Галактика за Вратами Ночи

Только пламенем осень прикоснулась к листве, Только капелька крови затерялась в траве, Только доля секунды, чтобы жизнь оборвать, Я умею прощаться. Не умею - прощать. Слишком давним был выбор, стало прошлое сном; В зеркалах отраженье с повзрослевшим лицом, И давно – даже память истончилась, как дым – Нету той, что сменила свое имя моим. Darth Fury, “Осень Ситхов”

***

Вот уже полчаса Денетор, гондорский наместник, наблюдал, как высоко в небе кругами летали две птицы. На ум невольно приходили древние легенды: говорят, так в древние времена гигантские орлы – Свидетели Манвэ кружили над полями великих сражений в Средиземье. Что ж, им скоро будет, на что посмотреть: Осгилиатская переправа на днях была взята орками; а ведь это последний рубеж, отделяющий Минас-Тирит от Черных Земель по ту сторону Андуина. Вот уже три тысячи лет Гондор был преградой на пути мордорских тварей в Средиземье; родина Денетора принимала на себя один удар за другим и отражала их – до сих пор более-менее успешно. До сих пор… Они чертили круги в небе над городом. Люк коснулся разума животного, приказывая ему снижаться, и ящер, послушно сложив крылья, камнем рухнул вниз вместе с наездником. Ветер хлестал по лицу, и комэск «Молний» позволил себе в полной мере наслаждаться простором неба и полетом, больше походившим на падение. Впрочем, не забывал он и смотреть вниз, изучая в бинокль крыши и крепостные стены города – ради чего, собственно, они и прилетели. – У-а-а-а-а!!! – пронзительный вопль заставил Люка рвануть поводья ящера и вскинуть голову: чем он досадил кому-то из назгулов? И наткнулся взглядом на сестру, весело смеющуюся, расположившуюся на спине другого такого же летуна. Лея успела научиться копировать знаменитый едва ли не на все Средиземье назгульский крик – просто для забавы, как сама говорила. – Ну, как, налюбовался городскими видами, братец? – слова Леи уносил ветер; и Люку оставалось лишь угадывать смысл. – Да тут сколько не смотри – не налюбуешься! Одно дело – рассматривать карты, совсем другое – увидить местность вживую. Пусть даже и в бинокль с огромной высоты. Им предстоит битва, в которой будет решаться судьба Средиземья; и ситхеныши отнюдь не собирались отсиживаться в Барад-Дуре. Но на сегодня хватит – и так уже горожане могут что-нибудь заподозрить. Конечно, с земли их ящеры кажутся обычными птицами, но все же пора лететь обратно, в лагерь. Люк сверился с хронометром – скоро начинается военный совет, на котором Дарт Вейдер разрешил им присутствовать, – и решительно развернул ящера в сторону Осгилиата, где сейчас находился командный центр мордорской армии.

