Пополам

Нишка положила ладонь плашмя на стол, ткнула ножом в доски между большим пальцем и указательным, затем между указательным и средним, затем – дальше, и дальше, по кругу… В этом был весь трюк – бить ножом по столу между пальцами, постепенно убыстряя темп, и при этом не проткнуть себе пятерню. У неё хорошо получалось, практика давала себя знать. В конце концов, что это за вор - и особенно карманник – без отточенных рефлексов и ловких ручонок? С ней всё нормально, всё нормально, - повторяла про себя тифлинг. Этакая бесконечная мантра на каждый удар ножа. – Всё нормально, всё нормально, всё… Почувствовав обращённый к ней взгляд, Нишка остановилась и вскинула голову, уставившись на Сэнда в ответ. Эльф сидел на противоположной стороне стола, таращась на неё пристально, почти выжидающе. Нишка скроила невинно-вопросительное лицо. Волшебник молча указал глазами на нож. Похоже, стук его достал. - Если не возражаешь, - сухо сказал он. Наигранно надув губы, Нишка бросила кинжал на стол и откинулась на стуле, ловя свой хвост и вертя его в пальцах. Убедившись, что её нервы будут теперь успокаиваться потише, Сэнд вернулся к чтению толстенного журнала. Его он забрал у Гробнара – тот самый талмуд, куда гном записывал все свои заметки с их путешествий. Сам коротышка сидел рядом с волшебником, не сводя с него взгляда – не хотел, похоже, пропустить ни единой реакции на свою писанину. - Просто нервничаю, - в свою защиту пробормотала тифлинг. Во имя Тиморы, она правда нервничала. Так нервничала, что готова была спереть что угодно и у кого угодно не сходя с места, просто чтобы отвлечься. Но у Гробнара при себе не было ни черта, кроме его обычного бесполезного – но без сомнения занимательного – барахла. Это она уже проверила. А у Сэнда наверняка карманы были зачарованы отжёвывать любую руку, кроме хозяйской, что в них сунется. Вздохнув, Нишка глянула на подходящую к столу Кару. Колдунья несла две здоровые кружки эля, заказанные для неё и Хелгара. Далеко не первые, кстати. Сонное лицо девочки так красноречиво отражало всё, что она думала о бесконечных посиделках, присутствии Сэнда и её метании туда-сюда с едой и выпивкой, что Нишка заранее отклонилась подальше от стола. Так что, когда Кара с грохотом шмякнула обе кружки на стол, выплеснувшийся через край эль до неё не долетел. Гробнар растерянно сморгнул. Сэнд успел вовремя поднять книгу, глядя на ручеёк алкоголя, текущий в его сторону, потом поднял взгляд на Кару. От этого взгляда цветы бы завяли. - В суд на меня подай, - бросила колдунья через плечо, возвращаясь к стойке и лениво облокачиваясь об неё. Нишка видела, как Дункан гавкнул ей что-то – но без особого энтузиазма, скорее машинально, так что Кара даже не обратила внимания и просто бросила кусок чего-то съестного Тамину, который бегал перед ней по стойке с самым что ни на есть занятым и важным видом. Дункан и сам не заметил, что его проигнорировали, возвращаясь к разговору с Касавиром. Паладин умудрялся и после бессонной ночи выглядеть собранным. На стул рядом с Нишкой опустилась Шандра, обхватывая руками кружку, предназначенную Хелгару и, не замечая мрачного взгляда тифлинга, сделала глоток. Хвост воровки раздражённо стукнул по ножке стула. Толстый, она выпила твой эль. Врежь ей, а. Она почти чуяла желание крестьянки спросить у Сэнда, что он выяснил. Но эльф открытым текстом дал понять, что постоянное дёрганье ему не помогает. А что не помогает ему, то не помогает и Дель. Умная увёртка, вынуждена была признать Нишка. Даже Дункан после этого от него отвалил. Хлебнув эля из собственной кружки, Нишка взглянула на Элани. Друидка сидела в своём обычном кресле возле камина, опустив голову на высокую спинку. Как будто просто отдыхала. Но её прикрытые глаза были остекленевшими – разум ушёл, прощупывал в это время каждую птичку в округе, каждую уличную кошку, каждое хреново дерево – что угодно, что могло бы сказать, где сейчас Дель. Они надеялись, что друидка сможет наблюдать за ней на Поляне Уединения – и она пыталась – но город, как она объяснила, слишком глушил её чувства, не позволяя им путешествовать так далеко. В тот момент Шандра едва не сорвалась отправиться на Поляну самой, благо Касавир не дал. Всё-таки, Дель была грёбаной ясновидящей, когда вечером попросила его приглядывать за остальными и не давать им делать глупости. Может, даже подозревала, что Нишка и сама подумывала слинять на Поляну. В таверну ввалился Хелгар, оставив наконец террасу, где он маршировал туда и обратно полночи, не меньше. - Светает, - оповестил он присутствующих тоном, который подразумевал, что дворф забьёт в кашу каждого лусканца, рыцаря Невервинтера и Гробнара с его «ой-я-знаю-ловушки!» до кучи, если Дель не объявится в ближайшие полчаса. - Каждое утро так бывает, - ухмыльнулась ему Нишка. Всё-таки, без Дель, она оказывалась единственной, кто хоть как-то пытался поднять всем настроение. Ну, ещё Гробнар – но он не считался, для него это было просто естественное состояние, без усилий. Дворф подошёл прямо к столу, глядя на эльфа. - Ну что, маг? – потребовал он. Всегда ненавязчивый и тонкий, как удар дубины в рожу. – Что выяснил? Эльф испустил один из самых тяжёлых вздохов, что Нишке доводилось слышать. - Многое, - сознался он, разглядывая чудовищно мелкий почерк, каким гном засыпал страницы. Гробнар гордо улыбнулся: - Я уделяю большое внимание самым мельчайшим подробностям. - …Поверь, я заметил. - Не юли давай, остроухий, - проворчал Хелгар. – Да провалиться мне, если в этой писанине нет ничего, что могло бы помочь девочке. - Пока ещё сложно сказать, мы ведь не начали расследование, - отозвался волшебник, перечитывая страницу. – Я бы предпочёл не делать предположений заранее, чтобы не оказаться неправым в будущем. Не знаю, отвали, - перевела про себя Нишка и фыркнула в кружку. Хорошо всё-таки у Сэнда получалось ходить кругами вокруг сути и говорить десятью словами вместо одного. Причём, желательно, словами сложными и длинными. - Хотя… - он нахмурился - у Сэнда даже это выглядело изящно – и постучал пальцем по странице. – Мне любопытно, насколько отдельные части данного повествования соответствуют действительности – или же они лишь продукт… гиперактивного воображения автора. Нишка хихикнула. Гробнар невинно улыбался, очевидно приняв реплику Сэнда за комплимент. - Ты про какие части? – уточнил Хелгар. - Угу, спроси Толстяка, - вставила Нишка по привычке. – У него вообще воображения нет. Дворф пнул её под столом, Нишка показала ему язык. Привычка, опять же. - Ребят, ну вы можете серьёзно, а? – проныла Шандра, и Нишка закатила глаза к потолку. Ни следа поднимающегося настроения не осталось. Сэнд окинул их всех долгим взглядом, выдав маленькую бесстрастную улыбку, когда внимание наконец вернулось к нему: - Я про мальчика. - Мальчика? – удивлённо