Братские узы

- Тебя никто не возьмёт замуж, Сиф! Ты грубая! Ты глупая! Никогда, никогда тебе не стать ничьей женой! Такие слова услышал Локи, когда проходил мимо ристалища. Сиф... Юный принц уже знал об этой странной девочке. Агвид, её отец, простой командир небольшого отряда, не так давно отличился в военном походе, за что был повышен в должности, и по приказу Одина прибыл во дворец вместе со своей дочерью, которую воспитывал сам. Слухи при дворе расходятся быстро, и девочка, которая вместо плетения кружев и игрой в куклы интересуется верховой ездой и оружием, стала объектом бесконечных судачеств среди прислуги. Поскольку Сиф была дочерью командующего, ей полагалось получить соответствующее светское воспитание, но все наставницы, что занимались с детьми из знатных домов, в первую же неделю занятий с новой ученицей похватались за головы, а объёмы выпиваемых ими успокаивающих настоек увеличились в четыре раза. Сиф по сравнению с другими юными леди была просто диким волчонком, который норовит укусить любого, кто протянет к нему руку. Росшая без матери, с детства приученная переносить тяготы военной жизни и при всей своей учтивости маленькая Сиф абсолютно не имела понятия о таких вещах, как лесть и хитрость. Приученная всегда говорить правду Сиф не нашла себе подруг среди детей, воспитывающихся при дворе. Да и о чём ей было говорить с этими маленькими неженками, которых с младенчества кутали исключительно в тончайшие шелка, задаривали лучшими игрушками и носились с ними так, словно они были сделаны из хрусталя? Когда с этими глупыми девчонками не о чем говорить, кроме как о нарядах, куклах, ленточках для пони и отважных воинах, за которых они непременно пойдут замуж, когда вырастут. Пони? Отец посадил Сиф перед собой в седло, когда она только начала ходить. В шесть лет она уже ездила на собственном жеребце. Куклы и платья? Какой от них толк на поле битвы, когда ничто не защитит лучше, чем добротный доспех и мастерское владение клинком? Замужество? Ей не нужно замужество, она воин, и её задача служить царскому дому, как её отец. Вот поэтому-то другие девочки Сиф и невзлюбили. А поскольку та в карман за словом никогда не лезла, то задирали её, как могли. Сам Локи эту странную Сиф ещё ни разу не видел, а потому решил взглянуть на неё поближе. Тем более, что всякие обидные речи вдруг прекратились, сменившись испуганным визгом. Принц решил заглянуть на ристалище, но, похоже, всё самое интересное он уже пропустил, девчонки успели убежать. Их плаксивые причитания ещё слышались вдалеке, но не долго. На поле боя осталась одна Сиф. Девочка стояла к принцу спиной и возилась с ремешками доспеха. Его присутствия она не заметила. Признаться, юный принц несколько иначе представлял её себе. Худенькая, черноволосая, не очень высокая для своих лет, она вовсе не походила на ту, кто способен не то, что владеть мечом, но даже просто долго удерживать его в руках. - Ах вы, глупые гусыни! – внезапно воскликнула девочка, выхватывая из висевших на поясе ножен длинный кинжал. – Сейчас я укорочу ваши языки! Юная воительница резко обернулась, но увидела только настороженно взирающего на неё Локи. - Ой... Извини. Я думала, что опять эти дуры вернулись. Девочка вложила оружие в ножны. Мальчишка... Всего лишь мальчишка. С мальчишками всегда проще, это Сиф успела выучить. - Ты тоже на урок пришёл? – попыталась она продолжить разговор, поскольку незнакомец так и смотрел на неё своими огромными зелёными глазами, продолжая упорно молчать. Ну, хотя бы не начал смеяться в лицо и обзываться, это уже успокаивало. - Я… не совсем, – наконец, выдавил из себя принц. – Я пришёл посмотреть, чем сегодня заняты воины, – мальчик облокотился о деревянную перекладину, глядя, как в нескольких десятках метров рыжий