И в слепоте – прозренья след…* Элис Кэри
«Знание», – сказал он. Баффи не хотела такого знания. Не хотела видеть то, что видела. Баффи не была полностью уверена, действительно ли она вернулась назад во времени или просто каким-то образом видела события недельной давности. Что бы это ни было, она попала на испытание Спайка, наблюдая, ноне имея возможности хоть как-то вмешаться. Если бы могла, она бы вмешалась. Первые два Испытания были… откровенно жестокими. Спайку пришлось драться с более крупным, более сильным, вооружённым противником, полагаясь при этом лишь на собственные разум и скорость. Тогда-то он и повредил ногу. Что до второго Испытания, потребовавшего от полуголого босого вампира пройти по устланному крестами коридору, а затем сунуть руку в сосуд со святой водой, чтобы достать ключ и открыть дверь… Боже. Это было жутко. Баффи содрогалась от отвращения пополам со стыдом за ту роль, которую во всем этом сыграла она. Если бы она не согласилась прийти сюда, ничего бы этого не произошло. Она не пожелала бы подобной пытки – а по-другому увиденное назвать было нельзя – даже злейшему врагу, не говоря уже о… кем бы теперь ни был Спайк. Он ведь определённо больше не был врагом, горько подумала Баффи, шагая за Прислужником в очередной проход. И увиденное только лишний раз доказывало это. Чтобы вампир через столькое прошел ради неё, вытерпел столько боли… Нет, они больше не были врагами. Но, узнав, кем Спайк не является, Баффи до сих пор не знала, кто же он тогда. Именно поэтому, по словам Прислужника, она была здесь – чтобы понять. Баффи прикусила губу, её мысли хаотично метались, но вдруг замерли – она осознала, что Прислужник остановился. Баффи подняла глаза и увидела… Спайк. В четырех метрах от неё, полуголый, страшно обожжённый и подвешенный на двух длинных цепях, распявших его посредине комнаты. Голову Спайк безвольно уронил на грудь. Баффи похолодела. И снова всё, что она могла – стоять и смотреть, не пытаясь ничего изменить. Да она и не сумела бы. Здесь она была бесплотна, как призрак. И эта беспомощность сводила с ума. Быть вынужденной смотреть, как кто-то страдает из-за неё… ужасно. И неправильно. – Довольно, – отрывисто попросила Баффи. – Я не хочу больше смотреть. Прислужник – из её времени – повернулся и взглянул на неё: – Но нам остался ещё финал Испытания. – В отличие от вас, я не получаю удовольствия, наблюдая за пытками. Я видела достаточно. Прислужник холодно улыбнулся: – Вообще-то, если перефразировать одну из ваших голливудских икон, – вы ещё ничего не видели. Баффи закрыла глаза. Будь он проклят. И будь проклята она. Ей не стоило сюда возвращаться. Но она вернулась, а теперь уже слишком поздно. Она должна досмотреть это до конца, и неважно, как это тяжело. Скрепя сердце Баффи открыла глаза и сосредоточилась на прикованном вампире. Ожоги на его груди и спине теперь были видны куда лучше, чем она помнила по прошлой неделе – когда его раны освещал лишь скудный месяц. Столько ожогов. И столько боли. Зачем? Должно быть, последний вопрос Баффи задала вслух – или Прислужник по обыкновению прочел её мысли, потому что он мягко ответил: – Это было необходимо. А теперь – тссс. Баффи уныло повернулась обратно к Спайку, сжавшись при виде впившихся в его запястья цепей и стекающей по чёрным джинсам струйке крови. Она вновь приказала себе смотреть… и ничего не предпринимать.* * *
Спайк безвольно обвис в цепях, едва удерживаясь в сознании. Откуда-то сбоку, бесстрастно глядя на него, появился Прислужник из прошлого. – Вы отлично справляетесь, раз зашли так далеко, – спокойно начал человечек, – но вам стоит закончить сейчас – пока ещё можете. Спайк поднял голову – Баффи стиснула зубы при виде багрового пореза под его левым глазом – и встретился с Прислужником взглядом. – Если я это сделаю, Истребительница получит назад свое зрение? – его речь была невнятна и наполнена страданием. Пауза. – Ну, нет. Только после того, как вы пройдёте третий тест. – Тогда приступайте. Я уже устал тут висеть… – Как пожелаете. С этими словами Прислужник шагнул вбок и слегка поднял руку… и дальняя стена, до этого скрытая во тьме, начала двигаться вперёд – достаточно быстро для того, чтобы в неровном свете факелов стали видны сотни деревянных кольев – выстроенных рядами и направленных на Спайка. Тот окинул их затуманенными глазами, пытаясь сфокусировать взгляд: – И что я теперь должен сделать? – Вы должны умереть. Услышав это, Спайк, по-видимому, собрал оставшиеся силы и немного выпрямился в цепях. – Это третье испытание? – Да. Жизнь за жизнь. Спайк потряс головой, будто стараясь прочистить спутанные болью мысли. – Но это не может быть жизнью за чертову жизнь, разве не так? Потому что я не живой… и речь в любом случае шла только о её зрении. Нихрена не о её жизни. Прислужник чуть улыбнулся: – Полноте. Мы оба знаем, что в действительности подразумевается жизнь мисс Саммерс. Вы и сами ранее пришли к такому же заключению – если вашей Истребительнице не вернуть зрение, она умрёт. Так что выбор за вами. Ее жизнь или ваша. Но скажите только слово – и я сию же минуту освобожу вас. Вы сможете уйти с миром. «Спайк