Проклятие

00:42

      Наруто пнул горсточку гальки, что была под ногами, и нахмурил брови. Хоть его руки и были в карманах штанов, но было заметно, как ладони сжимались и разжимались. Дыхание было сбившемся и тяжёлым, а глаза задумчиво разглядывали наскоро усыпанный камушками пол. Он сейчас не мог им помочь, но голова всё равно была забита вопросами, сомнениями и опасениями за то, что произошло. Парень задавался вопросами о той опасности, которую представлял в силу статуса Джинчурики; о том, как проклятие реагировало на его демоническую чакру; о том, что всё это будет означать для его команды и расследования в целом.       Будет ли он в качестве приманки? Станет ли «риском» для команды, да и вообще слабым местом? Сможет ли он доказать полезность или окажется совершенно беспомощным?       — Эми?       Наруто потёр лоб, разочаровываясь, что всё происходящее в «яме» его беспокоило. Он всё ещё чувствовал тот дискомфорт и некую потерянность. Парень точно ощущал покалывание и пульсацию в голове, где в памяти отражались его крики агонии, обещание скорой кончины и эти вечные шептания и плач.       — Эми… Эми, где ты?       Наруто почесал голову и даже немного потряс её — голоса стали не просто воображением его мозга, а реальностью.       — Эми, пожалуйста, выходи!       Он остановился, опуская руки и вытягивая голову, чтобы лучше услышать или кого-то увидеть. И чтобы убедиться, что это не плод его воображения, он огляделся, но ничего подозрительного не заметил — всё тот же длинный коридор, который вскоре выведет его либо на улицу, либо к Базе. С одной стороны находилась деревня и основной корпус патрульного учреждения, а с другой — второстепенный. Парень медленно зашагал вперёд. Дорога перед ним начала заметно подниматься и в конечном итоге вывела на улицу. Вдоль границы стояли столбы с закреплёнными на них офудами и красными лентами предупреждения.       — Эми, куда же ты ушла?       Ещё больше заинтересовавшись происходящим, Узумаки торопливо зашагал, желая увидеть что-то или кого-то на противоположной стороне.       Чем ближе он подходил, тем тише становились шаги. И стоило ему пройти небольшое возвышение, как впереди затемнённая фигура опустилась на четвереньки и пыталась обогнуть защитный барьер, отделяющий её и тех существ.       — Эми! Иди сюда!       Наруто прищурил глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь ночную тьму — лунного света было мало. Но сердце пропустило удар, когда он рассмотрел девочку в этом силуэте. Длинные каштановые волосы сочетались с розово-красной кожей, крошечными ладонями, прижатыми к губам, которые всё так и продолжали выкрикивать чьё-то имя.       Было ли это иллюзией? Ловушкой? Плодом его воображения?       Но эта девочка находилась на периметре деревни и прилегающей к ней Базы с границами. Значит, она настоящая, ведь так?       — Эми!       — Кого ты ищешь?..       Наруто почувствовал, как тело напряглось, когда девчушка резко развернулась и начала искать обладателя этого голоса, но так никого и не нашла.       — Чт… Кто там? — она обняла себя за плечи, неуверенно сжавшись, когда снова оглядела опустевшее пространство.       — Кого ты ищешь?.. — Узумаки узнал этот голос. Лёгкий и одновременно злой. В нём присутствовали нотки иронии и азарта.       — Моя… моя кошка. Эми… — нерешительно ответила девочка, почти перейдя на шёпот, однако Наруто её слышал. — Она… убежала. Я не могу её найти.       — Хм… Белая со светло-коричневыми и чёрными пятнами?.. — продолжил спрашивать зловещий голосок маленькой девочки.       — Да! Ты видела её? Кто ты? Где ты? — девчушка сразу оживилась.       — Зови меня Амайя. Я видела твою кошку… Войди в лес… Я отведу тебя к ней…       — Я… я не должна туда ходить.       — Разве ты не хочешь увидеть свою кошку?.. Свою Эми?..       За голосом проклятия послышалось и частое мяуканье. Девочка сразу же побежала к источнику звука — к границе. Вздрогнув, Наруто вскочил и понёсся по склону за девочкой, вытягивая руки:       — Нет! Не ходи туда!       Несмотря на глубокую ночь и темень на улице, Наруто кое-как благодаря луне смог увидеть мелькающий белый свитер впереди — глупая девочка стремительно приближалась к границе запретного леса. Немедля он побежал следом, приливая чакру к ногам и в несколько раз увеличивая скорость. Пальцы ловко схватили край свитера и потянули на себя. Оба затормозили перед барьером, где уже поджидала та самая маленькая девочка, широко раскрывшая рот и вызвавшая испуганный крик ребёнка, которого Наруто прижимал к себе.       Узумаки, который до этого почти упал, быстро поднялся и отскочил, не отрывая взгляда от кровожадных и обезумевших глаз проклятия, желающего крови и плоти. Она готова была наброситься на девочку — стоило сделать ей хоть ещё один шаг в сторону границы. Она часто всхлипывала, хватаясь за руки Узумаки.       — Ты украл мою добычу, демон… — прорычало существо. Чёрные волосы сами по себе начали подниматься с её плеч, а барьер начал трещать, чувствуя присутствие нечисти. — Отдай её мне!       — Ни в коем случае! — небесно-голубые глаза сузились; он крепче прижал девчушку к себе.       Маленькая девочка опустила взгляд на ребёнка. Наруто буквально почувствовал, как их взгляды пересеклись, отчего напрягся.       — Разве не хочешь свою Эми?.. — она подняла руку, которой за шкирку удерживала животное. — Разве ты не хочешь своего котёнка?..       — Пожалуйста! — Узумаки слышал, как девчушка всхлипнула, что-то бормоча под нос. — Не делай ей больно… пожалуйста.       — О, котёнок… Бедный котёнок…       Наруто прекрасно знал, что грядёт — отвращение и беспомощность. Он едва успел прикрыть ладонью глаза ребёнка, с ужасом наблюдая, как маленькая девочка сжала руку на шее животного, готовясь сломать. Губы обнажили белые, ровные и острые зубы в улыбке. Она готова была рассмеяться от распирающего счастья и радости.       Но она остановилась и ослабила хватку. Тёмные глаза встретились с голубыми. С теми, в которых возрастал гнев. Наруто посмотрел на неё со всей злобой, которую уже так давно не испытывал. Разве что на войне, когда столкнулся с Учихой Мадарой. Но игры в гляделки не произвели должного эффекта, и Узумаки это понял, когда увидел, что девочка поднесла котёнка к лицу. Ярости не было предела.       Стоило тонкой белой шёрстке коснуться её губ, как пространство заполонил яркий свет.       — Катон: Карюдан но дзюцу!       Вдалеке раздалось лишь несколько встревоженных криков.

