Пусть видимый конец…* Роберт Браунинг
– Что? – Баффи быстро шагнула вперёд, фактически влетев в Спайка. Она не знала, что он стоит настолько близко. Коротко выругавшись, она обогнула его, направившись туда, где, по её мнению, находился Прислужник. – Нет, он не может, – резко заявила она. – Это моя проблема, а не Спайка. Это я должна пройти испытание, в чём бы оно ни заключалось. – Ну-ну, моя дорогая. – Прислужник покровительственно похлопал её по плечу. – Разве вы не слышали о принципе «глаз за глаз»? – Глаз за… Что вы намереваетесь сделать? Ослепить и его тоже? – Баффи встревожено сжала ладонь Спайка. Она даже не заметила, когда они снова встали рука об руку. – Ослепить его? – рассмеялся Прислужник. – О, это было бы слишком хорошо. Нет, мисс Саммерс. Мы не собираемся ослеплять вашего чемпиона – разве что это получится случайно. Нет, испытания означают жизнь… и смерть. Если юный Спайк пройдёт их, к вам вернётся зрение. – А если нет? – грубо спросил вампир. – Ну что ж, боюсь, в таком случае мисс Саммерс поплатится жизнью. Конечно, вы к тому времени будете уже мертвы.* * *
«Ну просто великолепно», – подумал Спайк. Ночь становилась всё хуже и хуже. Вообще-то не совсем так. С той минуты, когда он заметил на кладбище Истребительницу, и до этого момента дела шли неплохо. Правда, ему сломали несколько рёбер… но на самом деле невелика цена. Баффи поцеловала его. Извинилась. Не ткнула колом в спину. И он видел её полуголой. Да, очень неплохо. Но это… На это Спайк не рассчитывал. Ведя её сюда, он не ожидал, что на кону окажутся жизни их обоих. И хотя сама Баффи, возможно, была готова расстаться сегодня с жизнью, но он – определённо нет. «У меня есть целая не-жизнь, чтобы жить, – думал он недавно. – Дела, чтобы доделать, места, куда отправиться…» Вот только… на что будет похожа жизнь без Баффи? Спайк не сомневался, что если они уйдут отсюда, а Истребительница всё равно останется слепой… она умрёт. И скорее рано, чем поздно. Так что всё сводится к одному: как сильно он хочет сохранить ей жизнь? И чем он готов рискнуть? Вампир медленно повернул голову, заметив, что ладонь Баффи по-прежнему покоится на его руке, заметив волнение в устремлённом на него невидящем взгляде… …и сглотнул, медленно закрывая глаза. Ответ – всем. Ради неё он бы рискнул всем.* * *
– Но… но у него сломаны рёбра, – пробормотала Баффи, стараясь найти выход из ситуации. Она не могла позволить Спайку пойти на это ради неё – хотя он в любом случае не согласится. Но всё же… – А вы слепая. Так что, как говорят у вас в Америке, в чём проблема? – теперь в голосе Прислужника проскальзывали нотки нетерпения, словно он начал уставать от разговора. – Ну, он… – Я это сделаю, – внезапно перебил её Спайк. – Что? – Баффи потрясённо повернулась к нему, непроизвольно сжав пальцы вокруг его запястья. – Спайк, нет. – Баффи, да, – насмешливо ответил тот. – Слушай, мы ведь за этим сюда и пришли. Ты же не думала, будто что-то, называемое «Триал», окажется лёгким, верно? Поэтому давай просто нахрен покончим с этим, чтобы я мог вернуть тебя к твоей чёртовой жизни и выкинуть из своей. Мне и самому есть, о чём беспокоиться, помнишь? Баффи нахмурилась, не купившись на его слова. Спайк собрался рискнуть своей жизнью. Ради неё. Но почему? Какая ему от этого выгода? В голове промелькнул единственный возможный ответ, но она отвергла его как… невозможный. В любом случае, это не имеет значения. Она не позволит ему пойти на это. – Я не пущу тебя, – твёрдо сказала она, впившись в его руку ногтями. Спайк коснулся её волос. – И как ты остановишь меня, златовласка? Ты слепая, не забыла? Даже одного маленького демона не смогла убить без моей помощи. – Это был большой демон, – слегка дрогнув, ответила Баффи, – и я не понимаю, почему ты это делаешь. Мы ненавидим друг друга… – Да, Истребительница. Ненавидим. А затем Спайк грубо притянул её к себе, прижав к груди… и накрыл её губы своими.* * *
Поцелуй оказался ещё более страстным, чем тогда, в склепе. Отчасти потому что на этот раз Баффи была полностью в сознании… и отчасти потому что поцелуй был наполнен отчаяньем – с обеих сторон. Спайк целовал её так, словно ничто в мире больше не имело значения, словно ждал, что она в любой момент оттолкнёт его… Только она не могла. Их языки переплетались, рука Спайка лежала на её талии, притискивая их друг к другу так, что Баффи ощущала каждый дюйм его тела сквозь мокрые футболку и джинсы, ощущала его возбуждение – и не могла оттолкнуть его. Это было слишком хорошо. Слишком реально. Слишком необходимо. Ничто не имело значения, лишь этот миг. Лишь Спайк. Баффи инстинктивно потянулась здоровой рукой, вцепилась пальцами во влажную ткань его футболки и откинула голову, позволяя ему углубить поцелуй. Руки Спайка беспорядочно скользили по её телу…* * *
