***
Ричард открыл глаза и попытался понять, кто или что разбудило его в столь ранний час. За окном виднелся небольшой кусочек неба, обнажавший золотое сияние горизонта и выше плавно переходивший в голубой, холодный настолько, словно подернутый корочкой льда. Небесное полотно казалось абсолютно чистым, и мужчина безо всякой радости отметил, что сегодня должно было стать еще холоднее, чем раньше. Он вдруг осознал, кто разбудил его. Кэлен, пару секунд назад метавшаяся по кровати под влиянием очередного кошмара, теперь лежала на спине и прерывисто дышала. По ее лбу градом стекал пот. Ричард взял ее за руку, лишний раз проверяя температуру. В последнее время он стал замечать, что определить, есть у нее жар или нет, можно именно по рукам. Он практически не покидал ее с самого начала ее болезни и теперь знал о ней даже такие мелочи. Она открыла ему многое, о чем он даже не догадывался, будь то незначительные или крайне важные части ее жизни и ее личности. Она рассказывала о своих кошмарах, связанных со смертью ее матери и Дени и об ужасах, увиденных ею в вырезанной Эбиниссии. Каждая смерть по-своему наложила отпечаток на ее сознание и до сих пор преследовала ее мрачной тенью, отмалчивавшейся до того момента, пока Кэлен не утратила силы на борьбу. Теперь ей было не спрятаться от них не только в своих бесконтрольных снах, но и в реальности. Ричард хотел дать ей надежду, и он искренне старался создать ее хотя бы в том маленьком мире, в котором она была заточена. Он нуждался в поддержке извне, которая дала бы минуту покоя и ему. Но этой поддержки не было. Ричард отчетливо осознавал, что, уходя в себя все глубже, Кэлен приближается к точке, когда ничто больше не поможет ей. Приговор бил набатом в его голове: смерть. Кэлен умирала. Еще несколько недель назад она должна была окончательно прийти в себя, но именно тогда ей стало хуже. Кэлен заметно исхудала, ее организм отказывался принимать пищу. Она слабела с каждым днем, и Ричард боялся, что однажды утром она просто не проснется. Он испробовал все возможные способы использования своего дара во благо ей, но теперь даже магия практически не действовала — у Кэлен словно выработался к ней иммунитет. Она оправилась от травм, но лихорадка продолжала брать свое. Если раньше Ричард думал, что к этому времени она сможет снова начать ходить, то сейчас это казалось невозможным. Он трезво оценивал свои возможности и потому понимал, что на данный момент его ресурсы были полностью исчерпаны. Он не мог помочь — больше не мог. Ему оставалось лишь поговорить с тем, кто хорошо знал Джеганя и был знаком с природой болезни Кэлен. Никки удивительно точно подходила под описание, и, пусть у него не было ни малейшего желания видеть ее лицо, иного выбора попросту не было. Ричард поднялся с кровати и, накинув золотой плащ, направился к двери. За ней уже стояла Бердина, ожидавшая своеобразную смену караула в его покоях. В покоях Кэлен. В их совместных покоях, вот уже как два месяца. Увидев Ричарда, она слегка склонила голову. Чистая формальность, от которой ее сложно было отучить с самого начала. Если раньше, делая это, она немного насмешливо улыбалась, то сейчас не было даже признака былой улыбки. Сохранилась лишь привычка. — Вы готовы, лорд Рал? — Да, — неуверенно ответил он, оглядываясь через плечо и окидывая взглядом спящую фигуру Кэлен. Она немного успокоилась, но бусинки пота все еще были видны на ее коже. Сердце болезненно сжималось каждый раз, когда он видел ее такой. Ему было легко вспомнить, какой она была до болезни, и эти воспоминания, пусть даже и наполненные ссорами и разногласиями, в какой-то мере ободряли его. Он верил, что человек со столь пламенным сердцем не мог угаснуть. — Никки уже в Зале Прошений? — спросил он, отводя взгляд от Кэлен и вновь обращая внимание на морд-сит. — Кара только что отправилась за ней. — Думаю, мне не стоит опаздывать, — Ричард вышел из комнаты и поменялся местами с Бердиной. Морд-сит поймала взгляд Ричарда и обнадеживающе улыбнулась, становясь похожей на ту Бердину, которую он знал. — Все будет хорошо, лорд Рал, — наивно заверила она. Ричард улыбнулся в ответ, желая верить ее словам.***
