Братские узы

- Локи, собирайся! – пророкотал басом Тор, влетев в комнату брата. Тот сидел в кресле у окна и читал какую-то книгу. - Куда? – младший принц поднял глаза, но не сдвинулся с места. - Поедем с тобой на прогулку, – заговорщически улыбнулся старший. Судя по тому, что он был облачён в доспехи, то явно рассчитывал найти приключений. Локи насторожился. - Далеко? – спросил он, откладывая книгу. - Не очень. До рубежа и обратно. Хочу взглянуть, что это за наглецы вечно тревожат покой порядочных асов, и из-за кого это отец вынужден периодически наводить там порядок. - Тор, он будет сердиться, если узнает, что мы там были. Отец запретил нам туда соваться, помнишь? Это опасно. - Опасно для того, кто не может за себя постоять, – подковырнул брата старший наследник Одина. – Для настоящих мужчин это просто обычная прогулка. - Зачем тогда тебе доспехи, если это всего лишь прогулка? – спокойно поинтересовался Локи, пропустив мимо ушей обидное замечание. - Ну, вдруг придётся проучить парочку зарвавшихся злодеев. Ты со мной или как? - Кто ещё поедет? – со вздохом спросил черноволосый принц, открывая шкаф с одеждой и доставая оттуда дорожный камзол из чёрной кожи с бархатными вставками для удобства движения. - Фандрал, Сиф, Огун и Вольштагг, конечно же. - А когда вы планировали этот безумный поход, никому в голову не пришло, что мимо взора Хеймдалля никто не проскочит незамеченным? - Тут-то нам и пригодится твоя магия, – ухмыльнулся Тор, хлопнув брата по плечу. – Тебе уже не раз удавалось скрыться от него. - М, так вы только за этим берёте меня с собой? – Локи застегнул на руках металлические гаунтлеты, защищающие предплечья от ударов оружием, приладил поверх сапог лёгкие поножи и накинул на плечи плащ. - Ну что ты сразу обижаешься? Мы же братья, всегда и везде вместе, помнишь? Младший принц едва заметно улыбнулся в ответ. Его улыбка, как обычно, была грустной. Брат никак не хотел взрослеть, а ведь ему скоро предстояло взойти на престол. Сегодня двадцать, а завтра, глядишь, уже двадцать пять асгардских лет. Вот только ума… - Доспех надень, – посоветовал Тор. – А то мало ли, что. - Он мне не понадобится. Я в драку лезть не собираюсь. Приладив к поясу ножны с кинжалом, Локи пропустил брата вперёд и вышел следом за ним в коридор. Там принцев уже ожидали друзья, в полном боевом облачении. Младший наследник вопросительно изогнул бровь, словно спрашивая, не на войну ли они собрались, но вслух свои мысли выражать не стал. Для начала нужно было сплести заклинание и скрыть всех от зоркого взгляда Хеймдалля. На конюшне принцев и их друзей уже ждали осёдланные лошади. Белый мерин Тора фыркал и бил копытом, желая поскорее размяться. Точёный тёмно-гнедой жеребец, любимец Локи, явно ожидал от своего хозяина того же и, получив угощение в виде большого куска сахара, радостно мотнул головой. Черноволосый принц похлопал животное по шее и вскочил в седло, собирая повод. - Доезжаем до рубежа, а там надо будет скрыть нас от глаз Хеймдалля, – решил Тор. – Это как раз начнётся лес. - Подозрительно будет уже то, что мы приблизимся к запрещённой границе, – заметил Локи. - Твой брат прав, – согласилась с ним Сиф, обращаясь к старшему наследнику Одина. – Лучше воспользоваться магией, не доезжая до границы. - Пикник? – выразил свою догадку Фандрал. - В каком смысле? – Тор придержал своего коня, которому не стоялось на месте. – Я не планировал делать остановку на перекус. - Фандрал хочет сказать, что нужно сделать вид, будто мы все остановились у какой-нибудь речушки на пикник, – пояснил Локи. – То есть, останутся наши иллюзии, а настоящие мы, прикрытые магическим завесом, поедем дальше. - А ты сможешь столько наколдовать? – спросила Сиф. – Ведь одно дело, когда ты используешь магию только для себя, а тут нас шестеро, да ещё и лошади. - Смогу, не волнуйся, – загадочно улыбнулся младший принц. – Не зря же я столько времени проводил за обучением магическому искусству. В подтверждение своих слов он протянул девушке словно из неоткуда возникшую розу, но стоило только воительнице коснуться розового бутона, как цветок обратился радужной расцветки бабочкой. - Шельмец, – беззлобно буркнул Тор, которому искусство магии как раз не давалось вообще. - Завидуй молча, братец, – усмехнулся Локи. – Не всем же быть такими горами мышц, как ты. Откашлявшись, старший сын Одина, развернул своего коня к дороге, ведущей из города. Остальные рысью двинулись следом. Локи нравилось ездить верхом. Нравилось ощущение того, как работают мышцы тела, а ветер обдувает лицо и развевает волосы, ощущение свободы, когда точёные ноги скакуна едва касаются земли, и ты летишь, словно птица. Локи любил лошадей. Эти умные, доверчивые и бесхитростные животные вызывали в нём большую симпатию, нежели подданные Асгарда, которые начали опасаться принца, как только его владение магией начало укрепляться. Тихий и спокойный с виду, немного замкнутый, он настораживал асов, в отличие от Тора, которого можно было читать, как открытую книгу. Отчасти именно из-за того, что старший сын Одина в будущем имел все права на престол, ему и отдавали предпочтение асгардцы. Однако, эта, так называемая, прогулка не вызывала у Локи особого восхищения. Более того, юного принца терзало какое-то беспокойство, о чём он не преминул сказать старшему брату ещё по пути в конюшню, но тот только