In vino veritas

— Подождите, господа! — знакомый голос огласил улицу и заставил Сэнда оторвать взгляд от шипевшей на его похитителей Джэрал. Братья Гвартейл остановились, прекратив подталкивать волшебника, и он даже смог обернуться. К ним по улочке быстро шагала Лотта — в простой городской рубашке, без всякого оружия и признаков своей дружной команды за спиной. Но это, без сомнения, была она, и Сэнд с облегчением выдохнул. Если уж девчонка выстояла против гитиянки и смогла добиться справедливости на суде с лусканцами, то наверняка что-то придумала и сейчас. — Знакомая барышня… — протянул Брин, тоже присматриваясь к приближающейся Лотте. — Это не она ли в том кабаке заправляла, возле порта? Твоя знакомая, эльф? — Племянница хозяина «Утонувшей Фляги», — вынужденно ответил Сэнд, стараясь, чтобы голос не выдавал охватившее его мимолетное торжество. — Я с ней почти не знаком, она недавно приехала в город. — Страшная девка, как для эльфа, — хмыкнул Брин. — Но фигура ничего. А, ребята? — Угу, — согласился один из братьев. Они вообще, как Сэнд помнил, были на редкость красноречивыми собеседниками. — Может, она все же передумала и решила прогуляться с нами? — предположил Брин, усмехнувшись. — Эти провинциалки вечно ломаются, прямо как дорогие шлюхи, а в итоге все равно первыми на сеновал бегут. Ну, поглядим… Сэнд сильно сомневался, что замкнутая и вечно хмурая Лотта согласилась бы даже подумать о таком варианте, но разубеждать Брина не стал. Тем более что девушка уже подошла почти вплотную и цепко разглядывала противников далеко не призывным взглядом. Волшебник очень надеялся, что Брин этого взгляда не заметит или хотя бы не истолкует как враждебный. И, похоже, его надежды оправдались. В тонкокостной невысокой эльфийке Брин даже не подумал увидеть соперника и шагнул ей навстречу с широкой улыбкой. — А, милая леди! Что это вы делаете в таком опасном месте одна? — Я искала вас! — выпалила Лотта, немного криво улыбнувшись Брину. Сэнда передернуло. Лотта вообще улыбалась редко — плохо у нее это получалось — а с одним из ее шрамов, пересекавшим губы, улыбка выглядела немного устрашающей. — Зачем же? — продолжал допытываться Брин, видимо, списав странности девушки на неопытность и стеснительность. — Хочу вам кое-что сказать. По секрету. — Лотта смущенно потупила взгляд и поманила собеседника к себе. Но с таким видом, точно ее мучила резь в желудке. Сэнд закатил глаза — актерские навыки его подруги оставляли желать лучшего, сам бы он на такую простейшую уловку не купился ни за что. А вот Брин неожиданно поверил. Краснобородый сделал несколько шагов вперед, склоняя голову к эльфийке. И тут Сэнд заметил, что та держит в руке деревянную бутылку, которую он заказывал у Дункана. Безмерно дорого ему обошедшуюся и доставшуюся буквально чудом. Эта самая бутылка вдруг весьма ловко взмыла в воздух и с силой опустилась на затылок Брина. Потом Лотта сделала какое-то движение — и Брин просто рухнул на землю. Братья Гвартейл замерли, не веря, что это произошло. Щуплая эльфийка смогла одолеть Брина, невозможно! А Сэнд мысленно ликовал. Ведь эти трое не видели, как Лотта с воистину эльфийской ловкостью скакала вокруг здоровяка Лорна на арене, точно охотничья борзая рядом с медведем. И ведь Лорн выглядел почти в два раза здоровее Брина! Правда, тогда у Лотты было оружие пострашнее деревянной бутылки, а место рубашки занимали доспехи… Но и поединок их был куда как зрелищнее. Сэнд тогда даже пожалел, что приходил предлагать Лотте помощь перед боем — она и сама отлично справилась. Гвартейлы же рассудили, видимо, что нынешняя победа девушки — случайность, потому старший из них, не слишком заботясь о тактике, попытался поймать Лотту. Но куда там! Лотта увернулась, проскочив у него под рукой и попутно выдернув из его собственных ножен кинжал. А потом атаковала со спины, как любила. Сэнд часто видел это действо в ее исполнении, и каждый раз восхищался ловкостью девушки. Кое-кто из их общих друзей почитал данный прием не совсем честным, а потому лишним, но Лотта мнения этого не разделяла, как и Сэнд, полагая, что в бою хороши любые средства, если они помогают выжить. Кинжал вошел куда-то под ребра Гвартейлу, и мостовую окрасили брызги крови. Что было дальше — Сэнд не видел, поскольку второй братец-Гвартейл поспешил на помощь первому и заслонил собою обзор. Сэнд слышал хриплые ругательства и рык раненного, затем — яростный крик второго. Похоже, Лотта достала кинжалом и его. Державший Сэнда третий брат не выдержал. Он отшвырнул волшебника к ближайшей стене так, что у Сэнда искры из глаз посыпались. И без того изрядно потрепанный, он кое-как сполз по стеночке на землю и продолжил наблюдать за схваткой уже оттуда. Первый