00:55

      Сердце бешено билось, кожу покрыл пот, а дыхание уже давным-давно сбилось, сменившись на прерывистые и тяжёлые вздохи. Глаза неуверенно разглядывали всё, но, кроме темноты, ничего не было видно. Каждый мускул на лице был максимально напряжён и сжимался ещё сильнее, насколько это вообще возможно, когда Сакура замечала хоть какие-то признаки разбитого одиночества. Ладони то сжимались, то разжимались, готовясь к атаке. Сколько она тут уже проторчала? Ночь наступила так неожиданно, и найти дорогу назад труднее всего: густая листва мало того что затемняла дорогу, так ещё и пройти не давала. Идти становилось всё труднее и труднее.       И… что-то шло за ней по пятам.       Это что-то гораздо быстрее трупа. Оно не стонало и не скулило, а рычало. Его шаги тяжёлые, и присутствие внушало усиливающийся страх и дискомфорт, нежели присутствие сородичей.       Неожиданно чья-то рука схватила её за лодыжку, а девушка моментально отреагировала — ладонь начала сиять зеленоватым светом — и старалась ослабить хватку, а потом и вовсе от неё избавиться. Едва сильные челюсти трупа хотели сомкнуться на её ноге, как она тут же отскакивала, а зубы смыкались. Повсюду кровь. Кровь вперемешку с тёмным, непонятного происхождения следом — чёрный и вязкий, капающий отовсюду.       Ноги сгибались сами по себе, и она побежала. Даже когда оно следовало за беглянкой, она всё равно продолжала мчаться. Страх изо всех сил ударил в голову, а тело содрогалось.       — Дай мне свою кровь…       Проклятие показывало себя.       — Дай мне её…       Непонятно откуда потянулась рука — чужая — и попыталась ухватиться за неё, но девушка уклонилась и извернулась вовсю, едва успевая вдохнуть. Глаза широко раскрыты: метались из стороны в сторону, оглядывая всё, что только можно. Сакура прорвалась через участок, густо заросший растениями, и выбежала не обширную поляну. В центре стояла её точная копия, и это пугало.       Воздух и всё, что здесь находилось, содрогнулся от душераздирающего крика. Воспоминания постепенно давали о себе знать и с болью вонзились в мозг. Они не одни — здесь ещё одно существо, и именно оно набросилось на фальшивку, стоящую в центре поляны. Поляну снова оглушил крик, но потом…       Молчание.       — ДАЙ. МНЕ. СВОЕЙ. КРОВИ.       Она крутилась, сжимая ладони в кулаки. Готовясь защищаться. Готовясь к атаке. Готовясь ко всему.       Она смотрела в обезумевшие глаза, налитые кровью щёки, широко раскрытый рот, нацеленный прямиком в шею девушки.       Она кричала. Волосы спутались и мешали хоть что-то разглядеть во тьме. Тишину прервало пение, тишину прервал смех.       И она провалилась в затмение, слыша крик проклятия, что эхом отдавался в подсознании.

00:37

      Саске внимательно наблюдал за Сакурой, которая растерянно натирала плечи и шею. Её правая рука машинально тянулась к ключицам, словно проверяя, нет ли там каких-либо повреждений, полученных при нападении на её клона. Он наблюдал, как она снова и снова вздыхала, перед тем как снова повернуться к окну и занять место рядом с ним. И стоило ей лишь приблизиться к нему, как усталость усиливалась.       — Ты устала?       — А ты?.. — глаза на мгновение обратились в сторону парня.       — Хм, — хоть её тон и звучал как-то вымученно, но в нём всё равно улавливались нотки вызова и азарта. Саске скрестил руки на груди и отвернулся. Даже несмотря на то, что он этого не заметил, губы Сакуры окрасила слабая ухмылка — она позаимствовала много привычек от своих напарников.       — Либо мои клоны действительно хорошо бегают, либо у этих существ слишком много удовольствия от охоты… — пробормотала она, откидывая голову и всматриваясь в потолок. — Прошло уже почти сорок пять минут.       — Может… они уже что-то нашли?       — Надеюсь, — ответила Сакура, вздыхая. — Но это кажется слишком лёгким.       — Хм… — оптимизм всегда был его слабой стороной. В помещении снова воцарилась тишина, разве что стоны с улицы её едва приглушали.       — Я надеюсь, с Наруто всё в порядке.       — Я предложил использовать Кьюби, — процедил Учиха.       — И я тут же согласилась… — Харуно снова вздохнула, прикрывая лицо ладонью. — Я начала все эти эксперименты. Даже с помощью твоих глаз, Саске-кун.       — Не беспокойся об этом, — он старался не закатить глаза. — Использование шарингана здесь неизбежно.       — Неизбежно… — Сакура слабо улыбнулась. — Знаешь, я не могу не беспокоиться. Особенно — за вас двоих.       Учиха всеми силами старался не фыркнуть.       — Когда… — она глубоко вздохнула. — Когда ты помог успокоить Кьюби… Ты заметил что-нибудь странное?       Он заметил, что девушка задала этот вопрос как-то неохотно, нерешительно. Он представлял, что она чувствовала после того, что случилось, после того, как он чуть с ума не сошёл. Тем не менее, Саске признавал, что Сакура действительно делала свою работу.       — Как сказал добе, между двумя чакрами — его и их — был толчок. Я не смог определить источник и почему так вообще происходит. Способность шарингана помогла лишь разъединить их. Чтобы Наруто мог восстановиться.       — Может… это просто столкновение с аурой. Они содержат естественную энергию, по словам Наруто. Может быть, это не слишком хорошо отразилось на близость источника тёмной чакры, который содержит Кьюби… Или, может быть, они так же мрачны и жаждут силы, что есть у Наруто. И они попытались проникнуть внутрь, чтобы добраться до него…       — Нам просто нужно убедиться, что добе не попадёт в плохую ситуацию, когда будет использовать чакру Девятихвостого. Мы должны следить за ним…       — Да… — она встала, обхватив себя руками, когда шла вдоль большого прочного стекла. — Знаешь, я думала о том, что ты сказал, Саске-кун… О моей склонности давать обещания и делать всё, что могу, рискуя собой: моим здоровьем, моей безопасностью, благополучием. Но я никогда не потерплю этого, если вы с Узумаки будете рисковать, как я прошлым вечером…       — Но ты не…       — Я подумала о том, что ты сказал, — повторила она прерывисто. Сакура повернулась и облокотилась на перила, медленно поднимая взгляд и встречаясь с его. — Как ты думаешь, я смогу это сделать?       Саске молчал, онемев от изумления. У неё достаточное количество друзей и знакомых, как товарищей по команде, но Сакура никогда не спрашивала его мнения касательно своих навыков и способностей. Возможно, это было табу из прошлого — унижение. Ведь цель Харуно — стать сильнее для него и для себя, расти без ведома других или необходимости суждения о куноичи. Учиха не был тем, кто мог хвалить силу Харуно — хороший контроль чакры и её медицинское применение. Но он защищал её честь шиноби от скептиков и сомневающихся, мягко указывая на силу и интеллект.       Но теперь… теперь она смотрела на него со странной интенсивностью. И это было то самое рвение, когда девушка хотела преодолеть препятствие. Заставить тех, кто смотрел и поддерживал, гордиться. А вот спросить его прямо казалось абсурдом.       Нет. Она смотрела на него с тихим пониманием. Сакура прекрасно знала, каким он был раньше — простым. И сейчас хотела правды.       — Я не просто так спрашиваю тебя, потому что ты мой товарищ по команде и друг, Саске-кун, — сказала она, опустив взгляд куда-то в пол. — Очевидно, Дай-сан позвал меня сюда, ибо считает, что я могу как-то помочь и сделать хоть что-то. Наруто всегда так оптимистичен — я не говорю, что ты, как противоположность, пессимистичен, я хочу сказать, что ты… ты честен. Будь честен со мной. Ты ничего не смягчишь, как и недавно — в той беседе.       Саске молчал и просто смотрел на Харуно. Часть разума доказывала обратное: он не хотел быть честным в их предыдущей беседе. Просто потому… просто потому.       — Если я скажу, что не думаю, что ты сможешь это решить, что ты сделаешь?       — Это всё равно не остановит меня, — он видел, как Сакура напряглась от этих слов, прежде чем глубоко вздохнуть.       — Тогда почему моё мнение имеет значение?       — Потому…       — Ты разгадаешь эту тайну, — твёрдо заявил Учиха, прежде чем она хоть что-то успела сказать. — Я верю, что ты сможешь. Ты умна, квалифицирована. Знание моего или чужого мнения не должно иметь значения.       — Но это не так. Твоё мнение важно для меня.       — Почему?       — Это просто… — на его бледных губах заиграла слабая улыбка. — Это даёт мне понять, что ты веришь в меня.       — Я всегда буду верить в тебя, Сакура.       «Потому что ты всегда верила в меня…» — тут же добавил про себя Учиха.       — Я рада. Спасибо, Саске-кун.       Медленно улыбка стала расширяться, украшая лицо Учихи. Он закрыл глаза и с удовольствием покачал головой.       — Раздражаешь… — ласково пробормотал парень.       В ответ послышалось лишь её бормотание.