Вольштагг пытается сладить с огромным и таким же рыжим жеребцом. – Я недавно ногу подвернул, упал с лошади, поэтому пока не тренируюсь. - А я тоже воин, – важно заявила Сиф. – И не смотри, что я девчонка. Я любого побью, кто в этом сомневается. Тут на поле вышел ещё один мужчина, ведущий под уздцы статного гнедого коня. - Сиф, ты готова? – крикнул он. - Иду, пап! – радостно отозвалась маленькая воительница и совсем по-дружески улыбнулась Локи. – А это мой Эринг. Красивый, правда? Локи перелез через ограждение и уселся на бревно, служившее тренирующимся скамьёй. Девочку звали Сиф, и принц решил для себя, что это короткое, но красивое имя ей подходит. С лошадью она управлялась даже лучше его. По крайней мере, позорно падать не собиралась. - Эй, кроха, хочешь сойтись в настоящем бою? – вдруг предложил Вольштагг, который худо-бедно укротил своего жеребца и теперь искал себе новое занятие. - Хочешь утвердиться в своей силе, победитель маленьких девочек? – сурово ответил за Сиф её отец. – Не слишком ли подло? Может, со мной силой помериться будет честнее? - Пап, я справлюсь, – вдруг отозвалась Сиф. – И укорочу ещё один хвастливый язык. Вольштагг громко расхохотался. - Не бойся, папаша, я не собираюсь её даже ранить. Просто покажу, что девочке не место на поле битвы. Та сердито засопела и положила ладонь на рукоять клинка. - Сиф, нет, – строго обратился к дочери Агвид. – Помнишь, что я говорил тебе о провокациях? Не поддавайся. - Ты учил меня пресекать все насмешки и учить обидчиков отвечать за свои слова. Я справлюсь. Девочка покрепче перехватила поводья и тронула коня вперёд. Рыжий воин с усмешкой наблюдал, думая, как забавна эта кроха, когда сердится. И как сердится! Точь-в-точь разъярённый волчонок! Но ей его не одолеть, злость вообще очень плохой советчик в битве. Воздух распорол звон скрестившихся клинков. Удар, ещё удар... Для своего возраста Сиф очень хорошо держалась, но ей всё равно не хватало сил против Вольштагга, который был намного сильнее и крупнее её. С четвёртого удара ему удалось выбить клинок из ослабевшей детской руки. Тут-то Вольштагг уже и хотел остановиться и сказать что-нибудь этакое и назидательное, но не успел даже пикнуть, как по ноге пришёлся мощный удар подкованных конских копыт. Поняв, что меч ей не удержать, Сиф развернула своего жеребца, и тот со всей силы лягнул противника задом. Рыжий вояка взвыл от боли, а шуганувшийся конь уже нёсся галопом прочь от места поединка. Девчонка на радостях обняла Эринга за шею, а потом подъехала к отцу. Тот сдержанно улыбался. - Вы не переживайте, он отходчивый, – Локи подковылял к Сиф и её отцу. – Вольштагг, в смысле. Он очень добрый на самом деле, просто, как и многие, считает, что воевать - это не для женщин. Но ты отлично держалась, – принц открыто улыбнулся девочке, которая явно была довольна собой. - Благодарю, – важно ответствовала Сиф, но тут же радостно заулыбалась. – На самом деле, если бы не Эринг, я бы точно проиграла. Он всегда меня спасает. Хочешь, он тебя покатает? Папа поможет тебе сесть в седло. - Я вряд ли удержусь, – Локи почувствовал, как румянец заливает его щёки. – Нога ещё болит. Но через пару дней уже заживёт, и мы тогда сможем покататься. Если хочешь, – добавил мальчик, смущённо кусая губу. - Как тебя зовут? – вдруг спросила маленькая воительница. - Локи, – последовал ответ. По тому, как удивлённо поползли вверх брови отца, после чего он учтиво преклонил колено перед новым знакомым, девочка поняла, что принадлежит он к какому-то высокому рангу. – Что Вы, поднимитесь, пожалуйста! – бездонные глаза принца стали, будто, ещё больше. – Не надо так… - Дочь моя, перед тобой сын царского дома. Тот, кому однажды ты принесёшь присягу, – тихо проговорил воин. – Поклонись своему принцу. Сиф уже