Гвартейл еще держался на ногах, но едва-едва, грозясь вот-вот рухнуть. Второй и третий зато выглядели поживее и больше не обращали внимания на то, что перед ними обманчиво хрупкая девушка. Лотта же вертелась волчком рядом с противниками, пытаясь достать их кинжалом и все еще зажатой во второй руке бутылкой, но кроме царапин пока ей не удалось добиться ничего. Из простого созерцания происходящего Сэнда вывела Джэрал. Кошка мягко потерлась о его плечо головой, несколько раз царапнула за мантию и посмотрела на своего волшебника умными желтыми глазищами. Этого вполне хватило, чтобы Сэнд пришел в себя. Достигнуть спокойствия, когда твое тело болит от кончиков ушей до пальцев ног, непросто. Но Сэнд не зря нарабатывал навык концентрации в себе годами. Стараясь отключиться от неприятных ощущений, волшебник глубоко вздохнул, выдохнул, снова вздохнул и сосредоточился. Его руки замелькали в самых простых пассах. Ничего сверхсложного Сэнд сейчас делать бы не взялся, но этого и не требовалось. Несколько жестов, короткое слово — и в ближайшего к нему Гвартейла полетел Магический снаряд. Не самое опасное его заклинание, увы, но тоже полезное и способное причинить неудобства. Снаряд врезался в спину Гвартейла и заставил того потерять бдительность, повернувшись к волшебнику, чем Лотта воспользовалась со всем старанием. Сэнд толком не видел, что она сделала, но громила закричал от боли, повалившись на колени. Все еще стоявший на ногах последний брат в ярости ринулся к девушке, забыв про собственную защиту. Лотта спокойно ушла от удара в сторону, немного покружила рядом с взбешенным мужчиной и, внезапно сократив расстояние между ними, воткнула кинжал ему в шею. Захрипевший Гвартейл попытался схватить девушку, но та уже пинала по лицу пытавшегося встать первого брата. Не прошло и полминуты, как все четверо ее противников лежали на земле. Причем как минимум один — бездыханный. Лотта, все еще стоя в боевой позиции, оглядела украшавшие мостовую тела и недовольно покачала головой. Заметив сидевшего у стены Сэнда, девушка поспешила к нему. — Ты как? — коротко поинтересовалась она, опустившись на корточки рядом. — Честно говоря, в основном пострадала моя гордость, хотя и телу досталось изрядно, — чуть улыбнулся Сэнд, поглаживая жмурившуюся Джэрал по голове. — Но я крайне благодарен тебе за своевременное вмешательство, будь уверена. — Ох, ну ты и зануда, Сэнд, со своей болтовней! Нам скорее надо уходить, пока на звуки боя стража не прибежала, или еще кто-нибудь! — обеспокоенно оглянулась на тела Лотта. — Вставай! Сэнд честно попробовал — но ноги почему-то не послушались и подогнулись в самый ответственный момент. По телу пробежала судорога боли. — Эх, — только и сказал Сэнд, шлепаясь обратно и кривя губы от досады. Ему меньше всего хотелось сейчас задерживать бегство, но ноги все равно подкашивались. — Хорошо тебя отделали, — нахмурилась Лотта. Она снова огляделась, явно опасаясь, что их кто-то увидит, и подобралась поближе. Затем поставила на землю рядом с Сэндом бутылку и нашарила у себя за воротом рубашки блеснувшую подвеску со знаком Кореллона Ларетиана. — Только не мешай мне, — попросила Лотта, прикрывая глаза. Как Сэнд помнил, целительство почему-то всегда давалось Лотте тяжелее усиливающих и атакующих заклинаний. Но запоминанием исцеляющих молитв, тем не менее, девушка никогда не пренебрегала. От ее тихого уверенного речитатива у Сэнда немного закружилась голова, точно он резко поднялся в воздух. А потом к нему словно прикоснулись лучи ласкового солнца. Воззвание к эльфийскому богу сработало, и от руки Лотты, распростертой над телом Сэнда, побежали волны успокаивающего боль тепла. Прошло всего несколько мгновений, а подозреваемый волшебником перелом ребер сросся, ссадины заживали почти на глазах, самые серьезные синяки стали бледнеть. В этот момент Сэнд почти до беспамятства обожал свою подругу за подобные способности. — Фух, — выдохнула Лотта, опуская руки через миг. — Сегодня я больше ничего не могу сделать, извини. — Не стоит — этого более чем достаточно, — ответил Сэнд, чувствуя себя, конечно, все еще не идеально, но уже вполне сносно. Ребра не болели, точно их сжимал огромный рашеменский медведь, и дышать уже было не так тяжело. Вот залечит он и отдельные ушибы — станет совсем прекрасно. — Тогда поднимайся скорее и пошли! — резко схватила его за предплечье Лотта. — Иначе со стражниками будешь разговаривать сам! И я надеюсь тоже услышать немного объяснений! — Да, давай уйдем отсюда и поговорим, — без особого энтузиазма откликнулся Сэнд, подбирая многострадальную бутылку с земли и поднимаясь. Джэрал тут же потерлась о его ноги пушистым боком. — В конце концов, я теперь твой должник.