переспросила Шандра. - …О, ты про того жуткого пацанёнка в Эмбере? – Нишка кивнула. – Да, он правда там был… Напугал Дель, выбесил Епископа, взял его нож и свалил, - она растерянно почесала ухо. – Девять кругов Ада, до меня только сейчас дошло, что он ведь говорил, что Эмбер уничтожат. - Да, это и интересно, - подтвердил Сэнд. – А может статься, что и полезно. - Мальчик? В Эмбере? – крестьянка перебегала пустым взглядом между ними. – Сказал, что его уничтожат? - Дааааа, - протянула Нишка, всеми силами сдерживаясь, чтобы не сорваться на чёртову идиотку. - Но… почему вы ничего не сделали? - Чт…? – она уставилась на Шандру. – Теперь и это наша вина?! Ну ни хрена себе! Ты прям выше собственной жопы сейчас прыгнула! Щёки крестьянки вспыхнули: - Я не это имела в виду. - Да что ты! Ну так ты следи за тем, что не имеешь в виду! А то ведь кто-нибудь решит, что всё-таки имеешь, - Нишка резко отвернулась обратно к Сэнду, который выглядел так, словно происходящее его неподдельно смешило, и с красноречивым стуком опустила на стол локти, надеясь, что крестьянка поймёт намёк и отвянет. В Бездну, как же она бесит… Надо бы оставить её гитам. Они бы её всё равно отпустили, как только она бы раскрыла пасть и начала возмущаться. - Ладно, ладно, я прошу прощения, боги! – Шандра явно была глуха и тупа к намёкам. Голос – всё тот же любимый «оскорблённый в лучших чувствах» тон. У следопыта хорошо получалось его передразнивать. Нишке было почти жаль, что его тут не было. – Но если этот мальчик сказал… …Всё, с меня хватит. - Да, мы не послушали. Слишком были заняты, спасая твою шкуру от гитов. Извини нас, не стоило, однозначно. Шандра глотнула воздуха, словно ей под дых врезали. Но глаза её тут же сузились: - И сколько ещё ты мне будешь это припоминать? - Ой, не знаю даже. Пока не усвоишь? - Я же сказала, что благодарна! - А я могу сказать, что я аасимар – меня ж это им не сделает, так? Боковым зрением Нишка видела, что Касавир наблюдал за их спором с неодобрением и уже собрался было успокоить обоих – но не успел: тяжёлый кулак в латной перчатке грохнулся на стол между ней и Шандрой, заставив обоих подпрыгнуть. - А ну разойтись! – рявкнул Хелгар. Выглядел он, признаться, чёртовски угрожающе для того, кто лишь на голову выше стола. Нишка с Шандрой обменялись взглядами и повернулись к Сэнду. Лицо эльфа было идеальной маской мученического терпения. - Извините, - пробормотала Шандра, и Нишка, не сдержавшись, опять закатила глаза, передразнивая её выражение потолку. – Так… ммм… а мы-то что можем сделать? - Полагаю, в данный момент, - невозмутимо сказал волшебник, - вы можете сесть все вместе и очень-очень сильно пожелать, чтобы наши обвинители заболели и умерли. - Я уже, - пожала плечами Нишка. - Это не смешно, Сэнд, - Шандра мрачно сжала губы. - Не смешно, - согласился он всё так же ровно. – Но это всё, что ты можешь сделать, моя дорогая. Что же касается нашего дела… если таинственный малолетний пророк выжил… если вообще хоть кто-то выжил, то их стоит поискать в Порте Лласт, это очевидно, - тон его стал мрачным, когда он уставился обратно в книгу, - прежде чем лусканцы сделали это за нас. - Ох, добраться бы до тех, кто сделал… - Хелгар крепче сжал лежащий на столе кулак, будто стискивал рукоять топора. – Девочке, конечно, выпало порезать этих ублюдков, но такое… Хочешь от кого избавиться – так пойди и убей! Нечего трусливо пырять ножом в спину невинного, просто чтоб вину на другого переложить! - О, мой друг, если бы Лускан всегда придерживался такого прямого пути, было бы куда проще их остановить… и это был бы уже далеко не тот Лускан, который мы знаем, - Сэнд перевернул страницу. – А если Адель упоминала Чёрного Гариуса не просто так, то тем более… - он умолк, покачав головой – как будто это должно было что-то объяснить. Нишке это ни хрена, конечно, не объяснило, но волшебник явно считал тратой времени раскладывать по полочкам то, что он сам лично считал очевидным. - Так может найти этого «чёрного» парня и поболтать с ним по душам? - Как? – спросила Нишка. - Что значит – как? Как с Мойрой поболтали! Топор в башку – и готово, заслужил. - Да нет, как найти? - …Не знаю, - разочарованно признал наконец Хелгар. – Должен же быть способ! - О, существует так много способов найти кого-то… - начал было Гробнар, но дворф вперил в него убийственный взгляд: - Хочешь кружку на башку?! - …Нет, точно не хочу. Шандра устало потёрла лицо и поднялась с места, бросив быстрый взгляд на Элани, тряхнула головой и уставилась в окно: - Надо было мне пойти. Твою ж налево, теперь она её хоронит! - Шандра, - Касавир опустил ладонь на плечо девицы. В отличие от Сэнда, паладин всегда был гений «одного слова». Хотя тут дело было в голосе, явно. - Что Шандра? – зло отозвалась крестьянка – но предсказуемо сдалась и мягко села на диван под напором его взгляда. Но тут уж Нишка её не винила – всё-таки, паладин был без доспехов, в обычной одежде, весь высокий, широкоплечий и голубоглазый, провалиться ему в Бездну. Иногда Нишка сама давила в себе желание его ущипнуть. Останавливало главным образом представление, какое у него будет от этого выражение лица. Это – и картинка сползающей с пальцев кожи от прикосновения к святейшеству. – Я просто беспокоюсь. Нишка крепче сжала пальцы на кружке. То, что крестьянка говорила её собственными мыслями, выводило. - Мы все беспокоимся, - кивнул Касавир. Вот именно. А не то что у тебя одной на это право есть. – Но Сэнд прав, пока мы сделали всё, что могли. И ты не хуже меня знаешь, что твоего уровня подготовки ещё не достаточно для стычек с лусканскими солдатами. У Адель хватает поводов для беспокойства и помимо твоего – или чьего-то ещё – здоровья и благополучия. Пожалуйста, не делай всё происходящее для неё ещё сложнее. - Короче, не заставляй её опять спасать твою задницу, - пробормотала Нишка себе в эль, но потом всё же не выдержала и повысила голос: - Справлялась она и с чем похуже лусканцев. - Да знаю я! – воскликнула Шандра, беспомощно взмахнув руками. Сэнд почти болезненно прикрыл глаза на мгновение, словно у него раскалывалась голова, но затем подчёркнуто уставился обратно в книгу. – Просто… А чего она ждала?! Трещала про лусканских убийц весь вечер – а потом улыбнулась и ускакала со словами «увидимся утром, не волнуйтесь за меня». Просто скажите мне, что она сумасшедшая, и я успокоюсь! - Это не сумасшествие, - отрезала Нишка. Костяшки её пальцев уже побелели на кружке. – Это Дель. На этом успокойся. Хелгар понимающе ухмыльнулся и ткнул её в бок: - Расслабься ты, демон, - тихо сказал он. – Никто твою подружку не ворует. - Ты о чём? Я самый спокойный демон на лице Торила, - она поднялась. – И вообще, кто бы говорил! Она пересекла зал и вынула пару своих ножей, примеряясь к косяку вместо доски для метания. Но