In vino veritas

Сэнд рассказал ей все еще по дороге к порту. История была не слишком интересной и длинной, так что времени оказалось более чем достаточно. К тому же, многие подробности Сэнд намеренно опустил. — Несколько лет назад меня… попросили разыскать один волшебный предмет под названием Камень Всевиденья, — осторожно начал он, пока Лотта торопливо вышагивала закоулками к порту. — Название, конечно, не слишком оригинальное, зато суть вполне отражает. Очень полезный артефакт, но, в то же время, крайне опасный в злых руках. Мне донесли, что Камень находится у одного коллекционера, совершенно не представляющего ценности этого артефакта и державшего его ради красиво переливавшегося самоцвета. Предложения о выкупе никому ранее ненужного камня могли насторожить коллекционера. Добыть артефакт показалось возможным, лишь украв его, что, разумеется, совершенно не понравилось бы Девятке. Поэтому я вынужден был искать помощь на стороне. И обратился к Лиджару — достаточно могущественному дворянину, который, как я слышал, иногда предоставлял своих людей для найма и умел держать язык за зубами. Мы заключили соглашение, он отдал мне под начало Брина и троих братьев, а я обязался выплатить аванс сразу и остальную сумму после дела. Мы проникли в дом коллекционера, достали камень, но, к сожалению, были раскрыты. После этого мне пришлось… уносить ноги довольно поспешно. Я оставил для Лиджара кошелек в условленном месте и вернулся в Невервинтер, где артефакт уничтожили безвозвратно. Признаться, я надеялся, что история на этом завершилась… — Сэнд вздохнул, потерев пальцами переносицу. — Как оказалось — зря. Даже не представляю, каким образом Лиджар узнал о Камне. Но теперь он хочет его или мою голову. Или чего-то еще в том же духе — не уверен, зачем именно его громилы вели меня к нему, но вряд ли это была бы дружеская встреча. — М-да, — только и сказала Лотта, задумчиво нахмурившись. Сэнд ожидал от нее каких-то вопросов, упреков или чего-то в этом духе, но Лотта выглядела только усталой и немного недовольной. — Так что позволь мне еще раз выразить тебе свою благодарность за появление вовремя, — продолжил Сэнд. — Как ты догадалась, куда меня ведут? — Джэрал вывела. — Лотта кивнула на бегущую рядом с ними кошку. — Я принесла тебе заказ от Дункана, ну, эту бутылку, а в доме оказался полнейший бардак. Только Джэрал скреблась в дверь. Я выпустила ее и пошла следом — была надежда, что она приведет меня к тебе. Так и оказалось. Жаль, я не захватила ничего, кроме этой твоей бутылки — справилась бы с похитителями гораздо быстрее. — Да, полезная вещица, — хмыкнул Сэнд, разглядывая бутылку. — Но ты и так отлично разобралась с ними, дорогая. Надеюсь, они не решат вернуться. — Разве что этот Брин, — пожала плечами Лотта. — Я пырнула тех троих громил кинжалом и, боюсь, мы их уже не увидим. От лезвия я уловила запах. Не то корица, не то еще что-то похожее… Уж прости, в ядах не разбираюсь, в отличие от тебя. — Что же, тремя дураками на Фаэруне меньше, — без особого сожаления откликнулся Сэнд. Судьба Гвартейлов его не волновала совершенно, скорее уж волшебник опасался, что выжившие братья придут мстить за убитого. А Брин в одиночестве и без приказа хозяина вряд ли посмеет вновь нападать на Сэнда. По крайней мере — пока что. И это Сэнда вполне устраивало. В его лавке ничего не изменилось — бедлам остался все такой же жуткий. Осколки посуды и склянок для зелий хрустели под ногами, а мебель была перевернута. Вряд ли наемники Лиджара и правда искали тут Камень, скорее уж просто хотели немного позлить Сэнда и развлекались в свое удовольствие, пока ждали его. Беспорядок в доме, конечно, раздражал волшебника, но куда сильнее его волновало, не заходили ли наемники в подвал. А проверить это при Лотте было бы очень опрометчивым поступком, если он желал сохранить свою тайну. — Боюсь, тут не только метлой придется поработать, — оглядев место происшествия, вынесла свой вердикт Лотта. — Да, полагаю, так, — согласился Сэнд и осторожно попытался выпроводить гостью. — Пожалуй, я начну прямо сейчас. Прости, не хочу тебя утомлять, но вряд ли уборка входит в список твоих планов на этот вечер. Так что… — Отчего