***

Вскоре ситхёныши добрались до здания осгилиатской ратуши, где сейчас расположилось все командование Мордора во главе с обоими Повелителями Тьмы. Брат и сестра устроились в уголке помещения, которое прежде служило то ли приемной бургомистра, то ли залом совещаний, то ли тем и другим сразу. Сейчас же посреди комнаты находился стол с растеленной картой. – …и когда явятся умбарцы, пусть прикрывают вот здесь. Левый фланг. – Хэлкар черкнул по карте. – Не когда, а если, – изобразив нарочитое раздумье, отозвался Вейдер. – Я бы не стал так полагаться на гм… не очень регулярные войска. Кому вообще пришло в голову нанимать этих умбарских шааков? Тебе, Сайта? – проследив за переглядываниями назгулов, заметил ситх. – На давние знакомства полагаешься? – Мне, – решительно подтвердил бывший пиратский «адмирал». – А что? Я им плату неплохую пообещал, да и задаток того… немаленький… Так что недели через две-три умбарцы будут тут как тут… – Две-три недели? – Хэлкар резко повернулся к Пятому назгулу. – А может, два-три месяца? Или года? Сайта, можешь передать своим наемникам: пусть не спешат. За две недели роханцы десять раз успеют перегруппироваться и прийти на помощь Гондору, так что твои пираты будут очень вовремя… – Погодите, – внезапно раздался голос Трауна. До сих пор Гранд-адмирал, устроившись в сторонке, даже не напоминал о своем существовании. – Насколько я помню, Повелитель Курумо утверждал, что контролирует Рохан через короля Теодена. Или некая информация осталась мне неизвестной? – В самом деле, – вмешался еще один назгул, Денна. Обернулся к Первому: – Хэлкар? – тот в свою очередь взглянул на Гортхауэра. Темный майа обвел взглядом собравшихся: почти все дожидались объяснений. – Курумо потерял Рохан, – резко произнес он. – К Теодену в гости явился Гендальф, и первое, что сделал – вышвырнул за дверь изенгардского агента. – Помолчав минуту, пока назгулы негромко переговаривались: «опять этот валинорский майа!» – «а я говорил с самого начала, что из этой затеи ничего не выйдет!» – продолжил: – Конечно, такого оскорбления Курумо не стерпит; и он уже направил свою армию на столицу Рохана, но ее жители ушли в крепость в Хельмовой Пади. Наши агенты сообщают, что атака крепости начнется, вероятней всего, сегодня ночью. Укрепления там неплохие, кроме того, нельзя забывать, что на их стороне Гендальф, который при случае пойдет в битву и сам, а вот мой братец, – последние слова Гортхауэр произнес с обычным раздражением: – предпочитает отсиживаться в своих покоях. Так что чем закончится битва, можно лишь предполагать. – И мы должны взять Минас-Тирит как можно быстрее, чтобы в случае победы роханцев над Изенгардом они не успели добраться на помощь Гондору, – заметил Траун. – Именно. Идеально было бы взять Белый Город завтра до вечера. Помнишь, Моро, что там заявил Гендальф роханцам? – «Ждите меня на рассвете пятого дня», – ответил назгул-Видящий. – Он собирает отдельные отряды на границах Рохана. И четыре дня уже прошло. – Но тогда, – ответил Траун, – прямая атака на Минас-Тирит будет неразумной тратой времени. Многие наши отряды вдали от Мордора; некоторые лишь недавно вернулись и вряд ли будут действовать эффективно. Почти наверное атака затянется… – Осада не подходит тем более, – отрезал Хэлкар. – Разве я говорил об осаде? – чуть усмехнулся чисс. – Парадный вход в Белый город непросто открыть снаружи, даже с вашими троллями, размахивающими тараном. Куда проще это сделать изнутри. В особенности, – тут он оглянулся на учеников-ситхов, до сих пор тихо сидевших в уголке: – двум молодым одаренным, которым будет несложно замаскироваться под горожан. Полагаю, коммандер Скайуокер и сенатор Скайуокер согласятся со мной. – Так точно, сэр! – выпалил Люк. И взглянул на отца: хоть бы тот не запретил! – Вы, как обычно, правы, Гранд-адмирал, – после небольшой паузы ответил Вейдер. – В таком случае, остается согласовать лишь детали. И снова начались споры о том, где какой отряд должен находиться и какова будет его роль во время атаки. Люк и Лея не вмешивались – ученикам-ситхам не к лицу спорить с Повелителями Тьмы, а командиру эскадрильи – с Главнокомандующим. Младшие Скайуокеры просто наблюдали и запоминали: мало ли что пригодится завтра. И потому для них обоих стал полной неожиданностью голос Гортхауэра – Люк даже не сразу понял, что Темный Майа к ним обращался осанве: «Для вас у меня есть второе поручение. Надо будет присмотреть за одной семьей». «Кто они?» – заинтересовался Люк. «Командир дворцовой охраны Дервар, один из наших агентов в Минас-Тирите. Есть вероятность, что его заподозрила Тайная Стража. Надо во время атаки присмотреть за ним самим и его семьей – вдруг кому-то придет в голову идея покарать напоследок шпиона». «Мы не подведем вас, Повелитель», ответила Лея стандартной фразой. И уточнила: «А лорд Вейдер знает об этом?» «Я сам ему объясню».