бросить не довелось – в этот момент сбоку раздался грохот, когда Кара случайно столкнула со стойки поднос с посудой и теперь с самым возмущённым видом смотрела на черепки, словно это они были виноваты. Тамин, чуя дерьмо задолго до того, как оно появлялось, тут же юркнул ей за воротник. Нишка глянула на Дункана, который очевидно был близок к тому, чтобы взорваться на месте – у бедолаги тоже хватало проблем, в немалой степени из-за их шайки, так что каждая дополнительная была как лишняя хворостина в костёр. Но прежде чем полуэльф мог бы обрушить Круги Ада на свою любимую помощницу, в кресле вдруг пошевелилась Элани, и все взоры тут же обратились к ней. - Она возвращается, - сказала друидка не своим голосом, глубоким, словно бы доносящимся откуда-то со дна её глотки. - Наконец-то, - Сэнд вскочил, закрывая книгу. – На этом и мне позвольте откланяться. Уверен, лорд Нашер уже в кипящем нетерпении ожидает нашего свежеиспечённого оруженосца. - Слава богам, - пробормотал Дункан. Уставился обратно на Кару. – Но не думай, что тебе поэтому не надо теперь убирать! - О, я и не мечтала, - процедила колдунья сквозь зубы. Схватила швабру в той же манере, что и свой посох во время боя. – Ноги подняли все! Нишка ухмыльнулась, увёртываясь от атаки швабры, и ускакала к себе за столик, хватаясь за кружку теперь уже с облегчением…

***

Ничто так не объединяет, как общий враг, - заключила Адель, когда Торио Клэйвен стрелой вылетела из тронного зала, поняв, что её план провалился. Нельзя тут было не заметить, как её лицо вместе с лицами Сэнда, Грэйсона, Нашера и Невалла – какими бы разными они ни были – приобрели одинаковое злорадное выражение. Но возникшее было чувство единения долго не продержалось. Рассыпалось уже в то время, пока её и Сэнда вели по коридорам замка Невер к выходу. Вёл Невалл. И во время всего пути раздавал инструкции касательно того, что делать, куда идти (что надеть? – подмывало Адель спросить), чтобы собрать необходимые для суда улики. Скучающее выражение Сэнда красноречиво говорило о том, что всё это эльф и сам знал. Но рыцарь-то разговаривал с ней, а не с Сэндом. В этом и было всё дело. Её раздражало то, как глава Девятки не обращал на волшебника никакого внимания, воспринимая его как данность, некое приложение, которым её одарили. Ничего больше. «Друг твой», угу, конечно… В целом, впрочем, всё прошло на удивление приятно и быстро. Если только слово «приятно» могло применяться к ситуациям, в которых была замешана Торио Клэйвен. До их встречи Адель успела навоображать себе полсотни разных послов Лускана – но ни одна из них не была в таком платье. Эта странная конструкция из полосок, ремней, шнурков, кусков меха и лоскутов ткани, которая едва-едва справлялась с удержанием внушительных форм посла (и всё равно они довольно успешно убегали через декольте), напомнила Адель о мясной лавке, о больших колбасах, которые обычно перевязывали бечёвками в такой же манере. Может, на мужчин это и действовало будоражаще, тут Адель не могла ничего сказать – но сама она только почувствовала себя чудовищно голодной. - …В Порте Лласт вы наверняка без проблем отыщете кого-нибудь, кто проведёт вас через Сумеречный лес в Эмбер, - продолжал наставлять Невалл. О, гениально. Так и вижу, как бегаю по Порту Лласт и спрашиваю всех подряд, кто согласен отвести меня на место массовой резни в лусканских землях. – К сожалению, мы со своей стороны сейчас не можем выделить вам разведчика. - Нет нужды, - она усмехнулась, почти невольно. – У нас есть… человек, вполне способный сделать что нужно. Вы меня только послушайте, как я «благородно» звучу. Чёрт, этот парень заразный. - Тогда эта проблема снята, - кивнул Невалл. – Попав в Эмбер, осмотритесь. Любые улики будут полезны. Но это уже дело Сэнда, у него талант замечать все странности и несоответствия. - Аккуратней, сэр Невалл, - голос эльфа был сухим, как пергамент. – Иначе я могу не сдержаться и весь зардеться от комплиментов. Глава Девятки ответил ему ледяным взглядом: - А это не комплимент, Сэнд. Учитывая, что какие бы странности ни происходили, ты всегда подозрительно поблизости оказываешься. Волшебник преувеличенно вздохнул, хотя и предпочитал по-прежнему смотреть на горизонт, а не на своего «друга»: - Да, я никогда не тешил себя мыслью, что ты приходишь в мой магазин исключительно за элексирами. Хотя это и не мешает тебе пользоваться персональной скидкой, - Невалл одарил его такой же сухой улыбкой, но Сэнд не стал дожидаться ответных слов, картинно склонив голову: - В данный же момент я бы предпочёл начать уже спасать леди Фарлонг от виселицы, а не подвергаться очередному допросу. «Леди» Фарлонг?... Даааа, я же теперь почти знать. - …Бесспорно, - согласился Невалл, доведя их наконец до дверей, и поклонился на прощание. – Удачи вам в этом. С улыбкой, которая, надеялась Адель, выглядела достаточно вежливой, девушка вернула ему поклон. Когда он ушёл, она покосилась на Сэнда с искренним сочувствием: - …Ай. - На какие только глубины не приходится опускаться… - пробормотал он, качнув головой, и распахнул дверь, роняя ломоть солнечного света на мраморный пол. Вместе со светом пришёл и звук – шум района Чёрного Озера, вернувшегося к жизни после долгого заточения в закрытом состоянии. Даже несмотря на царящий гам, Адель испытала облегчение, когда гигантские узорчатые створки дверей замка закрылись за их спинами, оставляя её и Сэнда стоять на внушительной каменной лестнице. Снаружи было хорошо, без подавляющих стен, и арок, и окон, и полов, выложенных полированным камнем, от которого каждый шаг отражался эхом, как будто она была гарцующей лошадью. Породистой, конечно, но всё равно лошадью. Надеюсь, тебе нравятся королевские конюшни, Вишня… Потому что мне – точно нет. Она закрыла глаза и чуть откинула назад голову, с удовольствием втягивая воздух: - Запах свободы чудесен. Сэнд оглядел район под их ногами, потом посмотрел обратно на Адель: - Хоть мне и не нравится рушить твою экзальтацию, моя дорогая, но тебе не кажется, что ты как-то слишком заранее в неё впала? - Тссс… я наслаждаюсь моментом, - прошептала она, сделала ещё один вдох и открыла глаза, по-птичьи встряхнув плечами. – Ладно, я вернулась и полностью в твоём распоряжении, мой дорогой адвокат. - Я в восторге, - эльф махнул рукой вниз по лестнице. – Выдвигаемся, моя дорогая клиентка? - Конечно. Она зашагала по ступеням. После секундной заминки послышался шёлковый шелест мантии, когда Сэнд последовал за ней. Улицы уже заполнялись народом. На маленькой площади перед зданием Академии раскинули свои цветастые палатки торговцы. Адель не могла не признать, что теперь, со снятием блокады, с толпами людей, Чёрное Озеро казалось куда более приветливым районом. Тут легко было забыть, что в милях отсюда крохотная деревенька лежала в