хотела, как и отец, преклонить колено, но Локи ей не позволил. - Я не хочу, чтобы вы относились ко мне, как к какой-то недосягаемой особе королевских кровей, – казалось, Локи даже расстроился из-за того, что они узнали, кто он такой. – Просто как к другу, мне больше ничего не нужно. - Хочешь помочь мне позаботиться об Эринге? – вдруг спросила Сиф. Агвид хотел, было, что-то сказать по поводу непочтительного отношения к младшему наследнику, но Локи вновь опередил его, кивком головы дав понять, что хочет пойти с Сиф. Попрощавшись с воином, дети повели жеребца в конюшню, беззаботно о чём-то болтая. - Первый раз вижу, чтобы Локи с кем-то нашёл общий язык, – поделился наблюдениями подошедший Вольштагг. Он заметно прихрамывал, удар лошадиного копыта пришёлся ему прямо по ноге. - Сиф, похоже, тоже этому рада. У неё здесь совсем не было друзей, – отозвался воин. Тем временем новые друзья завели гнедого в стойло. До этого момента Локи почти не занимался уходом за лошадьми, и ему было интересно всё, что делает его новая подруга. Сиф ловко управилась со сбруей, сама притащила коню сена и яблок, осмотрела копыта и решила, что с жеребцом всё в порядке и его можно оставить отдыхать. - А твоя лошадь где? – поинтересовалась девочка, когда они уже заперли дверь стойла. - А у меня нет своей, – признался принц, снова краснея от смущения. – Мама боится, что со мной может что-нибудь случиться. Вот как вчера, когда я попытался прокатиться на коне Вольштагга. - Эринг ни за что бы тебя не подвёл, – уверенно заявила девочка. – Он надёжный. Поэтому папа и подарил мне его. - Ой, про меня говорят, что я - ходячая катастрофа, – невесело усмехнулся Локи. – Поэтому и приходится скучать дома. Правда, я люблю читать, и за книгой иногда забываю о времени. Дети собрались уже уходить, как вдруг внимание Сиф привлекло звонкое ржание из стойла напротив. - Жеребёнок? – спросила она у Локи, справедливо полагая, что принц наверняка знает лучше, кто живёт в королевских конюшнях. - Насколько я помню, жеребята в ближайшее время здесь не должны были появиться, – задумчиво ответил мальчик. – Пойдём, посмотрим? Новая знакомая идею поддержала. Они вошли в стойло, из которого слышалось ржание. Там и в самом деле обнаружился жеребёнок. Ещё небольшой, но уже и не новорожденный, и совсем один. Тёмно-серый, почти чёрный, малыш, увидев чужаков, навострил ушки и уставился на непрошеных гостей огромными чёрными глазищами. Ноздри маленького жеребчика тревожно раздувались, кроха принюхался к детям и вдруг коротко и визгливо заржал. Он признал в маленьких гостях своих сверстников и решил, что их можно прогнать, потому что он их не приглашал и точно не был намерен делиться оставленным ему сеном. Маленький задира вышел на свет, и Сиф, удивлённо ахнув, непроизвольно схватила принца за руку. - Ты это видел? У него восемь ног! Действительно, жеребёнок стоял не на четырёх, а на восьми тонких ножках, что, впрочем, не лишало его лошадиного изящества. Локи, удивлённо воззрившись на диковинное животное, машинально протянул руку к его мордочке, желая убедиться, что это не обман зрения. Тонкие пальцы мальчика коснулись ещё по-детски мягкой шерсти восьминогого создания, и тут жеребёнок тряхнул головой и больно прихватил младшего принца зубами, после чего шарахнулся в сторону, словно уже заранее знал, что за укусом последует наказание. Однако, бить его, почему-то, не стали. Вместо этого странный двуногий прижал к себе верхнюю конечность и, издавая какие-то жалобные звуки, уселся прямо на устланный соломой пол. А девочка присела с ним рядом и принялась его утешать. На хозяина стойла больше внимания не обращали, и жеребёнок, неуверенно потоптавшись, осмелился всё-таки подойти. Раньше малыш думал, что все двуногие - злые, потому что прежний хозяин