***

Над головой клубились облака пепла, застилая звездное небо. Обернувшись, Люк увидел, как сестра раздраженно поправляет прядку волос, выбившуюся из завитка-«улитки». Рядом с ней крутил куполообразной «головой» Р2-Д2 – дроид-астромех был неплохой подстраховкой, когда дело касалось тайного проникновения куда-либо. Ящеры плавно скользили над спящим – по крайней мере, так хотелось надеяться ситхенышам, – городом. Впрочем, на многоярусных крепостных стенах горели огни – наверняка события последних дней заставили стражу усилить бдительность. Но взгляды защитников устремлены в сторону захваченного Осгилиата, а не к небесам, откуда должна была начаться первая атака. Скайуокер показал «вниз», дождался кивка сестры, и встал во весь рост на спине ящера. Руки в стороны, и шаг вперед, в пропасть. Люк падал – сквозь тьму и свист ветра, ощущая близкое присутствие Леи – где-то рядом, чуть выше. Он потянулся Силой – скоро приземляться. И ученик ситха начал сплетать вокруг себя потоки Силы, притормаживая падение. Земля приближалась. Легкий толчок, и вот он уже вполне твердо стоит на ногах. Рядом точно также плавно приземлилась сестра, а вслед за ней – Р2Д2. – И куда это мы попали? – сразу начала оглядываться Лея. – Как раз в центр города, – Люк кивнул в сторону Белого Дерева. Скайуокеры и впрямь оказались на верхнем уровне Минас-Тирита. В нескольких сотнях метров от них возвышался королевский дворец, пристроенный прямо к горе. В противоположную сторону тянулась площадь, обнесенная каменным парапетом – Люк видел вчера днем, что дальше она обрывалась отвесной стеной до нижних уровней. С воздуха было хорошо видно, что каменный клин площади рассекает полукруг города почти пополам. Снизу ее трехсотметровая громада выглядела устрашающе и неприступно; но при наличии пистолета-подъемника превращалась в удобное средство перемещения, минуя крепостные стены, разделявшие городские уровни. Кроме учеников-ситхов, на площади не было ни души. Люк потянулся Силой к обитателям дворца. Тревогу не подняли, а, стало быть, их приземление прошло незамеченным. На свечение репульсорных двигателей Р2 никто не обратил внимание. И то хорошо. Ситхеныши пошли вдоль парапета, поглядывая на спящий город. Пройдя половину площади, остановились. – Мне сюда, – указала Лея в темный провал за парапетом. Люк посмотрел вниз. Несмотря на прыжок с двухкилометровой высоты пять минут назад, от вида отвесной стены, уходящей в темноту, расцвеченную кое-где огоньками факелов стражи, у него на мгновение закружилась голова. – Лея, может, возьмешь с собой Эрдва? – Боишься, что я помру от скуки, присматривая за детишками этого Дервара? – Нет, просто предчувствие нехорошее. – Да ладно, – отмахнулась сестра. – Эрдваша тебе скорее понадобится, диверсант мордорский! Вон, он тоже согласен, – рассмеялась, кивая на утвердительно засвистевшего дроида. И одним прыжком перемахнула через парапет, исчезая в темной глубине. – А ты, я вижу, с Леей сговорился, – присев перед дроидом, заметил Люк. Тот возмущенно засвистел. – Ладно, ладно, я не в обиду. Идем! – С этими словами Скайуокер сорвался с места и, стремительно промчавшись до конца площади, перепрыгнул через парапет на первый уровень. Дроид неспешно последовал за ним.