отмахнулся. Обычно, если Тор вбивал что-то себе в голову, переубедить его было весьма сложно. Даже если понимал, что неправ, всё равно стоял на своём. Локи довольно нередко приходилось выгораживать брата в таких случаях, чтобы тот не выглядел глупо. Даже Один начинал отмечать дипломатические способности младшего сына, и даже как-то раз позволил ему вести важные переговоры, увенчавшиеся успехом. Путники сделали лишь одну остановку, у реки, где Локи взялся плести заклинание, создавая иллюзорные копии брата, друзей и себя самого. Через несколько минут на берегу уже расположились все шесть иллюзий и их лошади, а реальные асгардцы под покровом магического скрывающего купола скакали дальше. - Тор, я надеюсь, это не на весь день? – поинтересовался младший принц. – А то они столько не проживут. - Мы туда и обратно. Ненадолго. - Только давай без лишнего бахвальства и попыток специально найти приключений на свою зад… голову, – попросил Вольштагг. – Всё-таки, как самый старший, я за вас этой самой головой и отвечаю. И вообще, что за спешка? Почему мы не могли сами передохнуть у речки, перекусить спокойно? - Ты собрался есть несуществующую еду? – усмехнулся Тор. – Потому что на самом деле мы ничего с собой не брали, а Локи ещё не научился создавать реальные вещи из воздуха. - Учись, давай, малец, – досадливо буркнул рыжий воин младшему принцу. – А то на поле брани голодными будем. Юноша только загадочно улыбнулся в ответ. Они недолго ехали вдоль берега, рассчитывая перейти реку вброд, поскольку не решились соваться на переправу. Стражники непременно остановили бы их, и тогда не избежать ненужных расспросов. В месте, где искатели приключений обнаружили брод, вода лишь чуть не доставала лошадям до брюха, и только чудом никто не промочил ноги. Дорога к заставе углубилась в лес, поначалу почти прозрачный, пронизанный солнечными лучами, но вскоре светлая лиственная часть осталась позади, сменившись угрюмым ельником. Стало подозрительно тихо. Обычно лес полнится различными звуками, а сейчас лишь глухой перестук копыт разрывал мертвенную тишину. - Тор, ты уверен, что нам стоит ехать дальше? – поинтересовался Вольштагг, настороженно поглядывая по сторонам. Если уж этого воина начали посещать сомнения в благополучном исходе тайной вылазки, то об остальных и говорить было нечего. - Не вижу причин поворачивать назад, – беспечно отозвался старший принц. – Тут всё равно тихо. Нет никого. - Слишком тихо, – осторожно проговорила Сиф. – Лес словно замер. - Пс! – Огун резко остановил коня, к чему-то прислушиваясь. Локи, пронаблюдав за ним, посмотрел в ту сторону, откуда мог идти подозрительный звук. - Лучше вернуться, – юный маг тронул брата за рукав. – Тор, нам здесь не место. Я чувствую, здесь что-то не то. - Здесь не так только отсутствие тех, кого можно хорошенько проучить, чтоб не шастали по нашей земле, – буркнул Тор. – Предлагаю проехать ещё полмили, и, если никого не встретим, тогда вернуться. - Нужно повернуть обратно сейчас, – Локи выделил последнее слово. Фраза прозвучала не то, чтобы угрожающе, но в тоне младшего принца послышался приказ. - Знай своё место, брат, – одёрнул мага старший принц. – Мы едем дальше. - Нет, мы не едем, – возразила Сиф, смотря куда-то за спины братьев. – Незачем. Остальные резко обернулись. Из чащи вышли, по крайней мере, дюжины две крепких вооружённых людей. Добротные клинки резко контрастировали с поношенной одеждой. Глаза недобро сверкали. - И кто это тут у нас объявился? – ехидно поинтересовался вышедший вперёд мужчина со шрамом во всю левую щёку. - Как смеешь ты, жалкий разбойник и вор, держать столь дерзкие речи с сыном Одина? – отозвался вопросом на вопрос Тор. – Именем Всеотца я призван судить вас. Выбирайте: либо вы сложите оружие, и, может быть, Один сохранит ваши жалкие жизни, или вы все поляжете в бою! Локи и Фандрал, как по команде, сделали жест «рука-лицо». Старший принц, сам того не ведая, только что бросил вызов превосходящему по численности противнику. В толпе послышались смешки. Тот, что со шрамом, видимо, местный главарь, презрительно сплюнул под ноги коня Тора. - А если нет? Что тогда? Вместо ответа наследник трона вздёрнул белоснежного Айреса на дыбы, но главарь шайки успел увернуться, и подкованные копыта лишь слегка задели его. - К бою! – крикнул Тор, обнажая меч. - Остановись, брат! – Локи перехватил его руку. – Их больше, мы можем не справиться. Позволь мне поговорить с ними. - Глупый мальчишка, – процедил сквозь зубы главарь, раскручивая в руке внушительного размера палицу. – Я отучу тебя перечить старшим! - Эй, а это кто с ними? – крикнул кто-то из толпы. – Не иначе, как юная дева отправилась на поиски приключений! Так, ежели четверо мужчин не в силах утолить её желания, мы их заменим! - Сопляки, это, а не мужчины! – отозвался третий. – Изнеженные принцессы с холёными личиками! Давайте покажем им, что такое - быть настоящим мужчиной! - Стойте! – Локи неожиданно спешился, подойдя на довольно опасное расстояние к главарю шайки. – Я думаю, здесь произошло какое-то недоразумение. Мы решили, что в этих лесах хозяйничают разбойники, но вы, похоже, из местных. Предлагаю разойтись мирно и… Мощный удар палицы пришёлся по ногам Айреса. Конь визгливо заржал от боли и шока, заваливаясь на бок. Его седок едва успел спрыгнуть на землю и избежать участи быть придавленным