Шестнадцать друзей Дубощита

Мягкая лесная подстилка глушила даже величавую поступь королевского оленя, не то что мои скромные шаги. Однако Трандуил все равно раздраженно хмурился. - Если бы я не знал, что позади идешь только ты, то подумал бы, что это медведь ломится сквозь бурелом. - Нer nin aranna… - пропыхтела я извинения, с трудом поспевая за размеренным, но широким шагом животного. В очередной раз запнувшись о коварный корень, я зашипела и начала с удвоенным вниманием смотреть под ноги, сделав вид, будто не услышала этого смешка. Гр-р-р! Ему-то хорошо верхом: олень выбирал самую безопасную дорогу, в обход колючек и веток, норовивших задеть рога или выколоть глаз. Надо сказать (и да простятся мне эти слова!), что скакун оказался куда умнее седока - Трандуил словно нарочно направлялся в чащу, избегая всяких тропинок, которые встречались нам во множестве. Когда я, внимательно глядя под ноги, пропустила хлесткий удар веточкой по лбу, спереди донеслось откровенное хихиканье. Он не мог видеть, что происходит позади, зато прекрасно слышал. -Ай! Ваше величество! - возмутилась я. Тот посерьезнел и огляделся в поисках кого-нибудь, на кого можно было бы свалить вину. Увы, кроме меня имелся только олень, но король проявил благоразумие и не стал подставлять под удар благородное животное. Почти вприпрыжку двигаясь следом, я гадала, расположен ли король сегодня к беседе. С одной стороны, он не казался большим любителем разговоров, с другой же - стал бы Трандуил брать меня, если бы хотел тишины и уединения? Значит, либо он пытается в лучших традициях сказок братьев Гримм завести меня в лес и убить (а сердце отнести, хм, Леголасу?), либо действительно не против моей болтовни. К тому же, мне было необходимо кое-что выяснить. - Ваше величество, мы идем навстречу патрулю с пленниками? Король долго молчал, но это было в порядке вещей: эльфам обычно некуда торопиться, так что я ждала, глядя в ему в спину и прикидывая, какой длины были бы волосы шеститысячелетнего эльфа, если бы он не обрезал их. - Возможно, это было бы лучше, чем допрашивать их прямо перед праздником… - В голосе Трандуила чувствовалось легкое сомнение. Едва ли ему вообще хотелось кого-то допрашивать. - Но мы уже далеко ушли в противоположном направлении. У меня отлегло от сердца: кто знает, как повернулось бы дело, если бы в сюжете что-то изменилось. Мы двигались вниз по течению Лесной, по левому ее берегу. Здесь совсем не было ни паутины, ни угрожающе скрюченных умирающих деревьев, а дышалось очень свободно. Обычный старый лес, очаровывающий видом замшелых коряг и камней, величественных вязов, высоких буков, которые роняли листву и удрученно поскрипывали над нами. Речка журчала по камням, к которым крепко цеплялись кое-какие деревца. Одно такое "деревцо" было толще моего обхвата. Да, очень старый лес. Мрачной атмосферы, как на тропе, тут вовсе не ощущалось. Если кто и был мрачнее тучи - так это сам Трандуил, но для него это нормальное состояние. - Так куда мы держим путь? - Уже пришли. Я и не заметила, как лес медленно сменился перелеском, а затем деревья расступились, открывая живописный крутой берег Долгого озера. Водную гладь освещало холодное солнце, вдалеке виднелась Одинокая гора, а далеко слева чернел Эсгарот. - Ух ты! - Я побежала к обрыву, но за пару шагов до него споткнулась, хлопнулась на каменистую землю и остаток пути преодолела ползком, с опаской заглянув за край. - У-у… Высоко. Трандуил, не обратив внимания на мой кульбит, тем временем спешился. Я огляделась, ожидая, что вот-вот из-за дерева выскочит Гелион со складным троном для своего повелителя под мышкой. Однако этого не случилось: король сам снял с оленя толстую попону, бросил ее к мощным, вырвавшимся из-под земли корням раскидистого старого вяза и хлопнул скакуна по крупу, разрешая отдыхать, после чего опустился на попону, прислонившись к стволу дерева и вытянув длинные ноги. Кажется, он действительно наслаждался этим неприветливым видом: теплый и уютный лес остался позади, и перед нами была только холодная водная гладь, окруженная почти голыми скалами, седая равнина за озером и свинцовое небо. Я поежилась от холода, который принес неожиданный порыв ветра, и оглянулась. Трандуил выглядел очень умиротворенным, значит, развлекать себя придется самой. Ну что ж…