же? — неожиданно пожала плечами Лотта. — Дункан все равно отпустил меня на весь вечер из «Фляги». Я вполне могу помочь тебе убраться тут. Вдруг этот Брин надумает вернуться? У тебя здесь есть какое-нибудь оружие посерьезнее волшебной палочки? — Разве что волшебный посох, — ровно ответил Сэнд, лихорадочно соображая, как быть дальше. — Но твое самопожертвование ни к чему, дорогая моя — Брин вряд ли посмеет явиться сегодня вновь в одиночку после твоего показательного демарша. Буду рад увидеть тебя завтра утром, если хочешь посторожить меня. А сейчас мне бы хотелось обработать оставшиеся синяки. — Так может привести сюда Элани? Или жреца из храма? — обеспокоенно повернулась к нему Лотта. — Спасибо, думаю, я в состоянии справиться сам, — натянуто улыбнулся Сэнд. Он уже не знал, как еще выпроводить девушку вежливо, аргументы почти закончились. Хотя ее обеспокоенность Сэнду польстила. — Но я был бы признателен, если бы ты просто ненадолго оставила меня одного. Подумать и немного прийти в себя. Пожалуйста. Эта просьба возымела эффект. Лотта пристально посмотрела ему в глаза, равнодушно пожала плечами и отправилась к выходу. — Но если этот парень вернется — я обратно не побегу! — бросила она через плечо, открывая дверь. Сэнд облегченно вздохнул. Обижать спасшую его жизнь Лотту он не хотел, но ему требовалось проверить дверь в подвал и сохранность оборудования. А вечно заглядывающая через плечо девушка совершенно этому не способствовала. Ничего, завтра он непременно придет к ней утром, извинится, подарит какую-нибудь магическую безделушку из своих торговых запасов, и все останутся довольны. Под башмаками хрустели осколки, но Сэнд не обращал на них внимания — позже будет время убрать. Волшебник подобрался к запертой двери под лестницей — единственному месту в доме, защищенному магией. Ее невозможно было увидеть, только нащупать. Магия на двери осталась нетронутой — значит, наемники все же не заметили этого входа. Этот факт внушал оптимизм. Осторожно сняв защитные чары, Сэнд беззвучно отворил дверь и стал спускаться вниз. Лиджар и оставшийся в живых Брин подождут — вряд ли сегодня они еще предпримут попытку. А завтра он уже будет готов и запасется поддержкой Лотты. Сейчас же Сэнд, держа в руках так долго ожидаемую бутылку, спешил, наконец-то, воплотить долго лелеемый замысел в жизнь. Остальное подождет. А синяки и ссадины как раз отлично сгодятся, чтобы проверить кое-что. Про себя волшебник называл это место подвалом, хотя оно скорее напоминало небольшой погреб. Места здесь было немного, но достаточно, чтобы в углу поместились несколько бочек, а на широком деревянном столе расположился некий агрегат с кучей трубок и блестящими деталями. Благодаря слабенькому морозному элементалю, в «подвале» постоянно поддерживалась прохладная температура. Сэнд немного поежился: не столько от холода, сколько от предвкушения. Волшебник ждал этого дня давно, с того самого момента, как в его голову пришла чудесная идея… точнее, об этой возможности он прочитал в некоем редком фолианте из коллекции одного архимага, а затем уже последовала идея. Предлагаемый рецепт был странными, немного сомнительным, но попробовать ничего не мешало. И вот — пора узнать, наконец, насколько его мастерство алхимии высоко. Сэнд крепко стиснул в руках бутылку и двинулся к одной из бочек, стоявшей немного обособлено. — Ого! — раздался за его спиной совершенно посторонний голос. Сэнд резко обернулся и с досадой скривился. — Я думал, ты уже ушла! — Я хотела, — Лотта пожала плечами, с любопытством оглядывая «подвал» и неслышно спускаясь вниз. — Но по пути во «Флягу» вспомнила, что так и не спросила тебя о назначении той бутылки. И решила вернуться. А у тебя потайная дверь оказалась открыта… Прячешь здесь трупы для опытов или роешь подкоп во дворец Нашера, хм? — Очень забавно, дорогая, но я немного не в настроении. — Сэнд тоже огляделся, думая, как бы поудачнее солгать девушке о том, что она видит. — Это просто моя… лаборатория. Более личная, чем та, наверху. — Да, я вижу, — хмыкнула Лотта, разглядывая прибор на столе. Затем бросила взгляд на бочки и пожала плечами. — Сэнд, ну брось. Расскажи все, мне же