собственным скакуном. - Это он зря... – успел произнести Огун, а Тор уже нанёс атаману шайки первый удар. Остальные, включая Сиф, спрыгнули с лошадей и бросились на подмогу старшему принцу. Договориться по-хорошему не получилось, пришлось встрять в драку, однако тем же Фандралу и Вольштаггу эта затея явно пришлась по душе. Локи же, который ни разу в жизни никого не убил, сначала не знал, куда деваться и что делать, однако, и ему пришлось защищаться. Рукоять кинжала легко легла в ладонь. Младший принц отбил один удар вражеского оружия, затем другой и, проскочив между ног самого здорового разбойника, оказался рядом с братом. - Всё ещё думаешь, что это весело? – выкрикнул юный маг, бросая в рванувшегося к ним чернобородого мужчину энергетический шар. - А то! – отозвался старший, размахивая оружием направо и налево. Да, Тор был в своей стихии! И, хотя убивал он впервые, но не было в его душе каких либо чувств, похожих на сострадание или муки совести. Глаза его горели холодным огнём, а сердце пело, упиваясь восторгом яростной неравной битвы. Огун и Сиф прикрывали слева, Вольштагг - справа. Брат стоял с ним спиной к спине, ну разве не о таком положено мечтать всякому порядочному воину? Вроде бы победа и была уже на их стороне, но внезапно из леса выскочили ещё около полусотни вооружённых оборванцев. Они явно мечтали отомстить за полегших сотоварищей. - Тор, надо уходить! – выкрикнул обычно невозмутимый Огун. – Иначе нас всех перебьют! Сиф, которая вообще первый раз была в подобного рода стычке, Огуна поддержала. Одно дело кромсать соломенные чучела, отрабатывая удары, и совсем иное - резать живых людей. Она впервые убила, целых трёх, и теперь рука её неверно дрожала. Или же это было следствием неглубокой, но болезненной раны. Один из разбойников всё же дотянулся до неё клинком, пробив глухую защиту. В следующий момент девушка едва не попала под удар. Кривое лезвие широкого ножа, больше похожего на разделочный, почти коснулось её шеи. Раздался звон стали. Клинок ударился о гаунтлет на руке Локи, который выставил её вперёд, защищая собой подругу. Разбойник рухнул на землю с рассечённым горлом, а черноволосый принц подтолкнул воительницу к её лошади. - Садись, быстро! Вольштагг, прикрой меня! Остальные скакуны, приученные не уходить далеко от хозяев, но испугавшиеся шума битвы, отбежали на безопасное расстояние. Локи пришлось применить магию, чтобы вернуть животных. Тут уже и Тор сообразил, что запахло жареным. Поймав за узду вернувшегося Айреса, старший наследник Одина легко вскочил в седло и развернул скакуна в сторону дома. Локи пришлось задержаться, чтобы отпугнуть разбойников огненными шарами. На миг Тору показалось, что брат как-то нетвёрдо стоит на ногах, а тот, улучив момент, забрался на своего жеребца и, прикусив губу, толкнул животное пятками. Точёный красавец ударил в галоп без лишних пререканий. Не по нутру ему было это глухое место, занятое опасными людьми, и рад был он исполнить волю своего седока, которого любил и уважал более всех двуногих. Но, стоило им чуть оторваться от шайки бандитов, Локи повелел жеребцу убавить скорость. В пылу битвы юный маг и не заметил, насколько серьёзна полученная им рана. Но боль взяла своё, стремительный галоп лишь усиливал её, а на собственное исцеление у младшего принца попросту не осталось сил. Они поотстали от остальных, и Локи уже подумал, что никто не остановится подождать его, как вдруг с ним поравнялась Сиф. Юная воительница первой заметила отсутствие младшего принца и, не обращая внимания на ускакавших вперёд друзей, придержала свою лошадь. Её верный Эринг доживал свои дни на заслуженном покое, и теперь его сменил конь помоложе, но уже так же успевший пройти военную науку. - Я прикрою, – пообещала Сиф, перестраиваясь последней. Локи молча кивнул в ответ. Девушке очень не понравилось, как лихорадочно блеснули его глаза. У развилки, ведущей к реке, младший принц оставил всё те же иллюзии, которые могли отвлечь преследователей на себя. Силы стремительно иссякали, и юный маг склонился к шее скакуна, больше не в состоянии скакать галопом. - Стойте! – выкрикнула воительница, обращая на себя внимание едущих впереди парней. Тор попробовал что-то говорить, но тут же замолчал, услышав очень неприятную новость. - Тор, твой брат ранен! Давай в это раз сделаем не так, как хочешь ты? Больше не обращая внимания на вопросы и тревожные возгласы, Сиф спешилась и попросила Огуна вести её коня, а сама забралась в седло позади Локи. - Я не дам тебе упасть, слышишь? – тихо проговорила девушка, одной рукой забирая у Локи поводья, а второй бережно обнимая раненого друга поперёк груди. – Потерпи немного, Локи. Мы уже совсем рядом с домом. Подъезжая к конюшням, младший принц попросил подругу снова сесть на свою лошадь, чтобы стражники и слуги не задавались лишними вопросами и не сболтнули лишнего. Ему составляло огромных трудов держаться в седле прямо, но ещё труднее было слезть с коня и при этом устоять на ногах. Когда конюхи увели животных, Локи, зажимая ладонью рану в правом боку, упёрся свободной рукой в стену и едва не упал. На этот раз Тор вовремя оказался рядом. - Слушайте сюда… – Локи облизал пересохшие губы, обведя всех вполне осознанным взглядом. – Мы зайдём во дворец, словно только что вернулись с весёлой прогулки. Можете шутить, смеяться… чтобы никто ничего