касавира, и вскинула брови, - я как-то рассчитывала, что ты тоже пойдёшь с нами. От нас троих в любом случае в дальнем бою толку никакого. Касавир смотрел на неё пару секунд своим нечитаемым взглядом, очевидно прикидывая, что лучше – оскорбиться на её отзыв о своих боевых навыках или возмутиться, что она сразу не сказала о его участии – но в результате лишь по привычке сухо улыбнулся, признавая шутку, и кивнул. Адель вопросительно оглядела остальных. Элани посмотрела под ноги, уверенно кивнула и, нагнувшись, зачерпнула целую горсть песка, позволяя ему просыпаться между пальцев и закрывая глаза. Кара что-то шепнула сидящему у неё на плече Тамину, поглаживая его шёрстку, встретила взгляд Адель и чуть вздёрнула подбородок: - Одни угли останутся, вот увидишь. Нишка ободряюще подмигнула ей и, переглянувшись с Хелгаром, тут же шмыгнула за ближайший холм, отыскивая подходящее место для засады. Гробнар направился было в противоположном направлении, но стоящий поблизости Епископ выставил ему наперерез носок сапога, заставив гнома остановиться и вопросительно посмотреть на следопыта. Тот смерил его сверху ледяным взглядом: - Услышу хоть слово от тебя, мелочь… - Кому? – не понял гном. Ответить на это было нечего, поэтому следопыт вынужден был просто убрать ногу и позволить Гробнару продолжить свой путь, пускай гном и пребывал по-прежнему в лёгкой растерянности. Адель глянула на паладина с дворфом: - Готовы? - Всегда! - ухмыльнулся Хелгар, уже топая прочь. Касавир последовал сразу за ним, вниз по тропинке, огибая Епископа, который лишь привалился плечом к ближайшему валуну, скрываясь в его тени, и почти лениво вытянул из-за спины лук, машинально проводя большим пальцем по тетиве. Набрав полные лёгкие воздуха, Адель и сама начала спускаться, но, проходя мимо рейнджера, заметила на его лице уже знакомое выражение – будто он хотел усмехнуться, но передумал – и вопросительно выгнула бровь. Он кивнул: - А в твоей голове, оказывается, есть мозги. Почему ты ими постоянно не пользуешься? Адель смотрела на него пару секунд, потом обречённо покачала головой и молча пошла прочь, делая мысленную пометку привыкнуть уже к тому, что следопыт, похоже, не умел говорить ничего без оскорблений. Даже комплименты. Впечатлён – так и скажи. …В смысле, как будто мне надо тебя впечатлять вообще. На границе деревушки она заметила волка, который, не останавливаясь и даже не взглянув на них троих, всё так же спокойно и безмятежно брёл мимо домов, идеально изображая из себя мирного такого зверя, идущего по своим делам. Взяв с него пример, Адель тоже не сбавила шага, постепенно нагоняя Хелгара и Касавира, держа руки подальше от оружия, чуть покачивая ими в такт ходьбы и иногда с небрежным любопытством озираясь, пока глаза её не отыскали замеченного раньше мальчика. Оборванный, темноволосый, не старше семи лет на вид, парнишка всё так же сидел в тени навеса над амбаром, между бочками, глядя на девушку в ответ. - Уходи, - одними губами произнесла она. Он не двинулся с места, продолжая просто смотреть на неё. Почему-то поёжившись от этого взгляда, Адель успокоила себя тем, что гитиянки, не тронув жителей до этого, вряд ли станут тратить время на что-то подобное сейчас. Но всё равно странно было со стороны мальчугана не бояться. - А где все?! – воскликнул Хелгар громким жизнерадостным голосом, как будто даже получая удовольствие от всей этой заварухи с засадой. - Не знаю, - отозвалась Адель ему в тон, с усилием, но всё же отодрав взгляд от массивной кладки колодца, маячащей впереди в предзакатном мареве. Путь до него вдруг показался длиною в милю. Скользнув глазами по домам, молчаливым и (как будто) пустым, она невольно пересчитала каждую дверь и окно, прикидывая, откуда и по каким направлениям на них могут выскочить твари. Взглянула на Касавира, невольно чуть прищурившись, когда в глаза ей ударил солнечный зайчик от части его доспеха. – Может, сегодня отдыхают? Развернувшись, она продолжила путь спиной вперёд, притворяясь, что всё ещё с любопытством озирается. Понизила голос: - Нападают – рассыпаемся, а потом встречаемся у колодца, - на этом