***

Приземлившись в узком проходе между домами, Лея оглянулась по сторонам: «Задание мне, конечно, досталось – не бей лежачего». Нет, в самом деле, посидеть денек с семьей неодаренных и проследить, чтобы их по ошибке не зацепил какой-нибудь орк во время завтрашней атаки – что может быть проще? Слова Гортхауэра про возможную опасность со стороны Тайной стражи Лея всерьез не воспринимала: эльфы там не служат, а здешние люди ситхессе не противники. Пройдя несколько улиц, она разыскала необходимое здание. Остановилась на мгновение, осмотрелась. Дом как дом: два этажа, четыре окна, пристроен с обеих сторон к соседним. Над окнами и вдоль карниза – замысловатые узоры. В городе таких домов – десятки. Окна темные – разумеется, все обитатели давно спят. Вот хохма-то будет, если она ошиблась! Лея на минутку представила себе, как вламывается к какому-нибудь купцу: «Простите, здесь живет семья мордорского агента?». Сцена еще та будет. Тихонько хихикнув, ученица-ситх постучала в дверь. Изнутри почти сразу послышались шаги: гостей здесь явно ждали. «Не ошиблась», заключила Лея. В двери открылось маленькое окошко, из него выглянула женщина лет тридцати: – Кто это? – Я – ваша соседка из дома напротив, соли хотела попросить, – выпалила Лея условную фразу. Дверь распахнулась, и ученица-ситх шагнула внутрь. Женщина отступила, давая ей дорогу, и в этот момент сверху на голову Леи обрушился сильный удар. Не вскрикнув, девушка рухнула на пол прихожей. Из-за двери выступили двое мужчин в темных накидках. Один захлопнул дверь и, взяв под локоть хозяйку, направился в дом. Второй перевернул и быстро обыскал бесчувственную Лею. Аккуратно отстегнув от ее пояса световой меч и пистолет-подъемник, прошел в гостиную. – Вот и все, господин Дервар, – заговорил он, обращаясь к хозяину дома, рядом с котором стояли еще двое. В углу комнаты, прижав к себе малого сына, сидела его жена, а рядом без сознания лежала старшая дочь. – Вы говорили, у нас нет доказательств? Извольте, – с этими словами он положил на стол рядом с подсвечником оружие Леи. – К вам среди ночи является мордорская шпионка – уж в этом сомневаться не приходиться: снаряжение соответствующее. – Он покрутил в руках светомеч, случайно нажал на кнопку активации. При виде алого луча агенты не сдержали изумленных возгласов: «Колдовство!» Их командир осторожно провел пальцами вдоль клинка и тут же с проклятьем отдернул руку: свет обжигал, словно пламя. – Какое отношение эта шпионка имеет к моим детям и жене? – резко отозвался командир дворцовой стражи – теперь уже бывший. – Извольте, госпожу Нисилет не раз видели в горах с различными странными существами. А то, что за вашей старшей дочерью соседи давно замечали странности, разговор особый. Теперь вам всем не избежать суда господина наместника. Да и той шпионке заодно.

