Братские узы

День начался хорошо. Даже прекрасно. Утром Локи проснулся с чудесным настроением и, одеваясь, даже мурлыкал себе под нос какой-то напев. Сиф согласилась на его предложение совершить верховую прогулку по побережью, и принц тщательно готовился к этому немаловажному событию. И, конечно же, всё снова испортил братец. Тор вломился без стука, не утруждая себя соблюдением приличий. - Брат, отец зовёт, – хмуро бросил старший принц, не проходя далеко в комнату. – Он требует к себе немедленно нас обоих, так что поторопись. - Зачем? – Локи был слишком счастлив, чтобы ответить какой-нибудь колкостью. Покрутив головой перед зеркалом и затянув последний ремешок на рукаве плаща, он повернулся к брату и вопросительно изогнул бровь. – Что за срочность внезапная? - Дела государственные, требующие нашего всенепременного присутствия, – вздохнул Тор. – Так что пошли, хватит красоту наводить. - Я же вчера ещё предупредил отца, что утром мы с Сиф едем на прогулку. Старшему принцу на мгновение показалось, что в глазах брата сверкнули искры. В последнее время так было, когда тот злился. - Ну так иди и скажи ему это сам! – разозлился старший наследник. – Бездна! Брат, почему я должен уговаривать тебя, как маленького? Я не нянька тебе! С отцом сам разбирайся! Тор сердито хлопнул дверью и поспешил к отцу. Он сам собирался провести утро на ристалище, опробовать новый клинок, и повеление Одина присутствовать с утра на совете рушило все его планы. Но Тор, как будущий царь, понимал: нужды народа всегда на первом месте, а потому тренировку пришлось отложить. Младший принц глубоко вздохнул, успокаивая себя. Нельзя было показывать своё раздражение. Это Тор никогда умел сдерживаться и сразу гневно вспыхивал, стоило что-то пойти не по его желанию, а он, Локи, должен был быть умнее. Оставив на столе перчатки, используемые для верховой езды, маг вышел из своих покоев и, попросив проходящего мимо слугу передать Сиф о срочном совете у Всеотца, направился в тронный зал. Тор уже был там. Среди собравшихся присутствовала даже Фригг, а это означало, что обсуждать будут нечто важное. Когда Локи занял своё место подле трона, Всеотец не стал размениваться на вступительные речи, а перешёл сразу к делу. А дело это заключалось в заключении крепких союзов с соседями. - Мы породнимся с их домами, – решительно объявил Один. – Сегодня послы принесли мне письма о согласии своих повелителей. На исходе месяца в Асгард прибудут дочери властителей, с которыми сыновья Одина вступят в брачный союз. Брачный союз… Локи сначала не сообразил, о чём идёт речь, а затем почувствовал, как перехватило дыхание и закружилась голова. Какой союз, если его ждёт Сиф? Единственная, кто любит его по-настоящему, и которую любит он. Верная подруга и соратница, которая придёт на выручку в любое время дня и ночи. Локи бросил затравленный взгляд на брата, словно ожидая его поддержки. Тор тоже не выражал явного восторга от данной новости. - Они хоть красивые? – безнадёжно спросил старший принц, обращаясь скорее к матери, нежели к отцу. – Раз уж моя судьба - до конца дней делить ложе с навязанной мне женщиной, то хотелось бы лицезреть по утрам красоту, а не страшилище. - Подождите! – не сдержался Локи. – А нас никто не собирался спросить, что мы с братом думаем об этом? Какой брак? Мы же не товар, которым можно меняться друг с другом! - Увы, Локи, но это одна из обязанностей перед нашим народом, – терпеливо пояснил Всеотец. – К тому же, ваша с братом пора юношеской беспечности минула. Пора принимать на себя ответственность, и сейчас это - крепкие союзы, скреплённые родством. Вам в жёны суждены девы из благородных семей. Это высокая честь, хоть и тяжела её ноша. Но с годами придёт осознание, что нет никого дороже в девяти мирах, чем