она приложила ладони рупором к губам и крикнула: - Эй?! Есть тут кто?! Они уже прошли чуть ли не полдеревеньки – а вокруг по-прежнему ни звука, ни движения, и в голову Адель начали лезть мысли, что, может быть, они ошиблись, и никакой ловушки гитиянки не устраивали… - Калак-Ча! И года не прошло… Они повалили из всех домов, будто муравьи, ринувшись к ней, и Адель даже опомниться не успела, как рука её уже выдернула рапиру из ножен. Над улочкой вдруг пролетел мелодичный голос Элани, поднимая с земли песок, закрывая девушку от гитиянки непроглядной колючей тучей, но оставляя ей небольшой коридор, чтобы скрыться с того места, где враги могли добраться до неё. Адель не стала упускать такую возможность, на всякий случай натянув на лицо воротник туники от песка и бросившись бежать. Сквозь шорох она различала скрипучие крики гитиянки, обнаруживших, что всё не так просто, как они рассчитывали. Полыхнуло пламя, и девушка засекла несущегося по извилистой траектории Тамина. С хорька сыпались искры наложенного Карой заклинания, оставляя то тут, то там настоящие кострища, вспыхивающие у незадачливых тварей буквально под ногами. Они прорывались, дымящиеся и обгоревшие, только чтобы тут же упасть на землю, с расцветшими во лбу или груди метательными ножами, арбалетными болтами и стрелами. Создавалось ощущение, что на гитиянки обрушились сами холмы. Мимо Адель пронёсся с радостным боевым кличем Хелгар, размахивая своим топором и перерубая ноги подвернувшихся тварей, даже не заботясь о том, чтобы прикончить выживших. Впрочем, с этим прекрасно справлялась промелькнувшая сбоку Нишка, как всегда ловкая и подвижная, будто котёнок, играющий с кучей клубков одновременно. Хвост её метался по сторонам, как сорвавшийся с цепи, и даже угодил-таки по лицу Хелгару. - Как только вернёмся в Невервинтер, - рявкнул дворф, не прекращая расшвыривать гитиянки топором, - я отрублю тебе этот чёртов хвост, демон! - Только после твоей бороды, толстый! – отозвалась тифлинг, ныряя в месиво песка и огня. Адель легко рассекла горло ближайшему гитиянки, чувствуя на губах невольную широкую улыбку. Какие мы развесёлые потрошители, вы только гляньте. Будь я кем другим, завидев нас, бежала бы далеко и не оглядываясь. Под свист вражеских стрел она наконец сделала свой круг почёта и кинулась обратно к колодцу, расправляясь с подворачивающимися под руку тварями и глазами отыскивая силуэты остальных своих спутников, тоже спешащих к назначенному месту и сметающих всех гитиянки на своём пути. Адель даже заметила Епископа, вынужденного, видимо, покинуть свою точку обстрела, и устремившегося к колодцу, с почти невероятной скоростью посылая стрелы вслепую в том направлении, откуда прилетали вражеские. Судя по резким воплям, бóльшая часть достигла цели. Добежав до колодца, он одним махом запрыгнул на его крышу, а остальные окружили, встав спиной к высокой каменной кладке. Песок спал, и, будто только дожидаясь этого, Кара резким уверенным движением начертила наконечником посоха круг в песке, выкрикнула несколько слов, и невдалеке от неё из земли взметнулось пламя, устремившись по дуге в сторону, окольцовывая колодец огнём. Оставшиеся гитиянки замешкались, но лишь на секунду, рванувшись к ним со всех сторон даже сквозь пламя, натыкаясь на клинки, в то время как Епископ аккуратно и методично укладывал засевших за окнами лучников. А ведь справимся… Чуть подавшись вперёд от колодца, Адель рассекла грудь очередному подлетевшему гитиянки, но тот не отшатнулся, а наоборот рухнул на неё, заставив девушку неловко отскочить и перенести весь свой вес на ту ногу, на которую она точно не планировала этого делать. Повязка на бедре лопнула, брызнула кровь, и Адель едва успела стиснуть челюсти, подавляя вопль до слабого стона, просочившегося сквозь зубы. Услышав его или поняв всё по её вытаращенным глазам, Касавир обхватил её той рукой, на которой висел щит, на мгновение закрывая их обоих, не позволяя ей упасть – а потом вдруг легко оторвал от земли и перенёс назад, пряча за собой и каким-то хреновым образом умудряясь ещё и проткнуть насквозь ещё одного подбежавшего