Пополам

Одна тварь её всё-таки достала. Когтями между рёбер, заставив подозревать, что справа у неё теперь грудная клетка будет на палец-другой шире. Да и само присутствие демона так близко было омерзительным – исходящий от суккуба дух, тяжёлый, мутный, горячий, отдающий переспевшими ягодами и варёным маковым молоком, кружил голову, смазывал зрение, и на секунду ей даже показалось, что уродливая гротескная дрянь и вправду красива… Её спасла Кара, отправив в суккуба огненный шар. Сам огонь для демонов был не страшен, но сила удара заклинания отшвырнула тварь прочь, прямо на светящуюся полупрозрачную стену, миражом перегораживающую тоннель – где она с треском и воплем исчезла в бело-синей вспышке. Перекатившись на неповреждённый бок, Адель села, глядя на стену, и поморщилась – не только от боли, но и от разочарования. Похоже, мы там тоже не пройдём. Порывшись в сумке на поясе, она отыскала-таки бутылёк с зельем (последний… проклятье) и опрокинула его в себя, с усилием сжав горло, чтобы проглотить, а не выблевать обратно с остатками демонической вони. Пощупала разрывы в плотной коже куртки, решив не углубляться до ран. Огляделась. С прочими суккубами её спутники уже разобрались, но пока не торопились отдыхать или собирать добычу. Тот же Касавир выглядел не ахти, но и он не спешил заниматься своими ранами, вместо этого наблюдая за центром зала. Там, в круге из переплетённых хитроумной вязью рун, стоял дьявол. - …Твою мать, - прошептала Нишка, начиная вдруг чесать шею и плечо, и скривилась, словно от боли. - Прошу прощения, - протянул Касавир, отступая от неё немного. - Нет, это не из-за тебя… это… ааа, проклятие, - она яростно поскребла ногтями руку. Епископ поморщился, уже натягивая тетиву лука и не спуская взгляда с круга: - Чёрт, тифлинг, давай ты вшей где-нибудь в другом месте выгонять будешь. - Пошёл ты, - выплюнула она, тоже не сводя взгляда с незнакомца. Он был невысоким, в длинной тёмной робе, и куда более похожим на человека, чем так отчаянно старающиеся подражать человеческим женщинам суккубы. Впрочем, заострённые уши и черты лица вкупе с бледной – даже нездорово бледной из-за отблесков рун – кожей делали его похожим скорее на эльфа. За всё время побоища он не шелохнулся, наблюдая за изничтожением досаждавших ему суккубов с высокомерным, но как будто немного усталым бесстрастием. Не двигался и теперь, возвышаясь посреди небольшого пятачка чистого пола с облупленной мозаикой, как будто не замечая расплёсканную вокруг кровь и внутренности. Такой подчёркнуто чистый и аккуратный среди грязи – он упорно напоминал Адель Сэнда. Вот только глаза у чистоплюя были змеиные. - Этого тоже убьём? – спросил наконец Епископ, кивнув на дьявола. - Он не может выйти из круга, - ответил Касавир. - Какая разница. Адель тем временем кое-как заставила себя подняться на ноги, стараясь не обращать внимания на холодок, который бегал по её рукам и спине от змеиного взгляда. Она никогда не имела дел с магическими кругами и не знала, что те делают больше – защищают того, кто внутри, или наоборот ограничивают. Но она бы предпочла прожить жизнь, не проверяя это на практике. Дьявол оглядел их всех и посмотрел обратно на Адель, которая решилась подойти чуть ближе. Чуть склонил голову в приветственном поклоне: - Добрый вечер. Неуместность этой вежливости была такой очевидной, что у Адель невольно дёрнулся в усмешке уголок рта. Она повернулась было к Нишке, уже готовая отпустить шуточку на тему того, что кровная родня воровки бесспорно много приятнее демонов – но слова застряли в горле. Нишку трясло. Как загипнотизированная она таращилась на дьявола, ссутулившись, подавшись немного вперёд, похожая на разъярённую кошку с прижатыми ушами и мотающимся хвостом. Казалось, ещё чуть-чуть, и на загривке у неё отрастёт шерсть, только чтобы тут же встать дыбом. Дьявол как будто этого и не замечал: - Благодарю за то, что избавили меня от этих… - он повёл рукой на стену, в которой исчезла последняя суккубица, - …досадных неприятностей. - Наслаждайся, - отозвалась Адель – и едва не подпрыгнула, когда пальцы Нишки стальным кольцом сжались на её локте. - Не разговаривай с ним! - зашипела она. Огляделась. – Никто не смейте с ним разговаривать! Не хрен разговаривать с дьяволами! – перевела взгляд обратно на узника круга и оскалилась в почти звериной улыбке. – Особенно когда они вежливые. Дьявол едва заметно улыбнулся в ответ, по-прежнему устало, но теперь ещё и немного печально: - Здравствуй, тифлинг. Я всё же тешу себя иногда надеждой, что хотя бы среди тебе подобных не приживаются предрассудки, но увы… - И со мной не разговаривай! – рявкнула воровка. – То, что мы одной крови, не делает нас друзьями, ты меня понял?! А только попробуй