Шестнадцать друзей Дубощита

В общем, путь было решено продолжить вместе, так как Элладан и Элрохир следовали на север, а вход на тропу находился в дне пути как раз в ту сторону. - К сожалению, до леса мы доберемся только к вечеру, даже если поторопимся. - Белая кобыла Элрохира негодующе фыркнула, принимая дополнительную ношу в моем лице. - Тебе придется выбирать из двух не самых приятных мест для ночлега: либо опушка Лихолесья, либо сень его древних и зловещих крон. А ведь он прав! Раньше я об этом не подумала. И все же, надеюсь, отряд Торина не пересечется с братьями, и я спокойно дождусь их появления у опушки. Что касается ночевки - остаться одной ночью у Лихолесья было бы страшновато, но с этими двумя мне, кажется, ничего не грозит. О сыновьях Элронда известно, что они отличные бойцы, и, хоть и не скоры на дружбу или вражду, но к людям доброжелательны и действуют всегда обдуманно. Если отбросить подозрительность, эти ребята были ничего: сами по себе не особенно разговорчивые, мою болтовню они слушали с благодушным видом бывалых воинов, которым даже рассказы о радостях мирной жизни, хоть и чужой, приносят некое моральное удовлетворение. Хотя оба не забывали оглядывать землю в поисках следов, и держаться низин и перелесков, чтобы не быть хорошей мишенью в чистом поле. Правда, временами Элрохир казался опечаленным - это была не та печаль, которой братья и без того были исполнены со дня расставания с матерью. Он как будто сожалел о совсем недавнем поступке. "Уж не о том ли, что решил взять меня с собой?", - задумывалась я. Но через минуту он снова был весел и бодр, и тихо напевал своим красивым чистым тенором песни на неизвестных мне языках. Элладан ехал молча, погруженный в свои думы. - Говоришь, ты из Эсгарота? Мы там никогда не бывали, равно как и в Дэйле. - В самом деле? - изобразила я удивление. И солгала. Потом снова, и снова. Я сказала им, что бывала в развалинах Дэйла, что слышала рассказы о нападении Смога, видела своими глазами тот самый самострел, из которого Гирион выпускал черные стрелы, одну за другой. - Несмотря на доблесть этого человека, дракон все же победил, - вздохнул Элрохир. Даже услышав от меня про сколотую чешуйку под левым крылом, он не поверил. Кажется, в то, что Гирион умер не напрасно, верили только люди. Это вогнало меня в глубокую тоску, и некоторое время пути я молча поглаживала шею лошади, запустив пальцы в жесткую черную гриву. На привал остановились в перелеске у звонкого ручья. Элрохир ссадил меня, слез сам и принялся стреноживать лошадей, а Элладан зачем-то опустился на колени и неожиданно припал ухом к земле. Надо сказать, что смешным это не выглядело: наоборот, мне сразу стало неспокойно, как будто рядом погоня. - Элрохир, а что он делает? - шепотом уточнила я у эльфа, который уже раскладывал костерок, выбирая самые сухие веточки, чтобы не было дыма. - Слушает землю. Отдыхать куда приятнее, когда точно знаешь, что поблизости нет врагов. Набери-ка воды из ручья. Я неуклюже (сказывалось отсутствие привычки к верховой езде) поплелась к ручью, и, обойдя утоляющих жажду лошадей, выбрала местечко выше по течению. Здесь было очень мелко, и котелок вместе с водой зачерпывал песок со дна, так что пришлось шагнуть на плоский камень, а оттуда - на другой бережок, к чуть более глубокому месту. - Эй, не уходи далеко! Орки имеют привычку появляться внезапно... Я подняла голову, но Элрохир уже вернулся к своим делам. Все же приятно, когда кто-то беспокоится о тебе… Скоро вода в котелке уже закипала, Элладан вернулся с какими-то загадочными травами для заваривания, а Элрохир, скептично окинув взглядом мои скудные пожитки, вручил мне две странные лепешки и… кусок мяса. Мясо?! - Ну да, - подтвердил он, отгрызая крупный такой