врага. Адель криво усмехнулась, без всякого намёка на радость. Когда-то мы так и познакомились. Плохо. Я слишком часто в его глазах даю слабину. - Кажется, все, - пробормотала Элани, глядя по сторонам сквозь сходящее на нет пламя. Позволив себе расслабиться, Адель зажмурилась и прислонилась спиной к колодцу, снимая тяжесть тела с ноги. - Вам нехорошо, госпожа Адель? – спросил Гробнар. Девушка взглянула на него и невольно усмехнулась, увидев в растрёпанных волосах гнома запутавшуюся стрелу. - Пройдёт, - она протянула руку, вытащила стрелу и передала ему. – Держи, трофей. - О, - Гробнар уставился на стрелу округлившимися глазами, запрокинул голову, глядя в небо, а затем вновь на Адель. – А где Вы её взяли? Она не ответила, продолжая улыбаться, и заново затянула повязку. - Мда, - заключил над её головой Епископ, опускаясь на корточки на крыше и разглядывая сверху трупы. – Славную засадку они тут запланировали. Достойно задумано, неряшливо исполнено, - он метнул взгляд на Нишку. – А могло ведь и сработать. - Они бы меня не заметили, - почти оскорблённо отозвалась та, собирая свои метательные ножи. Следопыт спрыгнул с крыши и прошёлся вдоль тел, высвобождая стрелы. Волк сидел чуть в стороне, иногда встряхиваясь и вылизывая подпаленную в некоторых местах шерсть. Хелгар ногой переворачивал убитых, надеясь, видимо, обнаружить кого-нибудь в живых. Касавир не двигался, стоя рядом с Адель и оглядываясь, чтобы быть уверенным, что никто больше нигде не затаился. Девушка и сама озиралась, заметив в нескольких окнах промелькнувшие бледные лица. Видимо, жители решили, что раз гитиянки их не трогают, то безопаснее будет спрятаться в домах и погребах. Повезло вам, что не путались под ногами. - Много их тут торчало, - проговорил Епископ, в последний раз окинув взором трупы. – Значит, нам будет полегче, когда нагоним остальных. Адель поджала губы: - Поверь, они не кончаются. Вообще. Тем более, чем их меньше, тем они быстрее будут удирать. Нас-то опять задержали. - Ммм? – он немного удивлённо взглянул на неё, словно уже снова успел забыть, что у кого-то кроме него есть голос, и ехидно хмыкнул. – Нет, ну разве ты не светлый лучик оптимизма! Девушка хмуро посмотрела на него исподлобья. Оптимизм из меня обычно с кровью вытекает. - Она просто сказала как есть, Епископ, - с усталой злостью отрезал Касавир. Следопыт переметнул взор на него: - Осади, паладин. Она и сама может ответить, без твоей помощи. Касавир смерил его раздражённым взглядом, словно не до конца верил, что Епископ действительно сморозил то, что сморозил: - Я не говорил за неё… - Ну так и не говори, - оборвал его Епископ. - Я не… - Опять? - Пере… - Тихо! На секунду Адель и вправду показалось, что Касавир сейчас отвесит следопыту тяжёлого кулака по челюсти – но, благо, паладину хватило самообладания просто отмахнуться от глупой перепалки. Епископ победоносно усмехнулся, будто мальчишка, победивший в уличной драке. Странно, но это ребячество от них двоих заставило и Адель улыбнуться. Следопыт тем временем подчёркнуто повернулся к ней: - А что я собирался сказать, пока меня не прервали, так это то, что твоя правда. Могу больше порадовать: от них теперь и след не такой очевидный будет. Остаётся надеяться только, что народу для засад у них тоже не осталось. - Так это ты у нас оптимист, - протянула она. – Пугает. - Буду, если выдвинемся сейчас же. Элани огляделась: - Наверное, надо проверить, все ли жители целы. Веселья на лице следопыта как не бывало. - За-чем? – слишком уж членораздельно поинтересовался он, смерив друидку мрачным взглядом. - Кто-то может быть ранен. Адель усмехнулась: - Боюсь, после такого феерического побоища они от нас в не меньшем ужасе, чем от гитиянки. - Вот пусть и сгниют по своим углам, - бросил Епископ. - Сами напросились. - Люди-то тут при чём? - отозвался Касавир. – Гитиянки были здесь из-за нас. Рейнджер в упор уставился на него: - Скажи мне, что ты пошутил! Они пришли сюда из-за нас, а были как раз из-за жителей, - он сплюнул в песок. – Сдать и себя, и свои дома врагам… Удивительно, что гиты их не перерезали всех. От меня бы они такой милости