***

Первый уровень города встретил сына ситха тишиной. Нет, на крепостной стене горели огни факелов и перекликались часовые, но темные улицы словно вымерли: ни прохожих, ни светящихся окон домов. Картина, непривычная для уроженца Татуина, выросшего на Корусканте – эти две планеты, противоположные почти во всем, объединяло одно: непризнание подавляющим большинством разумных жителей, что период от восхода и до заката солнц (одного или двух) предназначен для отдыха и покоя. Да и на плато Горгорот жизнь била ключом в любое время суток – под небом, затянутым черными облаками вулканического пепла, смена дня и ночи была менее заметна. Кроме того, орки – все-таки ночные существа. – Зачем эта завеса? – однажды поинтересовался Люк у Эриона. И получил исчерпывающий ответ: – Чтоб орлы Манвэ не совались. – А разве их не Темная сторона сдерживает? – И это тоже. Взглянув на небо, юноша увидел, что тучи пепла уже почти закрыли небо над Минас-Тиритом; по крайней мере, оттуда, где он стоял, звезд не было видно. В Силе картина была до жути похожей: Тьма облаком нависала над городом, угрожая вот-вот обрушиться на него. Если здесь есть светлые одаренные, им сейчас приходится непросто – это Люк с уверенностью мог сказать по себе. Даже он, выросший среди ситхов, сейчас как никогда ясно ощущал давящую мощь Темной стороны Силы. Скайуокер-младший хорошо знал, что Тьма могла окутывать мягким облаком, принося тепло и поддержку, но сейчас ощущал лишь жгучую ненависть отца ко всем сторонникам света, глубоко укоренившуюся в его фэа еще с джедайских времен, и холодный, еще более давний, гнев дяди, не сулившие Верным Западу людям ничего хорошего. Люк чуть улыбнулся: последнее время они с Леей все чаще воспринимали Повелителя Гортхауэра не просто как одного из «своих» – дарксайдеров, но и как кровного родственника. Хотя думать о том, что у отца есть два брата, было все-таки не очень привычно. Кстати, а ведь Король Мира, Манвэ Сулимо, в легендах назван братом Мелькору? Надо будет обсудить с Леей: если все Валар друг другу братья и сестры, да еще ведь есть и их майар, то папиных родственников оказывается как-то непривычно много. Рядом на землю опустились два маленьких огонька и тут же погасли, зато раздалось негромкое посвистывание. Люк выбросил из головы посторонние мысли: – Ну что, пойдем место для диверсии присматривать? Не отставай, Эрдва! Особо присматривать и не надо было. Городские ворота. Люк с интересом рассматривал мощные конструкции. Увиденное отнюдь не радовало: внутри каменной стены арка меньше, чем на половину высоты. Громада вертикальных деревянных брусьев высотой метров семь-восемь. Поперек – скрепляющие железные полосы – толщиной в руку и шириной в полметра. Завершающим штрихом служили шесть полуоткрытых петель – по три на каждой створке, в которых покоилось хорошее бревно, выполняющее роль засова. С Черными Воротами в Мордоре, конечно, не сравнить, но тоже неплохо. «И Траун хочет, чтобы эта конструкция открывалась за минуту?! Да сами горожане ее небось по полчаса тягают!» – Как предложишь открывать ворота, Эрдва? Дроид жалобно свистнул. – Нету электронной системы, которую можно взломать, говоришь? А без нее не знаешь? Вот и я не знаю. А ведь Траун сказал устроить все так, чтобы горожане ничего не заметили до самой атаки. Нет, конечно, можно предложить папе и Гортхауэру выносить всю эту радость Силой, но, боюсь, тогда папа по возвращении в Центр Империи отправит меня заниматься вместе с десятилетними ситхятами-подготовишками. Кстати, надо бы выяснить… – И Люк обратился к Силе. Потянулся через сплетающиеся потоки к креплениям ворот, проверяя на прочность. И почти сразу юноше показалось, словно его обдало холодным ветром: «Лея!» Будто задрожала ниточка, связывающая брата и сестру в Силе, а темное сияние на другом конце их связи подернулось туманной пеленой. – Так, Эрдва, слушай внимательно, – Люк повернулся к дроиду. – Лея попала в беду. – И на быструю трель дроида ответил: – Конечно, надо выручать. Кажется, пока что непосредственной угрозы ей нет, а я еще должен обеспечить горожанам сюрприз, поэтому отправляйся один. Сумеешь разыскать ее по сигналу комма? Да-да, знаю, что сумеешь. Так ступай скорее! – И едва дроид, подобрав опоры, запустил репульсоры, Люк снова развернулся к воротам. Но теперь он был намерен как можно скорее выполнить задание Повелителей и отправиться самому на поиски сестры.