кусок. - В походе питаться надо хорошо. Жующий эльф - это нечто, и где-то минуту я завороженно смотрела, как братья едят, даже забыв про сломанный стереотип насчет эльфийского вегетарианства. Правда, желудок напомнил о себе очень быстро, и я принюхалась к лепешкам. Они пахли медом. - Вы гостили у Беорна? - Еще несколько таких замечаний - и мы справедливо сочтем тебя дочерью северных дунэдайн, - отозвался Элрохир. Его веселая улыбка совсем не вязалась с насупленными бровями. Элладан только кивнул. Лепешки оказались просто объедение, мягкие, сладкие и ароматные, как будто только что из печи, да и нежная солонина по эльфийскому рецепту тоже не подкачала. Кстати, и у меня нашлось чем угостить своих спутников. - Вкус странный… Острое. Что это? - У меня дома это называется "чипсы", - с готовностью пояснила я. Эльфы сосредоточенно жевали, удивляясь новым вкусовым ощущениям. Элладан больше есть не стал и отвернулся, а вот с Элрохиром мы уговорили половину пачки прежде, чем был разлит травяной настой. Эльфы пили не торопясь, а я, соскучившись по горячему, быстро выпила обжигающий напиток и счастливо привалилась к поваленному стволу. - Пора-пора, не рассиживайся особенно, - наконец сказал Элрохир, помогая мне встать. - Ты ведь не хочешь стать добычей для орков? Я крепче сжала в кулаке медальон Глоина. - А с вами я ничего не боюсь! Элрохир улыбнулся мне с таким вымученным видом, словно у него разом заныли все зубы. Пачку с остатками чипсов я сунула в карман пуховика. Вскоре, затушив костер и забросав листьями и ветками кострище и другие следы стоянки, мы снова двинулись в путь, теперь уже забирая немного восточнее. Когда солнце начало окрашивать небо в алые краски, впереди стала ясно различима черная полоса леса.

чЧч

Черная громада леса все приближалась, а наши тени все росли и ползли впереди, принимая угрожающие угловато-текучие формы. - А зачем подходить так близко? - почему-то полушепотом спросила я у Элрохира, когда мы подобрались к самому началу тропы, которая, извиваясь среди зловещих сплетений веток и корней, убегала в темноту. - Здесь безопаснее, чем на открытом месте. В случае внезапного нападения можно попробовать скрыться среди деревьев. - А если нападение случится из леса? Эльф грустно усмехнулся, и молча ссадил меня, спрыгнув следом бесшумно, как кошка. Я огляделась и прислушалась. Тишина стояла пугающая. - Тут даже нет никакого ручья, из чего мы будем готовить ужин? - Мы не будем ужинать, - ровно ответил Элладан, стреноживая коней. Эх, а я ведь только собиралась дать им попробовать пельмени! - Элрохир, я думаю, надо углубиться в лес. Тот кивнул и жестом предложил мне следовать за собой. С тропы веяло холодом, но дрожь меня пробирала не от него, а от жуткого вида больных, искривленных деревьев. "Мне совсем не хочется туда идти" - Тут корень, не споткнись. Я, разумеется, споткнулась, и Элрохир молча протянул мне руку. Я уже собиралась было принять ее, но неясное чувство тревоги заставило меня с этим помедлить. Эльф, видя, что я колеблюсь, отвернулся, молча сжал мое запястье и решительно направился в лес. Следом шел Элладан, и при нем не было седельных сумок с провизией и необходимыми походными мелочами. Вот ведь я дура! - Не пойду! Элрохир не ослабил хватки, но повернулся ко мне. Его бледное, преисполненное чувством вины, но решительное лицо было искрещено резкими тенями. - Пожалуйста, не сопротивляйся. Если ты та, за кого себя выдаешь, тебе ничего не угрожает, и ты сократишь свой путь, как и собиралась, через лес. - Я вам доверилась, а вы хотите отдать меня Трандуилу?! - Пойми же, нельзя тебя просто так отпускать, ты слишком похожа на лазутчицу! - Чью?! Беорна, что ли - разведываю секреты эльфийского пчеловодства?! Бред! Элрохир нерешительно