что-нибудь – и этой самой крови увидишь куда больше, чем рассчитывал!!! Адель с усилием, но всё же выдернула у неё локоть, чувствуя, что в запале спора Нишка вовсе перестала контролировать крепость своей хватки, едва ли не вонзая пальцы в её руку. Ощутив, что она высвободилась, Нишка рывком повернула голову, глядя на неё с нескрываемой злостью. Адель не шелохнулась, как можно спокойнее глядя в ответ. Чуть изогнула вопросительно бровь. Нишка сморгнула, затем снова, нахмурилась, но по крайней мере из глаз её ушла хотя бы часть бешенства. - Ты чего? – шепнула Адель. - Я… ничего, - воровка метнула взгляд на дьявола. – Осторожнее с ним. Дьяволам нельзя верить. Они врут каждым вздохом. Это их природа. - Как бы ни было печально это признавать, но это чаще всего правда, - согласился дьявол. Вновь едва заметно улыбнулся. – Или, получается, раз я это сказал, то теперь это ложь? - Не начинай даже свои выверты! – буквально плюнула в него Нишка, по широкой дуге обходя магический круг. – Я чую враньё, ты понял меня?! И он тоже чует! – она ткнула пальцем в Касавира, который перебегал взглядом с дьявола на Нишку и обратно, словно не мог решить, кто в данный момент представляет большую угрозу. – Так что говори простыми предложениями и без поэзии, ясно?! Дьявол вздохнул: - Это сложно. Но я постараюсь. Вынужден. Я тут не в выигрышном положении. Но вы мне помогли. Даже если это не было вашей целью. Я хотел бы помочь вам в ответ. Чтобы не оставлять за собой должок. - Да чем ты нам можешь помочь?! – всё не унималась Нишка. Адель не прерывала её, хотя и начинала подозревать, что знает, чем именно дьявол может помочь. Окинула взором светящуюся стену и глянула обратно на пленника круга: - Твоя работа? - Да, - кивнул дьявол. - Но не по моей воле. Меня вызвали обитатели Астрала. За барьером – их логово… - он покосился на Нишку. – Достаточно простые предложения? Право, это глупо, тифлинг. - Для тебя меня здесь нет! – прорычала Нишка, уже обошедшая своей походкой ошпаренной кошки почти весь круг и повернувшая обратно. - Здесь прошёл большой отряд? – уточнила Адель. Дьявол кивнул. – С ними должна была быть женщина-человек. Высокая, светлые волосы, простая рубаха… - Женщина была. С мешком на голове. Так что волос я не видел. Но она была жива. Вас ведь это беспокоит? Уже нет, всё в порядке. - А огромный демон? – глаза Адель сузились. – Такой крупный труп мы бы не пропустили. Если через барьер никто не может пройти, то как прошёл он? - О, в этом-то и заключается вся глупость моего положения. Барьер заставили возвести не гитиянки. Демон-гезру, Заксис… Он пожрал вызвавшее меня существо. Этим получил надо мной контроль. Это… неприятно, - он поморщился. – Прости, тифлинг, но простыми предложениями не передать весь… дискомфорт от ощущения, когда тобой повелевает демон. Думаю, ты меня поймёшь. - А кто призвал Заксиса? – чуть дрогнувшим голосом спросила Адель, понимая, что не очень-то хочет слышать ответ. - Не имею ни малейшего понятия. Мне он не докладывался. Из обрывков разговоров демонов я понял лишь, что его послали за осколками астрального клинка. Видимо, они у гитиянки. …Или нет. - …Зачем они ему? Дьявол выразительно пожал плечами: - Опять же, не могу знать. Если хотите, чтобы я предположил – то, думаю, чтобы использовать их силу… или чтобы их сила не была использована против него. Если он, конечно, он… а не она или оно. - … - Предположение, не более. Моё дело – поддерживать барьер своим здесь присутствием. Невольным, повторюсь. - И что? – вскинулась Нишка. – Я что угодно взломаю! Хоть колдовской замок, хоть какой! - Я верю тебе, тифлинг, но этот барьер – не металл, не камень и не сложный замок. Так же его не разрушить магией, - добавил он, взглянув на Кару, словно предупреждая слова, которые девочка только собиралась сказать. – Он не только в этом измерении, он вне пространства. Такой же, как порталы гитиянки. А внепространственные стены и порталы разрушаются лишь контактом с такими же внепространственными объектами. Есть у вас такие? Они переглянулись. - …Могу проверить, - пожал плечами Гробнар, мотнув головой назад, на свою безразмерную магическую сумку, висящую на спине. – Но я бы помнил, если бы они у меня были. Точнее, вспомнил бы точно сейчас, после напоминания. Но не вспомнил. - Жаль. Значит, пока я здесь, будет и барьер, - дьявол многозначительно взглянул на них. – Вот если бы кто-нибудь меня изгнал – стена бы, без сомнения, исчезла. - Или убил, - ухмыльнулась Нишка. Дьявол снисходительно ей улыбнулся: - Это тоже возможно. Но в этом я помогать вам не буду. - …А в своём изгнании – будешь? – подозрительно спросила Адель. - О, с удовольствием. Сегодня очевидно не мой день, и я предпочёл бы завершить его в родной