1:00

      Огненный дракон, появившийся из-за спины Наруто, угрожающе зарычал. Его пылающее тело обволокло Узумаки и позволяло спокойно удерживать ребёнка на руках, в то время как голубые глаза наблюдали за всем. За тем, как маленькая девочка выпустила из рук что-то белое.       Наруто видел, как из её рук упало тело котёнка, а девочка пыталась защититься от света и тепла дракона. Её тёмные глаза пронзительно взглянули куда-то за спину Наруто, и он радовался, что дракон светился ярче, кружась вокруг него и проклятия, создавая словно смерч тепла.       — Ты не можешь убить меня… — прошептала она. Голос был пропитан злорадством и эхом раздавался по округе. — То, что вы делаете, бесполезно…       Она уже полностью была охвачена огнём. Наруто наблюдал, как техника превращалась в торнадо и даже возвышалась над кронами тёмного леса.       — Эми! — девочка закричала, потянув руку в сторону неподвижного тела котёнка, которое лежало слишком близко к окраине огненного торнадо.       Быстро размышляя, Узумаки взмахнул левой рукой, активируя свой элемент энергии — ветер — и пытаясь найти котёнка. Он дёрнул рукой и создал несколько лёгких печатей — тело животного с лёгкостью подняло с земли и направило прямо в руки Наруто. Тот спокойно обхватил его обеими руками, опустив ребёнка. Окружающая техника не могла причинить им вред, но и отпустить окончательно не могла.       — Слабый… — прошептала маленькая девочка, когда смерч мгновенно рассеялся. Она стояла целая и невредимая, с суженными чёрными глазами. А потом сделала шаг вперёд — через защитный барьер.       Офуды на других столбах, стоящих вдоль изгороди, засияли ярко-голубым цветом, одновременно усиливая поток энергии и укрепляя границу. Одна нога девочки коснулась этого энергетического поля у самого основания, а рука делала то же самое на уровне глаз, борясь и пробивая защиту. Наруто даже представить не мог, что оно могло прорваться! Глаза широко раскрыты, а сердце бешено забилось. Казалось, что она вот-вот перейдёт эту черту, но резко остановилась и отстранилась.       — Слабо… — пробормотала она. И, казалось, говорила это самой себе. — Жаль.       Её тёмные очи снова посмотрели куда-то за спину Узумаки, а потом на него и дрожащую девочку в объятиях. Затем она отвернулась куда-то на юг — в сторону Патрульного центра, — а на губах заиграла слабая ухмылка.       — Это ещё не конец… — безмятежно сказала она, когда взгляд снова вернулся к Наруто, а тело начало растворяться во тьме. — Далеко не конец…       Она ушла.       Шиноби был слишком ошеломлён таким исходом, что даже не мог сдвинуться — слишком многое произошло за этот короткий промежуток времени. Голубые глаза метнулись в сторону ребёнка, ища травмы и ранения, с желанием услышать и почувствовать сердцебиение, но обнаружил, что девочка тихо плакала.       — Эми?.. — щёки уже сильно покраснели от слёз. — Эми?       За спиной послышались шаги, но Наруто даже не обратил на них внимания. Его руки дрожали, когда он смотрел вниз, понимая, что животное в его ладони давным-давно погибло и что ребёнок, который заботился о нём, потрясён и не мог принять такого.       — Эми… — она снова прошептала. — Пожалуйста, проснись.       — Касуми, — послышался мужской голос.       — Конечно… — также послышался и женский.       Снова раздалось шуршание, и потом кто-то вдруг приземлился рядом на колени. Наруто нервно перевёл взгляд на пришедшего, едва удерживая себя в руках. Незнакомая женщина выглядела почти как призрак — бледная кожа, которая становилась тусклее от лунного света, лицо ничего не выражало. Она была спокойна и очень красива. Единственное, что мешало шиноби атаковать её, — это глаза. Пронзительные небесно-голубые глаза, суженные в недоверии. Эти очи отличались от тех, какими обладало проклятие — чёрные и фальшивые. Длинные ресницы незнакомки ещё ярче украшали глаза — они почти достигали изящных бровей, когда она моргнула, переведя взгляд на девочку и протягивая руки.       — Идём, дитя, — говорила она мягко — голос женщины успокаивал. — Возьми Эми в деревню.       — Она мертва, не так ли?..       — Мы обязательно похороним её, не волнуйся, — женщина потянула руку, и они вместе начали постепенно отдаляться.       — Хорошо…       Касуми — так звали женщину — поднялась с места, сверкая сиреневого отлива кимоно и волосами такого же оттенка. Длинными и волнистыми.       Наруто же безмолвно наблюдал, как они постепенно отдалялись. А потом к нему подошёл мужчина, на которого даже не было сил обращать внимание, — уж слишком Узумаки был подавлен и вымотан.       — Ты в порядке?       Незнакомец опустился на колени прямо перед Узумаки, закрывая собой отдаляющуюся женщину с девочкой.       — Эй, — он снова попытался привлечь внимание Наруто, махая перед носом рукой. — Как тебя зовут, малыш?       — Я не малыш.       Человек засмеялся мягко и тихо, но нотки унылости не скрылись от Узумаки:       — Хорошо, что ты можешь говорить. Я видел, что ты сделал только что — героический поступок.       — Ну, я не собирался позволить девочке погибнуть, — взгляд метнулся в сторону тёмного леса.       — Конечно не собирался, — его голос снова стал серьёзен. — Именно поэтому я хочу поблагодарить тебя за то, что сделал. Достаточно смертей. Я очень рад, что она не пополнила этот список.       — Рад, что смог помочь… — Наруто неуверенно взялся за руку и поднялся на ноги.       — Помощь — это, безусловно, то, за что ты должен быть благодарен. Приятно познакомиться, Узумаки Наруто.       — Как?..       — Я знаю, кто ты, — прервал он, дружелюбно улыбаясь и отпуская руку парня. — Я ждал твоего товарища по команде — Харуно Сакуру, но, полагаю, ты сопровождаешь её. Видимо, Учиха Саске тоже здесь?       — Ага, но…       — А, да… — он пробежался рукой по коротким седым волосам, зачёсывая назад. — Меня зовут Акаяма Райден. Хотя я не особо уверен: Дай упоминал обо мне или нет?..       — Нет, мы слышали о вас. Приятно наконец встретиться с вами. И спасибо ещё раз.       Райден вздохнул, поднимаясь и стряхивая грязь и пыль с брюк:       — Знаешь, мне следует усилить барьеры. Этот дракон создал «вмятину», и маленькая девочка только окрепла, раз смогла почти прорваться. Нужно обыскать периметр, нужно предотвращать всё возможное, — он покачал головой. — Небрежно работаем сегодня.       Внимательно разглядывая Акаяму Райдена, Наруто отметил, что тот очень хороший шиноби — серьёзен, умён и опытен, раз вёл дело проклятия. Он и Шин, скорее всего, одногодки, примерно на восемь-девять лет старше команды Какаши. А они ещё и авторитеты и имели лидерство — чёрт подери, да они такие же гении, как Хатаке. Акаяма высок и горделив, но Наруто отчётливо видел тяжёлый груз на плечах мужчины, который он пытался скрыть.       Узумаки с лёгкостью понял это, ибо тоже чувствовал, когда вокруг складывалась сложная ситуация. Когда ты в её эпицентре, и не один. Когда люди смотрят в глаза, они отражают истинное поведение человека — его надежду и мольбу, мотивацию на продолжительную борьбу. Райден казался ему родственной душой. Братом. Человеком, с которым можно разделить эту ношу.       — Тогда… возвращаемся в Патрульный центр? — спросил мужчина с лёгкой улыбкой. — Я очень хочу встретиться с остальной частью команды Какаши.       — Да, пойдём, — взгляд небесно-голубых глаз снова метнулся в сторону прожжённой травы, где совсем недавно стояла девочка, но потом он снова посмотрел на нового знакомого и кивнул.