остановился. - Тогда скажи, откуда ты идешь? - Из людского поселения у брода, вы же сами догадались! - Как оно называется? Я прикусила губу. - Нет никакого поселения, я все выдумал, чтобы проверить тебя. Теперь суди сама: девушка, явившаяся из ниоткуда, в странной одежде, с невиданной в этих краях пищей, да еще и явно связанная с гномами, которые посекли разъезд орков. Уж не говорю о том, что ты скрываешь цель своего пути. Кем ты можешь еще быть? Я рванулась неожиданно для обоих, в два или три скачка преодолела расстояние до взволновавшейся белой кобылы, взлетела на нее, как бывалый джигит, не опираясь на стремя, и тут случилось страшное. - Белоснежка, daro! - Элладан, в отличие от брата, молча натянул тетиву лука. Свист, удар! Стрела едва не коснулась моего левого бедра, и попала в… орка, который с хрипом выкатился из-за кустов, хватаясь за оперенное древко, торчащее из груди. Лошадь перескочила через орка, но еще трое верхом на завывающих варгах с улюлюканьем и свистом выскочили из перелеска и понеслись вниз с холма навстречу мне. Кобыла захрапела, взвилась на дыбы, и я выпала из седла, больно ударившись левой стороной тела о стылую землю. Не припомню сейчас, о чем я думала, но, едва коснувшись земли, уже была готова невзирая на всякую боль спасать свою шкуру единственным доступным мне способом - бегом. Я бежала в сторону леса, где братья уже схватились за оружие. Не знаю, что уж там творилось у меня за спиной, но звуки падающих тел, скулеж варгов и проклятия на черном наречии только подстегивали, а уж оглядываться совсем не хотелось. Элладану и Элрохиру было не до меня: они синхронно натягивали тетивы, отправляя в полет смертоносные стрелы. Я проскочила между ними и, теперь уже без колебаний, скрылась в лесу по злополучной тропе. Бежала я, пока не закололо в боку и ноги не отказались нести тело. Свалившись на мягкую кучу прошлогодних листьев под каким-то колючим кустом, я некоторое время лежала без движения, ничего не видя и не слыша. Дура! От досады на саму себя мне захотелось хорошенько стукнуться лбом об какой-нибудь ствол покрепче, но не нашлось сил даже встать. Дело было не только в огромном синяке, в который превратилась левая сторона моего тела (надеюсь, ничего не сломано). Если подумать, то бодрствую я уже около суток: подремать удалось только ближе к вечеру в седле, но сон на лошади - то еще удовольствие. В лесу было тепло, даже душновато, и я расстегнула пуховик. Сейчас бы и задремать, но покоя не давали две мысли: о сыновьях Элронда и о том, что будет со мной дальше. Размышления о собственной глупости и никчемности шли как-то фоном, ненавязчиво, так что на них останавливаться не будем. Элладан и Элрохир, конечно, опытные бойцы, но что если орков было больше, чем я успела увидеть? Эльфы мне не враги (даже их подозрительность легко объяснима, я ведь с самого начала только лгала и лгала), и оставлять их в беде не годится. Стоило мне сделать попытку встать, как в голову тут же пришли другие мысли. А что если братья успешно отмахались, и теперь ждут, когда же я высунусь из лесу? Нет, путь только один - вперед. А если..? В итоге голосования, в котором приняли участие мой, судя по всему, поддатый, рассудок, совесть и то место, которое вечно ищет приключений, было решено следовать на опушку и убедиться, что там не валяются хладные трупы моих остроухих благодетелей. Не валялись. Были только орки, которых я, памятуя утреннюю встречу, обходила стороной даже мертвых. Не нашлось и распотрошенных орками седельных сумок, поблизости не бродили в поисках своих бравых наездников одинокие скакуны. Видимо, братья не стали искать меня, решив, что, войдя в лес, я и так уже фактически попала в руки к Трандуилу. Пожалуй, не так уж они были и неправы.