Стигии. Но сам себя изгнать я не могу. Вам же для этого нужно узнать моё Истинное Имя. - И как это сделать? - Я вам его скажу. А разве твоё Истинное Имя не даст нам полный контроль над тобой? – Адель, не мигая, смотрела в змеиные глаза, чей взгляд словно бы ввинчивался глубоко в её собственный череп. – Ну да, конечно. Будь это так просто, ты бы им не швырялся, верно? - И на каких же условиях? - Вы пообещаете, что не станете использовать его ни на что другое, кроме как моё изгнание. Это не договор, чего ты, верно, опасаешься – всего лишь взаимопомощь, выгодная нам обоим. - Не верь, - прошипела Нишка. – Всё, что они делают – договор. Дьявол вновь взглянул на тифлинга с тихой вселенской скорбью, достойной промокшего кота. Странно, но Адель ему верила. Не его театральным ужимкам, разумеется, а тому, что он вряд ли что планировал против них. Веяло от него чем-то… таким, могуществом, что ли, отчего казалось, что он уже много веков назад перерос тот уровень, на котором обман мелких смертных приносит какую-то выгоду кроме развлечения. С другой стороны, кто мог запретить ему развлекаться? - Значит, я называю Имя, и ты снимаешь барьер и тут же бесследно исчезаешь отсюда? – с расстановкой уточнила Адель. - Очень на это надеюсь. - Говори однозначно, - обрубила Нишка. – Это твоя сторона договора. - …Да. Я рассею барьер и исчезну с этого Плана. - Тут же! - На снятие барьера потребуется несколько секунд. После этого исчезну. Тут же. Адель оглянулась на остальных. Даже Нишка умолкла, хоть и не сводила глаз с дьявола – но уже, видимо, не находила, на чём его поймать. Стоящий неподалёку от неё Касавир, встретив взгляд Адель, лишь коротко кивнул, давая понять, что, в случае чего, он готов. - Хорошо, - девушка повернулась к дьяволу. – Таков будет договор. До тех пор, пока мы оба его чтим. И он будет одноразовым. - Разумеется, - отозвался он. – Я и мои сородичи – мы тоже подчиняемся законам. Итак, моё Имя – Мефазм. Несложно запомнить, верно? Теперь назови его и скажи: «Я изгоняю тебя с этого Плана». - Мефазм, я изгоняю тебя с этого Плана. По границе круга призыва пробежали язычки голубого пламени, заставив всех невольно вцепиться в оружие. Но Мефазм лишь улыбнулся, блаженно прикрывая глаза: - Наконец-то… Он повернулся к сияющей стене, протягивая руку, и барьер вдруг начал сжиматься посредине, словно лист бумаги, смятой в кулаке. Мгновение – и в ладони дьявола лежал лишь небольшой посверкивающий белёсый шарик. - Вот и всё, что осталось, - заключил он, вновь глядя на Адель. – Камешек. Куда меньшее препятствие, чем стена. Возьми, - он перекинул сферу девушке, и та машинально поймала её, вопросительно вскидывая брови. Нишка дёрнулась, будто её ударило током: - Этого не было в договоре! - Подарок, всего лишь подарок. Он ещё может пригодиться вам. Я в этом уверен, - он чуть поклонился. – До встречи. - Какой встречи?! – вскинулась воровка. - Размечтался! Дьявол мельком взглянул на неё, продолжая улыбаться: - Ты не включила в договор, что этой встречи не будет. Да и зависит это совсем не от тебя, малыш, - он в последний раз кивнул Адель. – Мы встретимся. И исчез в облаке багрового дыма. Элани едва различимо вздохнула: - Как же я скучаю по Топям… Теперь начинаю понимать, как там было спокойно. Адель смотрела на искрящийся шарик в свой руке, похожий на комочек снега или льда. Он не был ни холодным, ни тёплым, он просто… был, но создавалось ощущение, что он просачивается сквозь её кожу, сквозь пальцы, будто хочет раствориться в воздухе. - Выбрось его, - посоветовала Нишка. - Как?! – удивился Гробнар. – Нет, что Вы! Такая прелесть, так переливается, такая игра света… - Я не чувствую в нём никакой… опасности, - пробормотала Адель. – Может, я ошибаюсь, но… зачем-то он ведь нам его отдал, - качнув головой, она оглядела себя, прикидывая, куда убрать сферу. В сумку, поближе к осколкам? Отчего-то не хотелось. С надеждой взглянув на Гробнара, она не сдержала улыбки, когда гном с энтузиазмом покивал: - С удовольствием похраню его у себя. Не сомневайтесь, когда бы он ни понадобился, он будет в целости и… тут. - Отлично, спасибо. Договор с дьяволом, - продолжая улыбаться, она посмотрела на открывшийся тоннель. – Что ж, это по крайней мере было… любопытно.