чЧч

- Оттуда открывается еще более прекрасный вид. От удивления я чуть не свалилась с ветки вяза, на который карабкалась уже минуту, полагая, будто король задремал - очередное проявление моей легкомысленной натуры. - Пожалуй, не буду спрашивать, откуда вам это известно. - Если бы спросила, то я бы ответил, что ребенком Леголас часто туда влезал и рассказывал, что видит. - Судя по голосу, король улыбался, хотя мне не было видно из-за множества веток. - Если, конечно, не скакал как оленёнок и не пытался прыгнуть в озеро с обрыва. Бывало интересно послушать, что творится в Дэйле или кто движется по дороге к лесу. В Дэйле? Я и забыла, что чувства эльфов так сильно обострены. - А я уж подумала, что вы самолично сиживали тут на какой-нибудь ветке. Какая была бы честь для старого больного дерева! - Такого не бывало. Потому что прежде, чем залезть куда-нибудь, я всегда думаю, как буду спускаться, - почти злорадно заметил король, отходя подальше, наверное, чтобы лучше видеть мое триумфальное падение. Упс! Я глянула вниз. М-да, действительно, о спуске-то я и не подумала… Я нашарила рукой что-то противно-тонко-липкое, и одернула ее, едва не сверзившись в очередной раз. Фу, ну и мерзость! Это… Паутина? Уловив краем глаза какое-то угрожающее движение сверху, я с визгом отпрянула и потеряла опору под ногами. Хлоп! Я пролетела пару ярусов веток и упала на попону, морщась от боли в спине и левом плече. Когда темнота перед глазами отступила, я к ужасу своему увидела, как по стволу дерева, быстро-быстро перебирая членистыми лапами, на меня надвигается здоровый паук. Эта кошмарная картина лишала всякой способности двигаться и соображать. Из ступора меня в прямом смысле выдернула рука Трандуила, сцапав за шиворот пуховика. Откатившись в сторону, я видела, как король мощным ударом кнута буквально разрубает хитиновый панцирь. О, мой Индиана Джонс! Тварь, чавкая жвалами, попыталась напасть снова, но промахнулась и тут же была затоптана подоспевшим оленем. Никто не успел перевести дух, как из зарослей появился еще один паук и вцепился в ногу животного. Олень взревел и легко отбросил паука рогами прямо под удар кнута. Как оказалось, кроме нас и пауков тут имелся еще кое-кто: на поляну выскочило с десяток обеспокоенных эльфов-стражей. Я с облегчением вздохнула, пряча испуг, но король, кажется, был просто в бешенстве. Его можно понять: велишь зачистить лес "еще две луны назад", а тебе вместо этого два свежих паука во время прогулки. Заметив, что один из пауков еще дрыгает лапами, Трандуил обрушил на него такой страшный удар, что я, да и парочка эльфов тоже, невольно отвернулась. На глаза тут же попался олень. Он беспомощно поджимал ногу, из раны на которой сочилась кровь. - Э… - все еще плохо соображая, я издала неясный звук, чтобы привлечь внимание короля. Кнут тут же полетел в сторону, и Трандуил с неожиданным для его высокой фигуры проворством метнулся к своему боевому товарищу прежде, чем хоть кто-то из охраны успел отреагировать. Он что-то шептал на синдарине над раной, и потекла черная грязная кровь - похоже, Трандуил силился изгнать яд. Я сбросила с себя пуховик и быстро стянула пояс, который протянула королю. - Может быть, нужно перетянуть? Он выхватил у меня ремень, сделав даже немного больно. Я отошла - к королю на помощь уже пришли и без меня. Вскоре мы втроем - Трандуил, я и олень с перетянутой моим ремнем ногой - в сопровождении охраны появились у входа в замок, и первое, что услышали несчастные эльфы, был гневный окрик своего господина. Пока все бегали и суетились, король, рассерженный и в то же время утомленный таким вниманием, удалился сразу, как только убедился, что с его скакуном все будет в порядке. Я собралась было последовать за ним, но вовремя одумалась. Пусть Трандуил знал, что если кто и виноват в появлении пауков в мирной части леса, так это тот, кому было поручено их истребить, а потому смирил свой гнев. Однако попадаться ему под горячую руку мне не хотелось.