чЧч

Пока никакой гнетущей ауры не ощущалось, а может быть, я просто не слишком углубилась в лес. Не то чтобы скорченные деревья, жутковатые крики неизвестной фауны и зловещий треск в чаще придавал бодрости, но и разум не туманился: я ясно помнила, какой сегодня день, примерно представляла, который сейчас час, и определенно не была намерена сходить с тропы под каким-либо предлогом. Пораскинув мозгами еще на опушке, я решила двигать сразу к Эсгароту, потому что сообразила: если Торин с компанией не явились этим днем, значит, придется ждать их на морозце еще сутки. Сейчас они наверняка сладко дремлют в доме Беорна. Ну а мне совершенно не хотелось мерзнуть, так что надо было идти хоть куда-нибудь, авось куда-нибудь и приду. Пока все складывается благополучно. Элладан и Элрохир разминулись с гномами в доме Беорна (судя по всему, опередили их), и больше не встретятся, потому что путь братьев лежит на север. Если только они не пожелают немедленно вернуться к Элронду и обо всем доложить, но ведь тогда… - О нет, - простонала я, зло пнув какую-то корягу. Коряга в ответ вылупила на меня желтые глазищи, подобрала лапы-корни и, по-паучьи перебирая ими, скрылась среди деревьев. - А-а-а-а! Мамочка-а-а! - Кто смеет нарушать границы лесного королевства? Я замерла на одной ноге в полупрыжке и оглянулась. Передо мной из тени появились, один за другим, шестеро эльфов - пограничный патруль. Оружие на меня не направляли, но у двоих стрелы уже были наложены на тетиву, хоть и не натянутую. Проверять их реакцию мне почему-то не хотелось, так что я просто медленно приподняла руки. - А… А! Наконец-то! А я тут хожу-брожу, все гадаю, когда же увижу кого-нибудь живого… - Человек, ты находишься в землях короля Трандуила. - Да, разумеется, но… - Если ты лазутчик - тебя ждет смерть, если заплутавший путник - уходи с миром. - Без сомнения, путником быть выгоднее, но я… Меня не слушали, просто под белы рученьки препроводили к опушке и оставили на небольшом расстоянии от входа на тропу. Это что, шутки у них такие? Повозмущавшись про себя некоторое время, я подтянула ремень гномьей сумки и решилась на вторую попытку. Тропинка петляла, огибала валуны, столетние деревья, коряги, пугающего размера норы. Патрульные, видимо, ушли – удалось пройти значительно дальше места нашей встречи. Но не так далеко, как хотелось бы.   Это оказались те же шестеро.   - Человек, ты находишься… - начал один, с плохой памятью на лица. Его тут же остановили и заставили приглядеться внимательнее. – Что тебе опять нужно? Да, в самом деле, а что мне нужно? Я окинула патруль задумчивым взглядом, и тут мне в голову пришла потрясающая (как мне тогда казалось) идея.   - Кхм. Собственно, я хотела бы… попасть к вам в плен.   Эльфы с непроницаемыми лицами смотрели на меня.   - Или, если не хотите… - Стало слегка обидно оттого, что меня даже в плен брать не желают. - Можно поступить проще: кто-нибудь из вас проводит меня к вашему королю.   Старший эльф чуть заметно вздохнул и натянул лук. Я, не ожидая такого вероломства, испуганно подняла руки.   - Выход из леса в той стороне, - с нажимом произнес эльф. Ощущая зуд между лопаток (видимо, так тело готовилось принять стрелу), я последовала обратно к опушке. Патрульных видно не было, зато иногда слышался шорох в кронах деревьев, один раз мне почти удалось заметить, как что-то мелькнуло за деревьями – или показалось?   Выйдя, я села на камешек и призадумалась. Интересно, а если человек хочет пройти в Эсгарот, они его тоже вот так вот заворачивают? И что, делать крюк? Если судить по карте, то быстрее всего – северный обходной путь мимо Серых гор, но он втрое длиннее прямой дороги! Возмутительно.   Лес встретил меня еще более угнетающей тишиной. Столько укоризненного молчания растения и коряги выдать не могут, на такое способны только эльфы при виде настырной человеческой девицы. Они явно затаились и следят. Несколько раз я оборачивалась, чтобы убедиться, что меня никто не преследует. Точнее, не для этого (и ежу было понятно, что преследуют), а ради разминки. Просто идти все-таки скучновато, хотя виды были живописные, завораживающие своей пугающей красотой.   Правда, наслаждаться видами пришлось недолго. Всего одна хрустнувшая за спиной ветка, удар, темнота.   Очнулась я на траве, прислоненная спиной к тому же камню, уже за чертой леса. Что за издевательство! Встать не вышло: голова кружилась, конечности затекли. Я решила полежать, полюбоваться небосклоном, на котором уже проступили первые звезды. Лес шумит как-то недобро. Что поделать, Лихолесье. От тропинки даже веяло холодом – не очень приятен был этот сквозняк.   Стараясь не думать, какое впечатление останется у намаявшихся эльфов (они ведь явно несли меня до самой опушки), я встала, зашнуровала как следует сапоги и снова шагнула под сень леса.   Мне чудились смешки и хихиканье в кронах. Эльфы смеются? Я скорее поверю в плачущего крокодила. Или, может быть, это своеобразные крики какого-нибудь животного.   Пока я продвигалась вглубь леса, хихиканье успело перейти в сдавленный смех, а затем постепенно смолкло.   - Обернись, человек.   - Какое счастье! Неужели, чтобы быть принятой всерьез, нужно…   Я запнулась на полуслове. Это был другой патруль. Зато какой!