с трудом сглотнул: – А что насчёт неё? – Она, конечно же, умрёт. – Прислужник наклонился ближе. – Но неужели это имеет для вас значение? Вы вампир, а она – Истребительница. Ей нет до вас никакого дела. Скорее всего, однажды она убьёт вас. Это то, что она делает, её суть. Почему бы вам попросту не покончить со всем этим и не уйти – свободным и чистым? – Он сделал паузу, затем продолжил: – Собственно говоря – поскольку вы уже прошли два испытания, я даже могу дать вам то, чего вы жаждете больше всего… если вы прервёте Триал прямо сейчас. Спайк устало посмотрел на него, но ничего не ответил. – Имплантат. – Прислужник доверительно понизил голос. – Мы можем его удалить. Здесь и сейчас. Это будет абсолютно безболезненно и, уверяю вас, без каких-либо побочных эффектов. Вы станете в точности таким же, каким были до пленения. Ну же – разве это не стоит жизни одной Истребительницы? Спайк замер, неверяще глядя на Прислужника. Баффи видела, как на лице Спайка эмоции сменяют друг друга – недоверие, надежда, жажда… и что-то ещё, чему она боялась дать название. Баффи задержала дыхание и до боли впилась ногтями в ладони, несмотря на то, что какая-то часть её помнила – всё это уже произошло несколько дней назад. А потом её как будто ударило. Осознание. Вот за чем она сюда пришла, вот ответ, который она искала. Баффи бросило в дрожь. Она действительно хочет знать? Потому что тогда всё изменится. Она больше не сможет игнорировать правду, не сможет лгать самой себе… Лгать самой себе. Этим она занималась? Она всё это время знала правду, но попросту боялась признать? Прислужник рядом с ней – её Прислужник – тихонько самодовольно фыркнул. Баффи глянула в его сторону и нахмурилась при виде его удовлетворённой улыбки… Потом она вновь вернулась к висящему перед ней в цепях вампиру, который по-прежнему оставался недвижим и безмолвен. Баффи нерешительно шагнула вперёд, подняла руку, словно хотела коснуться его, – но тут же безвольно уронила. «Спайк», – с отчаянием подумала она. Другой Прислужник всё ещё ждал ответа. Молчание затянулось; наконец Спайк покачал головой. – Нет, – просто ответил он. – Вы точно поняли предложение? Имплантат… – Я понял ваше чёртово предложение, но ответ по-прежнему «нет». И давайте уже нахрен пошевеливайтесь, ладно? – голос Спайка дрожал от боли и гнева. Прислужник не сдвинулся с места. – Вы отказываетесь от нашего предложения, а именно – удалить ваш имплантат и освободить вас от финального испытания? И вы добровольно предлагаете свою жизнь в обмен на возвращение мисс Саммерс зрения. Правильно? Потянулось ещё одно невыносимо долгое мгновение. Спайк стоял неподвижно и даже не моргал, глядя перед собой отстранённым, расфокусированным взглядом. Однако в конце концов на его лице промелькнуло странное выражение, исчезнувшее так же внезапно, как и появилось. Спайк медленно кивнул. – Да, – сказал он устало. – Всё верно.* * *
Баффи замерла. Она не верила – не могла поверить – в это. Спайк никогда бы не пожертвовал ради неё собственной жизнью и шансом на свободу. Однако он пожертвовал. И… почему-то она не удивилась. Не по-настоящему. Так как почему-то в глубине души знала это с самого начала. Книга была права. В ней говорилось о принесении наивысшей жертвы. И Спайк только что сделал это. Но почему? Для него совершить подобное, да даже просто рассмотреть как вариант означало, что… Баффи вздрогнула, в ужасе отгоняя прочь пришедшую в голову мысль. Это не могло быть правдой. Не могло. Но было. Должно было быть. Спайк любит её. Достаточно сильно, чтобы умереть ради неё. Баффи почувствовала, как кровь отхлынула от её лица, её переполняли потрясение и неверие – а Прислужник склонился к ней и зашептал в ухо: – Теперь ваши глаза и в самом деле открылись. Испытание завершено. И всё исчезло. Баффи моргнула… и снова очутилась в первой комнате – факелы всё так же отбрасывали на стены пляшущие тени, Прислужник стоял рядом. Баффи не смотрела на него. Она вообще не двигалась – была слишком занята, пытаясь совладать со шквалом хаотично обрушившихся на неё эмоций. Слишком много. Слишком много информации. Она не хотела разбираться в этом прямо сейчас. Не хотела смотреть правде в глаза. Потому что если сделает это, если признает, что это правда… это изменит весь её мир. Если Спайк, бездушный вампир, оказался способен на такую любовь, на такое самопожертвование, то… это значит, что она ошибалась. Ошибалась насчёт него. И многого другого. – Кхм. – Это был Прислужник. Вынырнув из водоворота собственных мыслей, Баффи обернулась к нему. Тот смотрел на неё с некоторой долей сострадания. – Просвещение никогда не бывает лёгким, не так ли? Да. Чертовски верно. Но – это лучше, чем неведение. Разве нет? – Мне надо идти, – не глядя на него, оцепенело сказала Баффи. – Да. Что ж… желаю удачи. Надеюсь, всё образуется. Прощайте, мисс Саммерс. И помните – отныне вы утратили право на сделки. Мир снова изменился… …и она снова очутилась снаружи, посреди холодной звёздной ночи, глядя на пустой бассейн. Всё было точно таким же, как тогда, когда она впервые пришла сюда… …но отныне ничего не будет прежним. Никогда не будет.