Солнечные лучи лениво прокрадывались комнату, все еще находившуюся в полумраке. Лишь малая часть смогла пройти через темные занавеси, но этого было достаточно, чтобы разбудить спокойно спящую Никки. Она лениво пошевелилась, почувствовав на своем плече, не прикрытом одеялом, один из лучей. Когда она медленно перевернулась на другой бок, солнечный свет начал бить в ее глаза, но отнюдь не ласково. Она ожидала почувствовать тепло, но вспомнила, что в Д’Харе зимнее солнце отнюдь не грело. Однако, даже простая возможность видеть его казалась чистейшим счастьем. Она провела в темницах достаточно долгое время, чтобы соскучиться даже по этому. Никки поднялась с кровати и босыми ногами прошествовала к своему простому и лишенному изящества деревянному шкафу. Ей отвели не самую роскошную комнату, но «перебежчице» стоило довольствоваться и этим. В ее шкафу одиноко висели два похожих друг на друга черных платья — плохая замена тому, что было в ее гардеробе раньше. Казалось бы, целую вечность назад, она носила платья более подходящие женщине с ее внешностью. Сейчас перед ней было нечто, похожее на платье послушницы: квадратный вырез, длинный рукав и юбка до пола. Но выбора не было — д’харианские солдаты не заботились о ее внешнем виде, когда сажали под замок. Никки не приходилось выбирать, и она не глядя взяла одно из двух, торопясь привести себя в подобающий вид. Еще вчера морд-сит сказали ей, что Ричард хотел видеть ее в Зале Прошений, потому колдунья была морально готова, что в любой момент его телохранители могут бесцеремонно вломиться сюда и вытащить ее, в чем есть. Эта мысль заставила ее одеваться чуть быстрее. Она собиралась расчесать волосы, когда ее прервал стук в дверь и неожиданное появление одной из касты телохранителей Ралов. И пророком быть не нужно, чтобы догадаться, что морд-сит вломятся в неудачный момент. — Сестра Никки, — услышала она в качестве сухого приветствия. Морд-сит, зашедшая в комнату, не была ей знакома: она не видела ее ни в темницах, ни на поле боя во время сражения, которое обрекло ее на участь пленницы. Это была лишь небольшая вылазка, не более, и Джегань поставил Никки во главу. Под предводительством Госпожи Смерти была тысяча мужчин: по меркам армии Древнего Мира это была скорее разведывательная группа, не более. Ричард возглавлял ровно вдвое меньше людей, но их случайная и непредвиденная встреча, состоявшаяся через несколько месяцев после их последнего разговора во Дворце Пророков, окончилась для Никки катастрофой. Попытка триумфального шествия Джеганя по Новому Миру была отложена, а колдунья попала в темницу Народного Дворца. Она вновь обратила внимание на морд-сит. Колдунья кивнула ей и вышла из комнаты. Рядом с незнакомкой стояла Кара, привалившаяся к дверному косяку. Никки удивилась тому, как не смогла заметить ее раньше. Морд-сит умели не привлекать к себе внимание, но такая незаметность блондинки все же казалась чем-то необычным. Еще больше ее удивило, что Кара не послала ей свою едкую улыбку в той манере, что была свойственна лишь ей. Колдунье не оставалось ничего другого, кроме как отправиться вслед за своими конвоирами. Во всем Дворце не было слышно ни звука. Стены, мраморные полы, лестницы, комнаты — все молчало, словно вокруг не было ни души. На самом же деле, душ было множество, но никто из них не проронил ни слова. Солдаты и служители дворца, которых она встречала на своем пути, смотрели на нее презрительно и с отвращением, словно на еретичку. Казалось, что на нее свалили новый грех, о котором она сама не знала ровным счетом ничего. Они молча шли по коридорам дворца, прежде чем приблизились к позолоченной арке, отделявшей от коридора большой овальный зал. Солдаты, стоявшие у его входа, проводили ее тем же взглядом, что и многие другие. Колдунья взглянула на них краем глаза, но большего не удостоила. Она знала, что они боялись магии, а Никки была ее живым воплощением, причем все еще довольно опасным. Ричард стоял на возвышении в дальней части зала, его руки были скрещены на груди, и вся поза намекала на длительное ожидание. Никки заметила, что прямо за ним находились два кресла, примерно равных по высоте. Они собирали на себе взгляды, как бы обращая внимание невольных зрителей на то, что оба пустуют. Теоретически, на одном из них должен был сидеть Ричард. Другое, похоже, было изготовлено специально для Матери-Исповедницы. Никки совсем не много знала о том, что происходило в Народном Дворце и вообще в Новом Мире, но она точно знала о свадьбе Ричарда с Кэлен Амнелл. Колдунья догадалась, что ее пустующее место было напрямую связано со всеобщим молчанием и траурным настроением. Складывалось впечатление, что Ричард мог читать ее мысли. Он стал похож на ястреба, который был готов растерзать ее на части. Кажется, ему очень хотелось сделать это прямо сейчас, но он все же старался вести себя подчеркнуто безразлично. Никки подняла взгляд. Его голос всегда заставлял дрожать послушниц во Дворце Пророков от волнения, даже некоторых Сестер, но не ее. И даже сейчас, оказавшись в зависимости от его действий, она не испугалась его напускного спокойствия, в котором проступали нотки угрозы. Кому как не ей знать, что Ричард обладал терпением, но не терпимостью? Она могла бы найти в себе силы на какое-нибудь едкое замечание, но