***

Резкая, словно своя собственная, боль. Вейдер не успел закрыться – и сразу же ощутил пристальное внимание Гортхауэра. Пришлось объясняться: – Похоже, Лея влипла. – Как влипла, так и выберется, – спокойно заметил Властелин Колец. И вернулся к прерванному на мгновение занятию: «Кхамул, отводи своих вастаков дальше за скалы. Еще дальше». «Зачем?» «Ты диспозицию помнишь? Так вот затем, чтобы их с поля перед городом видно не было…» Темные майар расположились в уцелевшей чудом башне осгилиатской ратуши. Впрочем, управлять размещением частей мордорской армии, переговариваясь через Силу с назгулами, можно было откуда угодно, но Гортхауэр предпочел расположиться с комфортом – насколько это было возможно в полуразрушенном городе. И пока Властелин Колец отдавал приказы, Вейдер, проверяя через Силу состояние дочки, старался понять, насколько все серьезно. С одной стороны, он хорошо помнил, как пару лет назад Император твердил, что чрезмерная опека для одаренных детей весьма опасна, и что ситхятам необходимо привыкать самостоятельно выпутываться из сложных ситуаций. По всему выходило, что непосредственная опасность жизни дочери пока не угрожает. Но подавить стремление немедленно броситься на помощь было ох как непросто. А память, как назло, подбрасывала образ Шми Скайуокер, умирающей на руках сына, слишком поздно бросившегося на выручку… Гортхауэр заметил его сомнения: – Вейдер, прекрати Силу трепать. Ты сейчас всем нашим мешаешь. – Я должен понять, что с ней. Если… – Ты недооцениваешь Люка и Лею. Вот увидишь, они справятся сами. – Можно подумать, ты знаешь моих детей лучше, чем я сам, – Вейдер по-прежнему напряженно прислушивался к Силе. – Слыхал когда-нибудь поговорку: «Со стороны виднее»? Это как раз твой случай. – Ты сейчас серьезно? – Вполне. У твоих детей огромный потенциал; и пусть сейчас он не вполне развит, но когда-нибудь они затмят и нас с тобой. – Гортхауэр рассеянно покрутил Кольцо и продолжил: – Видишь ли, до сих пор в истории нашего мира известна лишь одна полумайэ – Лютиен, дочь майэ Мелиан и эльфийского короля Тингола. Так вот, по своим возможностям она не уступала многим майар. – Странная закономерность, по-моему. – Но вполне объективная; и Люк с Леей – тому подтверждение. Впрочем, это еще не главное. – Моро, что ли, уверен в ее успехе? – хмыкнул Вейдер. – Знаешь, Горт, все это предвидение будущего – такая муть, по-моему… – Почти угадал, – усмехнулся Властелин Колец. – А насчет мути… Для тебя – муть, для меня тоже, а вот сам же рассказывал, как твой Император отслеживает через Силу линии будущего. И не ошибается, правильно? – Это же Император, – отозвался ситх. – Можно подумать, ты, братец, о создании Арды говоришь, не меньше, – развеселился старший майа. – Лучше скажи, историю нашего мира помнишь? – Предположим, – осторожно заметил Вейдер. Конечно, в первые месяцы пребывания в Мордоре он изучал летописи народов Арды – в конце концов, информированность была залогом выживания; но абсолютной памяти, характерной для майар, Повелитель ситхов у себя так и не обнаружил. И если сейчас Гортхауэру придет в голову его экзаменовать… – Тогда помнишь, кто такая Элхэ-Полынь? – и, дождавшись утвердительного кивка собеседника, продолжил: – Наша Видящая сейчас живет в Минас-Тирите, в очередном своем воплощении… – Погоди, – Вейдер резко развернулся. – Уж не за ней ли ты отправил Лею? Но сказал же, что за семьей агента. – А все так и есть, – подтвердил Гортхауэр. – Она сама сообщила о слежке гондорской Тайной стражи за собой и своей нынешней семьей, – кстати, они действительно наши агенты. И предупредила, что могут возникнуть проблемы, но никакой особой опасности не видит. Так что ситуация пока под контролем. Да и если что, там Девятый неподалеку, скоро будет рядом с городскими стенами.