не заподозрил, а потом расходимся. Никому не слова о том, что произошло… Тихий, но твёрдый голос юного мага заставил остальных подчиниться. - Нам лишние проблемы не нужны, – кивнул Вольштагг, обеспокоенно глядя на младшего принца, которого Тор придерживал за пояс. – Но ты-то сам справишься? - Да… - Тебе всё равно надо к лекарю, Локи, – тихо произнесла воительница. Она распахнула свой плащ, и все увидели, что одежда её и руки замараны кровью младшего принца. – Это не похоже на простую царапину. - Мы с Тором решим… эту проблему. Идём. Набросив на себя иллюзию, позволяющую выглядеть не смертельно уставшим и бледным сильнее обычного от потери крови, юный маг направился к выходу из конюшни. - Локи, обопрись на мою руку, – предложил старший наследник престола, понимая, что каждый шаг даётся брату с трудом и отзывается сильной болью в ране. Больше всего Тор переживал за то, что ему могли нанести внутренние повреждения, и за тот промежуток времени, что они ехали ко дворцу, младший принц действительно едва не истёк кровью. - Не трогай меня… – неожиданно шикнул маг. В его глазах читался немой укор. Свернув за угол, Локи снова опёрся о стену, переводя дух. - Я могу тебя донести до покоев, – предложил пристыжённый Тор. Теперь-то он понимал, какую глупость сотворил, придумав ехать на разборки с разбойниками, где едва не потерял брата. - Хочешь, чтобы отец обо всём узнал? - Локи… - Просто не трогай меня… К счастью, по пути в покои принцев никто не остановил. Оказавшись у себя, Локи медленно опустился на кровать и, нашарив край тонкого покрывала, прижал его к раненому боку. Тор подивился тому, что сам не заметил, как из слабого мальчишки его младший брат превратился в настолько выносливого юношу. Тот не жаловался, не хныкал, даже не стонал, лишь дышал тяжело и весь дрожал. - Я вызову сюда лекаря. - Нет… – Локи схватил брата за руку. – Он всё расскажет отцу. Лучше… позови маму. Но только так, чтобы отец ни о чём не догадался. - Держись, я сейчас! – Тор помог ему лечь, а сам побежал искать Фригг. Локи, свернувшись калачиком, попытался сосредоточиться на том, чтобы остановить текущую из раны кровь, но ничего не вышло. Принц даже подумал о том, как глупо было откладывать на потом изучение азов самолечения. Только на других тренировался, а вот себе помогать не планировал. Юному магу вдруг пришла в голову мысль о том, что он может в любой момент умереть, и ему стало страшно. Тихо всхлипнув, Локи сунул в рот свободный край покрывала, которое под ним уже пропиталось кровью, и начал проваливаться в какое-то забытье. - Сынок! – из цепких лап смертельного холода принца вырвал голос Фригг. – Малыш, ты меня слышишь? - Мама… – Локи потянулся к матери, но бок пронзила такая острая боль, что юноша не сдержал вскрика. - Тише, родной, тише, – женщина мягко уложила сына обратно и, прижав ладонь к его лбу, нахмурилась. – Тор, принеси горячей воды, – обратилась она к старшему наследнику, осторожно снимая одежду с младшего. – Мне будет нужна твоя помощь. Локи словно через какую-то жаркую пелену видел, как мать готовила какие-то снадобья, слышал, как она попросила Тора подержать брата, если тот будет сильно дёргаться, чувствовал, как бок всё сильнее обливается нестерпимым жаром. Фригг была искусной чародейкой. Нестерпимая боль, казалось, достигла своего пика, и... Всё. Словно раскалённый прут отняли от кожи. Боль продолжала пульсировать в раненом теле, но её сила слабела с каждым мигом, и вот уже младший принц часто и неровно дышал, приходя в себя. Фригг устало сомкнула ресницы. Всё прошло хорошо. Внезапно раздался стук в дверь. Приоткрыв её, Тор обнаружил стоящего в коридоре инхерия. - Ваше Высочество, – поклонился воин. – Прошу прощения за беспокойство, но Ваш отец велел найти Вас и передать, чтобы Вы немедля явились в тронный зал. - Передайте Всеотцу, что мы уже идём, – велела царица. – Локи, тебе всё же лучше побыть пока здесь и отдохнуть. Я поговорю с отцом. - Но царь приказывает явиться обоим сыновьям, государыня, – вновь заговорил воин. – Перед ними желают предстать дочери его лучшего друга. - Те две одинаково жирные свиноматки с веснушками на всё лицо? – испуганно выдохнул старший принц. - Тор! – укоризненно воскликнула Фригг. - Я передам царю, что Вы прибудете? – робко поинтересовался стражник. - Именно так, – твёрдо ответила царица. Закрыв дверь, она обернулась к сыновьям. - Мама.. – хрипло позвал её Локи. – Отец ничего не должен знать, иначе он накажет Тора. Пусть брат скажет ему, что я уже сплю… - Тор, поспеши, – велела царица. – И, ради всего святого, не болтай грубостей об этих юных леди. Бросив обеспокоенный взгляд на брата и понурив голову, старший наследник престола направился в тронный зал. Попадающиеся по пути слуги трещали что-то о прибытии важных гостей, коим стоит организовать пышный приём, но все мысли Тора занимало лишь состояние младшего принца. От осознания того, что Локи мог умереть, и что эта опасность существует и сейчас, он едва не задохнулся. Даже пришлось упереться в стену, чтобы удержаться на ногах. Кто-то из слуг поинтересовался, всё ли с ним в порядке, но Тор только отмахнулся и пошёл дальше. Всеотец уже ждал сыновей, и явление одного лишь Тора его не устроило. - Где твой брат? – Один испытующе взглянул на старшего наследника. - Локи сильно устал после сегодняшней прогулки. Он уже отправился