Естественно, всё закончилось быстрее, чем хотелось. Слишком быстро. Кто-то похлопал Спайка по плечу, хотя поначалу тот едва заметил это сквозь окутавшую все ощущения алую дымку. Но затем похлопывание повторилось… Зарычав про себя, Спайк поднял голову, прервав поцелуй, но не выпуская Баффи из объятий. – Что? – рявкнул он, обернувшись через плечо. – Кхм. – Это был Прислужник. – Хотя я и могу понять ваш… эээ… порыв, сэр, вам всё ещё предстоит серия испытаний. А время уходит. Побыстрее. – Человечек вынул золотые карманные часы на цепочке и покачал ими перед носом Спайка. – Если вы хотите сразиться за благосклонность леди, предлагаю отпустить её и ПРИСТУПИТЬ УЖЕ. – Прислужник скрестил руки и замер в ожидании, нетерпеливо глядя на Спайка. Тот вздохнул и повернулся обратно к Баффи. Та выглядела весьма удивлённой… и весьма поцелованной. Припухшие губы, растрёпанные волосы… а выражение её незрячих глаз пробудило в нём чувство глубокого удовлетворения. Он поцеловал её. И она вернула поцелуй. Жизнь была прекрасна. – Ты не должен этого делать, – прерывисто сказала Баффи. Её сердце отчаянно колотилось. – Почему бы и нет, – беспечно ответил Спайк, надеясь, что обуревающие его эмоции не отразятся в голосе. – Всё равно заняться больше нечем. – Спайк… Он прервал её, снова поцеловав, на сей раз быстро и крепко… а затем шагнул назад, выскальзывая из её рук. Внезапно Баффи и Прислужник начали таять. Спайк смотрел, как они исчезают, и страсть в его сердце сменилась смятением. Он сделал глубокий вдох и произнёс вслух: – Увидимся, Истребительница. А потом они исчезли, и он остался совсем один. А потом позади него открылась дверь… и он больше не был один.* * *
Баффи пошатнулась, когда мир вокруг неё собрался заново, но Прислужник предупредительно подхватил её и удержал. – Что случилось? – с тревогой спросила она. – Где Спайк? – Проходит испытание. – Я хочу видеть, что происходит! Прислужник коротко хихикнул: – Да, в этом-то весь смысл, не так ли? Если он всё преодолеет, вам довольно скоро вернут зрение. – А если нет, мы оба умрём. – Её голос звенел от напряжения. – Да. Успокойтесь. Не хотите ли чашечку чая? Баффи проигнорировала предложение, двинувшись вперёд и попытавшись определить своё местоположение. Носок её туфли уткнулся во что-то… в стул. – Где я? – спросила она, медленно поворачиваясь. – В приёмной. Присядьте, пожалуйста. – Я постою. А где Спайк? Где он конкретно? – Конкретно? – Прислужник помолчал, будто с кем-то советуясь. – Он пока ещё на первом этапе. Должен сказать, очень хорошо держится. Не так хорошо, как наш последний претендент, но всё же… не так уж плохо. – Человечек подошёл к Баффи и вложил что-то ей в руку – чашку с блюдцем, наполненную чем-то горячим. – Это эрл грей, – сообщил он. – Надеюсь, вы любите лимон. И, прошу вас, сядьте. Это может занять некоторое время. Какое-то мгновение Баффи раздумывала, не запустить ли в Прислужника чаем вместе с чашкой, затем решила, что не стоит. Помимо прочего, ей нужна была информация, а «Дживс» был единственным, кто мог ей помочь. Стоит немного побыть вежливой. Надрать ему задницу она всегда успеет. – Итак, в чём заключается первое испытание? – поинтересовалась Баффи, осторожно присаживаясь и держа чашку обеими руками. – Он должен пройти через дверь. Баффи нахмурилась: – Вряд ли это так же легко на деле, как на словах. Прислужник сел на соседний стул. – Конечно же нет. Вы весьма проницательны. Но некрасиво… ох, как же вы это называете? «Выкачивать информацию». Это совершенно против правил. Боюсь, я не имею права сообщить вам что-либо сверх этого. Сахару? Баффи покачала головой. – Почему? – ровно спросила она. – Он делает чай сладким. – Нет. Почему вы не можете сообщить мне, что происходит? – Ах, это. Я уже говорил. Правила. Уверен, вы как Истребительница понимаете важность правил? – Он запнулся, и Баффи почувствовала на себе его пристальный взгляд. – Но, возможно, и нет. Она помрачнела. – Что вы имеете в виду? – Ну, в конце концов, вы же явились сюда с вампиром в качестве чемпиона. Чего, прямо скажем, раньше не случалось. А потом были эти… эээ, – он деликатно откашлялся. – Эти… хм… прощальные объятия. Тоже крайне необычно для Истребительницы. Баффи охватил гнев. – Да что вы вообще знаете об Истребительницах? – возмутилась она, намеренно игнорируя упоминание о поцелуе. – Вообще-то довольно много. И, тем не менее, я не должен… – Прислужник резко осёкся. – Что? – встревожилась Баффи. – Извините, я на минутку, дорогая. Долг зовёт… – Он встал, и Баффи услышала, как он ставит чашку и блюдце на свой стул… а потом он исчез. Вот он был здесь – и вот его уже нет. Баффи вскочила на ноги, облившись чаем. Не обращая внимания на боль от ожога, она напрягла оставшиеся чувства, чтобы уловить присутствие Прислужника. Или просто чьё-нибудь присутствие, без разницы. Ничего. – Вернись! – резко крикнула она. – Вернись и объясни мне, что происходит! Но ответа не было. Она была одна. Снова.