любопытно. Сделай такое одолжение, раз уж сегодня я тебя спасла. Обещаю никому ничего не говорить! — Я не думаю, что это хорошая идея, — честно признался Сэнд, поджав губы. Но скрывать черную кошку в белой комнате казалось уже бесполезным. Вдруг Лотта станет выяснять подробности сама и докопается до таких вещей, которые Сэнд предпочел бы оставить в тайне? Поэтому волшебник испытующе поглядел на молчаливо внимавшую ему девушку и вздохнул. — Ладно, так и быть, я тебе расскажу. Но поклянись, что от тебя никто ничего не узнает, в том числе и стража Невервинтера, и твой… «сюзерен», и твой дядя. — Эм… Клянусь, — с сомнением, но кивнула Лотта. Сэнда, впрочем, это не до конца убедило. Лотта еще недавно работала на городскую стражу, хотя особого пиетета перед законом не испытывала. Потому на неформальную деятельность друга могла и не закрыть глаза так просто. Не чувствовала Лотта и чести быть оруженосцем сэра Грейсона, но, тем не менее, донести ему тоже могла. Сэнд давно научился не доверять полностью никому, даже если человек прикидывается твоим другом. Впрочем, лояльность Лотты может сослужить ему добрую службу в будущем. — Что же, — начал Сэнд, осторожно взвешивая свои слова, — однажды мне попалась в руки книга. Достаточно древняя на вид, чтобы привлечь мое внимание, и достаточно пыльная, чтобы понять — чужое внимание она не привлекала уже давно. Именно там я нашел один старинный рецепт. Автор утверждал, что именно он раскрыл секрет приготовления знаменитого волшебного эльфийского вина… Ты же знаешь, чем эльфийское вино отличается от обычного? — Ну… кажется, Дункан упоминал как-то, что от волшебных эльфийских вин не бывает похмелья, — наморщила лоб Лотта, вспоминая. У Сэнда даже дух перехватило от возмущения. — Не бывает похмелья? И все? Кажется, твой дядя только что достиг в моих глазах абсолютного дна. Если не упал ниже. Волшебные эльфийские вина создавались испокон веков самыми искусными мастерами среди эльфов и обладали, помимо великолепного тонкого вкуса, целебными свойствами. Одного бокала вина хватало, чтобы заглушить боль, развеять печаль, исцелить синяки и порезы, а также придать выпившему необыкновенную бодрость и легкость. Увы, нынче эльфийские вина не так хороши, как прежде. Помнится, в начале этого века, когда Долина Ледяного Ветра находилась под угрозой захвата Легионом Химеры, на севере можно было достать контрабандой всего пару бутылок. Хотя и довольно сложно. Тогда я жил в Лускане, и возможности мои были гораздо больше, так что единственную полученную бутылку берег как зеницу ока. Нынче достать эльфийское вино куда проще, но отчего-то оно совершенно изменилось. Впрочем, суть не в этом… Сэнд вздохнул, покосившись на свою слушательницу. Лотта смотрела на него со всем вниманием, на которое только была способна, поощряя продолжать. Поэтому Сэнд вернулся к теме беседы. — В общем, именно рецепт изготовления эльфийского вина я и нашел в той книге. Несколько устаревший, на древнем языке, но все еще вполне действенный, если подобрать необходимую… замену некоторых компонентов. Тогда мне и в голову не пришло бы попробовать воспроизвести его… Но пару лет назад твой дядя угостил меня так называемым «эльфийским вином», и я понял, что нельзя терпеть подобное оскорбление высокого мастерства виноделия. И решил немного… попробовать себя в роли мастера. — Погоди-ка! — прервала его Лотта, еще раз взглянула на бочки, затем перевела загоревшийся взгляд на волшебника. — Так ты гонишь у себя в подвале эльфийское вино? Сам?! — Разумеется, сам. А что, я должен был попросить помощи у эльфов или местных алхимиков? Да они даже целебные зелья не могут сварить без того, чтобы не взорвать половину города или не вызвать очередную чуму, — фыркнул Сэнд, крайне уязвленный замечанием девушки. — Нет, я не то имела в виду, — нахмурилась Лотта. — Зачем тебе это, Сэнд? Да и куда тебе вообще столько вина? Его же… ну, приличное количество уже, судя по бочкам. — Ах, если бы это оказалось именно то вино, — вздохнул Сэнд, огорченно посмотрев на бочки. — Рецепт все же был очень старый, и некоторые его составляющие никакого отношения к виноделию не имели. Так что мне пришлось адаптировать