отдыхать. - Устал? Тор, не морочь мне голову. Не настолько вы утомились, чтобы не явиться к ужину. У нас в гостях важные персоны, мой старый друг и его семья, и я желаю, чтобы оба моих сына присутствовали на приёме в честь гостей. Принц затравленно огляделся. Важные гости уже сидели за столом, и среди всех выделялись два покоящихся на тройных подбородках совершенно одинаковых оплывших женских лица, не блещущие не то, что красотой, но хотя бы отдалённой миловидностью или, на худой конец, умом. Маленькие поросячьи глазки сестёр-близняшек цепко оглядывали зал и тут задержались на нём. Девицы, кокетливо хихикая, одинаково помахали принцу дряблыми ручищами с короткими жирными пальцами, на которых мерцали крупные самоцветы, и так же синхронно опустили взгляд долу, очевидно полагая, что поразили царского сына в самое сердце. Тор нервно сглотнул, на миг представив себя на месте одного из будущих мужей для этих красоток. Старший принц не был трусом, но решил, что, если отец заикнётся о помолвке с одной из сестриц, то он отправится на заставу искать смерти в бою, более почётной, нежели быть насмерть вдавленным в брачное ложе этаким подобием пузатого чибиса. - Посему передай брату, чтобы был готов через полчаса. Тебя это тоже касается. Тор, коротко кивнув, отправился в покои младшего принца. - Спит? – спросил он у сидящей на краю постели матери. - Нет, – Фригг покачала головой. – Обезболивающий отвар не действует, и я не понимаю, почему. - Отец желает, чтобы мы все присутствовали на сегодняшнем приёме. Расскажу ему всё, как есть. Локи пострадал из-за меня. Я за это и отвечу. - Когда там нужно быть? – юный маг приоткрыл глаза и посмотрел на брата измученным взглядом. - Менее, чем через полчаса. - Я приду… - Локи, я не хочу, чтобы ты мучился ещё сильнее. - Я приду, – упрямо повторил принц. – Передай это отцу, пожалуйста. Мама… ты поможешь мне собраться? Фригг молча кивнула. Она прошептала длинный заговор, чтобы хоть немного облегчить страдания сына, и принялась оказывать ему помощь. Тор тоже помог, чем смог, и первым покинул покои. Фригг взяла младшего сына под руку. - Я упрошу Всеотца отпустить тебя с пира раньше, – пообещала она. - Не нужно, мама, – Локи устало улыбнулся и сделал несколько шагов к двери, стараясь не хромать. – Я справлюсь. И на Тора не сердись. Он не хотел, чтобы так получилось, просто не придумал другого способа выпустить пар. - Тор уже наказан за свою беспечность, – вздохнула царица. – Ты мудр не по годам, сын мой, и я тобой горжусь. Знай это. Они в молчании прошли по коридорам в пиршественный зал. - Её Величество, царица Фригг и Его Высочество принц Локи! – объявил придворный глашатай, как только стоящие у дверей инхерии распахнули тяжёлые створки. Царица, одетая в шикарное шёлковое платье цвета небесной синевы, величаво выступала под руку с младшим сыном. На высоком худощавом принце безупречно сидел чёрно-зелёный с золотом камзол и чёрные кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. Тор бросил обеспокоенный взгляд на бледное лицо брата, но тот держался так, словно и не было той серьёзной раны, нанесённой разбойниками, которая явно причиняла ему боль. Голубые глаза встретились с ярко-зелёными, и Локи коротко качнул головой в ответ на безмолвный вопрос старшего наследника престола. Остальные проявляли не меньшее беспокойство, особенно Сиф, которой явно хотелось выяснить лично, не сошёл ли её черноволосый друг с ума, явившись на торжество с такой раной. Самой девушке пришлось надеть платье с длинным рукавом, чтобы не объяснять никому, откуда на её руке появилась свежая царапина. По традиции Асгарда все мужчины, включая даже самих принцев, обязаны на любом торжестве приветствовать своего царя, преклонив колено. Локи же лишь склонил голову, что заставило Одина нахмуриться. Он смотрел - и не узнавал сына. Медленно опустился Локи на одно колено следом за всеми. В лице ни кровинки, словно и не лицо это, а маска из блистательно-белого мрамора. Изумруды-глаза, не мигая, смотрят перед собой и не видят. Боль застилает их, но принц лишь сильнее сжимает зубы, ни жестом, ни звуком не обозначив своего плачевного состояния. Наконец, все поднимаются. Тор украдкой помогает брату распрямиться, и без помощи старшего принца Локи не обойтись. Заняв своё место за столом, юный маг почти не притрагивается к пище, хотя в честь важных гостей поданы лучшие яства и напитки. Зато младший принц наравне с Тором замечает, какие хищные взгляды бросают на них близняшки. Того и гляди увлекутся и сожрут живьём. При очередной смене блюд Локи коротко качнул головой, выражая нежелание принимать пищу, зато раз в третий попросил наполнить ему до краёв водой хрустальный бокал. Сидевшая рядом Сиф осторожно тронула друга за руку, привлекая к себе внимание. - Ты бледен, как смерть, – тихо шепнула принцу юная леди. – Не разумнее ли оставить пир и идти отдохнуть? Я слышала, как царица упрашивает Всеотца дать тебе позволение удалиться раньше, и он дал ей согласие. - Всё нормально, Сиф, – Локи слабо улыбнулся в ответ. – Я просто немного устал, но не хочу давать повода отцу что-то заподозрить, – юный маг попытался сесть поудобнее, перенеся вес тела на правый подлокотник высокого кресла. – Кроме того, сейчас будут танцы, а я не могу пропустить того, чтобы не полюбоваться, как ты танцуешь. - Не смешно, – вздохнула