руинах, а все её жители были перебиты… Слишком легко. – Так какой у нас план, если откинуть в сторону настойчивые рыцарские советы? – спросила она, оглядываясь по сторонам и надеясь, что выглядит действительно такой спокойной и энергичной, как хочет, - В смысле, после «Фляги». - Если коротко, то мы действительно отправляемся в Порт Лласт, а затем в Эмбер. Там посмотрим ещё, что отыщем по пути, - Сэнд тоже озирался, но не так открыто, как она. – Я посвятил всю прошедшую ночь тщательному знакомству с записями твоего товарища-барда, так что должен сказать – нам есть что поискать. - Гробнар дал тебе свои записи? – Адель недоверчиво изогнула бровь. – Проклятие, а каждый раз как я пытаюсь в них заглянуть, он вопит, что книгу нельзя видеть, пока она не дописана. - …Если тебя это утешит, он заставил меня пообещать, что я никому не расскажу никаких подробностей… как будто я настолько безжалостный, - он локтями расчистил себе дорогу через толпу, собравшуюся вокруг глашатая с новостями. Адель, к счастью, без проблем двигалась среди зевак – народ ещё видел, что тряпка на её плечах была вообще-то плащом Городской Стражи. Хотя её плащ был не единственным. Она заприметила ещё несколько бело-голубых патрулей Стражи, шатающихся по району. Похоже, Нашер добавил охраны. Мало какому лорду понравится, если на его оруженосцев и рыцарей нападают лусканские убийцы у него под носом прямо посреди священного ритуала. Но я бы предпочла, чтобы это случилось до нападения. А то сейчас это просто махание кулаками. Она глянула на Сэнда, чья субтильная худая фигурка едва доставала макушкой ей до плеча. Эльф был занят тем, что рассматривал кольцо наёмника, которое она ему отдала раньше. Взор его хоть и был на печатке, но всё же лицо казалось отстранённым, будто разум в этот момент пребывал где-то далеко. Адель молчала, позволяя ему размышлять без помех, и взяла на себя заботу расчищать им путь. - Чего они вообще хотели добиться этой атакой? – пробормотал Сэнд наконец чуть ли не сам себе. – На что надеялись? Так неаккуратно… не похоже на Торио. - А должно походить? – поинтересовалась Адель. Хотя она и сама заметила, как госпожа посол нервничала во время их короткой встречи. В конце концов, самой Адель и делать-то было нечего, кроме как наблюдать за участниками этого спектакля – её роль была однострочной: «Да, я оруженосец, милорд». - Сомневаешься? – голос у Сэнда был бесстрастным, но глаза переместились с кольца на лицо девушки, изучая его так же внимательно. – Расскажи – может, я смогу развеять твои подозрения или, наоборот, дать им почву поплодороднее. - …Ты говоришь прямо как священник, предлагающий исповедаться. - Моя дорогая, тебя обвиняют в более чем серьёзном преступлении, и я назначен тебя от этого спасти. Так что на ближайшее время я и есть твой священник, ближайший друг и ходячая совесть, - она мельком посмотрела на него, невольно припоминая все их предыдущие встречи, недомолвки и повисшие в воздухе вопросы… как бы это ни было мило, но Адель понимала, что пора прекратить и вывалить уже всё, что накопилось. Очевидно угадав её мысли, лунный эльф кивнул: - И со своей стороны признаюсь: да, я имел дела с Тайным Братством, и очень тесные. Не горжусь, но всё же. - Это я уже поняла… - она закрыла глаза. Не то чтобы она подозревала эльфа в чём-то, кроме специфического непростого характера, но как ему сказать…? Как сказать и при этом не выглядеть параноиком? - Есть что-то, что неизвестно твоему личному биографу, так? – заключил Сэнд. - …Да. Насчёт «Морского Призрака»… Там был парень, колдун… он сказал кое-что, что меня беспокоит. Что-то из разряда: «Думаешь, Чёрный Гариус и Лускан – это одно и то же. Гы-гы, они тоже так думают, но это не так», - она облизнула губы, опустив взгляд обратно на Сэнда, чьё выражение лица сменилось от любопытного к чертовски довольному. – И можешь меня убить, но я никак не могу представить, чтобы все Башни Братства сидели и устраивали общий мозговой штурм на тему того, как бы избавиться от бедной поганой меня. Льстит, конечно, эта мысль, но… не могу. Да, у меня были столкновения с лусканцами в Доках, и есть логика в том, чтобы послать убийц избавиться от надоедливого стражника, но… вырезать целую деревню, чтобы меня подставить…? - Поверь, моя дорогая, твоё понимание оправданных потерь лежит за много-много миль от кого-то настолько амбициозного и одержимого, как член Тайного Братства. - С этим даже спорить не буду, но дело не в потерях, дело в… усилиях и времени, - она умолкла, удивлённая собственными словами. Боги, это я сейчас сказала? Назвала их «потерями» и «усилиями»? И к дьяволам их, - прорычал внутренний голос. – Ты будешь уже себя из петли вытаскивать – или лучше бить сама себя за то, что назвала свинью свиньёй. - …Да, - она качнула головой, давя лишние мысли, и чуть наклонилась к Сэнду, который явно ждал продолжения. – В смысле, так много крови и резни… для чего? Я не Тайная Сестра, конечно, но если б была – боги упаси – то скорее выбрала бы телепортироваться к своей жертве и прикончить на месте… - она мрачно усмехнулась. – Ну, может, прикончить медленно и с агонией, если бы была в садистском настроении. Но не более. - Ты говоришь почти как твой дворфийский друг, - подметил Сэнд с отстраненной иронией в голосе. - И это одна из причин, почему он мой друг, - Адель вновь зажмурилась. Все омерзительные воспоминания о Хайклиффе, о Роднике, о пещерах, заваленных изуродованными трупами, накинулись на неё одновременно. – Девять кругов Ада, да я теперь почти уважаю того мага, который прикончил всю эту знать в Чёрном Озере. Просто пошёл и убил, никто больше не пострадал, никто ничего не заметил… - …и никого он не намеревался в этом обвинить, - закончил Сэнд, многозначительно вскинув брови. Адель кивнула: - Ладно, это тоже, согласна, - она вздохнула. – Но всё равно, не думаю, что я так уж сильно испортила жизнь Лускану… так какого чёрта? - Откровенно говоря, сам задаюсь этим вопросом, - согласился Сэнд. – Пока что весь план кажется каким-то дурным – единственная ставка на твою сдачу Лускану – как будто выдумано на бегу и с отчаяния. Да и несмотря на всю жестокость Лускана и их властные замашки, они всё-таки не настолько близоруки, чтобы ставить под угрозу такой удобный мирный договор с Невервинтером… по крайней мере, так открыто, - скрестив руки на груди, он спрятал ладони в рукава мантии. Тонкая улыбка вкупе с немного заострёнными чертами лица делала Сэнда похожим на лисицу, которая получила доступ в курятник. – Если Гариус устроил всё это за спиной Лускана… да ещё и втянул в это официального посла Лускана… - Думаешь, она работает на него? Лично? Сэнд высвободил одну руку и небрежно отмахнулся: - В любом случае, из этого шкафа вываливается настолько очевидный скелет, что мне даже уже не интересно, кто