его, и, видимо, получилось не совсем удачно… Целебного эффекта как не бывало — во всех трех бочках вышло всего лишь неплохое вино, отдаленно напоминающее эльфийское. И поскольку я не знаю, что с ними делать, они стоят здесь. Быть может, однажды мне потребуется спасти твоего дядю от вынужденного безалкогольного воздержания, и тогда эти запасы окажутся крайне востребованными… Еще в них можно утопить Келгара, но, пока он может тебе понадобится, я бы не стал. — Ты так и не сказал, зачем тебе вообще это было нужно, — напомнила Лотта. — Должно же у меня быть какое-то хобби, кроме препираний с Дунканом и защиты на судах прекрасных дам, — легкомысленно пожал плечами волшебник, чуть поклонившись в сторону Лотты. Конечно же, в первую очередь им двигало желание проверить себя, мечта о славе и признании, а уж потом прочие благородные и не очень мотивы… Но об этом Лотте Сэнд говорить не собирался. Она и сама наверняка догадалась. — Но если все вино плохое и рецепт неверный… что же ты теперь намерен делать? — сложила руки на груди Лотта. — Я не говорил, что рецепт неверный, — покачал головой Сэнд. — Мои высокие познания в алхимии позволили мне подобрать подходящую замену некоторых компонентов. Быть может, целебных свойств напиток не имеет, но ведь получилось именно вино! Я взял на себя смелость еще немного усовершенствовать рецепт, кое-что поменять кардинально… И, надеюсь, сейчас все вышло гораздо лучше. Сэнд указал на стоявший обособленно бочонок. Тот ничем особенно не отличался от остальных, разве что сделан был явно из другого дерева. — А что там? — с любопытством спросила Лотта, подходя поближе. — Я немного поработал с крепостью вина, сократил цикл брожения… в общем, опущу для тебя технические подробности, — видя каменеющее лицо Лотты, тут же поправился Сэнд. Да и не к чему ему раскрывать весь секрет приготовления, действительно! — Дело в том, что это вино — не такое, как раньше. Но целебные свойства его должны только возрасти! Увы, его достаточно тяжело хранить. Именно поэтому мне нужна была такая бутылка. И Сэнд эффектно продемонстрировал деревянную бутылку, которая спасла сегодня ему жизнь. — А что, это все-таки какой-то артефакт? — благоговейно уточнила Лотта, смотря на бутылку совершенно новым взглядом. — Да нет, это просто бутылка, — снисходительно ответил Сэнд. — Но сделанная на заказ из древесины дуба, растущего лишь на Эвермите. Мне пришлось изрядно напрячь свои связи, чтобы ее получить, так что я признателен Дункану за доставку и тебе за то, что не разбила ее о голову Брина. Именно в дубовых сосудах получившийся напиток должен храниться. И именно кора такого дуба придаст ему необходимые дополнительные свойства… — То есть, получившееся вино ты еще не пробовал? — Лотта кивнула в сторону бочонка. — Разумеется, нет, — отмахнулся Сэнд от нее. — Но сегодня я это сделаю и, наконец, пойму — стоит ли продолжать работу. А теперь… пожалуйста, немного помолчи. Я очень долго ждал этого момента. — Конечно, Сэнд, я молчу, — кивнула Лотта, делая шаг к стене и там замирая. Сэнд недоверчиво покосился на девушку, но смирился. Что же, свидетель его триумфа лишним не будет. Правда, это может оказаться и поражением, но Сэнд предпочитал не думать о худшем сценарии. Волшебник подошел к бочонку, подставил бутылку под специальный краник в боку и открыл вентиль. Вино зажурчало, быстро переливаясь в новый сосуд, а когда звук стал достаточно глухим — Сэнд остановился и закупорил крышку. — Теперь надо выждать… хотя бы несколько минут, — решил волшебник, отходя к столу. В принципе, несколько минут ничего больше не дадут вину, но так ему было спокойнее. Он поставил бутылку на столешницу и впился в нее взглядом, как голодный кладбищенский упырь в полуобнаженную девственницу. — А мне… ты не дашь попробовать? — неожиданно попросила Лотта из-за его спины. Волшебник в задумчивости обернулся. Сперва, разумеется, он попробует сам, и если выйдет… Почему бы и нет? Будь Лотта представителем смертной человеческой расы или, тем паче, презренной дварфийской, к примеру, Сэнд никогда бы не позволил эльфийскому вину достаться ей даже в виде исключения. Но поскольку Лотта все же была эльфом, Сэнд вполне мог дать