не дождались. - Они ничего не сдавали, они заняли ту позицию, которая позволяла им выжить. Тем более, гитиянки – это не просто разбойники с дороги. Готов спорить, никто из жителей деревни их и не встречал никогда. Так что их растерянность можно простить. - Ну ты, паладин, можешь прощать что тебе угодно, - издевательски отозвался следопыт. – Тупость, трусость, бесхребетность… И прости меня, что я не хочу. - Всё, хватит, - не выдержала Адель, видя, что Касавир собирается ответить что-то, поднялась и невольно покачнулась, когда ступила на раненую ногу. Это словно вырвало паладина из транса, и он подхватил девушку под локоть, помогая устоять. Епископ ухмыльнулся, глядя на них, и пожал плечами: - Согласен. Времени мало. Гиты явно рванули к горам, так что нам ещё предстоит покрыть внушительное расстояние, и… - Из…извините… - донёсся до них дрожащий женский голос. Они все обернулись одновременно, и девушка, жмущаяся возле одного из домов, явно растерялась и испугалась от такого внимания. Нервно теребя в руках прядь длинных светлых волос, собранных в хвост, она всё же решилась приблизиться, хотя по виду её было видно, что она готова бежать в любое мгновение. - Извините, - повторила она, перебегая взглядом по их разношёрстной компании, потом – по бездыханным телам на песке, и сглотнула. - Они больше не представляют угрозы, - заверил её Касавир, его глубокий мягкий голос словно бы обёртывал спокойствием. – Как и мы. Девушка кивнула, явно стараясь собраться, и наконец посмотрела на них: - Вы ведь за ними охотитесь, да? - Да, - тут же ответила Адель, подходя к ней. – Ты их видела? Тех, что ушли дальше? - …Да… - она вновь сглотнула, когда в глазах её проступила чуть ли не мольба. – Пожалуйста, прошу вас… они… они тащили с собой женщину… - Шандру? Она жива? - Вы знаете Шандру? – с явным облегчением выдохнула она, отчаянно моргая. – Да, она… я слышала, как она кричала, когда они тащили её… Я… я пыталась её окликнуть, но… Я не сразу поняла, что это она, но, понимаете, она часто приезжала в Эмбер и Порт Лласт продавать зерно и… - девушка втянула в себя воздух. – Вы же спасёте её? Пожалуйста, умоляю… Я видела, эти чудовища тащили её в горы, на северо-восток отсюда… - Неужто, - протянул Епископ, одновременно скучающим и раздражённым тоном. Девушка переметнула на него взгляд, в глаза вновь закралась тревога, но она отогнала её, глядя обратно на остальных: - Простите, я даже не представилась… Я Элейн, и… Боги, какая разница? - она тряхнула головой, умоляюще глядя на Адель. В глазах её стояли слёзы. – Пожалуйста, спасите Шандру… И спасибо вам за то, что спасли нас от этих созданий! У меня слов нет, как мы вам благодарны, и… - А то мы это сделали для вас, - процедил рейнджер, чуть ли не с отвращением сверля девушку взглядом, под которым она отступила. Браво, следопыт. Конечно, давай доведём до истерики единственного человека, кто тут почесался нам хоть чем-то помочь. - Всё в порядке, - Адель сделала шаг к Элейн, чтобы отвлечь её растерянный затравленный взор от Епископа. – Мы сделаем всё возможное. - Правда…? – она неуверенно улыбнулась. - Мы даём Вам слово, Элейн, - успокаивающе ответил Касавир. - С Шандрой всё будет в порядке. - Не можем мы ничего такого обещать, - бросил Епископ. Я его убью. Правда. – Она вполне может уже быть мертва. А ты, милая, лучше прекрати тратить наше время и беги обратно домой, к остальным своим до икоты затурканным приятелям. Элейн испуганно сглотнула и попятилась к дверям. Адель скрипнула зубами, не глядя на следопыта, но смогла выдавить из себя улыбку для девушки: - Прости его, Элейн. Просто, чтобы выслеживать разных тварей, надо самому быть тварью. Епископ коротко хохотнул: - Это верно. Нет, мне определённо начинает нравиться это путешествие, - он вновь посмотрел на Элейн и мотнул головой на трупы гитиянки. – И в следующий раз лучше сами попытайтесь что-нибудь сделать! Могут попасться не такие миролюбивые враги - и подохнете, как ягнята на бойне. - Не все пройдут мимо, как ты, рейнджер, - отрезал Касавир. - А ты не везде успеешь, паладин. - Великий Коззут, да заткнитесь вы уже на хер