дева, отданная тебе в жёны. - Ещё один дорогой товар? – язвительно бросил юный маг. – А как же любовь, отец? Мама, ну, хоть ты скажи ему! – Локи от отчаяния уже был готов броситься в ноги царицы. – Ведь вы же сами поженились по любви! А я люблю Сиф, и хочу жениться на ней! Тут у всех собравшихся отвисла челюсть, особенно у Тора. Старший наследник даже присвистнул от удивления, но тут же смущённо кашлянул, поймав на себе строгие взгляды родителей. Фригг лишь печально взглянула на младшего сына. - Мы любим друг друга, но союз заключали по воле наших родителей. Так всегда происходит в царских семьях, сын мой. - Ты не просто гражданин Асгарда, Локи, – сурово произнёс Всеотец. – Ты - младший наследник царского дома, а это значит, что твой долг перед народом превыше собственных желаний. Слово своё я сказал, и изменять его не намерен. Теперь же ступайте. - Какой долг перед народом? – не унимался младший принц. – Они все меня боятся непонятно из-за чего, вместо того, чтобы уважать! Я никогда не взойду на престол, да он мне и не нужен, значит, и перед подданными я не обязан рисоваться! И я не собираюсь жениться на какой-то девке только потому, что она тоже наследница царского рода, будь она хоть в тысячу раз прекрасней всех! Мой выбор уже сделан! Не слушая слов, которые Один попытался произнести в ответ, Локи выбежал из зала и помчался к себе. Снова удар под дых, очередной, но теперь уже от того, от кого юноша не ожидал его получить. Мерзкое чувство, что тебя словно продают, как породистого жеребца, для того, чтобы укрепить связи с соседями и собственные границы, едва не заставило принца разрыдаться. Тор же покинул зал молча, как и подобает, по его мнению, настоящему воину. Только этому воину как-то не улыбалось пойти под венец с выбранной для него отцом женщиной. Достаточно и того, что с выбором у Одина всегда были проблемы. А тем временем в тронном зале между царственными супругами состоялся такой разговор. - Неслыханно, – ворчал Один. – Я не допущу, чтобы мальчишка своим неразумением подвёл нас к войне. Против его подруги я ничего не имею, она дочь уважаемого военачальника, героя, сильна и отважна, как и её отец, и достойна уважения, но союз Локи с ней не принесёт Асгарду гарантии мира и защиты. - Зная ванов, я бы не гарантировала, что даже династический брак удержит их от войны, появись в голове их царя нехорошая мысль в отношении Асгарда, – неожиданно сказала Фригг. – Кроме того, почему Локи? Он ещё слишком юн, чтобы жениться. - Между помолвкой и свадьбой может пройти немало времени, как было у нас. Ты ведь тоже не сразу меня полюбила. Тебе было четырнадцать, когда наши родители всё решили за нас. Я помню, как ты гуляла в садах Асгарда в одиночестве, не желая мириться с родительской волей, и метко кинула в меня яблоком, крикнув, что никогда не будешь моей. А через три года мы сидели на нашем свадебном пиру, и не было никого счастливее нас. И я уверен, со временем Локи полюбит свою наречённую, тем более, что слухи о её красоте и кротком нраве уже давно разлетелись по всем девяти мирам. - Не забывай о происхождении нашего сына, – тихо напомнила мужу Фригг, убедившись, что их никто не подслушивает. – Мы его воспитали, вырастили в заботе и любви, но он другой. И мне бы очень не хотелось, чтобы проявилась его связь с йотунами. Ты мог не заметить, но в последнее время характер Локи очень изменился. Он уже не тот добрый и тихий мальчик, каким был в детстве. Будет больно осознать, что кровь его отца взяла верх в его собственной сущности. - Да уж, он стал упрям и вспыльчив, – вздохнул Один. – Но женитьба, я считаю, изменит всё к лучшему. Я принял его в свой дом с надеждой, что малыш принесёт нам мир. И он принесёт, как и любой из наследников царя. - Хвала богам, что ты