часто наказывал его ударом или грубым окликом, а эти два малыша почему-то не полезли в драку, хотя жеребчик успел выучить, что за укусы двуногие больно бьют и никогда не делают исключения. Неуверенно потоптавшись, малыш всё же решил подойти к детям и даже осмелился пощупать мягкими губами длинную шерсть на голове мальчика. Крепкие зубы, всё-таки, прокусили нежную детскую кожу на руке Локи, однако принц предпринял ещё одну попытку дать понять животному, что они с Сиф ему не враги. Всё ещё морщась от боли, но глядя прямо в глаза жеребёнка, мальчик что-то тихо сказал ему и снова потрогал мордочку. Бить, вроде бы, не собирался, поэтому и кусаться жеребчик больше не стал. Оказалось, это очень приятно, когда так ласково гладят и обнимают. Жеребёнок не помнил, чтобы двуногие так хорошо обращались с ним когда-нибудь. Из всех живых существ до этого с малышом была нежна лишь мама, но её больше не было рядом, и, наверное, это уже навсегда. А прикосновения маленького двуногого были так приятны, что жеребёнок вскоре улёгся рядом, положив голову мальчику на колени. - Вот это да... – восхищённо прошептала Сиф, наблюдая, как засыпает восьминогий конёк. – Ты заколдовал его, что ли? - Я не знаю, как это получается, – признался Локи, заматывая руку найденным в кармане жилета платком. – Животные будто чувствуют, что я не сделаю им ничего плохого, и сами ко мне тянутся. А колдовать я не умею. - Эй, вы что тут делаете? В стойло заглянул долговязый конюх, вечно недовольный жизнью и окружающими. Сиф он не знал, а Локи видел всего пару раз, поэтому не запомнил, и решил, что это дети прислуги. - А ну, марш отсюда! Это не для вас игрушка! Придремавший жеребёнок, услышав знакомый грубый голос, встрепенулся и вскочил на ноги, чудом не запутавшись в них. Этого злого двуногого он не любил, но не так сильно, как бывшего хозяина. Этот двуногий никогда не был вежлив, но он приносил еду и воду, и его приходилось терпеть. Хотя и попадать ему под руку тоже не следовало, он бил так же больно, как и все остальные. - Игрушка? – удивлённо переспросила Сиф, искренне не понимая, каким образом игрушкой может оказаться живое существо. - Это подарок для царя Одина от какого-то высокопоставленного вельможи. Животину откормят, объездят, когда придёт время, и Всеотец сможет хоть в войне участвовать. Такие кони очень выносливы и вырастают побольше обычных лошадей. - У отца целая конюшня хороших скакунов, – заметил Локи. – Я не хочу, чтобы этот жеребёнок пострадал от чьих-нибудь рук. - Ты слышал, что сказал принц Локи? – осведомилась девочка, когда конюх от смущения и удивления заткнулся. – Если жеребёнок пострадает, тебе за это отвечать. - П-простите, я… Ваше Высочество, Вы так изменились. Вас просто не узнать, – тут же благоговейно залепетал мужчина. – Конечно, Вы можете приходить сюда, когда захотите. Животное… - Его имя - Слейпнир, – неожиданно заявил принц. – Не обижай его, нельзя так с теми, кто ещё совсем маленький. Конюху оставалось только поклониться и торжественно пообещать, что Слейпнира никто здесь пальцем не тронет. Наконец, дети покинули конюшни. - Я рада, что ты мой будущий царь, – задумчиво произнесла Сиф, когда они шли по садовой дорожке, ведущей ко дворцу. – Царь не должен давать в обиду тех, кто слабее и не может за себя постоять. Пусть даже этот кто-то не умеет говорить и просить о защите. - Царём станет Тор, он же старший, – казалось, Локи совсем не огорчал этот факт. – Да и чего интересного в том, чтобы сидеть на троне? Сиф пожала плечами. Отец всегда говорил ей, что командовать отрядом - это большая ответственность, а у царя эта ответственность в сотни раз больше, потому что его слову следует целый народ. У входа в жилые палаты дворца принц и его новая подруга встретили старшего наследника