***

Договор с демоном оказался сложнее. Но зато эффект – куда масштабнее. Даже Хелгар растерянно опустил топор, наблюдая за тем, как огонь поглотил Заксиса, и колоссальная туша рухнула на пол, сгорая и исчезая вместе с воплями. - Ты…? – дворф уставила на Адель, которая облегчённо выдохнула и вытерла взмокшую шею. – Ты что, только что уговорила демона-гезру покончить с собой?! Адель устало усмехнулась: - А ты ещё твердил, что моя болтовня меня до добра не доведёт. - Вот как плохо быть идиотом, - злорадно заключила Нишка, глядя на пустое место, оставшееся от гиганта. - Я не думаю, что он умер, - добавил Касавир. – Скорее, тоже был каким-то образом изгнан. - Ну, главное, что его здесь нет, и меня это устраивает, - отозвалась Адель, поднимая взгляд на тяжёлые каменные створки дверей глубже в подземелье, попытки открыть которые и стоили Заксису пребывания на Плане. – Что думаешь, Ниш? Тифлинг подошла к дверям, изучая каждую их пядь так тщательно, как только могла. Никто её не поторапливал – возможность устроить передышку за последние часы выпала им впервые. Адель сама прислонилась спиной к камням, убрала рапиру в ножны и отстранённо помассировала левое запястье, чтобы выдавить из связок хоть немного напряжения. Наконец-то попила, промакивая рот тыльной стороной ладони. Вся эта неразбериха с демонами по крайней мере оставляла надежду, что и гиты слишком заняты своими гостями, чтобы успеть угробить Шандру. Глаза Элани были закрыты - эльфийка своровала пару минут, чтобы хотя бы частично восстановить ментальные силы. Хелгар, казалось, всё не мог прийти в себя от того, что произошло с Заксисом, молчал и лишь задумчиво расчёсывал пятернёй бороду. Касавир стоял неподалёку, непоколебимый и спокойный, как всегда, но даже он выглядел менее внушительным с грязью и кровью, заляпавшей части его доспехов, превращая их в тусклые железяки, не более. Адель, наверное, в сотый раз подумала, как вообще паладин умудряется таскать на себе столько металла. Она сама сроду не носила доспехов тяжелее своей куртки, и всё равно чувствовала, что туника под ней была мокрая насквозь от пропитавшего её пота. Гробнар уселся прямо на пол, успевая что-то торопливо записывать в толстенный журнал, выуженный из безразмерной сумки. Кара нетерпеливо постукивала пальцами по своему посоху, даже не замечая, наверное, что и её нога притопывает по земле точно в унисон с ними. Но радовало уже то, что она была цела и не выказывала особых признаков измождения, до которого девочку обычно доводили её чересчур мощные и оттого выматывающие заклинания. Адель невольно улыбнулась собственному беспокойству за неё. Может, я солгала тогда Элани – и материнский инстинкт у меня всё-таки есть. Она перевела взгляд на последнего члена их шайки – только для того, чтобы встретить ответный взгляд. Епископ наблюдал за ней из уголка глаза; веки опущены, лицо неподвижное, нечитаемое. Он не отвёл взора, и Адель вопросительно вскинула бровь, ожидая очередного непременного комментария, сволочного или похабного – неважно. Но следопыт лишь медленно и сухо усмехнулся. - Проклятье, да оторвать мне хвост, - голос Нишки отвлёк её от игры в гляделки со следопытом, и Адель посмотрела на тифлинга. Та разочарованно тряхнула головой. – Дверь не заперта – потому что один хрен никакого запора на ней и в помине нет. - Выбить, может? – предложил Хелгар, но без особой уверенности. Они все видели, как – и с каким успехом - это пытался сделать Заксис. А устроить что-то тяжелее Заксиса никто из них не мог. Кара открыла было рот – наверное, предложить взорвать стену к чёртям собачьим, что тоже было вариантом – но не успела даже начать говорить, как створки распахнулись сами, заставив Нишку отскочить в сторону и заливая тоннель бледным сиреневым светом, знакомым и по-прежнему мерзким, мешающим разглядеть, что внутри. - Надо же, - Нишка нервно хихикнула. – Не думала, что научилась открывать двери силой воли. - Не люблю, когда они сами открываются, - пробормотала Адель, отталкиваясь от стены и потянувшись за убранным оружием. - Там гиты внутри, - сказала тифлинг, осторожно шагая в бок и украдкой заглядывая в залу из-за двери. – Похоже, они нас ждут. - Может, тоже хотят поговорить? – пожал плечами Гробнар. - Что, принцесса, как насчёт того, чтобы уговорить толпу гитов покончить с собой, – Епископ ухмыльнулся. – Справишься? Удивительно для самой себя, но Адель обнаружила, что ухмыляется в ответ: - Не узнаешь, пока не попробуешь, - пробежав пальцами по волосам, она быстро оглядела остальных. – Ладно, все готовимся к подвоху. Она шагнула через порог следом за Хелгаром, оказываясь в огромной круглой зале, в центре которой возвышалась переливающая светом полупрозрачная сфера в два человеческих роста, точно такая же, как портал, что они видели в логове тварей в Невервинтере. Конструкция была окружена гитиянки – двумя десятками точно, но они не нападали, наблюдая за входящими. Адель бросила взгляд в дальний конец помещения, на врезанную в стену чугунную клетку. Сидящая на каменном полу Шандра, бледная, растрёпанная и явно злая, встретила её взгляд с удивлением, будто до конца не верила в то, что и кого видит – а потом с облегчением улыбнулась, разводя руки в саркастичном «Да, пожалуйста, полюбуйтесь». Краем глаза заметив движение внутри светящегося кокона, Адель повернулась к нему. За мутной сиреневой пеленой ей предстала худая женщина-гитиянки в доспехах, плотных, гибких и чешуйчатых, отчего они практически сливались с её телом. В руке гитка сжимала длинный тонкий меч. Зиери… так её называли? - Кажется, я понял, кого нужно убивать в первую очередь, - кивнул рейнджер. - Итак, - женщина в сфере улыбнулась. Серая кожа была так туго натянута на её череп, что всё лицо двигалось вместе с губами. – Знай, что появление этих демонов стало неожиданностью. Ваше – нет. Оно горело в моих видениях уже очень давно, - плоские бесцветные глаза обратились к Адель. – Ты действительно думала, что сможешь убегать от нас вечно? - …Так мы всё это время убегали, - наигранно-удивлённо протянул следопыт за спиной Адель. – Предупредили бы хоть, а то хреново получилось, сами пришли, всех убили… Хелгар искренне попытался сдержаться, но не смог, гоготнул, перекрывая невольные смешки остальных её спутников. Адель и сама улыбнулась, глядя на Зиери: - Мы пришли за Шандрой. Отпусти её - а там разберёмся в хитросплетениях наших отношений. Шандра, всё ещё явно пребывая в блаженном оптимизме из-за того, что за ней пришли, тоже хмыкнула, глядя на гитиянки: - Поверь мне, тварь, когда эта девица к тебе прицепляется – ты обречён. Зиери фыркнула: - Знай, что ты не в том положении, чтобы требовать что-то от меня, Калак-Ча! Ты ответишь за свои преступления – как и это хрупкое создание, в котором текут последние капли крови Джерро. - А с чего это она будет за мои преступления отвечать? Или она уже своих успела натворить? - Ты знаешь ответ. Её предок украл у нас серебряный меч. - Но он давно мёртв. - Да, - Зиери оскалилась. – Жизни людей так коротки. Но их грехи переходят по наследству потомкам. Так и преступление Аммона Джерро перешло к ней. И она ответит за него. Как и ты – за свои. - Четверых справа я держу, - шепнул за её спиной Епископ. - Левая сторона тогда на мне, - добавила Кара. - Нужно вытащить эту уродину из её щита, - буркнул Хелгар. – Подозреваю, она там в безопасности. А то бы не была такой смелой. Адель ещё одним быстрым взглядом окинула гитиянки. Слишком много. Слишком рассредоточены. И в самом деле - чёрт его знает, как выманить их предводительницу из сферы. Поэтому она собрала всю себя в кулак и шагнула к Зиери: - Я имею право знать, какие преступления я совершила. Гитиянки удивлённо воззрилась на неё: - Ты не знаешь своих преступлений?! Как бы не так! – Трещи, милая, трещи. - Ты убила десятки наших солдат! И ты носишь с собой священную реликвию нашего народа – Меч… - она вдруг схватила ртом воздух, спотыкаясь на секунду, и продолжила: - …серебряный меч гитиянки… его осколки… Адель склонила голову к плечу: - Так это не просто меч? Зиери скривилась, отчего отталкивающая физиономия её стала совсем жуткой: - Ты думаешь, в твоем преступлении есть что-то особенное или уникальное? Или в осколках, что ты носишь? Нет. У тебя нет ничего, что другие воры не крали до тебя. - Она врёт!!! – завопила Нишка. Толкнула стоящего рядом Касавира за подтверждением. Тот молча кивнул, и тифлинг повернулась к остальным гитиянки. – Врёт ведь! Да у неё на лице всё написано!!! - Если это, конечно, лицо, - хмыкнул Епископ. Предводительница гитов разъярённо уставилась на них: - Да как вы смеете! Вы понятия не имеете о том, о чём пытаетесь говорить! Адель усмехнулась: - Так ты не оправдывайся так сильно. Один из стоящих у сферы солдат прочистил горло: - Зиери, прости мои слова, но… я тоже почувствовал исходящую от осколков силу, когда Калак-Ча вошла… и от тех осколков, что мы собрали для тебя. - И я тоже, - добавил другой. – Кажется, это дело своей важностью лежит далеко за пределами наших возможностей. Нам нужно поставить в известность Мёртвую Королеву… Мы уже давно не посылали ей вестей о наших действиях. Ещё несколько гитов кивнули, соглашаясь, но Зиери лишь отмахнулась: - Не обращайте внимания на слова преступницы! Это ложь. Ложь, сотканная, чтобы управлять вами, как когда-то делали иллитиды! Гитиянки обменялись мрачными сомневающимися взглядами, а потом некоторые из них вдруг твёрдым шагом направились прочь из залы. Продолжая улыбаться, Адель отступила в сторону, позволяя им пройти. Плохая идея – считать и называть собственных солдат дебилами, Зи. - Похоже, она потеряла немного своего… лица, - шепнул Епископ ей в затылок, едва не заставив её вздрогнуть. И плохая идея – забывать, что этот парень где-то за твоей спиной. – Нам легче, если дела пойдут плохо. - А ты сомневался, что дела пойдут плохо? – не поворачиваясь к нему, поинтересовалась Адель, заработав в ответ короткий шероховатый смешок: - Уж в этом-то – никогда. - Довольно! – рявкнула Зиери, вновь глядя на Адель. – Ты не посмеешь и дальше откладывать наказание! Будь мы на Астральном Плане, Влакиш приказала бы пытать тебя, убивать медленно, а потом возрождать к жизни снова, снова и снова… твоё преступление стоит многих смертей. Но я дам тебе шанс облегчить свою участь, - она надменно вскинула голову. – Моё милосердное предложение – я обещаю быструю безболезненную смерть тебе и твоим спутникам, если ты отдашь мне осколки. Адель пожала плечами: - А у меня контрпредложение – ты выходишь из сферы, и мы устраиваем поединок. Ты да я. Победитель забирает осколки. Просто и быстро. Оставшиеся гитиянки вновь переглянулись. Да, ребят, потому что это логично и вроде как благородно. Спорим, она не согласится? - Довольно! – выплюнула Зиери. – Я устала просить то, что могу просто взять. С этими словами она взмахнула свободной от меча рукой, сжимая пальцы в кулак, и Адель с ужасом почувствовала, как дёрнулась её поясная сумка. Девушка вцепилась в ремень, но тот с треском лопнул, и сумка упала на каменный пол. Адель рухнула на четвереньки следом за ней, в неожиданном приступе паники стараясь ухватить её, но это не помогло – острые края осколков прорезали саму кожу сумки, и серебряные обломки чуть ли не со свистом вылетели в воздух, исчезая внутри сияющей сферы. Адель лишь беспомощно хлопнула ладонью по камням, глядя им вслед: - …Дьявол. - Ты в самом деле думала, что можешь сохранить у себя реликвии моего народа? – с издёвкой спросила Зиери, ловя осколки. – Они тебе не принадлежат! – она умолкла на мгновение, глядя на них, потом на Адель, и протянула. – Странно… Осколки я забрала, но у меня такое чувство, словно у тебя ещё один… - Нет у меня ничего уже, - огрызнулась Адель, поднимаясь с пола. Зиери, не слушая её, вновь взмахнула рукой… …и Адель вдруг поняла, что понятия не имела до этого, что такое боль. Резкий обжигающий рывок в груди подломил ей и руки, и ноги, роняя на землю, скручивая всё тело в беспомощный дёргающийся комок, выбивая слёзы из глаз, тонкий беспомощный визг из самой глотки, через стиснутые зубы… Будто гигантский коготь вонзился в лёгкое, намотал на себя клубок её мяса и теперь старался продрать его – слишком большой - сквозь щель между рёбрами, наружу… Кто-то упал рядом с ней на колени, мягкие руки обвились вокруг талии, пытаясь помочь подняться, но Адель этого даже не чувствовала, ничего и никого не видела сквозь толстую тёмную пелену боли, и лишь ошеломлённый голос Зиери долетал до неё, глухой и далёкий, словно бы пробивающий себе дорогу через слои и слои земли: - Осколок меча внутри тебя. Нет. Гиты бросились в атаку, её спутники их встретили, полетели стрелы, заклинания, загремело оружие… Адель это не видела, не слышала, не понимала. Она лишь тупо смотрела на пещерный пол под собой, расплывающийся перед глазами. На камнях появилась алая клякса. Девушка оторвала ладонь от пола, так медленно, будто на руке висел мешок с камнями, и провела ею по губам, оставляя на пальцах кровавый мазок – и пялилась на него, просто пялилась… В груди… Тот шрам? Нет. Нет. Нет. Да можно было уже догадаться… Нетнетнетнетнетнет - Вставай, - тихий голос Элани каким-то образом умудрился пробиться сквозь туман боли. Нетнетнетвытащитевытащитеэтухреньизменя!!!! – Вставай, ну же! Это создание сейчас… Договорить она не успела, отталкивая Адель прочь и сама откатываясь в сторону, пропуская вспышку ослепительно-голубой молнии, что ударила в камни точно между ними. Зиери выругалась, начиная бормотать новое заклятие, но Адель, придя в себя от этой атаки, уже собралась, вскинула голову, чуть прищурившись от сияния портала… - Сфера! – крикнул вдруг рядом с ней Гробнар, такой абсурдно счастливый в этой ситуации, что даже не верилось. – Внепространственная! Как говорил Мефазм! «А внепространственные стены и порталы разрушаются лишь контактом с такими же внепространственными объектами». «Всего лишь подарок. Он ещё может пригодиться вам. Я в этом уверен». - Ах ты… дьявол, - ухмыльнулась она и повернула голову, отыскивая взглядом гнома. – Гробнар, кидай ту хрень, что он дал! Просить дважды не пришлось, гном уже отыскал в недрах сумки светящийся шар – и швырнул его в портал, крикнув только: - Осторожнее все! Волна горячего искрящегося воздуха врезалась в неё, опаляя лицо и волосы, но это не имело значения – главное, Адель видела, как переливчатая сфера содрогнулась и лопнула во вспышке взрыва. Подхватив с пола выпавшую рапиру, Адель тут же вытолкнула себя в вертикальное положение, затем – вперёд, в вихрь огня и обломов портала, лихорадочно отыскивая глазами Зиери. Предводительница гитов уже тоже приходила в себя, но Адель не дала ей это сделать окончательно, налетая на