Сиф. И в самом деле, Локи только сейчас осознал, что ляпнул лишнего, надавив подруге на больную мозоль. Танец клинка был юной воительнице яснее танца тела и души. Не давалась ей эта наука, как ни бился придворный учитель, как ни старался, но гибкая и ловкая на поле боя, в танцевальном классе Сиф словно деревенела, и тело её отказывалось ей подчиняться. Не было в ней той необходимой лёгкости и грациозности движений в поворотах, кивках головы, шагах. Всё время путала Сиф право и лево, а в парном танце могла нешуточно оттоптать партнёру ноги. И хотя в тот раз Локи пришёл ей на помощь и наставлял её там, где никто не мог их видеть и осудить или посмеяться, но и он добился немногого. И потому Сиф не любила танцы, стараясь незаметно скрыться из пиршественной залы ещё до их начала. - Можно украсть тебя на один танец? Фандрал, легко поднявшись с места, протянул девушке руку, приглашая следовать за собой. Локи коротко кивнул ей и снова вцепился в бокал с прохладной водой, пытаясь унять постоянно мучившую его жажду. Фригг, незаметно для других, подсунула под спину сына маленькую подушку, коими были усыпаны кресла и скамьи. Внезапно одна из толстушек, не слушая возражений, потащила Тора на площадку для танцев. Другая же нарисовалась рядом с младшим принцем. - Пошли танцевать? – грубовато спросила она, явно рассчитывая на моментальное согласие, однако юный маг отрицательно покачал головой. - Извините, я не танцую. - Какой скромный, – проворковала важная гостья с нежностью влюблённого гиппопотама. – Я так люблю, когда мужчины сдержанны и скромны! Локи лишь однажды видел в какой-то книге рисунки мидгардских зверей, но чудо природы с бездонной пастью и длиннющими клыками запомнил особенно. И эта полная жизни (и не только) леди была поразительно схожа с той самой гравюрой, изображающей таинственного гиппопотама, который, судя по описанию, бывает опаснее льва. Не слушая возражений, Фрида (кажется, так звали данную гостью) схватила Локи в охапку, при этом плотно впечатав его щекой в своё до неприличия содержательное декольте, и потащила танцевать. Её сестрица Улла уже вовсю оттаптывала ноги старшему принцу. Задыхаясь от боли и нехватки воздуха, Локи успел подумать, что зря Сиф так переживает по поводу танцев. По сравнению с этими громадинами она была просто образцом грации и изящества. - Прошу меня простить, но этот малец не особо силён в танцах, – откашлявшись, произнёс Вольштагг, буквально отрывая младшего принца от назойливой Фриды и практически передавая его в руки царицы. – Вольштагг, к Вашим услугам, барышня. И согласен с Вами танцевать хоть весь вечер. Локи благодарно кивнул рыжему воину, вцепившись в руку матери. Лишь мысль о том, что Один узнает о недавнем происшествии с разбойниками, заставляла принца держаться на ногах. По просьбе сына Фригг подошла с ним к столу, за которым восседал Всеотец, и юный маг почтительно склонил пред ним голову. - Отец, позволь мне удалиться к себе. Я, правда, очень устал… - Ты не в себе, сын мой. Ступай же и отдыхай, – милостиво разрешил Один. Тор проводил покидающего чертог брата обречённым взглядом и вымученно улыбнулся Улле, в очередной раз наступившей ему на ногу. Он словно обнимался с медведем-шатуном, так крепко грудастая девица прижимала к себе старшего наследника. - Сегодня я не стану запирать дверь моей спальни, – пробасила она ему в самое ухо, когда танец, наконец, закончился. Тор сделал вид, что не расслышал и, уважительно откланявшись, вернулся за стол. Он очень старался шагать ровно и не хромать, но получалось это у него так себе. Это был самый долгий и самый неприятный вечер в жизни Тора. Веселиться не хотелось ни в какую, в голову лезли лишь мысли о том, как мучается из-за него младший брат. Даже толстые гостьи отошли на второй план, и лишь только Один объявил об окончании праздника, старший принц, ни с кем не попрощавшись, бросился в покои Локи. Юный маг, умудрившись справиться с парадной одеждой без посторонней помощи и даже аккуратно повесив её на стул, свернулся комочком под одеялом и, казалось, спал. Старший принц остановился на пороге опочивальни, опасаясь своим присутствием потревожить брата. Будущий царь сейчас мог желать лишь одного: поменяться с Локи местами, чтобы с младшим всё было хорошо. - Закончился праздник? – юный маг выглянул из-под одеяла, потом выпростал оттуда руки и попытался сесть. Тор в один миг оказался рядом и тут же решительно пресёк попытку брата подняться. - Не шевелись, – тихо попросил он. – Тебе и так больно. Если тебе что-то нужно, скажи, я принесу. - Не… – Локи снова откинулся на подушки и глубоко вздохнул. – Только вода, но её тут целый графин. Что там гостьи? Не всё съели? Младший принц вёл себя так, словно ничего не произошло, но от этого у старшего стало ещё тяжелее на душе. - Ты видел этих сестричек? – всё же попытался поддержать шутку громовержец. – Как сам считаешь, после них вообще могло хоть что-то остаться? - Как бы нам голодать не пришлось, если они тут задержатся. Даже страшновато… – Локи чуть шевельнулся, укладываясь поудобнее. – Отец ничего не заподозрил? Не спрашивал тебя обо мне? - Он беседовал об этом с матерью, но я не услышал, что она ответила, сразу сюда поспешил. Тор наполнил стакан водой из графина и протянул брату. - Прости... Я бы, правда, очень хотел исправить то, что с тобой случилось... Локи