1:00

      Крик послышался настолько неожиданно, что Саске не сразу всё понял — лишь потом это вызвало страх. Он раскрыл глаза и увидел, как Сакура упала на пол, сильно ударившись спиной о жёсткую поверхность. Глаза были расширены, взгляд устремлён в потолок. Всего секунду назад он сидел на стуле, а уже сейчас — около девушки, обеспокоенно глядя на неё, пока та задыхалась, получая воспоминания клонов. Каждое воспоминание — словно ударная волна. Глаза казались стеклянными, и взгляд всё никак не мог сфокусироваться.       — Сакура!       Внезапно её спина выгнулась и приподнялась с пола, а рот застыл в немом крике. Продержавшись так несколько секунд, она снова с силой рухнула, начав задыхаться. Глаза были крепко зажмурены, но это не спасало от большого потока информации, полученной в связи с боем второго клона, а потом и его поражением. Саске прижал девушку за плечи к полу, пытаясь вернуть в сознание и привести в чувство.       Её руки схватились за горло, пытаясь либо задушить себя, либо что-то отодрать от него, хотя там ничего не было. Она хныкала, что-то бормоча о темноте.       — Что случилось? Что происходит? — спросил Соута в спешке, когда выглянул с винтовой лестницы. — Я слышал крик Сакуры-сан!       Учиха не обратил на него внимания — вместо этого взял руки Сакуры в свои, не позволяя той ногтями царапать ключицы, да и вообще не наносить себе никаких увечий.       — Сакура, тебе нужно успокоиться, — тихо сказал парень, крепко сжав руки, когда она пыталась с ним бороться. — Это всего лишь воспоминания. Вернись сейчас. Вернись к моему голосу. Вернись ко мне.       Её глаза распахнулись, но вместо того, чтобы облегчённо посмотреть в очи Учихи, она глянула на окно, выходящее на тёмный лес.       Соута взвизгнул.       Саске повернул голову, чтобы оглянуться на окно, что было позади него, и сердце дрогнуло при виде существа, стоящего напротив них. И тёмный взор, принадлежащий ему, был устремлён на Харуно. Сузив глаза, Учиха пересел, перекрыв товарищу вид в ту сторону, и реакция была незамедлительной. Те кровоточащие тёмные очи метнулись на Саске, излучая убийственные намерения.       — Дай мне Харуно Сакуру… — прошипело существо.       Парень отвернулся, не обратив внимания на крик проклятия.       — Эй, — он потёр её руки, и два изумруда были устремлены в его сторону. — Ты в порядке?       Медик ничего не ответила, но вскоре медленно кивнула. На лбу блеснула испарина, а глаза казались стеклянными, но дрожь унялась и дыхание восстановилось. Казалось, что девушка не билась в агонии несколько секунд назад.       — Что происходит?.. — спросил мальчик, всё ещё стоя на лестнице и с интересом глядя в окно. — Я никогда не видел, чтобы она так раньше делала…       Учиха проследил за его взглядом, испуганно прищурившись. Он посмотрел на трупов и на отличающееся от них чудовище, стоящее за окном, а потом и на Сакуру.       — Твоя защита не будет вечной, Харуно Сакура… — грозно прошипело проклятие. — Я доберусь до тебя.       — Чего тебе надо от меня? — тихо спросила Сакура.       — Твоя кровь… — незамедлительно послышался ответ. — Твоё тело. Твоя чакра.       — Зачем? — изумрудные глаза казались безжизненными, но они тщательно пытались увидеть тьму.       — Жить! — сердито выкрикнуло существо. — Мы хотим ЖИТЬ. Отдайте её нам!       — Почему я? — в тон выкрикнула куноичи и наконец посмотрела в сторону тёмного силуэта. — Почему Харуно Сакура?!       Существо улыбнулось. Сверкнула жуткая, запачканная уже засохшей кровью улыбка.       — Она или маленькая девочка хоть когда-либо упоминали моё имя, прежде чем я пришла сюда? — раздражённая, она обратилась к замершему мальчику.       — Нет… Я никогда не слышал и не видел, чтобы они уделяли так много внимания одному человеку…       — Если ты не придёшь… — вдруг снова послышался голос существа, оставляющего тёмный след. — Мы убьём всех. Я съем этого мальчишку живьём, — оно кивнуло в сторону вздрогнувшего Соуты. — И я убью всех твоих друзей. Узумаки Наруто… и Учиху Саске.       — И как же ты это сделаешь? — Саске усмехнулся.       — Я покажу вам…       Существо стояло в футе от окна. Руки были непонятной формы, но зато хорошо виднелись их очертания. Сакура осторожно встала и прищурилась, чтобы лучше рассмотреть и понять действия фигуры. Саске же наклонился рядом с ней.       Через несколько секунд на него блеснул свет луны, вышедшей из-за ночного облака. Рука что-то сжимала, постепенно притягивая это к окну, чтобы позволить ребятам увидеть всё самим.       — Одинокая душа была найдена… — мрачно сказало оно, наконец приблизившись к стеклу. Тёмные руки грубо откинули то, что до этого держали. Послышался глухой удар, а за ним и мучительный стон.       — Это же…       Но вскоре тень приблизилась, опускаясь на колени и яростно хватая кого-то за тёмные волосы. Луна осветила мужчину к форме шиноби. На лбу красовался протектор с символом Деревни Скрытого Камня. Кровь пропитала каждый дюйм кожи и одежды. Левая нога изогнута в неестественной форме. Правая разодрана до мяса и до сих пор кровоточила.       — Мы… Мы должны его спасти! — Сакура запаниковала, когда прошла по комнате. — Нам нужно что-то сделать.       — Мы не сможем ему помочь, — Саске схватил её за руку, останавливая.       — Как ты можешь такое вообще говорить… — глаза Харуно расширились.       — Если ты выйдешь туда, то оно пройдёт сюда, — яростно ответил Учиха. — Мы… не можем его спасти, Сакура. Даже если это неправильно, мы просто не сможем этого сделать.       Он мог понять, что девушка додумала ход его мыслей. Он понял, что Сакура осознавала и видела присутствие ловушки. Это жестокий шаг со стороны тьмы, а Саске и Сакура только сейчас начали замечать эту несправедливость. Только сейчас они присмотрелись к тому, в какую злую игру ввязались.       — Соута, закрой глаза и отвернись…       Его карие глаза встретились с её изумрудными. Соута недоверчиво посмотрел и на силуэт, что склонился над телом, приближаясь.       — Что оно делает? Почему… почему мы не можем спасти его?!       Харуно быстро оказалась около мальчика, начинающего поддаваться истерике, и обняла, закрывая глаза. Она в ужасе наблюдала, как одна рука была вырвана из плеча, бесцеремонно брызнув кровью на стекло и траву. Крики шиноби стали громче и мучительнее, отчего и Сакура зажмурилась. Саске же продолжал смотреть, проклиная свою беспомощность и неспособность помочь человеку. Либо спасти, либо освободить от страданий.       — Пожалуйста! Кто-то!!! А-а-а-а!       Саске вздрогнул, когда на окно брызнуло ещё больше крови и та начала медленно стекать, оставляя красновато-малиновые дорожки.       — Зачем она это делает?.. — пробормотала Сакура. — Как кто-нибудь может делать что-то подобное?..       — Пожалуйста! — шиноби снова закричал, явно испуганный и шокированный болью. — Пожалуйста!       — Твоей и крови других будет достаточно… Пока я не доберусь до неё…       Саске почувствовал, как ярость расплылась по телу. У него появилась вопросы, которыми ранее интересовалась и Сакура. Почему именно она? Было ли совпадением, что именно она была призвана Даем, чтобы помочь? Может, она была призвана для существ, желавших именно её крови? Это всё ловушка?       Сакура подняла голову и открыла глаза тогда, когда мужчина надорвался и издал последний крик боли, прежде чем голова была отделена от туловища. Она задрожала, когда стала свидетелем, как существо с интересом рассматривало шиноби, прежде чем отбросить тело в сторону трупов, которые тут же набросились на плоть.       — Я обещаю, что твои друзья будут страдать дольше и хуже… Намного хуже, если ты не дашь нам того, чего мы так хотим…       — Но почему я? — снова прошептала Харуно, смутившись.       — Почему ты? Ха… Ха… Ха…  — смех маленькой девочки затмил поляну, но она сама не появилась.       — Почему не я? — сердито спросил Саске. Ему до жути надоели все эти загадки и недосказанности проклятия.       — Бесполезный Учиха… — казалось, она усмехнулась после этого. — У тебя нет того, чего мы хотим. Как и того. Хотя… Наруто-кун кажется довольно аппетитным…       — Не смей приближаться к нему! — крикнула Сакура, тут же почувствовав прилив ярости и гнева.       — Никаких проблем, — снова послышалось мягкое хихиканье.       В этот момент Харуно хотелось кричать, кричать и ещё раз кричать. Говорить о разочаровании, надеяться на лучшее, но вместо этого она лишь неохотно наблюдала за тем, как силуэт и девочка исчезали в тени леса. Через чистые участки окна можно было заметить, как трупы отстранились от того, что осталось после шиноби — останков грязной и окровавленной одежды, обглоданных костей и каких-то частей тела.       Она обернулась к Соуте. Тот вздрогнул, а потом и вовсе отстранился, склоняя голову набок и уныло вздыхая. Его глаза скользнули по окровавленному окну и трупу около него. Затем он покачал головой и развернулся.       — Всё закончилось?.. — тихо спросил он, не встречаясь взором с Саске и Сакурой. — Может быть… нам стоит вернуться в главный корпус сейчас?       Харуно кивнула в знак согласия, желая всем сердцем не находиться больше в компании проклятия. Все эти звуки воспроизводились в памяти. Учиха посмотрел на напарницу, замечая её хмурость и задумчивость, то, как она скрестила руки на груди. Тонкие изящные брови были нахмурены, и всё лицо выражало то ли гнев, то ли страх, примесь отвращения, недоверчивости и беспокойства. Взгляд не отрывался от мучительно умершего шиноби.       — Я могла бы спасти его… — снова прошептала Сакура. — Он не заслужил смерти…       — Сакура, — позвал её Учиха мягко, но всё же одновременно твёрдо, желая поскорее вывести напарницу из транса.       И это сработало. Изумрудные глаза помедлили, но всё же встретились с ониксовыми. Оба недолго смотрели друг на друга, но потом тут же повернулись в сторону проёма, где Соута со скрипом открыл дверь.       Часть команды номер семь молчаливо последовала за мальчиком к выходу, с нетерпением ожидая полной тишины. Никаких стонов, никаких всхлипов — ничего.