неё, заставляя отступить под напором коротких быстрых ударов. Зиери отражала, но было заметно, как медленно и неловко она двигается, как вне сферы её серая кожа собирается складками, морщится, тает… Уклоняясь, обходя, нападая, Адель продолжала давить её к стене, её собственные движения – холодный просчитанный вихрь, вся боль – лишь плеть, которой она подгоняла себя двигаться ещё быстрее. Не останавливалась, не могла. Понимала, что стоит остановиться, стоит прервать методичный танец боя – и будет кашель, будет кровь, будет визг от того, что эта магическая херовина внутри меня!!! Это всё ты, сука! Ты и твои грёбаные мечи!!! Спина Зиери врезалась в каменный столб, когда-то служивший одной из опор её портала, и Адель врезалась в неё, вонзая клинок в живот твари. Гитка испустила вопль, похожий больше на свист, с каким воздух вырывается из лопнувшего пузыря, и тело её сползло по столбу, на пол. Адель последовала за ней, коленом прибивая дёрнувшуюся за оружием руку, вторым – другую, оседлав дёргающуюся тварь и вскинула рапиру почти над головой, держа её за лезвие, но зато кончиком – точно приставляя к сморщенному горлу существа. - Не двигайся, - выдохнула она и невольно широко улыбнулась от того, каким неуместным и глупым было это предупреждение. В её состоянии гитка не смогла бы двинуться, даже если бы хотела. Из горла Зиери вырывались слабые задыхающиеся вздохи – не более чем эхо тяжёлого ритмичного дыхания Адель, пусть оно и звучало влажным от крови, нахлынувшей в горло из развороченного лёгкого. Два-четыре-два-четыре. За спиной девушки уже воцарилась тишина – её спутники успели разобраться с оставшимися гитами и теперь, наверняка, приводили себя в порядок и успокаивались. - Ты… - прошептала Зиери почти беззвучно. Пыль, поднявшаяся после взрыва, оседала медленно на её изуродованное лицо, липла к тающей коже. – Ты думаешь, теперь всё закончится? Ты ошибаешься, Калак-Ча… Ты так ошибаешься… Знай, что эта боль и эти муки вернутся тебе сторицей… - Что, гитиянки за мной придут? – холодно полюбопытствовала Адель, не обращая внимания на несколько капель крови, что сорвались с её губ при этих словах и потекли по подбородку. - В том нет нужды. Не нас тебе стоило бояться. Отказав нам, победив нас, ты навредила лишь себе. Себе – и всем вокруг тебя, всему твоему Плану. Осколки нужны… они все нужны… Зло просыпается, Калак-Ча – и ты с ним теперь один на один… - …Что? - Приближается враг, что существовал миллионы лет… - злорадная улыбка, похожая больше на конвульсию, скривила её губы. – Ты знаешь его. Ты уже чувствовала его. И будет хуже. Этот враг, этот… Король Теней… обратит вашу цивилизацию в пыль… жизнь – в смерть… Мы не станем больше преследовать тебя, ибо в этом нет смысла. Ты обрекла себя сама. - Мне всегда везёт, - Адель по-прежнему улыбалась в ответ. Почему-то вид её грел душу – и немного пугал одновременно. Минуту назад ты могучая Охотница за Мечами – и вот уже просто кусок дохнущей плоти под чьим-то клинком. Погано, наверное. - Мы встретимся в смерти, Калак-Ча, - бесцветные глаза закрылись, принимая то, что будет. – Не думаю, что буду ждать долго. Адель кивнула: - Увидимся. И вонзила клинок в глотку гитиянки, вырывая из неё последний захлёбывающийся визг, скрипучий и пронзительный, от которого дыбом вставали волоски на руках – а потом была лишь блаженная тишина. Епископ со смешком поморщился: - А больше нам и слышать ничего не нужно было. Адель без толики юмора усмехнулась в ответ, закрыла глаза и прижалась лбом к собственным рукам, сложенным на рукояти воткнутой в гитку рапиры. Дала себе пару секунд расслабиться, затем проглотила вновь поднявшуюся в горле кровь и встала, оставляя разваливающееся на глазах тело Зиери, не желая ни трогать, ни даже смотреть на него больше. Стёрла остатки крови с подбородка. Наверное, жутко я выгляжу со всей этой кровищей во рту, - она невольно глянула на следопытского волка, чья моська тоже была заляпана кровью – и ухмыльнулась ему. – Как будто я её загрызла. Рука Элани вновь обхватила её за пояс, помогая устоять на ногах. - Продержишься, пока мы не разобьём лагерь? – с беспокойством спросила друидка. – Я смогу нормально заняться твоими ранами, но мне нужно хотя бы немного отдохнуть. - Нормально, - кивнула Адель, хоть улыбка её и стала немного мрачной. – Не впервой. Она посмотрела на клетку с Шандрой, возле которой уже возилась Нишка, но прежде чем успела подойти к ним, взгляд её встретился с глазами Касавира. Паладин взирал на неё хмуро, холодно, как будто даже с лёгким отвращением. Боги, неужели я так жутко выгляжу? - Она хотела многое сказать, - протянул Касавир. - …Она всё сказала, - отрезала Адель. Паладин кивнул со столь редким для него сарказмом: - Разумеется. Это