девушке сделать пару глотков. — Хорошо. Только об этом ты тоже никому ничего не расскажешь, — милостиво согласился Сэнд. — Принеси сверху два чистых бокала… или стакана… если найдешь, конечно — там сейчас довольно сложно отыскать что-то целое. Лотта не стала заставлять просить дважды — она ловко взбежала по лестнице и вернулась через пару минут, неся в руках два вполне целых бокала. — Хорошо, — кивнул Сэнд. Он осторожно поднял бутыль и разлил темно-бордовую жидкость в бокалы. Пока что все шло как надо, но так же было и когда он попробовал первое созданное им вино… На вкус напиток оказался совершенно непохожим на то, что Сэнд себе представлял. Не хуже, но по-другому, несколько крепче и гораздо слаще. А, сделав глоток, Сэнд и правда почувствовал ту самую легкость в теле, которую дарило волшебное эльфийское вино. Оставшиеся на нем синяки стали заживать, второй глоток почти полностью свел их на нет и добавил эльфу бодрости. — Ах, все же я был прав! — самодовольно улыбнулся Сэнд, наблюдая, как Лотта осторожно пробует напиток. Сперва ее лицо немного скривилось, словно вино оказалось девушке не по вкусу, но затем, похоже, и она ощутила ту самую волшебную бодрость. Лотта неожиданно улыбнулась волшебнику и глотнула еще. — Надо же, и правда приятная вещь! Но такая сладкая и крепкая для вина… — заметила она, ставя пустой бокал на стол. — Да, это не совсем уже вино, пожалуй, но свойства волшебных эльфийских вин я сумел в нем сохранить, — гордо ответил Сэнд, оправившись от удивления. Лотта улыбалась редко и обычно довольно кисло, так что ее нынешнее хорошее настроение было воистину чудом, сродни тому же эльфийскому вину. Как ни странно, когда Лотта улыбалась без натянутости, искренне — ее лицо было даже вполне милым, а шрамы как-то сглаживались. Расщедрившись, волшебник налил себе и девушке еще по бокалу и предложил выпить за удачный эксперимент. Лотта не возражала. Они выпили еще. Как оказалось, вино действительно получилось немного более крепким, чем Сэнд привык пить. Только через какое-то время он понял, что ощущаемая им легкость в теле — это, скорее, результат опьянения, чем волшебства. Сэнд тряхнул головой, прерывая на полуслове рассказ о своей юности, почему-то срывавшийся с его губ. — Думаю, нам пора остановиться, — твердо сказал Сэнд, потирая виски пальцами. — Почему? — не поняла Лотта, подливая в бокалы еще вина. — Не стоит перебарщивать. Надо знать меру, — попробовал пояснить Сэнд. — Мой дядя держит таверну в порту — я знаю, сколько могу выпить! — фыркнула девушка, отмахиваясь от волшебника. Это еще больше его удивило — пьющей Лотту он не видел вообще никогда. Как и настолько беспечной. — Мне нужно сегодня еще уладить кое-какие дела. Убрать в доме, например… да и головорезы от Лиджара нагрянуть могут… Они же знают, где я живу, — огорченно ответил Сэнд, вдруг подумав, что это действительно так и ему грозит опасность. — Хм, — задумчиво изрекла Лотта. — Да, это проблема. Знаешь… — Девушка на секунду задумалась, а потом вдохновенно предложила: — А если мы нанесем упреждающий удар? — Что-что? — не понял Сэнд, отпивая из своего бокала. — Пойдем и сами нагрянем к Лиджару! Ты знаешь, где он остановился? — Брин говорил что-то о «Лунной Маске», — припомнил Сэнд, наморщив лоб. — Так пойдем туда и потребуем от Лиджара, чтобы он оставил тебя в покое! — уверенно предложила Лотта, с силой опуская на стол свой бокал. Стекло обиженно зазвенело, но выдержало бессовестное покушение. — Ну же, не будь занудой! Мы вполне сможем его убедить, что он не прав, и заодно немного повеселиться! Сэнд задумался. Предложение Лотты было не лишено смысла. Он намеревался завтра же сам выяснить, когда Лиджар уберется из города. Но завтра — это завтра… А сегодня Сэнду отчего-то захотелось подвигов. То есть, он догадывался, что стоит винить в этом крепкий алкоголь. Но что же теперь — отказывать себе в мести и удовольствии пощипать нервы одному самоуверенному индюку? Ох, Сэнд ненавидел выбирать между осмотрительностью и решительностью, но в данный момент выбор сделан был за него. — Знаешь, моя дорогая, ты совершенно права. Почему бы и нет, в самом деле? — пожал плечами Сэнд, залпом допивая вино.