1:46

      Сакура почувствовала себя отвратительно, следуя за Соутой обратно в Центр. Ей было страшно слышать, как Сатсумо Йоширо погибал от рук тех существ, но вот видеть подобное оказалось намного мучительнее и вселяло ещё больше ужаса. Части тела так спокойно отделялись от тела, будто и должны так делать, и всё по воле какого-то проклятия. Перед глазами всё ещё мелькал момент, когда кровь брызнула на стекло, свидетельствуя о жестокости картины пытки. Сердце Харуно бешено колотилось, и стук отдавал в уши, а кровь текла по венам быстрее обычного.       Когда странные и противные звуки стихли, Сакура, идя рядом с Саске, не могла успокоиться. В голове мелькали ужасные картины этой ночи и воспоминания её клонов, нашедших «приключения» в лесу. Они возобновлялись снова и снова: тени, силуэты, непонятной формы существа, освещённые блеском луны. И девушка опасалась будущего, искренне надеясь, что её товарищи и новые знакомые не столкнутся с этим.       Пальцы задрожали, и Харуно сжала руки в кулак, успокаиваясь, до боли впившись ногтями в кожу. Но от этого не было никакого толку. Мимолётная боль только вернула к реальности и заставила осознать, что сейчас она в безопасности. Пока что. И сейчас она не одна, а рядом с Учихой.       И этот факт пугал.       Дверь в конце пути открылась, и Соута, Саске и Сакура вошли в просторы Центра Патрулирования. Медик шла вперёд, оглядываясь и ища место, где можно уединиться и разобраться с бешеным потоком мыслей. Быть сейчас в компании кого-то не хотелось. Ей нужна тишина, ей нужно справиться с собой.       — Сакура-чан! Саске-теме!       Взгляд Харуно метнулся в сторону источника крика, и она увидела Наруто, который был в зоне отдыха, сидя на одной из кроватей, и размахивал рукой.       Также девушка заметила нескольких людей, что толпились в той зоне, и некоторые из них показались ей незнакомыми. Рядом стоял Дай и разговаривал с каким-то светловолосым мужчиной. Судя по напряжённости лица товарища, разговор был серьёзным. Шин и Акио сидели возле Наруто: они беседовали с другим мужчиной, у которого были спутанные светлые волосы почти до плеч. Иногда на лице проскальзывала усмешка, но взгляд оставался серьёзным.       — Райден-нии-сан и Исаму-сан вернулись! — лицо рядом идущего мальчишки заметно расслабилось. Он повернулся в сторону. — Где Касуми-чан? — но когда некого было спросить об этом, Соута взял руку Харуно и повёл её скорее наверх. — Идёмте, Сакура-сан, Саске-сан! Я хочу представить вас.       Учиха и Харуно переглянулись — оба были слишком истощены и загружены недавним событием. И встреча новых людей и знакомство с ними казалось неизбежной процедурой, поэтому команда неохотно последовала вперёд.

6:27

      Очередной тяжёлый вздох раздался в закрытом помещении, когда в окна начал медленно пробираться рассвет. Погода была уже со вчерашнего вечера такой пасмурной, словно она чувствовала душевное состояние человека, сидящего за большим рабочим столом. Мрачность женщины иногда сменялась беспокойством, особенно — когда руки тянулись к очередному листу доклада. Она сидела здесь уже всю ночь. Губы сжаты в полоску, брови нахмурены, глаза иногда мерцали при тусклом свете. Солнечный свет на несколько мгновений осветил разложенный на столе доклад, приложенные к нему карты и свитки, но потом снова скрылся.       Хокаге осторожно отложила бумагу, а взгляд приковался к наскоро написанному письму бывшей ученицы. Сердце бешено колотилось от неуверенности и подступающего страха за девушку и её товарищей. Потом глаза снова посмотрели на немного мятый отчёт, что за последние несколько часов стал очень дорог женщине.       Пальцы ловко и одновременно беспомощно пролистывали стопку отчётов и дополнений к ним, которые совсем недавно преподнесла Кацуя. Это был слишком большой объём информации, хотя Цунаде не ожидала меньшего от такой куноичи, как Харуно Сакура.       Внезапный порыв ветра в кабинете заставил женщину отвлечься от работы и обратить внимание на пришедших. Её рука опустила очередной доклад, который тут же свернулся и стал опорой для подбородка. Взгляд был суров и настроен решительно, когда она осмотрела три силуэта, стоящих перед столом.       — Хокаге-сама, — одна фигура дёрнулась, но была так же решительно настроена.       Лишь один глаз всматривался в женщину, а другой был скрыт чёлкой и перекошенным протектором. Пусть он и известен своими частыми, если не постоянными, опозданиями, сегодня Какаши Хатаке был на месте вовремя, понимая всю серьёзность и важность этого собрания. Не просто же так его вызвали ранним утром.       — Какаши, — отдалённо поприветствовала его Цунаде, прежде чем посмотреть в сторону остальных шиноби, неподвижно стоящих рядом. Карие глаза пробежались по чуть покрасневшему лицу девушки и безэмоциональному бледному парню. — Хината и Сай… Я вызвала сюда вас всех не просто так. Именно вам троим назначается эта миссия.       Какаши, Хината и Сай тут же выпрямились. На лицах выражался интерес и нотки сомнения. Хатаке вскоре помрачнел и внимательно взглянул на Хокаге. Хьюга же стала более озадаченной своим нестандартным назначением в другую команду, а Сай продолжал стоять рядом спокойно.       — Команда номер семь, состоящая из Харуно Сакуры, Учихи Саске и Наруто Узумаки, в чрезвычайном положении, — Цунаде заметила, как шиноби напряглись. — Сакура была отправлена на ложную миссию — основное наблюдение и лечение пациентов в Стране Дождя. В связи с их умственной отсталостью и психическими расстройствами. Но это был лишь повод вызова Харуно к парню по имени Макото Дайсуке, который вскоре сознался во всём и назвал истинную причину такого поступка — помочь с решением проблемы, которая в данный момент поразила весь лес Стран Земли, Дождя и Птиц, — женщина отвела взгляд от троицы, беря стопку бумаг и поправляя её. — Мне сообщил Цучикаге, что Наруто и Саске, когда услышали об этом, тут же отправились на помощь. По-видимому, Ооноки-сан нанял их на миссию, позволив спасти Сакуру и узнать, что там происходит, — она слегка ухмыльнулась, прежде чем снова посмотреть на присутствующих. — Только вчера с помощью Кацуи Сакура отправила мне отчёт о своей миссии и всю информацию, которую получила за время пребывания. Я читала его всю ночь. И то, что обнаружила команда номер семь… беспокоит.       — Беспокоит? — словно эхо спросил Какаши.       — В отчётах Сакуры говорится, что что-то распространилось по лесу и… вызывает многочисленные исчезновения, а потом и смерти. Что-то, что является проклятием. По крайней мере, они так это называют. И так сказал Макото Дайсуке, — ответила Хокаге. — Живые мертвецы, призраки. Что-то сверхъестественное.       — И Сакура верит в это?       Цунаде подняла нужный лист и начала читать его содержимое:       — Она всё описала: «Шизуне, я никогда не встречалась с проклятием и не верила в его существование, но то, что видела прошлой ночью и после, напугало меня. Заставило испытывать страх, который я ещё никогда не испытывала. Страшно не знать, с чем мы имеем дело, непонимание противника и незнание его слабостей. Несмотря на то, что у меня недостаточно подготовки и я никогда с этим не сталкивалась, всё равно остаюсь на месте и раскрою эту тайну, пусть и не обязана. Мне просто необходимо знать, что здесь происходит. И нужно помочь другим остановить всё это, обеспечить безопасность людям, устранить угрозу и препятствие…» — Сенджу отложила лист на стол и вздохнула. — Далее говорится, что Наруто и Саске добрались до неё и тоже остаются — неудивительно, впрочем. Она просит оказать поддержу в лицах Шикамару Нары и Неджи Хьюги за их соответствующие стратегические навыки и способности кланов. К сожалению, я не могу этого сделать: Неджи сейчас на миссии в Стране Воды, а Шикамару — в Стране Молний, а снять их я не могу. Мы могли бы дождаться их возвращения, но я думаю, что оно наступит ещё не скоро, а так долго ждать мы не можем. К тому же… им потребуется время для изучения отчётов Сакуры. Поскольку вы трое здесь, я назначаю эту миссию вам.       — Конечно, Хокаге-сама, — одновременно ответила троица, излучая решительность.       — Сегодняшнего дня будет вполне достаточно, чтобы прочитать и понять суть доклада. И необходимо осмыслить всё то, что написала Сакура, прошу вас, — продолжила Цунаде, собирая документы. — Когда вы будете готовы, отправляйтесь в Страну Земли, где встретитесь с Цучикаге-самой и соберёте дополнительную информацию, которая обязательно поможет вам. Путешествие займёт больше недели, поэтому я хочу, чтобы во время дороги вы были очень внимательны к прилегающим землям. После встречи с Каге отправитесь к Сакуре, Саске и Наруто в пограничную деревню. Запомните: идите вокруг тёмного леса, а не через него! Это может занять больше времени, но именно этот путь более безопасен. Нам ещё неизвестна степень угрозы. Всё понятно?       — Да, Хокаге-сама.       — Во-первых, я не верю в проклятия. Но если то, о чём говорит Сакура, правда и если она верит, что всё это серьёзно и что это действительно настоящая проблема… Тогда нам придётся доверять ей и её суждению. Мы никогда раньше не сталкивались с подобным, поэтому я хочу, чтобы вы трое были предельно осторожны! Я пошлю Харуно весточку о наших планах. Нужно добиться радиосвязи между вами или использовать призыв — на крайний случай. Также у нас будет команда исследователей, что будет работать над доказательствами, которые нам прислали и ещё, надеюсь, пришлют… — Хокаге нахмурилась. — Если эта проблема будет гораздо серьёзнее и затратнее, то я пошлю подкрепление, но надеюсь, что двух команд будет достаточно.       — Кто будет руководить исследовательской группой? — спросил Сай. — Смогут ли они отправить нам свои выводы?       — Да, мы отправим всю информацию через призыв, я попрошу об этом Кацую, — она кивнула. — А что качается шиноби, руководящего группой…       В дверь аккуратно постучали, и женщина прервалась, но наклонилась вперёд и позвала пришедшего. Какаши, Хината и Сай повернулись, чтобы освободить проход и впустить человека. Дверь открылась, и в кабинет вошла красноволосая девушка, явно немного раздражённая ситуацией. Остановившись рядом с троицей, она обратила внимание на Хокаге, продолжающую сидеть за своим столом.       — Вы звали меня?       — Харуно Сакура обратилась к тебе за помощью, — женщина кивнула и внимательно наблюдала за вошедшей.       Очки располагались на тонком носу, правая рука покоилась на тонкой талии, левое бедро расслаблено, но малиновые глаза всё ещё были заострены расчётом.       — Чего она хочет?       — Твоих навыков в отслеживании чакры и анализе.       Молодая женщина презрительно нахмурилась в ответ. Она и Харуно Сакура были далеки от приятельских отношений. Фактически они были соперницами на раннем этапе их товарищества с учётом общей любви к Учихе.       Несмотря на это, она знала, что проиграла битву за любовь много лет назад, как только заметила, что эмоции Учихи Саске смягчались с каждым долгим взглядом на розововолосую куноичи. Горечь поражения умерла со временем — была похоронена, но не забыта, и она могла только отрицать растущее уважение к Харуно Сакуре. Хотя их взаимодействие было ограничено, она не забудет их первую встречу, когда талантливая медик исцелила её от смерти сквозь слёзы тоски и отчаяния.       Карин выпрямилась, смотря на Хокаге глазами, полными решимости:       — Я сделаю это. Когда могу начать?       Цунаде, усмехнувшись, указала на свиток, который лежал перед ней на столе.       — Ты приступишь незамедлительно. И спасибо, Карин.       Девушка ухмыльнулась, смахивая волосы с плеча. Настало время для обозначения конкурентов, чтобы исчезли сослуживцы. Если Харуно Сакуре — девушке, которая спасла ей жизнь, — будет нужна помощь, тогда Карин предоставит её.       «Я не подведу тебя, Харуно».