Одина, который, очевидно, шёл с тренировки. Всеотец весьма поощрял рвение старшего сына обучиться военному ремеслу и даже приставил к нему опытных учителей. - Тор, знакомься: это Сиф, – представил девочку Локи. – Она теперь мой друг. Старший наследник трона с интересом воззрился на девочку. Он много слышал о ней, и свидетели уже успели растрепать по всему дворцу, что маленькая Сиф скрестила клинки с Вольштаггом и одержала победу. Девочка вежливо поклонилась Тору. - Очень приятно познакомиться с Вами, мой принц. Для дочери Агвида большая честь служить Вам и Вашему дому. - Ага, привет! – отозвался тот. – Наконец-то мой брат начал с кем-то общаться, а то всё сидит в обществе своих книжек. Даже со мной на тренировки не ходит. На самом деле Тору очень польстило, что легендарная Сиф, которая победила в схватке с Вольштаггом, столь уважительно к нему обращается. Словно бы он уже стал царём, хотя до этого знаменательного события предстояло ждать ещё много лет. Такие воины, пожалуй, пригодятся ему. На то, что Сиф девчонка, можно закрыть глаза, раз уж она самого Вольштагга одолела. - Я слышал, ты недавно одержала великую победу? Приходи на вечерний урок, – пригласил старший принц. – Нашему учителю будет интересно взглянуть на тебя. Может, и мой брат, наконец, перестанет прогуливать занятия. После этих слов Локи сморщил нос, показывая, что не в восторге от такой идеи. Брат в последнее время только и делал, что размахивал мечом на этих тренировках. Даже вечерние посиделки у камина начал пропускать. Неожиданно на плечи обоих принцев опустились сильные мужские руки. - Уметь защитить себя и ближнего должен уметь каждый, кто близок к ратному делу, будь то принц или же дочь главнокомандующего, – поучительно произнёс Один. – Посему, нет ничего плохого в том, если вы будете тренироваться вместе. Сиф ещё никогда не видела царя так близко. Она тут же опустилась на колено, как учил её отец, и склонила голову перед своим повелителем. Однажды она займёт достойное место среди его воинов, но уже сейчас должна вести себя подобающим образом. - Поднимись, дитя, – Всеотец добродушно улыбнулся в бороду. – Вижу, ты обучена манерам, но не стоит каждый раз преклоняться предо мной или моими домочадцами, ежели того не требуют правила этикета на светских приёмах. Я рад, что мои сыновья нашли себе друга в твоём лице. Уверен, Агвид достойно воспитал тебя. - Папа, мы нашли на конюшне Слейпнира, – Локи подёргал отца за рукав, обращая на себя внимание. Животное явно интересовало его больше тренировок. – Восьминогого жеребёнка. Я хочу за ним ухаживать. Можно? - Ты дал этому диковинному зверю имя? – улыбнулся Всеотец. – Я слышал, он обладает дурным характером и не любит, когда его навещают. Это может быть не безопасно. Вдруг он укусит или ударит тебя? - Он укусил. Немножко, – признался мальчик, пряча пострадавшую руку за спину. – Но потом мы подружились. - Он даже голову на колени Локи положил и дал себя погладить, – добавила Сиф. Немного подумав, Один кивнул. - Хорошо, Локи. Если ты уверен, что справишься с этой задачей, то можешь приступать. Но будь осторожнее. Мы не знаем, что у этого зверя на уме. - Спасибо! – принц радостно обнял отца. – Я справлюсь. Слейпниру мы с Сиф понравились, всё будет хорошо. Убедившись, что у её нового друга не будет никаких неприятностей из-за жеребёнка, Сиф попрощалась с царской семьёй и поспешила к себе. Сегодня отец обещал провести вечер с ней, что было большой редкостью. Принцы же отправились в свои покои, где Локи рассказал брату о том, как здорово дралась маленькая воительница с Вольштаггом, и как они потом нашли восьминогого жеребёнка. Тор даже решил сам посмотреть на это чудо прямо с утра и взял с брата обещание, что тот, действительно, начнёт обучаться воинскому искусству.