Сказка о Снежном Хозяине

Вот уже пятый день Себастьян жил в доме гостеприимной ведуньи. Возвращались постепенно силы, уходила из тела боль. С душой было сложнее… Фелира так и не смогла вернуть хоть кусочек воспоминаний. Лишь странная дрожь охватывала странника при мысли о ком-то, кого он носил на руках… Когда?.. Кого?.. Ведунья была спокойна, говорила, что спешить некуда, и постепенно ненавязчивыми расспросами вытягивала из Себастьяна историю его путешествий, никак не комментируя то, что, судя по его рассказам, странствовал он не одну сотню лет. Сам гость явно не осознавал этой странности, не задумываясь о времени ни на миг. Его путь измерялся не годами и даже не шагами, — лишь одиночеством. Внешне выглядевший ненамного взрослее Челура, Себастьян мог оказаться «старше самих гор», как говорили в деревне. Ведунью это ничуть не пугало, но она тщательно следила, чтобы больше никто не заметил этого несоответствия. Люди часто боятся того, чего не понимают, а измененных до сих пор убивают, не раздумывая, как на равнинах, так и в горах. Впрочем, Себастьян не был похож на измененного. Нормальные человеческие тело, чувства и разум — никто и не мог ничего заподозрить. А Фелира держала свои наблюдения при себе. На пятый день Себастьян, наконец, смог ненадолго выйти на улицу. Слабость почти отступила, мороз приятно покалывал щеки, свежий горный воздух бодрил и пьянил, как хорошее вино. Странник с наслаждением дышал полной грудью, медленно гуляя по деревушке в сопровождении жизнерадостного Челура. Хозяйский сын радовался, что его новому другу стало лучше, и охотно отвечал на его расспросы о жизни горцев. — Нет, мы живем на этом месте совсем недавно. Живы еще старики, которые помнят последнее переселение. Раньше наш народ жил намного выше. Говорят, там были леса, а выше них — луга, на которых паслись огромные стада, и лишь на вершинах лежал снег. А теперь в горах остался только лед, — парень погрустнел, глядя на белоснежные пики, возносящиеся к небесам. — А что случилось? Почему так все изменилось? — с недоумением спросил Себастьян. — Снежный Хозяин разозлился, — тихо отозвался Челур, не сводя глаз с вершин, и хмурясь. — Пора домой. С гор снова спускается буря. Себастьян проследил взгляд парня, внимательно вгляделся. Горы менялись. Только что четкие и ясные контуры словно затуманились, расплылись. Небо над вершинами изменило цвет с ярко-голубого на темно-синий, и у странника снова знакомо сжалось сердце. Кажется, он понял, куда пойдет из деревни, когда окрепнет окончательно. Вверх. Только вверх. Другого пути для него нет. Челур подхватил Себастьяна под локоть и повел к дому. Деревня готовилась к буре — матери сзывали детей, подростки загоняли в хлева коз, мужчины быстро закрывали окна ставнями и ставили защитные загородки. — Как перед нападением, — задумчиво пробормотал Себастьян. — Ты прав. Только наши враги — ветер и снег. Нельзя допустить, чтобы дома занесло, и обязательно надо закрыть окна, — Челур уже почти тащил гостя, оглядываясь то на свой дом, то на горы, то вокруг, то снова на горы. Себастьян послушно ускорял шаги, но проклятая слабость резко дала о себе знать — ноги подкашивались, закружилась голова. К счастью, дом ведуньи был уже близко. Рунай навешивал ставни на окно, Фелира стояла в дверях, внимательно прислушиваясь к происходящему. — Скорее, буря вот-вот начнется, — поторопила она парней, отступая от двери и поворачивая голову к горам. Замерла. Слепые глаза в упор смотрели на хмурые вершины, как на врага. — Мама, заходи в дом! — сердито крикнул Челур. Рунай, не тратя слов, обнял жену за плечи и завел в сени. — Буря будет сильной. Снежный Хозяин зол, — задумчиво сказала женщина. Себастьян, пытающийся отдышаться, насторожился. Снова этот Снежный Хозяин! — Кто?.. — переспросил он. — Снежный Хозяин. Я расскажу тебе эту легенду позже, — сказал Рунай. Фелира кивнула. Некоторое время тишину в домике нарушало лишь тяжелое дыхание борющегося со слабостью Себастьяна. Потом… Стены затряслись от сильного удара, взвыло в дымоходе, даже огонь попытался выплеснуться из печи в комнату. На деревню налетела буря, спустившаяся с гор. *** В маленьком доме на окраине горной деревни царило умиротворенное тепло. Хозяйка пряла, тихонько мурлыкая себе под нос мотив без слов, древний, как сами горы. Рунай тачал сапоги. Челур плел корзину из тонких прутьев, давая гостю пояснения — что и как он делает, откуда прутья, почему эти корзины так выглядят. Себастьян слушал, запоминал, пытался помогать. За стенами бушевала метель, иногда заглушая голос Челура, и тогда парень начинал говорить громче. Ветер завывал и ломился в стену. Иногда дом вздрагивал, как живое существо от удара. Мысли Себастьяна с корзин перетекли в другое русло. Он не мог поверить, что сам в такую жуткую погоду так долго шел навстречу ветру и снегу. Слушать бешенство метели из безопасного места казалось страшнее, чем бороться с ней на улице. Недоуменно тряхнув головой, мужчина сказал: — Я уже сам удивляюсь, как жив остался. Неужели в тот раз было так же? — Было еще хуже, — отозвался Челур. — Та буря была первой в эту зиму, а первая зимняя буря с гор — самая жестокая… Ну, обычно, — поправился