оба!!! – рявкнула Кара. Надо Каре отдать командование. Девочку можно было понять хотя бы по тому, каким бледным вновь стало её лицо, да и нездорово блестящие после траты такого количества магии глаза картину не красили. Отличившийся Тамин уже вновь сидел в своей безопасной норке у неё за шиворотом, тоже поблескивая тёмными бусинками глаз. – Я думала тифлинг с дворфом невыносимы, но едва они заткнулись и перестали собачиться, так вот вам опять, пожалуйста! - Действительно, - немного озадаченно протянула Нишка и толкнула Хелгара в плечо. – А чего это мы не собачились давно, а? - Да иди ты, - буркнул дворф. Следопыт, игнорируя их, преувеличенно-вопросительно вскинул брови, глядя на Адель: - Так что, мы идём или подождём, пока ещё какая-нибудь собака выползет поскулить. След стынет. У меня уже паршивое ощущение, что ваша коровница одного меня беспокоит. Девушка не ответила, отворачиваясь от него, и направилась вверх по улочке к выходу из деревни. Под напором нахлынувшей злости даже боль в ноге отступила. Она злилась на гитиянки, на собственную рану, на чёртового контрабандиста… …и на то, что, когда он говорил, она вдруг вспомнила Хайклифф… …вспомнила старейшину Мэйна, не желавшего даже пальцем шевельнуть, чтобы хоть как-то разрешить проблему с ящерами… …вспомнила Западную Гавань, и всех её жителей, вскочивших среди ночи при атаке гитиянки… …вспомнила Эми, бросившуюся на колдуна этих чудовищ… …и чёрт бы разодрал Епископа за то, что в целом, без нюансов, она была с ним в общем-то согласна. Погружённая в свои мрачные мысли, Адель не заметила шагнувшего ей навстречу человека и налетела на него, инстинктивно отступая назад и опуская глаза. Мальчик. Тот самый бледный худой мальчик, которого она заметила раньше - в суматохе всего произошедшего она совсем позабыла о нём. Мальчуган не двигался, глядя на неё в упор странными, словно бы подёрнутыми пеленой глазами, большими и чёрными, такими чёрными, что невозможно было различить границу между зрачком и радужной оболочкой. - Ты… - вдруг протянул он, не сводя с девушки своего плывущего, но одновременно странно пронзительного взора. – Это ты уничтожишь Эмбер… - …Что? – опешила Адель и нервно усмехнулась. – О чём ты, малыш? Он наклонил голову к плечу, глядя теперь на Адель под другим углом, и поджал губы: - Подожди… нет… Я ошибся. Странно… убийца похож на тебя, но это не ты. Адель растерянно оглянулась на остальных в глупой надежде, что кто-нибудь объяснит ей, что происходит. Стоящая рядом с ней Элани смотрела на мальчика, чуть прикрыв глаза, а потом прошептала: - Этот ребёнок… Он… необычный. Я чувствую, он связан с чем-то… не с землёй, а, возможно, с чем-то бóльшим… - Да, - подошедшая Кара задумчиво провела рукой по волосам. – Я его едва вижу – аура так и полыхает. - Эмбер не спасти, - отстранённым и пугающе ровным голосом проговорил мальчик, по-прежнему глядя лишь на Адель и не обращая внимания на прочих. – Когда придёт время, от деревни не останется ничего… кроме меня. - Что ты имеешь в виду, малыш? – спросил Касавир. - Судьба Эмбера высечена в камне, но моя – нет. Но я разделю участь Эмбера, если вы не поможете мне. - Как? - Мне кажется, у вас есть что-то, что поможет мне спастись. По-другому никак… Стоящий чуть в стороне Епископ усмехнулся: - А что, просто на хлебушек они уже не клянчат? Адель не обратила на него внимания, не сводя взора с мальчика и спуская свою сумку на землю, к его босым ногам: - Ладно. Посмотри, что тебе может пригодиться. - Спасибо, - всё так же спокойно ответил мальчик, как в полусне прошёлся глазами по её вещам, окинул саму девушку и ближайших её спутников взором и покачал головой. – Нет, у вас ничего, - глаза его устремились на Епископа. – А как насчёт него? - Что насчёт меня, - подозрительно отозвался рейнджер. - Епископ, позволь ему взглянуть, - сказала Адель, переводя взгляд с него на парнишку и обратно. – Пожалуйста. - …Так и быть, - он с явным раздражением сбросил сумку с плеч в песок. Сидящий рядом волк настороженно наблюдал, как мальчик приблизился. – Взгляни. Но только попробуй что-нибудь взять – отрежу обе твоих руки на