Пусть красота влюблённый взор манит, Заслуга душу нежную пленит. Александр Поуп
– Мы на месте. – Где? – Баффи старалась говорить спокойно, но голос выдавал её напряжение и усталость. Спайк взглянул на неё, отмечая бледность кожи и то, как неловко она держит руку. Наверняка сильно болит. Наверняка у Баффи вообще болит всё тело. Даже Истребительницы не могут с легкостью выдержать удары демона… не говоря уже о шрамах. Конечно, вопрос в том, снаружи они или внутри… Кстати, возвращаясь к ударам, – он чувствовал себя не намного лучше. Мокнуть под дождём со сломанными рёбрами было не самым приятным переживанием на свете. И всё прочее тоже. Спайк повернулся обратно к раскинувшемуся перед ним плавательному бассейну. Тот был огромным, шикарным… и пустым. Между ним и бетонным дном был только воздух. «Как-то мало радости в перспективе сломать сегодня ещё парочку костей», – невесело подумал Спайк. – Ну? – беспокойно спросила его Баффи. – Где мы? Спайка слегка передёрнуло. – Нам придется прыгать, – сообщил он, уклоняясь от прямого ответа. Баффи сглотнула. – Вверх или вниз? – Вниз. – Вниз, – повторила она. – Как глубоко? – Не особенно. – Врёшь и не краснеешь, Спайк. – Ну… что ж… да, я вру. Слушай, ты намерена вернуть себе чёртово зрение или нет? Потому что у меня нет времени играть с тобой в «Двадцать вопросов». Тебе нужно решить, доверяешь ты мне – или нет. И что выбираешь, Истребительница?* * *
Довериться ему. Довериться Спайку. До этой ночи Баффи бы расхохоталась в лицо тому, кто предложил ей подобное. Потому что если она кому и не доверяла в принципе, так это блондинистому вампиру. Она до сих пор не вполне простила его за то, что он сделал ей и её друзьям в прошлом году… Но всё же – этой ночью он был совсем другим. Он спас ей жизнь и сам был ранен в процессе. Он мог оставить её истекать кровью на кладбище, но вместо этого притащил к себе в склеп и перевязал. Он даже не воспользовался её положением и не насмехался над ней… особо. И из всех близких ей людей Спайк был единственным, кто сумел сломать её барьеры, кто сумел пробиться сквозь ложь и вынудил её совершить немыслимое – попросить о помощи. Попросить о помощи его. Да, Спайк был назойливым, высокомерным, излишне самоуверенным сукиным сыном. Опасным сукиным сыном – об этом тоже не стоит забывать. Возможно, чип сдерживал его кровожадные порывы, но Баффи знала, что они никуда не делись. Она слишком часто видела это в его глазах… ну, когда ещё была зрячей. Однажды он может попытаться извлечь имплантат. И что тогда? Он снова примется за старое, и ей придётся убить его. Или он убьёт её. В любом случае это будет неприятно. И, впервые после схватки с Ангелом, мысль о том, чтобы распылить конкретного вампира… огорчала. Ей будет… будет больно, если придётся убить Спайка… Но она никогда не скажет ему об этом. «Только этого мне и не хватало, – горько подумала она. – Дать ему ещё одно оружие против себя. Отличный план, Баффи». Вот только – только он не примется, правда ведь? В конце концов, Спайк вполне это доказал. Вспомнить хотя бы прошлую неделю, когда он явился к ней с двустволкой после их стычки в переулке. Переулок. Баффи резко закрыла глаза. То, что она тогда сказала, переполненная гневом и болью, слова, брошенные ему в лицо… Она была не права. Спайк не ниже её. Он доказал это сегодня тысячу раз. Надо сказать ему. Хотя бы потому, что она многим ему обязана. – Ну? – раздраженно поинтересовался Спайк. – Мы сделаем это или как? Баффи открыла глаза и глубоко вдохнула. – Спайк, – тихо позвала она, концентрируясь на ощущении его руки, сжимавшей её ладонь. – Ну что ещё? – Я не имела это в виду. – Не имела в виду что? – То, что я сказала. На прошлой неделе, в переулке. Я… прости меня. И я хочу сказать тебе спасибо. За всё, что ты стараешься делать. Просто… спасибо. Вампир ничего не ответил, и его рука оставалась всё такой же холодной и неподвижной. Прошла целая вечность. – Спайк? – снова позвала Баффи, прикусив губу. Наконец тот встряхнулся. – О. Что ж… Не стоит благодарности. – На секунду ей показалось, что она уловила в его голосе замешательство. Застенчивость. Застенчивый Спайк? Мир поистине становится всё страньше и страньше… Баффи и сама внезапно смутилась и, не понимая до конца, что за странное напряжение разлилось вдруг в воздух между ними двумя, решила вернуться к насущному – что бы там ей ни предстояло, – и с фальшивым воодушевлением произнесла: – Ну, так мы будем прыгать или нет? На сей раз в голосе Спайка отчётливо слышалась радость. – Ты мне доверяешь? – спросил он, притягивая её к себе. Баффи не сопротивлялась. – Да. Доверяю. Можешь считать меня сумасшедшей, но я верю тебе. – Хорошо. Тогда дамы вперёд. С этими словами Спайк легонько толкнул её в спину, шагнул следом… и они упали вместе. Земля ушла у них из-под ног.* * *