***

Первым, что осознала Лея, была боль. Разламывалась голова, жгло скрученные сзади запястья, впивались в тело мелкие неровности камня. Но потянувшись к Силе, ученица-ситх поняла, что это отнюдь не наибольшие проблемы. Она не могла использовать возможности одаренной. Нет, йсаламири на планету никто не привозил, и Силу Лея вполне ощущала. Вот только при попытке использовать Темную сторону руки словно кипящим маслом окатили. А заодно и все тело. «Сарлачье гнездо!» Альдераанка медленно приоткрыла глаза. Она лежала на каменном полу в темном помещении. Явно не одна: за спиной слышалась чья-то возня. Перевернувшись на другой бок, Лея увидела, что находится в небольшой камере. Единственным источником света было зарешеченное окошко в двери, через которое пробивались отблески факелов. Рядом с ней на полу лежала светловолосая девочка лет тринадцати-четырнадцати, тоже связанная. «Какого хатта здесь происходит?» Ученица-ситх начала припомнать последние события. Открытая гостеприимно дверь, шаг в темноту и удар по голове. Судя по всему, Тайная стража добралась до семьи мордорского агента раньше и устроила засаду. А она попалась, как последняя идиотка. «Ну вот что стоило проверить дом Силой, прежде чем заходить? Или хотя бы взять с собой Эрдва, как предлагал Люк? Нет же, понадеялась: легкое задание, делать нечего… и вляпалась на пустом месте – хуже не придумаешь. А еще и блокировка Силы – видно, Стражникам не впервой арестовывать одаренных… Самое противное, что задание я провалила – отец с Повелителем Гортхауэром с меня теперь шкуру спустят, и правы будут». Размышляя так, Лея все больше и больше хотела побиться головой об пол. От такой крайней меры ее сдерживало лишь понимание ее абсолютной неэффективности. «Так, надо рассуждать логически. Если то действительно была Тайная стража, значит, я в минас-тиритской тюрьме. Вероятно, Дервар должен быть где-то здесь же. Тогда надо выбраться, найти пленного агента и свалить, пока не началась атака наших. Интересно, сколько времени я провалялась?» Рядом завозилась девчонка. Лея подползла к ней, слегка толкнула плечом: – Эй, ты кто такая? Девочка уселась на полу и, проморгавшись, уставилась на альдераанку: – Я – дочка Дервара, командира дворцовой стражи. А ты – Лея Скайуокер, из Мордора, верно? – Верно, – слегка удивленно отозвалась ученица-ситх. – Не припомню, чтобы мы были знакомы. – Я видела тебя, – ответила девочка. – И твоих родных, и их людей. Вы пришли из Эа, – она не спрашивала – утверждала, – и твой отец, он – ан’гэлли-тхэнэйно. – Как ты говоришь? – неуверенно протянула Лея: – ан… – На человеческом языке это означает «прокладывающий путь среди звезд». – Откуда ты знаешь о нас? – На вас – тени далеких миров, – отозвалась девочка. – А я умею вспоминать – прошлое других. – И очень по-детски рассмеялась, глядя на изумленную Лею: – а еще о вас Гортхауэр рассказывал. – Вот так прямо и рассказывал? Из Барад-Дура? – недоверчиво усмехнулась ученица-ситх. – Вот так прямо, – кивнула девочка. – Ты разве не умеешь говорить мысленно? – Да нет, я просто удивляюсь, что подобные навыки характерны для дочери командира дворцовой стражи Минас-Тирита. – И ехидно добавила: – Неужели это обычное дело для людей Гондора? – Прости, я не представилась как следует, – отозвалась девочка. – Мое нынешнее имя для тебя ничего не означает; но в прежние эпохи меня знали как Полынь. – Элхэ? – Лея не сумела скрыть изумление. Собеседница кивнула. Ситуация начинала проясняться.

