In vino veritas

У Лотты было отвратительное настроение. Мало того, что с утра все буквально валилось из рук, а дядя оставил ее подменять себя в таверне, так еще и, вернувшись, обругал за творящийся вокруг бардак. Как будто Лотта была виновата в том, что сегодня зал оказался полон! Она и так сотворила невозможное — никого до сих пор не убила от раздражения. С появлением во «Фляге» Дункана дела сразу как-то пошли в гору, у барной стойки не выстраивались толпы клиентов, а спонтанные драки сами собой затухали прямо на месте. Иначе, чем волшебством, Лотта не могла этого объяснить. От ее же помощи Дункан категорически отказался, сославшись на то, что слишком устал для продолжения столь опасного эксперимента. Но, заметив раздраженное и не менее усталое лицо Лотты, все же смилостивился, пошарил в каком-то шкафчике и сунул девушке в руки сверток. — Сэнд просил меня сегодня доставить это, а я немного подзабыл… Будь хорошей племянницей, отнеси. И пройдись немного снаружи, подыши воздухом — видок у тебя хуже, чем у болотной баньши. — Отнесу, — пожала плечами Лотта, бросая на стойку испачканный фартук и двинувшись к выходу. Ей очень хотелось бы ответить Дункану остроумно и ярко на его обвинения, но подходящие слова, наверняка, придут в голову только спустя пару часов. Когда будут, разумеется, совершенно не к месту. Так уж лучше не спорить и согласиться сразу. Тем более что этот кабак ей за день успел страшно надоесть, и прогуляться немного действительно не помешает. Хоть бы и до соседнего дома. Пока Лотта дошла до выхода, успела перекинуться парой слов с усталой Шандрой, отправить не менее усталую Элани отдыхать, дать щелбан распевавшему какую-то фривольную песенку Гробнару и обругать Келгара, который его споил. А еще ее дважды шлепнули по заду, причем один раз, как она подозревала, рука принадлежала Бишопу. Но Лотте сейчас меньше всего хотелось разборок, да и не знала она толком, что сказать на такое выражение «симпатии» следопыта, поэтому шлепки проигнорировала. Портовый район Невервинтера встретил ее ветром с запахом морской соли и тухлятины, а также двумя вдрызг пьяными телами, лежавшими рядком возле крыльца «Утонувшей Фляги». Брезгливо поморщившись, Лотта отошла в сторону, чтобы не стоять на пути какого-нибудь очередного выбрасываемого за дверь бедняги. И только тогда обратила внимание на сверток, который ей дал Дункан. Сэнд очень не хотел, чтобы Лотта знала о его делишках. Но Лотта нынче оказалась в плохом настроении, поэтому слегка придушила всколыхнувшееся было угрызение совести и размотала ткань. Как ни странно, в ней оказалась пустая деревянная бутылка с толстыми даже на вид стенками. Красивая, пузатая, с изящным горлышком, судя по запаху — Лотта осторожно принюхалась к древесине — была вырезана из дуба. Никаких опознавательных знаков на ее боках глаз не отмечал. Интересно, что Сэнд собрался в ней хранить и к чему развел такую секретность? Лотта совершенно не разбиралась в волшебстве, хотя Осколок внутри нее теперь иногда реагировал на магические эманации, но бутылка казалась самой обычной. Да и вряд ли Дункан станет поставлять Сэнду колдовские артефакты! Взвесив бутылку в руке и убедившись, что она довольно тяжелая — почти как маленькая палица — Лотта направилась к лавке Сэнда. Зачем гадать, если можно спросить у самого волшебника? И вечер можно провести у него же, засев в библиотеке эльфа с какой-нибудь книгой из его многочисленной коллекции и немного перевести дух после такой толпы людей. Большие скопища народа очень выбивали ее из колеи. Лотта уже пару раз отсиживалась у Сэнда вечером, и тот не возражал. Дверь оказалась открыта, что определенно свидетельствовало — Сэнд если не на месте, то оставил своего элементаля наверняка. Значит, и войти она право имеет. Недолго думая, Лотта открыла дверь и шагнула в магическую лавку. Не встретит волшебника, так его заказ оставит. — Эй, Сэнд! — позвала Лотта, проходя в зал. Но тут же замолчала. Вещи до боли бережливого и аккуратного эльфа были раскиданы по полу, словно в них рылись, а в нос шибанул характерный запах паленого, хотя никаких признаков пожара не наблюдалось. Неужели на Сэнда кто-то напал? Лотта осторожно опустилась на колено и присмотрелась к следам. К сожалению, на деревянном полу это оказалось не в пример тяжелее, чем в лесу, и девушка ничего не обнаружила. Но хотя бы и пятен крови нигде не было видно. Зато Лотта услышала звук, похожий на царапанье. Кто-то скреб по дереву чем-то острым, и оттого получалось это очень громко. У Лотты немедленно засосало под ложечкой, и ей вдруг представилась нежить, разбуженная ее вторжением и пытавшаяся выбраться из-под пола наружу. Прислушавшись внимательнее, Лотта тихонько направилась на звук и уткнулась в дверь, которая вела, кажется, в кладовку. Повозившись со щеколдой, Лотта приоткрыла дверь… и через щель тут же юркнуло нечто серое и пушистое. — Джэрал! — выдохнула Лотта, ожидавшая чего угодно, кроме сэндовой кошки. — Кореллон пресветлый, ну и напугала