память. Понял? Мальчик удостоил сумку лишь беглым взглядом, а потом поднял глаза на самого следопыта. - Твой нож, - внезапно сказал он, указывая на кинжал, что Епископ носил на ремне на груди. – Он… другой. - Нет. Обычный. Он у меня сто лет, ничего в нём нет особенного. - …Есть… Память… Можно мне его? - Нет. Если только между глаз. - Епископ, - протянула Адель. – Отдай ему нож. Следопыт холодно посмотрел на неё, глаза сузились: - Я тебе что говорил про команды, принцесса? Аккуратнее. - Я прошу тебя! - …Хорошо, - выдернув нож из петли на ремне, он, не глядя, протянул его мальчишке - но не достаточно близко, чтобы тот мог его взять. Глаза рейнджера не отрывались от Адель. - Но ты будешь мне должна за него. Согласна? - Проклятие, да просто отдай ему уже этот нож! - прошипела девушка, чувствуя необъяснимую тревогу от того, как Элани и Кара растерянно и чуть ли не испуганно смотрели на странного парнишку. - Значит, договорились, - заключил он и опустил руку ниже, к мальчишке. - Спасибо, - тот взял нож и опять посмотрел на Адель. – Мы ещё встретимся… и скоро. С этими словами он побрёл между домами обратно в деревню, покачивая в такт ходьбе рукой с зажатым в ней кинжалом. Девушка проводила его взглядом и закрыла глаза, испытывая почти облегчение, когда он ушёл. Оглянулась на остальных. Её спутники взирали на неё с тем же смятением, что она сама чувствовала. Все, кроме Епископа, который уже шагал прочь от Эмбера.

***

Когда стемнело окончательно, они вынуждены были устроить привал. После целого дня пути, предшествующей ему бессонной ночи и стычки в Эмбере, сил почти ни у кого не осталось. Даже перспектива засады за каждым деревом перестала напрягать. В таком состоянии сама по себе погоня уже могла закончиться чьей-нибудь смертью. Видимо, Епископ это понимал, раз милостиво позволил сделать остановку на три часа. Или, может, он наконец-то и сам устал. Адель молча бродила между закутавшимися в одеяла спутниками, чтобы немного успокоиться и позволить улечься поднявшемуся от битвы волнению в крови – в таком состоянии она бы всё равно не уснула, и знала об этом. После новой перевязки и нормального лечебного зелья кровь из пореза наконец остановилась, да и боль уже почти не чувствовалась, что не могло не радовать – означало, что к магии прибегать не придётся. Мимоходом плотнее укрыв спящую Кару, на лицо которой постепенно возвращался румянец, девушка огляделась. Кроме неё, Элани и Епископа, спали все. Хелгар первым расстелил свой спальный мешок, упал на него и начал храпеть быстрее, чем остальные успели что-либо сообразить. Это едва не довело Нишку до тихой истерики, и она так и уснула, посмеиваясь себе под нос. С трудом, но Адель удалось уложить и Касавира, хотя паладин был очевидно не в восторге от идеи доверять дозор следопыту. Не то чтобы сама Адель очень этому радовалась, но приходилось всё же признать – из них из всех Епископ действительно устал меньше. Да и девушка сомневалась, что он перережет их всех во сне – ему было настолько на них чихать, что он явно не стал бы так напрягаться. Даже Гробнар уснул, свернулся калачиком под боком у эльфийки, сидящей спиной к стволу дерева. Лицо друидки тоже было утомлённым, глаза полуприкрыты, но Адель не могла понять, спит она или нет – с эльфами всегда было трудно угадать, это она помнила по Дейгану. Епископ сидел на самом краю их импровизированного лагеря, на расстеленном на земле спальном мешке, закутавшись в свой плащ. Вытащив из сумки кусок вяленого мяса, а из сапога - второй нож, он флегматично отрезал им небольшие ломтики и забрасывал в рот, медленно, будто задумчиво прожёвывая. Лежащий рядом волк в полудрёме провожал каждый кусочек взглядом – впрочем, не особо заинтересованным. Судя по тому, что во время их дороги он периодически пропадал из виду, Адель пришла к выводу, что волк без проблем отыскал в холмах то, чем смог перекусить. Место, выбранное для лагеря, было достаточно укромным, скрытым из виду между холмами, но всё же Адель видела, как при каждом звуке, раздающемся из ночной тьмы, взгляд следопыта устремлялся в том направлении, а рука с ножом на секунду