Лишь Спайк видел, как они прошли насквозь бетонное дно пустого бассейна, словно его и не было. Они пролетели ещё несколько метров, а потом Спайк подобрался, приземлился через кувырок и вновь с кошачьей ловкостью вскочил на ноги. Баффи повезло меньше. Не видя, сколько осталось до земли, она не могла облегчить себе падение. Конечно, в какой-то степени сработали инстинкты Истребительницы, но всё равно шлепнулась она знатно. Секунду она неподвижно лежала у ног Спайка – и он успел испугаться. Что если она поранилась ещё сильнее? Он торопливо склонился над Баффи… и та сразу же оттолкнула его, встав без посторонней помощи. – В следующий раз, когда я решу довериться тебе, Спайк, – прорычала она, потирая колено, – напомни, чтобы я как следует постучалась головой о стену и выбила из неё подобную дурь. – Узнаю свою злую Истребительницу, – рассеянно ответил Спайк. Убедившись, что с Баффи всё в порядке, он огляделся, изучая помещение. Оно было маленьким, лишённым мебели и погружённым в полумрак. Мерцавшие на стенах факелы придавали ему вид средневековой темницы. В углах плясали тени от языков пламени, но больше ничего не двигалось. Людей тоже не было. – Я не твоя, – сварливо отозвалась Баффи. – И вообще, куда мы попали? – Это место Испытания, моя дорогая, – раздался голос позади них. Секунду назад там никого не было. Баффи и Спайк одновременно повернулись на звук, причем Спайк инстинктивно скользнул в вампирскую маску. – Кто ты, чёрт побери, такой? – прорычал он. Перед ними стоял крохотный, одетый в помятый костюм старомодного кроя человечек с выражением лёгкого отвращения на лице. – Прошу вас, сэр, следите за языком. – Хрен с ним, с языком. Кто ты? Человечек выпрямился, поглаживая пальцами лацканы своего пиджака. – Я… пожалуй, вы можете называть меня Прислужником. Я слежу за тем, чтобы испытания проходили гладко… насколько это возможно. – Он говорил с отчётливым английским акцентом, напоминавшим акцент Джайлза. – А вы… – Прислужник заглянул в тонкую записную книжку в кожаном переплёте, – Уильям Кровавый, также известный как… ну… Спайк, и мисс Саммерс. И вы явились сюда, чтобы вернуть мисс Саммерс зрение. Весьма похвальная цель, правда. Для вампира. Закончив, человечек подскочил к Баффи и без предупреждения обхватил её голову руками. Та вскрикнула от неожиданности и отпрянула. – Эй! Спайк мгновенно втиснулся между Истребительницей и Прислужником, отпихивая последнего. – Тронешь её ещё раз, и я… Человечек беззаботно стряхнул руку вампира со своего плеча и поправил пиджак. – О, не беспокойтесь, мистер… ммм… Спайк. Это всего лишь проверка перед началом испытания, дабы убедиться, что мы действительно можем помочь ей. – Он слегка придвинулся, игнорируя клыки, и заговорщицким тоном продолжил: – Только между нами, не так давно у нас уже был… прецедент. Один из просителей прошёл все испытания, но мы оказались не в состоянии выдать ему награду из-за… досадного недоразумения. Получилось очень неудобно. – Кто это был? – с любопытством спросила Баффи. – Ещё один вампир, довольно странный. Само собой, теперь мне велели сначала проверять, можем ли мы выполнить свою часть сделки. Как-никак, нам нужно поддерживать репутацию. Так что… – Прислужник шагнул вперёд, бросив осторожный взгляд на Спайка, который до сих пор нависал над Баффи, оберегая её, – …если позволите… Баффи сглотнула и нерешительно кивнула. Прислужник вновь потянулся к ней и закрыл глаза. Несколько секунд спустя он отодвинулся с довольной улыбкой. – Да. Мы определённо можем помочь. Никаких проблем. Теперь что касается испытаний… Спайк по-прежнему стоял рядом с Баффи, хотя и вернул себе человеческий облик. – Что именно она должна сделать? – спросил он, обеспокоенно глядя на Истребительницу. – Мисс Саммерс? – Прислужник в изумлении уставился на Баффи, затем со значением посмотрел на Спайка, и у того вдоль хребта пробежали ледяные мурашки. – Мисс Саммерс? – повторил человечек. – Ничего. Триал должны пройти вы.