всегда решает тот, кто держит клинок у горла. Слышала, Зи? Сражаться с тобой – это хорошо. Биться с тобой, кромсать тебя, пырять тебя, оставлять тебя, покалеченную и униженную, умирать в муках… это нормально. А вот убивать, не дав договорить – это плохо. Она хотела что-нибудь ответить, но всё, что вырвалось изо рта – короткий приступ кашля, закончившийся вновь брызгами крови, прилетевшими на грудную пластину его доспеха. Но по крайней мере, это заставило и паладина промолчать. - …Извини, - Адель рукавом стёрла кровь и невольно улыбнулась тому, как, в отличие от кожи, с металлических доспехов легко сходила грязь. Посмотрела на него. – Давай вытащим отсюда Шандру, я подлатаюсь, поем – и буду готова к нравственным спорам. Сейчас я, боюсь, не очень остроумна. Кровопотеря, сам понимаешь. Голубые глаза его чуть сузились, на лице отразилась странная смесь неодобрения и невольного стыда, но с ответом он не нашёлся. Откуда сбоку, вовсю обшаривая трупы, но не позволяя этому отвлечь его от чужого разговора, хмыкнул Епископ: - На обе лопатки, паладин. Касавир бросил на него злой взгляд, но следопыт его проигнорировал, перекатывая одно из тел на спину и осматривая его, как ни в чём не бывало. Хелгар похлопал паладина по спине с понимающей усмешкой: - Парень, брось ты спорить с девкой, которая уговорила демона покончить с собой. Адель уже и этого не слышала, не желая ввязываться в глупые споры после того, как обозначила свою позицию – поэтому просто подошла к клетке Шандры. Крестьянка, прижавшись лбом к прутьям, наблюдала за Нишкой и её борьбой с замком. - Есть! – провозгласила наконец воровка, отступая от распахнутой двери. Шандра потёрла глаза и устало им улыбнулась: - Надо хоть мне вас спасти разок, что ли. А то ерунда какая-то выходит, я же так ни в жизнь не рассчитаюсь. Адель молча сжала её плечо, убеждаясь, что она не ранена, и вернулась-таки к трупу Зиери, лишь теперь вспомнив, что так и не забрала у неё треклятые осколки. - Ты не расстраивайся, деточка, - бросил Шандре Епископ, оценивающе рассматривая амулет, снятый с одного из трупов. – Дорога до Невервинтера длинная. Успеешь рассчитаться со всеми. Шандра сморгнула: - А ты кто такой, вообще? – она скрестила руки на груди. – Да и если подумать, я из-за вас тут и оказалась. Так что ни монетки не получите, - она нервно взъерошила волосы. - Тем более, у меня их и нет… Рейнджер равнодушно пожал плечами, пряча амулет в карман, и скользнул таким же оценивающим взглядом по Шандре, после чего усмехнулся: - Ладно, согласен взять не деньгами. Мне ночью в спальном мешке как-то холодно и скучно… думаю, ты это исправишь. Глаза Шандры округлились, рот приоткрылся, словно она искала, что сказать, но не находила. - Расслабься, он это всем предлагает, - с усмешкой пробормотала Адель. - Епископ, хватит, - ледяным голосом отчеканил Касавир. – Ни с ней, ни с кем-либо ещё ты так разговаривать не будешь. - Неужели, - он смерил паладина насмешливым взглядом. – А кто мне помешает, ты? Как, интересно - если я брошу тебя тут в Лускане, с твоей праведностью за компанию, ммм? - Раз холодно и скучно, могу его поджечь, - предложила Кара, кивнув на следопыта. - Сразу станет тепло и весело. - За что ты так меня, малыш, - с наигранной печалью протянул Епископ и криво ухмыльнулся. – Неужели ревнуешь? Не переживай, я по-прежнему жду, когда ты подрастёшь. - Да боги упаси, - Кару передёрнуло. - Я ж от одного запаха умру. Стоящий рядом Гробнар, до этого переводивший вопросительный взгляд на всех по очереди, будто пытаясь сообразить что-то, наконец не выдержал: - А что господин Епископ имел в виду? Они уставились на него, и рейнджер расхохотался, хлопнув гнома по спине так, что тот едва не подлетел в воздух: - Пошли, бесполезный шмат мяса. Расскажу тебе на досуге, раз мама с папой не постарались, - он оглянулся на остальных. – Ну, кого ждём. Наше бесценное деревенское сокровище с нами. Шандра исподлобья посмотрела на него, и следопыт одарил её ещё одной красноречивой ухмылкой. - Епископ, – предостерегающе протянул паладин. - Ммм? – отозвался тот, намеренно не отрывая нервирующего взгляда от Шандры. - Ну хватит, - устало прошептала Адель, невольно потирая сквозь куртку старый шрам. – Надо уходить. - Правильно, пошевеливаемся, - кивнул Епископ. Он остановился в дверях, пропуская остальных – видимо, для того, чтобы лишний раз насладиться дружелюбными взглядами. Идущая последней Адель тихо сказала: - Слушай, ну прекрати, хотя бы сейчас. - А в чём дело. - Неужели ты не видишь, что Шандра вся измотана и… Епископ улыбнулся: - Да тут ревность прямо облаком висит. Не переживай, принцесса, тебя я не забыл. Она окинула его долгим взглядом, а потом беспомощно качнула головой: - А я надеялась.