замирала. - Мы могли остановиться в Эмбере, - заметила она, проходя мимо. Епископ поморщился, не глядя на неё: - За каким чёртом. Чтобы эти придурки ещё и накрыли нам стол посреди деревни? Благодарю, у меня не настолько сильное самообладание. - Я понимаю, что они тебя не слишком-то впечатлили, но… - Вообще не впечатлили, - согласился он и посмотрел на стоящую девушку снизу вверх. – А тебя чем так тронули? - …? - Ты ведь из Топей, - он кивнул, предупреждая вопрос: - Дункан говорил. Рассказал, что у вас произошло, почему ты ушла. Гиты напали – и вы их убили. Верно? - …Да. Он щёлкнул языком, будто доказал элементарную истину: - Вот видишь. Всё просто. Есть опасность – устраняй её. Какого хрена из всего надо делать беспомощную драму, не знаю. Либо вставай и дерись, либо страдай и не жалуйся. Адель невесело усмехнулась, садясь на землю и подгибая под себя ноги: - Не всем же нравится убивать… - …сказала девица, час назад вместе с приятелями прикончившая три десятка несчастных гитов, - хмыкнул он и качнул головой, вновь глядя в ночь. – При чём тут «нравится», принцесса. Я же не говорю, что все должны быть лусканцами. - Просто кто-то может, а кто-то нет. Это нормально. - И чёрт с ними, - он забросил в рот очередной кусочек мяса и прожевал, равнодушно пожав плечами. - Это называется естественный отбор. Это нормально. А если всё время оберегать слабых, результат один – они так и остаются слабыми. Не сегодня, так завтра, но кто-нибудь доделает дело. Что бы случилось с твоей маленькой болотной деревенькой, если бы вы не дали отпор гитам. Тебе известно – что. Адель со вздохом облокотилась о свои колени, подпирая голову рукой и глядя в никуда: - Глупо сравнивать. - Почему? - Это же… не Топи. - Это граница Лускана. Это хуже. - Тут армии, патрули… Тут люди привыкли, что их защищают. В Западной Гавани у нас никого нет. Там с детства приучают к опасности. - А может, так и нужно, принцесса. Зато твоё тяжёлое детство закалило тебя достаточно для встречи с внешним миром. Смогла бы ты зайти так далеко, никого не убивая? Сомневаюсь. Она не нашла, что ответить, невольно глядя на его профиль, на множество шрамов, которыми было исчерчено его смуглое лицо. Эти шрамы, тень щетины на щеках, подбородке и шее, подчёркнуто недружелюбное или язвительное выражение лица, постоянная настороженность взгляда – всё это прибавляло ему возраста, и Адель лишь сейчас заметила, что на самом деле он очень молод, едва ли намного старше неё самой. С чего он такой болтливый? Устал? …Интересно, сам он откуда? Выговор не такой чёткий, как у жителя большого города… Епископ убрал в сумку остатки мяса и сделал пару больших глотков из фляги с водой. Хотя, судя по запаху, не с водой, а с сильно разбавленным алкоголем. От этого запаха у Адель самой пересохло во рту. Чтобы отвлечься от мысли напиться, она уставилась на опустевшую петлю на ремне от колчана у него на груди, где раньше был нож… В голову снова полезли воспоминания о странном пацанёнке, и Адель немного поёжилась, будто вновь чувствовала на себе его пронзительный взор. - Слушай, - заговорила она, - а тот нож, что ты отдал мальчику… - Ты отдала, не я, - холодно поправил следопыт. Адель закатила глаза: - Ладно, сколько он стоит? Епископ пожал плечами: - Медяков пять-шесть. Она вскинула брови: - …То есть… в нём правда не было ничего… необычного? - Я же сразу сказал, что нет, - с очевидным раздражением отозвался он. - Просто старый охотничий нож. Но попрошайки же хватают всё, до чего могут дотянуться. Она качнула головой, глядя в никуда: - Нет, ему был нужен именно этот нож… - …Ну, - он задумчиво почесал заросший щетиной подбородок, – если он был нужен парню для самозащиты, то его, в принципе, легко спрятать. А если он ожидает нападения мехового голема – то, конечно, сможет его освежевать. Адель непроизвольно улыбнулась, но мотнула головой: - И он не волшебный, не зачарованный? - Нет. Просто нож. Хороший нож. Мой, - Епископ бросил на неё хмурый взгляд. – И не переживай – ты мне заплатишь за него. - Да заплачу, заплачу, - буркнула она, потянувшись в сумку за кошельком: - Сколько тебе надо? На лице его