его туда засунул, - он задумчиво почесал острый кончик носа. – Думается мне, что, быть может, этот скелет выпал с таким грохотом, чтобы отвлечь внимание от другого? - …Вроде, скажем, некромантских экспериментов на территории Невервинтера и целого жуткого теневого культа? - …Продолжай, - протянул Сэнд. Синие глаза его блестели, как у ребёнка, сунувшего руку в банку печенья и обнаружившего, что там ещё и мармеладки есть. - Форт Локк, Хайклифф, Родник Старого Филина… всё было напичкано какими-то жрецами, которых явно торкало от воскрешения трупов и чего-то – не знаю даже, как это назвать – чего-то связанного с тенями. И всегда там всплывал Гариус. Больше вообще ни одного имени не слышала, - она выразительно пожала плечами. – Вот моя больная сказочка. - Удивлю тебя, моя дорогая, но эта сказочка далеко не такая больная, как может показаться. Чтобы подняться так высоко и так быстро, нужен какой-то внешний источник силы, которого у Гариуса до недавнего времени очевидно не было, - взгляд его вновь обратился куда-то в далёкие дали. – Теневой культ… Это определённо даёт новый пласт его планам. - Давай доберёмся туда, где я смогу сесть… и поесть. Глядишь, ещё чего вспомню, - Адель нахмурилась. Её собственные мысли пребывали в откровенном хаосе. – Но подожди, если Торио работает на Гариуса и одновременно с этим говорит от имени Лускана как целого города… - Да, да, именно! – его улыбка стала шире. – Моя дорогая, думаю, у нас есть превосходный шанс не только вытащить тебя из этой передряги в сиянии невинности, но и заставить Лускан потерять лицо. А уж без лица у них не останется выбора, кроме как выдать Гариуса Невервинтеру на тарелочке с кровавой каёмочкой. Они ещё и рады будут это сделать, - он почти мурлыкал. Адель нервно улыбнулась. Боги, я точно предпочту иметь этого товарища среди своих друзей. Заметив её выражение, эльф вновь отмахнулся. – Но всё в своё время, конечно. - Ладно, развлекайся, - она усмехнулась. – Как я и сказала, я полностью в твоём распоряжении. …Епископ из этого точно сделал бы похабщину. Увлечённые разговором, ни Адель, ни Сэнд не заметили, как оказались в Доках – ровно до тех пор, пока не обнаружили себя стоящими на улице, разделяющей «Утонувшую Флягу» и лавку волшебника. Заметив это наконец, эльф остановился, огляделся и хлопнул в ладоши, этакое звуковое сопровождение поставленной точки. - На этом пока закроем вопрос, - предложил он, повернувшись к девушке. – Уверен, ты хочешь отдохнуть и… ещё что-нибудь, - маленькая морщинка на его переносице навела Адель на мысль, что ей не мешало бы помыться. Во всяком случае, по мнению Сэнда не мешало бы. – Заходи, когда будешь готова, нам многое нужно обсудить. - В смысле, ты не зайдёшь? – она кивнула на «Флягу». - …Моя дорогая, сжалься. Не сдержав улыбки, она проводила его взглядом через улицу, пока волшебник не скрылся за дверями своего маленького уединённого королевства неиссякаемых магических богатств и самых разнообразных алхимических ароматов. Обладая таким чутким обонянием, удивительно как он не зачихался до смерти в своём магазине. Продолжая улыбаться, Адель двинулась ко входу в таверну, но тут уж улыбка начала увядать. Она знала, что в зале будет полно народу, который её ждёт. Ждёт и – конечно – готов выдвигаться хоть в Порт Лласт, хоть к дьяволу на рога сию же минуту. Решать её проблемы. Сражаться в её битвах. Касавир точно пойдёт – всё-таки, правосудие и все дела. Хелгар с Нишкой тоже, тут не обсуждается – они скорее обидятся, если я намекну, что им лучше остаться. Шандра… Шандра тоже, это ж личное. Да и учитывая, как она рвётся найти виноватых… лучше пускай на виду у меня будет, с таким рвением. Кара в жизни не останется во «Фляге», если есть шанс свалить. Гробнар… О, будем честными, он куда более приспособлен к опасностям и неудобствам, чем большинство нормальных людей, что я встречала. Элани… да, Элани… она пойдёт, не спросив и не сказав, просто пойдёт. И Епископ… Епископ, Епископ, Епископ… - она сжала челюсти. – Проклятие, ты мне нужен, грёбаный следопыт. …Забавно. Как будто он единственный, кто мне по-настоящему нужен, - Адель подняла взгляд наверх, на небо за крышей таверны, и сощурилась на солнце, почти нахмурилась, чувствуя невесёлую усмешку, щекочущую губы. – Это значит, что я должна быть милой… А Епископ живьём жрёт тех, кто с ним мил. Тогда жри первой. О, чёрт. Опять сама с собой спорю. Дурацкая привычка, надо от неё избавляться. Говорят, это верная примета одинокого человека. Девушка опустила глаза с неба… и застыла на месте, когда входная дверь распахнулась, и её обдало каскадом грязной воды, залив ноги от колена до носков сапог. - …Бешаба меня любит, - пробормотала она, отряхивая ноги, и посмотрела на Кару. Девочка выпрямилась, выплёскивая остатки воды из ведра на землю и опираясь на свою швабру. – Спасибо, теперь не надо беспокоиться о ванне. - А, это ты, - Кара оглядела пострадавшие сапоги. – Смотри, куда идёшь. - Вовремя, - Адель кивнула, чувствуя ещё одну подступающую улыбку. После ночи бдения, неудавшейся попытки убийства и утра, проведённого в замке Невер, Карино вечно недовольное личико казалось ликом ангела. Девушка повела рукой между ведром и задней аллеей: - По-моему, для этого чёрный выход предназначен. Колдунья протянула ей ведро: - Хочешь вместо меня? – Адель тряхнула головой, и Кара фыркнула: - Я так и подумала. - Я не могу, - с невозмутимым лицом объяснила Адель. – Я же оруженосец теперь. Титул как бы обязывает. Девочка уперла руки в бока: - Оруженосцы, вообще-то, за рыцарями лошадей чистят. - Нет! – Адель округлила глаза с наигранным ужасом. – Я ведь знала, знала, что есть подвох! Но раз уж ты так хорошо разбираешься в благородном дерьме, научишь меня реверанс делать? Пожалуйста. - Не могу, - колдунья передразнила её собственные слова, - я же служанка в таверне теперь. - Давай меняться, а? Я буду мыть полы, а ты будешь леди. Титул идёт вместе с обломком меча в груди, лусканскими обидками и мокрыми сапогами. Кара притворилась, что обдумывает, но потом поморщилась и отмахнулась, забирая своё ведро и возвращаясь во «Флягу». - Плохо у нас всё со знатью, видимо, раз уж тебя в неё записали, - добавила она, заставив Адель хохотнуть: - Полностью согласна. - Эй! – оборвал её радостный возглас Нишки. Адель невольно отшатнулась, вскидывая перед собой руки, чтобы не быть сбитой Хелгаром и остальными, кто желал её поприветствовать и расспросить, обратно на улицу. Это не помогло, но, по крайней мере, её втащили внутрь, а не наружу, в целое облако лиц, рук, слов и вопросов. Я дома. В зале были все, кроме – с облегчением заметила она – Епископа. Девушка не была уверена, что смогла бы сейчас вынести его присутствие. - Так, ну-ка, дайте ей дышать уже, - вмешался Дункан, спасая её главным образом от дворфа с тифлингом. – Как