чЧч

Спустя полчаса я грустно вздыхала в нише напротив собственной камеры, когда меня нашел "Лолдир". Ну, как сказать - нашел… Скорее, наткнулся и не смог пройти мимо. - Грустишь? Я отрицательно покачала головой, и вспомнила, что кое в чем перед Мелудиром виновата. Услышав мои извинения за баллончик, он легко рассмеялся. Да, редкий лесной эльф обладает таким незлобливым нравом - мне все еще аукались утренние тычки моих конвоиров. Правда, как оказалось, Мелудир с товарищем в отместку слопали мой творог и хлеб. Сбегав куда-то, этот негодяй вернулся с тем, что осталось от моих пожитков: сумка с важными вещами, в том числе с медальоном Глоина, и банка какао. Как я была рада наконец-то видеть мои вещи! Пока я счастливо перебирала их, Мелудир живо заинтересовался какао-порошком. - Он горький и невкусный, зачем ты таскаешь его с собой? - Представить себе не можешь, какое это на самом деле богатство, - снисходительно ответствовала я. Что с этого эльфа взять, живет в лесу на краю света, наверняка даже шоколада не пробовал. У меня в голове что-то щелкнуло. - Ну конечно, шоколад!!! Ситуация напоминала квест-игру с самым несообразительным персонажем на земле. Мне потребовалось два дня, чтобы догадаться, как можно применить какао. Мысль о том, что я, возможно, единственная в Средиземье владею рецептом (а главное - средством) приготовления этого чудного продукта, опьяняла. Правда, действительность наоборот, отрезвляла. Едва ли мне доверят кухню, а могут и казнить за попытку отравить монарха, особенно если шоколад ему не понравится. - Как жаль, что на кухню мне не пробраться… - Да, жаль, - согласился Мелудир, которому я рассказала про свою идею. Мы помолчали с минуту, и вдруг эльф встрепенулся. - Как - не пробраться! Это мы еще посмотрим… Пока я формулировала вопрос, эльф решительно схватил меня за руку, я схватила банку, и так втроем мы последовали куда-то вниз, вниз и вниз по переходам. Оставив меня одну в широком коридоре, Мелудир нырнул за угол в какую-то дверь, и спустя пару минут показался снова, на этот раз в компании другого эльфа. Чем-то эти двое были между собой похожи. Окинув меня оценивающим взглядом, незнакомый эльф вздохнул. - Давайте, только быстро. Если Гелион будет совершать обход, всем попадет. - Не будет, - твердо сказала я, вспоминая несчастного эльфа, по самую макушку заваленного указаниями и поручениями. Мы с Мелудиром вошли в кухню. Сколько тут было всего! Всех типов и размеров посуда, приспособления, остро отточенные ножи, красивый шкаф с хрустальными вставками в дверцах для столовой посуды и приборов, но главное - два огромных погреба с продуктами. Мы быстро раздобыли молоко, мед, орехи, изюм, какие-то сладко пахнущие специи, масло, а также посуду, и принялись колдовать. Точного рецепта шоколада у меня в голове не было, так что пришлось все брать на глаз. Дело осложнялось тем, что эльфы также не имели понятия о сахаре. Мне подумалось, что, выбирая между бессмертием без сладостей и смертной, но "сладкой" жизнью, я склонилась бы ко второму варианту. Даже пресловутое "блаженство Валинора" в моем понимании без шоколада казалось неполным. Кроме того, на кухне, разумеется, не было очень удобных в готовке кухонных комбайнов. Зато вместо них имелся Мелудир! Он охотно дробил в ступке орехи, толок смесь масла, меда и порошка какао, а кроме того служил отличным дегустатором. В итоге спустя несколько часов (!) стараний и экспериментов мы вылили на деревянные доски несколько разных шоколадных масс - горьких и молочных, с добавками и без - и запихнули их в самую глубокую и холодную часть погребов. Устроиться на отдых пришлось там же: Мелудир предположил наличие прожорливых мышей. На кошку ни я, ни тем более он, не походили, но не было сомнений, что эльф как лев бросится на любого, кто посмеет посягнуть на десерт для повелителя. Надо сказать, что короля, несмотря на его тяжелый нрав, слуги во дворце все же любили. Себя мы тоже обделять не стали, и смаковали остатки еще теплой шоколадной массы из ступок и мисок, закусывая орешками. К слову, большинство неудачных экспериментов мы тоже съели, порой даже слишком торопясь объявить их неудачными... - А в каком виде мы