проступило знакомое выражение почти-улыбки: - А мы не договаривались конкретно на деньги. Адель сморгнула, недоумённо глядя на него: - …Прошу прощения? - Ну, раз ты так хочешь утешить меня в моей утрате… - он усмехнулся, позволяя недоговорённой части фразы самой сформироваться у неё в мозгу. Девушка вновь сморгнула, чувствуя, что она как-то слишком устала, чтобы даже соображать, не то что выродить соответствующее случаю возмущение. Огляделась. Посмотрела обратно на следопыта, всё-таки немного надеясь, что он не имел в виду то, что имел: - Ты это всерьёз? Что, прямо тут, под кустом? Он равнодушно пожал плечами: - Можно за кустом. Она неверяще рассмеялась: - Ты переутомился, по-моему, следопыт. У тебя какие-то идеи нездоровые возникают. - Чем это они нездоровые. Смазливая эльфийская полукровочка в обтягивающей кожаной курточке – «идеи» сами возникнут. Так природа работает. - У меня не сработает, - она поднялась на ноги. – И у тебя тоже, уж извини. Епископ проводил её всё тем же насмешливым взглядом: - Ну, если передумаешь, мой спальный мешок тут. Застанешь меня в подходящем настроении – почему нет. Смотри сама. Адель криво усмехнулась, глядя на него сверху вниз: - А мне только было показалось, что в тебе есть что-то стоящее, - она развела руками. – Но нет, смотрите, это всё тот же старый-добрый Епископ. Он кивнул: - Какой есть, принцесса. Рад, что ты это понимаешь. - Смотри, не перерадуйся, а то след пропустишь в тумане восторга. Епископ хмыкнул и чуть покачал головой: - Нет, ты мне прямо сердце греешь. Правда. Люблю женщин с острым языком. - Приятного тебе дозора, рейнджер, - отрезала она, отворачиваясь. - Тогда должок остаётся за тобой, - протянул он ей вслед и вновь усмехнулся. – Думаю, до тех пор, когда ты в очередной раз выпьешь. Она замерла на мгновение, чувствуя, как вспыхивает лицо, но не обернулась и направилась прочь, к тому месту, где бросила собственные вещи. Ну конечно, напейся один раз, попялься на мужика мимоходом – и ты конца этому не увидишь. Встряхнув одеяло, она забралась в него, укутываясь поплотнее от холода, идущего из земли, и вздохнула, закрывая глаза. До слуха долетел очередной всхрап Хелгара, и девушка невольно улыбнулась, погружаясь в усталый, но странно приятный сон. Он был почти лишён сновидений, наполненный вместо этого тихим шёпотом леса, шорохом травы, немного терпким, но приятным запахом дыма, смолы и выделанной кожи, и что-то прохладное и шероховатое, едва касаясь, скользнуло по её шее, щекоча, отчего хотелось не то чихнуть, не то замурлыкать… Адель вздрогнула, с неудовольствием просыпаясь, машинально выпростала руку из-под одеяла, чтобы смахнуть листок, муху или что там прилетело, приоткрыла глаза… и застыла, встречаясь внезапно взглядом с другой парой глаз, янтарных, холодных, насмешливых. …Чт…? Епископ наклонился ещё ниже к ней, и лишь теперь Адель с ужасом поняла, что на её шее были его пальцы. Она подалась назад, но под спиной была лишь земля, хотя на долю секунды она почувствовала себя готовой попытаться зарыться в неё лопатками. Он… Это… блядь… чего он…? - Подъём, моя госпожа, - почти беззвучно шепнул следопыт. Тонкая глумливая усмешка стала шире, искажая его черты: – Время отдыха вышло. Придя наконец в себя, она с силой махнула рукой, рассчитывая залепить ему тыльной стороной ладони по физиономии – но промахнулась, потому что он успел подняться с корточек, отступая на несколько шагов, и Адель села, с безмолвным бешенством глядя прямо перед собой. Сглотнув, она отбросила одеяло, вставая на ноги и игнорируя его нарочито пристальное наблюдение. - Что, три часа уже прошли? – спросила она тихим от сна и злости голосом. - Угу, - отозвался он, и девушка готова была поклясться, что сукин сын ухмыляется. – Надо двигаться. - Как скажешь, о следопыт. Она отправилась расталкивать остальных, не обращая больше на Епископа никакого внимания. Он просто стоял, безмолвная неподвижная фигура среди деревьев, руки скрещены на груди, издёвка прописана в каждой линии его позы - и Адель невольно подумалось, что, наверное, впервые в жизни она начинает по-настоящему кого-то ненавидеть.