кивнул и, попив воды, снова завернулся в одеяло. - Надеюсь, всё обойдётся, и отец ничего не узнает. Завтра, думаю, я уже смогу ходить сам, не привлекая к себе внимания. - Ничего не узнает о чём? Оба принца вздрогнули: на пороге стоял сам Всеотец. - Я приболел, – тут же выпалил младший принц. – Но ничего серьёзного. Нет повода для беспокойства. - Может быть, вы сами расскажете, как так получилось, что младший принц Асгарда ранен? И ранен серьёзно. – Один переводил взгляд с одного сына на другого. – Не стоит пытаться обманывать, я сам не раз вёл воинов в битву и знаю, что такое боевые ранения. Когда? - Отец, кто тебе это сказал? – Локи всё ещё пытался сделать вид, что до царя дошли неверные слухи. – Если бы я был ранен, разве бы я мог присутствовать на празднике? Хочешь, докажу, что ты ошибаешься? У меня обычная простуда, и я… Юный маг снова уселся на постели и спустил ноги на пол, вцепившись в край одеяла. - А у меня всегда в такое время кружится голова, ты же знаешь… – тихо добавил он. Всеотец положил на кровать окровавленную подушку, ту самую, что подложила Фригг под спину младшего сына. - Я распоряжусь, чтобы тебя осмотрел лекарь. И после этого на полгода запрещаю вам обоим покидать пределы дворца без сопровождения. - Отец, послушай, это моя вина, – Тор пресёк очередную попытку брата выгородить его. – Исключительно моя. Я узнал о том, что на рубеже хозяйничают недобрые люди, промышляющие разбоем, и решил с ними разобраться, а Локи, Фандрала, Сиф, Огуна и Вольштагга потащил с собой. Они пытались меня отговорить, но я не слушал. И только потом понял, что мой брат и мои друзья отправились со мной для того, чтобы защитить меня. И Локи был ранен, прикрывая меня, когда на нас напали. Он не виноват, не наказывай его. Вся вина лежит исключительно на мне, и я готов понести наказание. Возможно, принцам это только показалось, но Один взглянул на старшего сына как-то иначе. - Идём со мной, – наконец, велел Всеотец. В этот момент как раз подоспел врачеватель и попросил дозволения заняться раненым. Царь же отвёл старшего наследника в свой рабочий кабинет. - Ты поступил более, чем безрассудно и глупо, сын мой. Ты не только подверг опасности своих друзей, но и весь наш род! Сегодня ты доказал, что твоё время занять трон просто ещё не настало. В тебе юношеская беспечность побеждает рассудительность. Как ты намерен управлять народом, если даже друзей уберечь не можешь? Тор слушал царя, не перебивая и не поднимая головы. - Я признаю свою вину и твою правоту, отец, – наконец произнёс он, когда Один закончил свою речь. – Я ещё не готов сменить тебя. И каким бы ни было вынесенное тобой наказание, я приму его. Но мой брат не должен пострадать из-за этого ещё сильнее. Ты же не станешь наказывать его за то, что он скрыл правду, пытаясь помочь мне? - Твоё сердце жаждет войны, – вздохнул Один. – Но война - это не развлечение. Битва - не развлечение. Мой друг и семья его отбывают домой через несколько дней. И ты отправишься с ним. До конца зимы ты будешь нести военную службу под его началом. Это пойдёт тебе на пользу. Нельзя вести в бой собственную армию, не побывав в рядах ведомых. - Как пожелает мой царь, – Тор склонил голову в знак уважения и решил первым делом сообщить брату о решении отца. Младший принц не спал. Целитель опоил его дурманящим зельем, и оно, наконец, уняло боль. Состояние раны лекарю совсем не понравилось, он рекомендовал её зашить. Локи крепился из последних сил, чтобы не поддаться сну, ожидая возвращения Тора. Как Один поступит со старшим наследником? Конечно, юный маг сердился на брата, ведь по его милости приходилось терпеть такую боль, но с другой стороны Локи переживал за него. Он и пошёл в этот так называемый поход лишь потому, что знал, как недальновиден и безрассуден порой его брат. Прямо с порога Тора встретил усталый, но твёрдый и внимательный взгляд зелёных глаз. Громовержец отчего-то почувствовал себя неловко, однако Локи должен был знать, что они не увидятся несколько месяцев, поэтому старший принц шагнул в комнату и подошёл к постели младшего брата. - Я должен буду уехать ненадолго, – тихо проговорил Тор. – Отбываю через пару дней, по велению Одина. - Куда? – поинтересовался Локи, всем своим видом выражая то, что он всё ещё обижается. - Вместе с этим высоким гостем и его семейкой, – вздохнул старший принц. – Отец хочет, чтобы я нёс военную службу под его началом до конца зимы. - А не женят они тебя на одной из своих «красавиц»? – юный маг осторожно пошевелился, принимая сидячую позу. – А то опять спасать придётся. - Не, мне не улыбается, – усмехнулся Тор. – Я постараюсь не попадаться этим «красоткам» на глаза. - Отец отправляет тебя туда одного? А то скажу ему, что поеду с тобой, присматривать. Кажется, Локи больше не сердился. По крайней мере, из его глаз исчез опасный блеск, осталась только настороженность и доля беспокойства. - Ты останешься здесь, брат, – тихо, но твёрдо проговорил белокурый принц. – Останешься здесь, будешь залечивать раны. Ты и так уже чуть не погиб, защищая меня. И ты нужен нашей матери. Кто-то должен быть рядом с ней, пока меня не будет. А я привезу тебе трофей из Ванахейма, когда вернусь. - Звучит интригующе, – усмехнулся Локи, но тут же посерьёзнел и, протянув к старшему брату тонкую руку, сжал его ладонь горячими пальцами. – Не угробь себя там, ладно? А