не стала. В словесной перепалке не было смысла, и она прекрасно понимала, что любое лишнее слово поставит ее на грань, а это противоречило ее целям. — Ты знаешь, зачем ты здесь, верно? — осведомился он. Его тон стал более серьезным. Если говорить честно, в тему сегодняшней встречи она не была посвящена. Морд-сит никогда не были многословны. Она посмотрела на женщин, все еще стоявших справа и слева от нее, и сказала: — Твои морд-сит не посвятили меня в подробности разговора. Она специально сказала не «ваши», а именно «твои». Она не собиралась называть его «лордом» или «Магистром», ведь для нее он по-прежнему был просто Ричардом, с которым она познакомилась еще во Дворце Пророков. Морд-сит выглядели так, словно были готовы зарычать от такой фамильярности со стороны Сестры Тьмы, но Рал вовремя удержал их. Ричард посмотрел на Кару с укоризной. В ответ на его взгляд морд-сит лишь пожала плечами и чуть подавила эмоции. Он снова перевел взгляд на Никки, и ей вдруг показалось, что и ему не слишком-то хотелось говорить об этом. — Ты знала о шпионаже Джеганя в Народном Дворце? — сразу же уточнил он, решив не разбираться с «забывчивостью» телохранительниц. Никки задумалась. Джегань неоднократно говорил, что пытался захватить чей-то разум в Народном Дворце, но его попытки не заканчивались успехом: мысли всех д’харианцев были защищены. Он бесконечно долго искал брешь в защите, но так и не смог заполучить сведения прямиком отсюда. До последнего Никки сомневалась, стоит ли откровенничать с Ричардом и говорить о планах Джеганя. Но выбора не было. — Он говорил, что разум кого-либо из Народного Дворца для него недоступен, — начала она, делая паузы, будто сверяясь со своими воспоминаниями, — все люди здесь защищены Узами. Ричард на минуту задумался. Никки не понимала до конца, что происходит вокруг нее, и решила, что отвечать на его вопросы без нужных сведений будет проблемно. Ричард же, вынырнув из потока своих мыслей, теперь заметно напрягся и яростно изрек: — Твои сведения устарели. Еще пару недель назад он почти убил Мать-Исповедницу во время свадебной церемонии, а сейчас она находится в тяжелом состоянии. Никки не поверила своим ушам. Она догадывалась о чем-то неладном, но то, что сказал Ричард, казалось почти невозможным. Чтобы убить Мать-Исповедницу, необходимо захватить чей-то разум или подослать убийцу. Никки надо было занять себя чем-то в свободные часы, чтобы не заниматься созерцанием стен, поэтому она обладала некоторыми крупицами информации и понимала, что убийца вряд ли мог попасть отсюда извне. Долгое время вход был ограничен, и на жилых ярусах находились лишь влиятельные люди, лорд Рал с его приближенными да пленники в темницах. Оставался только один вариант, при котором Мать-Исповедница не защитила себя узами. — Как это произошло? — спросила она, желая не мучить себя догадками. — Он захватил ее разум, — коротко ответил Рал. В большем Никки и не нуждалась. Не трудно догадаться, что после произнесения клятв, став женой Ричарда, она бы автоматически связала себя с ним узами, и Джегань бы потерял власть над Исповедницей. Никки поразила глупость Амнелл. Она ожидала, что та первым делом произнесет присягу. Но, по ее же вине, Сноходец смог заполучить важные сведения. Впрочем… какое ей, Никки, было дело до подобных проблем? Она не смогла не подметить свойственную Джеганю манеру: убивать человека публично, чтобы устроить шоу и повергнуть всех в ужас. Если Исповедница сейчас и жива, то половина дворца точно сомневается в ее состоянии. Наверное, некоторые из их с Ричардом союзников даже решили переметнуться на сторону Имперского Ордена, подумав, что без их лидера Новый Мир попросту не устоит, и тогда они примут сторону победителя. Никки догадывалась, что Джегань не просто решил убить ее, но еще и обезопасил себя, лишив ее возможности излечиться. Он запирал жертву в собственных кошмарах и умирающем теле, наложив блок на сознание, который может снять только она сама. Теперь Никки начала догадываться, зачем она была здесь. Ричард не мог снять блок с помощью магии - более того, никто не мог бы, сколь могущественным бы он ни был. Но он, Ричард Рал, явно знал, кто не сможет ему отказать. — Ты хочешь, чтобы я помогла вылечить ее? — сказала она, улыбнувшись, как кошка, увидевшая хвост пробегавшей мыши. — Ты все такая же понятливая, Никки, — на его губах заиграла улыбка, зеркально отражавшая ту, что сейчас была на лице колдуньи. Но в этой улыбке не было и капли веселья. — Думаю, это в моих силах, — улыбка ушла, и ее тон вновь стал серьезным. Ричарда, похоже, удивило, что она согласилась так быстро. Но сейчас у нее не было желания устраивать торги даже ради приличия. Она знала, что они закончатся его победой.