будем это подавать? - озадачился Мелудир. Я пожала плечами. В моем мире в ходу были плитки. Но первое знакомство с этим кулинарным чудом не должно было начинаться с простой плитки, и в этом мы с эльфом были согласны. В конце концов, он отлучился за чем-то, уверив меня, что его идея мне понравится. Я не стала спорить и, сыто откинувшись на мешки с крупой, согласилась подождать. В погребе было темно, и моя бы воля - засела бы в кладовой, там и светлее, и колбаса на стенах развешена в таком количестве, что никто бы и не заметил пропажи одного вкусного колечка. Но для шоколада требовался холод, так что я сидела, укутавшись в пуховик и плащ Мелудира, и прислушивалась. Наконец, послышались чьи-то легкие шаги, и я, решив вспомнить детство, затаилась слева от крышки, между бочками с соленьями, приготовившись напугать эльфа сразу, как он спустится. Вот скрипнула ступенька, затем вторая. Я круглыми глазами смотрела на источник звука. Никого не было видно. Тем временем невидимый пришелец спустился на земляной пол, и принялся увлеченно шарить рукой на полке с сырами. Вот так встреча! Я, ухмыляясь, вышла из тени и, не подумав, хлопнула Бильбо по плечу. - Здорово, мистер... - А-а-а! - заверещал хоббит, отскакивая и чуть не сбивая меня с ног. Я от испуга тоже закричала, но сообразила перегородить Бильбо выход из погреба. - Да это же я, я, Белоснежка! Наконец, хоббит сообразил, что к чему, а я, воспользовавшись суматохой, сдернула с его пальца кольцо. Пришлось сразу вернуть - в глазах "взломщика" заплясали опасные огоньки. Выглядел Бильбо неважно: растрепанный, весь в паутине, сухих листьях, обессиленный и испуганный. Смотрел он на меня с опаской. И первая фраза, которую он сказал мне после долгой (как мне казалось) разлуки, была: - Так ты теперь на службе у лесного короля? Это в корне меняло дело, и я по новому посмотрела на свое положение. Балрог подери, а он ведь прав! Я как есть на службе, и более того - выдала отряд врагу! Однако… - Есть хочешь? - Я вспомнила, что на кухне имеются остатки с королевского стола, причем половина блюд оставалась нетронутой. Спустя минуту хоббит уже за обе щеки уплетал запеченную с яблоками утку, а я, подперев подбородок кулачком, как радушная хозяйка, с умилением смотрела на него. - Значит, вас уже поймали? - Да. Пошадили вщех в темницы и шкажали ждать, - подтвердил Бильбо, жуя огромный кусок грудки. - Как думаешь помочь им? Голодные, а потому грустные глаза хоббита говорили за своего хозяина. Разумеется, ни идеи. Я снисходительно хмыкнула, как человек, который заранее знает ответ на трудную загадку, но хочет поразвлечься. - Прогуляйся как-нибудь в винные погреба, гарантирую, что обнаружишь там кое-что интере… - Кто-то идет! Миг - и хоббит растворился. Я подняла голову. - А вот и я! - Мелудир победно размахивал чем-то, похожим на инструменты для работы по дереву. Однако, глянув на меня, он озадаченно произнес: - Что, голод замучил, пока я ходил? Надеюсь, шоколад-то ты не съела? Действительно, от упитанной утки на блюде остались только кости да яблочные огрызки. Я смущенно кивнула, мысленно грозя Бильбо кулаком, хотя он, наверное, уже был таков. В общем, Мелудир оказался эльфом мастеровитым: инструменты предназначались для шоколада. - Сделаем маленькие плитки, как ты говорила, и выточим на них что-нибудь красивое! Я все так же отстраненно поддержала его идею. Мне нужно было переговорить с Торином, но из-за работы над шоколадом я не успевала увидеть его до беседы с Трандуилом. Мелудир же, приняв мой задумчивый вид за признак неуверенности, расстарался как мог. И плитки, и "конфетки", то есть маленькие порции шоколада на один укус, он украсил такой затейливой вязью эльфийских орнаментов и красивыми рунами, что при виде конечного результата у меня отвисла челюсть. - Да у тебя же талант! Ты почему пошел в стражники, а не в резчики? - Наступили темные времена, - очень серьезно ответил эльф, промывая инструменты в воде. - Порождения мрака подняли головы, и каждый воин на счету. Сам того не осознавая, Мелудир вдохновил меня и подтолкнул к действию. Распрощавшись с ним, из кухни я вышла, переполненная решимостью во что бы то ни стало отыскать моих гномов.