оно всё прошло? - Лучше некуда. Торио нервно потеет, Нашер радуется этому, как маленькая девочка, а я оруженосец и могу покинуть город. Ой, и я очень хочу отбивную, - добавила она, настигнутая воспоминанием о вырезе посла. – Большую и сочную. Есть у меня надежда? - А бдение? Эти…? - Да, на меня пытались напасть, как я и думала, но всё вышло хорошо. На трёх убийц в мире меньше, - уклончиво ответила Адель. Сейчас, при свете дня, её оплошность на Поляне Уединения казалась скорее поводом посмеяться – но она сильно сомневалась, что все из её спутников отнесутся к этому так же легкомысленно. Да и негоже подрывать собственный какой-никакой, а авторитет. Она улыбнулась Гробнару. – Об ловушки поспотыкались будь здоров. - Везучий ты, Гробби, - проворчал Хелгар. - Я знаю, - кивнул гном. - А что с оруженосцем? – спросила Нишка. – Была хоть церемония посвящения какая-нибудь? - Не-а, - Адель облокотилась скрещенными руками на высокую спинку кресла Элани. Так она могла видеть всех. – Скорее, было так… Грэйсон: «Эта женщина – мой оруженосец». Торио: «У тебя нет оруженосца». Нашер: «Давайте спросим оруженосца. Оруженосец, ты оруженосец?». Я: «Да, милорд, я оруженосец.» - «Оруженосец говорит, что она оруженосец, значит, она оруженосец». И всё – я и правда оруженосец. - И всё? – фыркнула тифлинг почти оскорблённо. – И даже никакого симптичного меча или цветастых клятв? - Нет. Потом Нашер меня просто выпнул со словами: «А теперь очисти своё имя, потому как у меня будут распоряжения в будущем», - она улыбнулась. – Так приятно быть нужной. Нишка поморщилась, одними губами произнося «кровососы», но беззвучно – видимо, из-за Касавира поблизости. - Когда мы отправляемся? – спросила Шандра, очевидно готовая маршировать хоть сейчас. - Чем скорее, тем лучше, - заверила её Адель. «Мы». Бесспорное «мы». – После того, как обговорим всё с Сэндом. Может, уже сегодня, кто знает, - она оглядела своих спутников. – Хотя у меня есть подозрение, что никто из вас не спал ночью. - А ты думала, мы уснём?! – неверяще спросила крестьянка. - Ну… да, - Почему нет, я же уснула. – Надеялась, по крайней мере. Путь-то неблизкий. К слову, - она нервно пробежалась рукой по волосам, - где наш следопыт? - Да кто его знает, - хмыкнула Нишка. – Где угодно. Как с вечера ушёл, так и не возвращался. - …Ясно, - Адель поджала губы. – Тогда есть время передохнуть и приготовиться. И поесть, - она умоляюще улыбнулась Дункану. Полуэльф огляделся в поисках своего бармена, но, не найдя его, махнул Каре в сторону кухни. Адель сдержалась, чтобы не усмехнуться, видя, что девочка отправилась за обедом с тем же утомлённым «глубины-на-которые-я-опускаюсь» выражением лица, что было у Сэнда в замке Невер. – Аккуратнее, дядя. Не хочу, чтобы наш фитилёк свалился от усталости по дороге. - Не мечтай! – огрызнулась Кара из кухни. А уже в следующее мгновение что-то очень тяжёлое – и очевидно ломкое – встретилось с полом. – Отлично! Кто это сюда додумался поставить?! - Она ведь специально это делает, да? – спросил Дункан у вселенной, очевидно разрываясь между желанием пойти на кухню и услышать всё, что Адель было рассказать. - Я проверю, что случилось, - кивнула ему Элани и двинулась на приглушённые Карины проклятия. Дункан покачал головой: - Клянусь всеми богами, эта девочка обходится мне дороже, чем стоит вся её работа. Я уже готов доплатить кому-нибудь, только бы избавиться от неё. - По рукам, с удовольствием её освобожу, - Адель подперла голову ладонью и оглядела остальных. – Ладно, ребят, можете перестать смотреть на меня так, будто я сейчас упаду на пол лицом вперёд с лусканским ножом в спине. Идите отдыхайте. - Да мы не… - начала было Шандра, но Адель вскинула брови: - Это приказ. - Но… - Мы тебя поняли, девочка, - Хелгар вытолкнул Шандру в коридор, не обращая внимания на сопротивление, пока крестьянка наконец не взмахнула обречённо руками и не сдалась. Нишка последовала за ними с сияющим злорадством лицом, но на пороге коридора всё же остановилась, тоже явно не желая что-нибудь пропустить, прислонилась плечом к косяку и смерила Адель долгим оценивающим взглядом. Хихикнула: - Оруженосец, меня за хвост, а. - Это вряд ли повод для смеха, Нишка, - отозвался Касавир. Тифлинг наигранно надулась, выпятив в его сторону нижнюю губу. - Пускай, мне самой смешно, - улыбнулась Адель. – Да и потом, она-то не на службе Невервинтера. - В том и дело, - вздохнул Касавир, со всей серьёзностью и даже как будто беспокойством глядя на Адель. – Служба Невервинтеру – не повод веселиться, далеко не. Она не ответила, глядя на него в ответ. Почему он не понимал, что она понимала? «Послужи Невервинтеру – и он послужит тебе», - сказал Нашер. Хорошая сделка, она бы не спорила. Только вот прямо перед ней стоял человек, который, будучи воплощением преданности делу и упорства, предпочёл на своих двоих шагать в Родник Старого Филина и перебивать всех орков, а не ждать городской помощи. Касавир внезапно прочистил горло, и Адель сморгнула, возвращаясь к реальности. - Не хотел тебя удручать, - проговорил он, очевидно истолковав её задумчивый взгляд как признак упавшего духа. – Я, наверное, и вправду не лучший пример и авторитет в этом деле. У меня предвзятое отношение к… - Всё нормально, я в порядке, - она вновь улыбнулась. – Просто устала, так что… отключаюсь немножко. Тоже не выспалась, с этим бдением, и убийцами, и… Что-то тёплое и мягкое шаркнуло по её ноге, и девушка опустила глаза, увидев волка, который невозмутимо прошёл мимо неё. Головы она не повернула – и не нужно было, она и так могла поклясться, что следопыт где-то за её спиной. У Адель уже возникали серьёзные подозрения, что Епископ нарочно подгадывает моменты для своего появления. - …и всем остальным, - закончила она изменившимся голосом. А вот и мой герой. - Что, нашу принцессу замучили? – с издевательским сочувствием поинтересовался он, приближаясь к ней. - Немного, - кивнула она, решив, что будет смотреть не на него, а на его тень, двигающуюся по полу. Тень по крайней мере не могла смотреть в ответ. …Ну конечно, размечталась, так легко отделаться, - отругала она себя, когда Епископ подошёл прямо к ней, перебрасывая руку через её плечи и опираясь ладонью о спинку кресла, на которое она всё ещё облокачивалась, навис над ней, как чёртов конвой. Странно, но кроме привычных запахов леса, дыма и эля, от него ещё и несло мылом и… духами? Бордель. Отлично. Мне с утра – Невалл, а ему – весёлая шлюха и пинта пива. Где справедливость? - Удивительно, что тебя не замучили, - ухмыльнулась Нишка. – Сам ведь всю ночь где-то прошлялся. - Сказать, где? – полюбопытствовал следопыт. Адель слышала его усмешку. - Нам неинтересно, - улыбнулась она, поднимая взгляд к его лицу, видя лишь шею и линию челюсти. Но не успели глаза её толком остановиться, как