то мне некому будет приносить присягу на верность, когда отец решит передать бразды правления. - Я вернусь, брат. Не думаю, что там будет что-то серьёзнее того, что мы провернули сегодня. Главное, чтобы ты поправился. - Да куда я денусь? – грустно улыбнулся в ответ юный маг. – К тому времени мы сможем провернуть ещё какую-нибудь авантюру, но так, чтобы отец точно не узнал. А то, правда, решит женить. Удачи тебе! Время без брата тянулось странно медленно, словно бы час за два. Закончилась осень, наступила зима. Иногда из Ванахейма приходили послания от Тора. Не сказать, чтобы они были очень уж длинными, братец никогда не пылал особой страстью к изящной словесности. Принц писал коротко и по существу, в основном письма эти предназначались для матери и брата. Порой послание передавали лично в руки Локи, и это означало, что письмо будет особенным, лишь для него и близких друзей старшего принца. Маг всё боялся углядеть крик о помощи и призыв Тора спасать от неравного (в прямом смысле) брака с одной из тех пышнотелых леди, но, к счастью, о женитьбе не было ни слова. Братец, конечно, писал о них, но всё больше о том, как старается не попадаться на глаза доченькам уважаемого командира. Но в основном это были просто вести для компании, по которой, Локи это знал, Тор очень скучал. Весна пришла внезапно, прогоняя холода и стылые ночи. С каждым днём становилось всё теплее, и в душе младшего асгардского принца возникло радостное чувство, что он скоро увидится с братом. В последнее время даже никогда не унывающие Вольштагг и Фандрал слонялись по дворцу с тоскливыми физиономиями, явно скучая по тем временам, когда Тор находил на их общие задницы приключений. В один из таких дней, уже ближе к вечеру Локи сидел на широких резных перилах балкона, открывающего изумительный вид в огромный сад, и читал очередную книгу, причём с таким упоением, что не сразу услышал знакомые тяжёлые шаги. Дверь комнаты младшего принца распахнулась, и на пороге возник он. - Эй, братишка, ты тут? Тор переступил порог и огляделся. Странно, что ещё весь дворец не стоял на ушах, празднуя возвращение старшего наследника, иначе Локи уже давно был бы готов к этой встрече. Но асгардцы жили своей обычной жизнью, ожидая возвращения будущего царя лишь через неделю. Знакомый голос заставил Локи резко вскинуть голову. Книга тут же оказалась забыта, когда с изяществом кошки младший принц спрыгнул с перил и влетел в комнату. Старшему наследнику Одина показалось, что брат вытянулся ещё сильнее с того момента, когда они виделись в последний раз, но и словно бы ещё немного похудел. - Тор! – радостный возглас Локи не позволил громовержцу долго размышлять о внешнем виде младшего брата, тем более, что этот самый внешний вид был, как всегда, безупречен. – Наконец-то ты дома! Вот объятия юного мага стали точно крепче и сильнее, это Тор тут же прочувствовал на собственных рёбрах. - Эгей, да ты, никак, окреп, – улыбнулся старший принц. – Сиф тебя тут гоняла без меня, что ли? Смотри, что я привёз. Тор расстегнул свой походный плащ и скинул со спины какой-то свёрток. В нём оказался короткий меч, тонкий и изящный, под стать тому, кому он предназначался в подарок. На рукоятке слабо поблескивала серебром руническая вязь, выдавая искусную работу цвергов. Должно быть, прежний владелец отвалил целое состояние за такой заказ. - Я добыл его в бою, – гордо пояснил Тор, закатывая рукав, чтобы показать младшему брату узловатый шрам, что змеился от предплечья к плечу и терялся где-то на спине. – И теперь он твой. Я же обещал тебе трофей, братец. - Я как знал, что с тобой ехать надо, – Локи укоризненно покачал головой, однако мечом тут же заинтересовался. – Остался без прикрытия, и вот тебе результат. Что смешного-то? - Я просто рад вернуться домой. И мне не терпится взглянуть, научился ли ты чему-то новому, пока меня не было. Не зря же я сломал нос прежнему владельцу этого оружия. Локи чуть наклонил голову, загадочно улыбаясь, повертел подаренный меч в руке и внезапно без всякого предупреждения полоснул лезвием себе по ладони. Тор только охнуть успел, глядя на младшего брата, как на ненормального. Но прежде, чем хоть одна алая капля упала на пол, края раны стянулись, и ладонь младшего принца вновь была исцелена, даже шрама не осталось. - Да ты, я смотрю, и впрямь зря времени не терял! – расхохотался Тор. - Это пока работает только при незначительных ранах, – сообщил, поморщившись, Локи. – Сначала не получалось вообще, боль отвлекала, а потом я начал учиться контролировать её. Хотя, мы можем попробовать ещё что-нибудь. Например, почему бы тебе не пырнуть меня этим мечом? Громовержец сначала насторожился, но, заметив хитрый блеск в зелёных глазах, тут же успокоился. - Не, братец, уволь. Всё, чего я желаю сейчас - это поесть и выпить. Предлагаю вспомнить былое и совершить набег на кухню. Братья улыбнулись друг другу и покинули комнату. Разумеется, им по пути попадались слуги, и весть о том, что наследник Одина, наконец, вернулся, разнеслась по дворцу в один миг. Всеотец на радостях велел устроить пир в честь возвращения старшего сына домой, где Тор с удовольствием рассказал обо всём, что произошло с ним за время короткой службы в Ванахейме. Друзья слушали его, затаив дыхание, Фригг пребывала в неописуемом восторге, и только Локи просидел весь вечер, о чём-то задумавшись.