ты меня! Кошка на упрек никак не ответила — ее шерсть топорщилась, а уши были прижаты к голове. Серой тенью она метнулась к входной двери и попыталась лапой открыть ее, но та оказалась тяжеловатой. Джэрал немного поцарапала ее когтями, затем оглянулась на Лотту и издала требующий мяв. — Так… — задумчиво посмотрела на нее девушка. Если бы кошка была обыкновенной, Лотта не подумала бы ничего такого. Ну хочет животное выйти, может, Сэнд ее наверняка по нужде приучил наружу ходить… Вот только Джэрал была не обычной кошкой, а приживалой волшебника, его фамилиаром. Эти существа далеко не всегда вели себя согласно своей животной природе, зато беззаветно подчинялись хозяевам и имели с ними какую-то магическую связь. Лотта, понадеявшись на свои навыки следопыта, пару раз пыталась подружиться и с Джэрал, и с барсуком Элани Налотом, и даже с волком Бишопа Карнвиром. Первые отнеслись к ее попыткам благодушно, а последний едва не оттяпал Лотте руку. Что творилось в их головах на самом деле — знали только боги. Поэтому когда требовательный взгляд Джэрал вонзился в Лотту, девушка сразу поняла — что-то не в порядке. — Ты знаешь, где Сэнд? — без особой надежды спросила она. Кошка, разумеется, ничего не ответила, только отвернулась от Лотты и заскреблась в дверь еще яростнее. Лотта приблизилась и протянула ладонь к отполированной ручке. — Отведи меня к своему хозяину. Я смогу ему помочь, если случилась беда. Не дождавшись ответа, Лотта открыла дверь. И Джэрал юркнула через проем раньше, чем девушка даже заметила это. Коротко выругавшись, Лотта выскочила следом и заметила только серую тень, бегущую вперед по улице. «Ох, вот только за кошками я в Невервинтере еще не гонялась», — досадливо подумала Лотта, но рванула следом. Джэрал двигалась быстро, а Лотта старательно пыталась не отстать, на ходу проносясь мимо удивленных прохожих и стражников. Едва не врезавшись в какого-то тучного типа и оттого замешкавшись, Лотта испугалась было, что потеряла кошку из виду. Но та, нетерпеливо оглядываясь, стояла посреди дороги далеко впереди, явно поджидая свою медлительную спутницу. Вероятно, приживала Сэнда все же обладала разумом гораздо большим, чем простые кошки, да и удивительно ли с таким хозяином-волшебником остаться обыкновенной? Лотта прибавила шагу. Девушка искренне беспокоилась за Сэнда и действительно боялась опоздать. В конце концов, зануда-волшебник был частью ее группы, фактически, другом, пусть и довольно противным. Она искренне восхищалась его умом, начитанностью и умением вести разговор. А рассказами волшебника о дальних краях и вовсе заслушивалась. К тому же своих друзей Лотта предпочитала в обиду не давать. Они с Джэрал как раз проскочили портовый район и были на подступах к торговому, заворачивая в проход между улочками, когда девушка увидела их. Трое громил шли позади, и еще одна фигура следовала впереди. А между ними плелся щуплый эльф, не то хромая, не то просто с трудом передвигая ноги. Впрочем, ведущие его под руки громилы не давали замедлить шага. Лотта никогда не могла похвастаться хорошей памятью и именно поэтому таскала при себе дневник — чтобы отмечать в нем имена, даты и важные мысли. Но массивные фигуры четверых мужчин, которые днем приходили в «Утонувшую Флягу», узнала. Кажется, Сэнда они все же нашли, но вряд ли эльф был этому рад. Теперь же Лотте предстояло как-то вытащить волшебника из передряги. «Что же делать?» — растерянно подумала она. Проследить путь громил до логова и привести помощь? А вдруг они порежут Сэнда на мелкие ленточки за это время? Да и кто знает, сколько на самом деле врагов там, куда его ведут? Нет, надо нападать сейчас. Но как? Лотта выскочила из «Фляги» только отнести Сэнду его заказ и не захватила с собой больше ничего. Единственным оружием в ее руках оставалась лишь пресловутая бутылка, которую Лотта почему-то в доме Сэнда не оставила. И вряд ли этих четверых она сможет остановить именем оруженосца и стражника на службе Невервинтера. Если бы они все же оказались местными, возможно, дурная слава Лотты и отпугнула бы их, но пришлые вряд ли станут остерегаться какой-то страшноватой девки из подворотни. Пока Лотта мучилась размышлениями, Джэрал себя ими терзать не стала. Серой тенью метнулась она вперед, желая любой ценой добраться до драгоценного хозяина. Но на замаячившую под ногами кошку громилы обратили внимания ничуть не больше, чем на какую-нибудь муху. Один из троицы пнул мявкнувшее животное сапогом, заставляя убраться с дороги. Реакцию Сэнда на это действие Лотта не могла видеть издали, но ей показалось, что он попытался задержаться на месте. Шедший первым мужчина развернулся, и Лотта узнала пытавшегося завязать с ней знакомство в таверне краснобородого. Он что-то сказал эльфу, затем бросил взгляд за спины своих товарищей. И почти тут же заметил Лотту. Выбора уже не оставалось. Лотта покрепче стиснула в руке горлышко деревянной бутылки и поспешила вперед, положившись на импровизацию и мысленно помолившись Тиморе.