он, вспомнив, как быстро она прекратилась. — Понятно, — задумчиво сказал Себастьян, — кажется, этот ваш Снежный Хозяин был добр ко мне. Все на секунду замерли, даже ветер затих, а потом взвыл и ударил так, что с окна сорвало ставень. Себастьян, как раз смотревший в ту сторону, вскрикнул и вскочил. На один миг снег на стекле нарисовал лицо — юное лицо с тонкими красивыми чертами, сурово сжатыми губами и бездонными глазами цвета ночного неба, глянувшими мужчине прямо в душу. Себастьян рванулся к окну, но прихотливый снежный узор уже смело ветром. Хозяева тоже вскочили от неожиданности, лишь Фелира не тронулась с места, но веретено отложила, и, повернувшись к мужчинам, сказала: — Скорее, закройте же окно. Себастьян, подойди. Рунай с сыном выскочили в сени, а гость, не отрывая взгляда от окна, медленно подошел к ведунье. — Что ты видел? — требовательно спросила женщина. — Лицо, — почти шепотом ответил Себастьян. — Он смотрел на тебя? — Да. Прямо мне в глаза. Постой, откуда ты знаешь, что это был он, а не она? Кто это? — теперь требовательным стал тон гостя. — Снежный Хозяин, — как само собой разумеющееся сказала Фелира, — кто же еще в такую погоду может заглянуть в окно с той стороны? Прямо на тебя смотрел? — она задумалась на секунду. — Ты об этом не говори, понял? Никому. — Почему? — спросил Себастьян, отворачиваясь, наконец, от окна, уже закрытого снаружи. — Объясню потом. Никому, ты понял? Особенно им, — ведунья кивнула в сторону сеней, где уже раздевались, отряхивая снег, ее муж и сын. Себастьян кивнул и пошел помогать мужчинам. Его беспокоили слова Фелиры и самочувствие Руная с Челуром. О последнем он и спросил. — Все нормально, — отдышавшись, ответил хозяин дома. — Мы привычные, знаем, как не подставиться ветру, как правильно дышать… Так что за такое короткое время с нами ничего не случилось. Не волнуйся. Себастьян кивнул и сел в уголке. Он был мрачнее тучи. Похоже, именно из-за его неосторожных слов сорвало ставни, и хозяевам пришлось выходить в бурю, чтоб вернуть их на место. Он хорошо помнил, как вытягивает силы этот ветер, и ему оставалось только надеяться, что Рунай сказал правду. — Не кори себя, Себастьян, — Фелира вновь взяла веретено. — Конечно, это явно не случайность, но ты не виноват. Здесь происходит что-то необычное, что-то странное. Мне нужно подумать. Рунай расскажет тебе легенду о Снежном Хозяине после ужина. *** — Давным-давно, с тех пор, как выросли из земли наши горы, жил в них наш народ. Добывал в шахтах руду и самоцветы, пас коз на высокогорных лугах… Жили спокойно, и много племен было в горах. Конечно, жизнь есть жизнь — в горах до сих пор есть и хищные животные и измененные, ведь с той стороны наших гор лежит Дикая Пустошь, куда еще во времена Большой Тьмы упала ядовитая звезда. Поэтому время от времени в наших горах появлялись страшные твари, но люди справлялись с ними. И, сколько жили наши предки в этих горах, столько времени и рассказывали о Снежном Хозяине. Откуда он — не знает никто, он был в этих горах всегда. Ледяной замок его стоит в небольшой прекрасной долине между двумя вершинами, что носят названия Небесный и Призрачный. Это самые высокие пики в наших горах, и Ледяной замок даже в то время находился выше линии снегов. Но раньше Снежный Хозяин не был жесток. Легенды гласят, что он помогал людям сражаться с измененными и чудовищами с Дикой Пустоши, что ветрами и метелями отгонял от гор ядовитый воздух. Люди часто встречали его. Он имел облик совсем молодого отрока, почти мальчика — хрупкого, с кожей, белой как снег, и с глазами цвета высокогорных озер, в которых отражается небо. Он носил синие одежды и любил купаться в тех самых озерах, что дали цвет его глазам. Кое-кто даже бывал в самом Ледяном замке, и рассказывал, что это очень красивое место. Но это было давно. Никто не знает, что случилось. Сначала Снежный Хозяин словно исчез. Два поколения ушли — и все стали считать его просто сказкой. Никто больше не мог пройти в тайную теплую долину между Небесным и Призрачным, никто не видел больше юношу, купающегося в горных озерах. Но он вернулся. И вернулся он со злом. Сначала зимы стали холоднее и дольше. Сместилась ниже линия нетающих снегов, начали замерзать высокогорные реки. Дальше — больше. Снег захватил луга, замерли озера. Наши предки стали гибнуть от ветра с вершин. Погибло очень много людей, прежде чем поняли, что снежные бури начали вытягивать силы из тех, кто попал в метель. И старейшины приняли решение спуститься ниже, туда, где снег таял хотя бы летом. А горы замерзали все сильнее… С годами деревни спускались все ниже и ниже. Последнее переселение было всего семьдесят лет назад. За десять поколений народ гор стал народом предгорий. Но иногда мне кажется, что и это не конец. Снежный Хозяин заморозил горы, и продолжает посылать с вершин снежные бури, убивающие нас. Думаю, он хочет, чтобы в этих горах не осталось вообще ни одного человека. Зимы снова становятся все длиннее и холоднее. Боюсь, еще через сотню лет жалкие остатки некогда гордого и сильного народа гор развеются по равнинам. А наши горы, промерзшие до самых корней, целиком превратятся в Ледяной замок Снежного Хозяина.