он уже об этом знал и сам наклонил голову, встречая её взгляд. И да, говнюк усмехался. - Какая жалость, - протянул он язвительно. – Такая захватывающая история… - История? – тут же встрепенулся Гробнар, вскидывая голову от своих записей. - У нас правда нет времени на твои пошлые анекдотики, - Адель чувствовала, что её улыбка превращается скорее в конвульсию лицевых мышц. - О, так это пошлый анекдотик? Интересно, если я ему из этого положения в глаз плюну – попаду? - А ты знаешь другие? Сомневаюсь. - Испытай меня. - Епископ, она же тебе прямо сказала, что не хочет ничего слушать, успокойся, - раздражённо бросил Касавир, и глаза следопыта тут же переметнулись на него. - Невоспитанный ты, паладин, - процедил он. – Я тут с дамой беседую, а ты встреваешь. - Оба закончили, давайте, - вмешался Дункан ещё прежде Адель. – Пока вообще деваху с ума не свели. - …Не думаю, что я особо возражаю безумию, - ухмыльнулась девушка, отталкиваясь от кресла и выскальзывая из-под руки следопыта. – Многое бы проще стало, - она многозначительно кивнула на Гробнара и самым позорным образом сбежала к стойке, по пути лишь успокаивающе коснувшись локтя Касавира. Лицо паладина было каменным, издёвки Епископа его явно выводили, пускай он и не знал их причины. Хотя, когда вообще Епископу нужна была причина? Почувствовав её прикосновение, Касавир глянул на девушку и, после того, как она прошептала «Забей», кивнул: - Я буду у себя. В смысле, ты знаешь, где меня найти, если захочешь разбить ему физиономию? Адель бросила взор на Нишку. Ответив на её улыбку собственной, тифлинг последовала за паладином. Адель и сама бы пошла к себе, но ей не нравилась мысль оставлять Дункана и Епископа наедине (Гробнар ведь не считался, верно). Следопыт, похоже, пребывал в приподнятом настроении. А его приподнятое настроение обычно означало припущенное у всех остальных. Даже если для этого ему придётся болтать её «спасением» у Дункана перед носом. И будь она проклята, если ему это позволит. Дункан, в своём блаженном неведении, похлопал ладонью по стойке рядом с собой, подзывая её, и понизил голос: - Так что на самом деле, как дела? Пока никто больше не слышит. - …А ты меня знаешь лучше, чем я думала, - вздохнула она. – Но нет, правда, всё нормально, - Хорошее слово «нормально». Может означать что угодно, от «замечательно» до «мне трындец». – У Сэнда уже какие-то идеи появились. Да и настроен он явно по-боевому. - Хорошо. Не сказал бы этого про Сэнда в любом другом случае, но тут… в этом он соображает. Серьёзно. Но, - он многозначительно вскинул брови, - если тебе захочется отправить его искать улики в какие-нибудь паучьи норы – не стесняйся ни в коем разе, - Адель засмеялась, и Дункан вновь улыбнулся, довольный, что смог её развеселить. – Хочешь кофе? Тоже ведь не спала всю ночь. Не хочу, чтобы ты свалилась по дороге от усталости. - Не переживай, - проворковал Епископ со своего места в углу стойки, с неизменной тонкой и острой усмешкой, будто прорезанной ножом по лицу. – Она в хороших руках. Сукинтысын, - беспомощно подумала Адель, видя, как полуэльф хмуро уставился на следопыта. Тот выдержал холодный взгляд без проблем, усмешка даже не дрогнула. – Как будто у меня проблем больше нет, ещё и ты теперь всем под кожу будешь лезть. - Нет, кофе не надо, спасибо, - каким-то образом она смогла выдать спокойный голос. – А вот водички бы… - Бери чего покрепче, принцесса, - Епископ забросил ноги на соседний стул. - Нет, я завязала. - О, с чего это. - Вредно для здоровья. - Ааа. В сон клонит, понимаю. - Вот именно, - девушка улыбнулась дяде. – Воды. Дункан отошёл к барным шкафам; его лицо – целая смесь из непонимания, беспокойства и злости. Адель повернулась к Епископу, игнорируя его красноречивую ухмылку, и наставила на него предупреждающий палец. - Ни слова больше, - прошипела она. - Или что? – человек, наверное, не смог бы выглядеть самодовольнее, даже если бы специально постарался. - …или я очень разозлюсь. - Какая пугающая мысль. Дункан вернулся, наполняя по пути высокий стакан водой из кувшина, так что у Адель не было возможности ответить следопыту – да и не то чтобы она знала, что отвечать. Так медленно, как только могла, самая не-хотящая-пить женщина в мире опустошила стакан, по-прежнему игнорируя вперенный в неё взгляд Епископа. - Можешь провести нас из Порта Лласт в Эмбер? – спросила она наконец, не глядя на него. Ничего лишнего, ничего личного, вот так, да. - Обижаешь. Через Сумеречный лес, мой любимый маршрут. Веди себя хорошо, и, может, проведу даже безопасной дорогой, - ещё одна богами проклятая усмешка подцепила уголок его рта. – Чего только не сделаешь в уплату долга, а, Дункан. Ты прямо напрашиваешься на неблагодарность, рейнджер, - безмолвно кипела Адель, видя, как дядя вновь смерил следопыта мрачным взглядом, явно не желая попадаться на его провокации – но в этот раз уже сам Епископ не посмотрел на него в ответ, глядя исключительно на девушку: - Да и потом, у нас с тобой, принцесса, теперь собственный должок образовался, - она предостерегающе сузила глаза, но он плевать хотел. – Не считая моего ножа, отданного оборванцу, конечно. - Епископ, солнышко, - промурлыкала она, наклоняясь к нему через стойку. Голос был таким сладким, что на губах должен был сахар запечься. – Тебе сколько лет? Я прямо теряюсь, с твоим «большая злая девочка отняла мой ножик». В усмешке его проступило что-то от оскала: - Ох, вот это было больно, принцесса. Прямо по почкам. - Я тебе заплачу, сколько она должна, - внезапно отрезал Дункан. - Захочу собирать долги с тебя – убей меня, - фыркнул следопыт, потом посмотрел обратно на Адель. – Что ты говорила? - Это ты тут один говоришь, больше никто, - она улыбнулась. – Но если я так уж тебя обобрала с этим ножом, то так и быть, скажи, когда у тебя день рождения – подарю тебе нормальную бритву. Епископ хохотнул. Этот ржавый звук был почти так же осязаем на коже, как и его взгляд. - Тебе с твоим языком точно нож не нужен. - Угу, всё время щёки изнутри режу. - Ну им и побрей. - Боюсь, не удержусь и глотку тебе вскрою. А я и так уже целую деревню перебила, - улыбка её застыла. – Придумаем чего-нибудь, уймись. Он ухмыльнулся, сцепляя пальцы на затылке и покачиваясь на стуле, очевидно довольный. - Вот и славно, сразу бы так. Улыбка её увяла от его радости, отчего он начал выглядеть ещё более довольным. Раз уж были в мире кровососы, то почему не быть поедателям чужого бешенства? Перед ней вот точно сидел один из них. Прекрасно понимая её злость, Епископ скинул ноги со стула и поднялся: - Судя по запаху, чего-то жарят. Так что пойду перекушу. - Не подавись, - холодно бросила Адель, провожая его глазами в сторону кухни. – Твой труп – плохой проводник по лесам. Он остановился, смерив её долгим взглядом, и смачно перекатил во рту