***

Поднявшись обратно на площадь, Р2-Д2 покрутил куполообразной головой, проверяя инфракрасным датчиком присутствие живых существ. Получив отрицательный результат и оценив его как оптимальный из возможных, думатель дроида переключился на следующую задачу. В вершине купола открылась дверца, из которой вверх поднялась параболлическая антенна и развернулась по направлению сигнала коммлинка Леи Скайуокер. Затем было проведено сравнение с направлением, по которому этот же сигнал улавливался, когда дроид находился на первом уровне. После недолгих расчетов, занявших у думателя несколько десятимиллиардных долей стандартной секунды, астромех покатился в направлении дворца.

***

– Последние несколько месяцев за нашей семьей следили, – рассказывала Элхэ. – Не знаю точно, почему нас взяли на подозрение, но я несколько раз видела людей из Стражи на нашей улице. Опасность была совсем рядом, близко как никогда. И я не выдержала, обратилась к Гортхауэру. – И Повелитель приказал мне проследить, чтобы с семьей агента Дервара ничего не случилось, – кивнула Лея. – Надеюсь, у меня еще есть шанс выполнить задание. – Есть, – Видящая, чуть склонив голову набок, смотрела на ученицу-ситха. – Но ты должна быть предусмотрительней. – Не говори, сама понимаю, – с досадой пробормотала Лея. – Ты не знала, что в Тайной страже есть люди, умеющие видеть в мире духов подобно эльфам? – У нас в Галактике о таких говорят «чувствовать Силу», – механически заметила Лея. И после запинки добавила: – Да, не знала. Признаваться в своей самоуверенности было стыдно. Заговорила о другом: – Не могу понять, чем это нас связали? – Это эльфийские веревки. Заклятые. – Девочка вздохнула, вспоминая: – Здесь магия, подобная той, что была на цепи Ангайнор. – Которой Валар сковали Мелькора? Элхэ кивнула: – Хотя и уровень совсем не тот. Но для нас с тобой и этого хватит. – Это еще как посмотреть, – процедила сквозь зубы Лея. Встала. Потянулась к Силе. Боль в запястьях тут же усилилась. Ученица-ситх сжала зубы. Ничего. Их, ситхов, всех с малолетства учили черпать силу в боли. Она – ситх. А для ситхов – главное свобода. Холодная ярость захлестнула сознание. На тех, кто посмел взять ее в плен. «Через страсть я постигну силу». Не просто строчка из Кодекса – живые слова. Мир перед глазами подернулся кроваво-красной пеленой. Веревки жгли, точно раскаленный металл. Пронизывающие их потоки Светлой стороны пытались удержать волну Тьмы, поднимавшуюся в сознании Леи. Но она уже ощутила, как ее собственная Сила тянулась к темному океану, затопившему окружающий мир. Барьеры Света слабели, еще немного – и от них ничего не останется… Резкие шаги, раздавшиеся снаружи, заставили ученицу-ситха остановиться. Нет, она не потеряла концентрацию и вполне осознавала: еще немного, и узы порвались бы, словно паутина. Но Лея остановилась, и усилием воли заставила себя успокоиться. И когда дверь с лязгом открылась, и раздался выкрик: «На выход, обе!», ученица-ситх заставила себя покорно выйти из камеры и направиться по узкому, словно высеченному в скале коридору. Их подгоняли тычками в спину – альдераанка стиснула зубы и не замечала. Потому что еще не пришло время – замечать.