язык, будто наслаждаясь каким-то привкусом. - Прелесть она у тебя, - кивнул он бездне молчания за спиной Адель, что раньше была Дунканом, и скрылся в коридоре. Адель, не сдержавшись, фыркнула, понимая, что ей уже больше смешно, чем неприятно. - Боги, он настолько омерзительный, что это даже мило, - пробормотала она, повернувшись к дяде. Полуэльф не ответил, глядя на арку, в которой исчез следопыт. Девушка склонила голову к плечу, пытаясь понять, что именно его разозлило. - Осторожней с ним, - сказал Дункан серьёзным, как никогда, тоном. - …Да ладно, он же специально на нервы давит. Думала, уж ты-то его достаточно знаешь, чтобы не обращать внимания. - Не в этом дело, Адель. Просто… - он посмотрел на неё. – Не… не привыкай к нему. И не доверяй особо. Едва он решит, что отплатил сполна, как его ветром сдует. - О, а я уже планировала, что мы с ним сбежим в Долину Ледяного Ветра, построим свой домик и нарожаем много-много маленьких следопытиков. - Серьёзно, Адель! Я тебе говорю, он тебя за полмедяка продаст первому желающему. - Ну, зато будем знать, сколько я стою, - лицо его осталось мрачным, и Адель со вздохом сдалась. – Слушай, мне самой неприятно признавать, но он мне нужен. Особенно сейчас. А если решит меня продать, то я сама себя у него куплю. Я с ним справлюсь. Я со всем справлюсь. Так что расслабься и улыбнись, угу? Пожалуйста-пожалуйста? Дункан покачал головой, но невольная улыбка всё же проступила у него на губах: - Ладно. Но если с тобой что-нибудь случится… - Ничего не случится, обещаю, - она выгнула бровь. – И вообще – полмедяка?! - Да больше, больше, - он отмахнулся от неё. – Иди уже поешь и отдохни, пока я не передумал и не запер тебя в шкафу, чтобы не переживать больше. - Нееет, ты так не поступишь, ты для этого слишком добрый и замечательный. - Прекрати… - он усмехнулся. - Ну вот, лучше же? - С тобой невозможно спорить. - Так не спорь, - она поставила окончательную точку и картинно отдала ему честь. – Если придут ещё лусканские убийцы, я в ванной комнате. - Исчезни уже, - Дункан рассмеялся, опираясь о стойку. Покачал головой. – Мамаша родная… Улыбка держалась на её лице до самого коридора. Но поскольку там уже никого не было, то она её сбросила.

***

Она поставила вымытую тарелку к остальным, прислушиваясь к далёкому приглушённому звонку посуды, едва-едва отдающемуся в ушах. Все звуки казались далёкими, но Элани уже начала к этому привыкать. Город, не больше, не меньше. Те обрывки свободы, что она чувствовала, перенося часть себя на время в зверей и птиц, только дразнили… и она не могла отрицать, что временами казалось очень соблазнительным не возвращаться… Друидка глубоко вздохнула, успокаиваясь. Об этом её и предупреждали. Именно это уничтожило Кайлила на Эридисе, поймало его в шкуре медведя и свело с ума. То, что таилось в глубине Топей, распространялось… это чувство… это искушение… - Кара, - Дункан вошёл в кухню, и колдунья тут же скрестила руки на груди в защитном жесте, постукивая ногой по полу в ожидании новых указаний. Но полуэльф остановился на пороге, глядя вместо неё на Элани. – Эй, мыть посуду – её работа. - Она сама пришла, я её не просила! – возразила девочка. Элани махнула рукой, чувствуя, как крохотные капельки воды срываются с пальцев. - Всё в порядке, Дункан, я и правда сама, - если бы только она могла объяснить, как хорошо было чувствовать воду руками… - Мне не сложно. - Да что ж вы все такие упрямые-то, - проворчал Дункан и бросил раздражённый взгляд в сторону смешка, раздавшегося от следопыта в углу, где тот разделывался с куском мяса. Его спутник-волк был занят практически тем же, рыская по кухне в поисках того, что можно было сожрать. Хорёк колдуньи настороженно наблюдал за более крупным хищником с плеча хозяйки. Элани окунула в воду следующую тарелку, обмывая её, уже не обращая внимания на то, что Дункан говорит Каре, на то, как оба они вышли из кухни. Может, ещё посуда. Может, хотели обсудить ту пародию на суд, через которую предстояло пройти Адель. Элани не могла притворяться, что понимает все эти пути и законы, которыми жил город, все эти правила, которые люди придумывают только затем, чтобы убедить всех – и себя в первую очередь – что они не животные, и ими не правят инстинкты, желания и природа. Но раз надо было терпеть – она могла терпеть. Её разум без труда переместился к волку – Карнвиру, как он сам и его человек называли его – но задержался, не ныряя слишком глубоко, лишь скользя по поверхности его существа, по этому клубку разноцветных запахов, ароматных картинок, простых и чистых побудок… Волк застыл, резко повернул голову к ней, чувствуя её – и не желая впускать. Его разум был не только его. Он делил его с человеком в углу. Долгое существование бок о бок слило их почти воедино. Шерсть на загривке и вдоль хребта зверя встала дыбом, и он отскочил к своему спутнику, почти роняя морду ему на колено, лишь бы как можно понятнее обозначить, кто тут его друг. Не прерывая мытья посуды, Элани искоса наблюдала за ним прикрытыми глазами – до тех пор, пока во взъерошенную шерсть волка не погрузились огрубевшие пальцы, мягко почёсывая ему за ухом. - Тебе что-то нужно, друидка, - поинтересовался ядовитый голос. Она насухо вытерла тарелку. Прочесть разум волка не вышло – но это оказалось и не нужным. Чувство было достаточно сильным, чтобы его уловить. Чувство ночи, и высокой травы, и холодной радости охоты… вне стен Невервинтера. Чувство Поляны Уединения. - Ты можешь знать все тропки и дороги в лесах, - тихо сказала она, кладя последнюю тарелку на стопку прочих. – Но у каждого леса есть тысячи глаз и ушей… И они все мои. Пауза была такой крохотной, что её можно было и не заметить. Можно было. - Это угроза? - Если ты думаешь, что у меня есть причина тебе угрожать, - Элани отложила полотенце и повернулась к нему, - то да. Полуприкрытые волчьи глаза смерили её от макушки до пяток, и следопыт презрительно усмехнулся, возвращаясь к еде. - Иди уже перепихнись с кем-нибудь, друидка, - безупречными в своей отработанной безжалостности движениями охотник раскромсал отбивную на мелкие кусочки. – Тебе же даже с барсуком можно. Не удостоив его язву ответом, Элани прихватила чайник с водой и вышла…

***

Он наблюдал, как она ушла – попить чайку, наверно, потом побежать и обнять ближайшее дерево, венок ромашковый сплести или какого там хера она делала в свободное время. Кончиком ножа Епископ подтолкнул кусочек мяса к краю тарелки и сбросил вниз, позволяя Карнвиру словить его на лету. - Больная лиственная сука, - сообщил он волку, вновь почёсывая ему между ушей. Карнвир согласно фыркнул и облизнул нос. Ещё одна бешеная псина готова рвать глотки за бесценную полукровку, - Епископ усмехнулся и воткнул нож в мясо, подцепляя другой кусочек и забрасывая его в рот. – Молодец, принцесса.