не додумался женить его на представительнице рода йотунов, – Фригг явно была недовольна сложившейся ситуацией. – И, всё же, я считаю, что Локи ещё рано жениться. Пусть бы лучше гулял со своими друзьями и Сиф, а то снова с головой уйдёт в свои книги. Что насчёт Тора, кстати? Ты не сказал ни слова о его невесте. Один только хмыкнул в бороду. - Для Тора у меня тоже есть одна на примете. Ярнсакса из племени турсов. Именно этот союз упрочит наш хрупкий мир с Йотунхеймом. - Уверен, что он согласится? – царица недовольно скривила лицо. – Откуда такие странные предложения? Я могу ещё согласиться с твоим выбором насчёт ванов, но мешать свою кровь с йотунами… - Нам нужен мир, любовь моя. А не война, – вздохнул Всеотец. – А вечно балансировать на грани войны мы не можем. Один поднялся с трона и покинул зал. - И ради этого нужно пожертвовать личным счастьем сыновей? Фригг смотрела вслед мужу, пока за ним не закрылась дверь. Тёмные думы отразились на красивом лице правительницы Асгарда, когда она, подойдя к балкону, обратила свой взор вдаль. Отчасти Локи был прав, его помолвка, как и помолвка Тора с нелюбимыми женщинами выглядела очень похоже на торги. Царица знала, что в таких семьях, как её, династические браки составляли девяносто процентов из ста, однако ей не давала покоя мысль, что она предаёт сыновей. Особенно младшего. Сиф прождала любимого почти час после того, как стражник передал ей слова принца о том, что отец срочно вызвал его к себе. Она уже начала волноваться. В самом деле, какой вопрос можно обсуждать столь долго? Пытку неведением прервал Тор, спешивший на тренировку. Решив узнать всё из первых рук, воительница поспешила за приятелем. - Локи умчался оплакивать свою юношескую свободу в свои покои, – подозрительно бесстрастно ответил старший принц, не сбавляя шага. – Отец решил женить нас обоих. Не знаю, что за жён он нам подобрал, но братец так испугался, что завопил о намерении жениться на тебе. Представляешь? Тор даже усмехнулся. - Только не говори ему, что это я тебе сказал, когда начнёшь его убивать. Впрочем, он сочтёт это милостью, нежели идти под венец с незнакомой леди. Даже не догадываясь, какую душевную боль он только что причинил Сиф, старший наследник престола направился дальше по своим делам. Очевидно, предстоящий брак не так уж сильно расстраивал и пугал его, или же просто сам Тор ещё не сообразил, насколько всё серьёзно. Девушке же показалось, что на мгновение у неё из-под ног выбили опору. Чтобы позорно не упасть, воительница оперлась спиной о стену. А в голове словно молоточек стучал: "Отец решил женить нас обоих". Один решил женить сыновей. Обоих. Локи тоже. Женить. Женить... Это означало только одно: мечта двух любящих сердец разбивалась в пыль по единому слову царя. Наверное, впервые в жизни Сиф почувствовала злость на своего государя. Взяв себя в руки, воительница направилась в покои Локи, надеясь, что он сейчас там. Ей просто необходимо было поговорить с принцем, услышать от него лично, что сказанные Тором слова - не глупая шутка, а горькая правда. Однако дверь покоев младшего наследника Одина оказалась заперта. На стук долго не было ответа, и девушка уже собралась уходить, когда, дверь, наконец, распахнулась. Сиф всё ещё старалась убедить себя, что ей это лишь кажется, но Локи выглядел сейчас как выходец с того света, бледный и словно оледеневший. Только глаза-изумруды были ещё живые, и в них полыхал гнев вперемешку с отчаянием и такой дикой, рвущей душу на куски болью, что воительница всё поняла: Тор сказал правду. Одно короткое мгновение принц размышлял, стоит ли пустить подругу внутрь, потом посторонился, кивком головы приглашая войти. - Когда ты собирался рассказать мне об этом? Сиф не узнавала свой голос. Срывающийся шёпот, отдающийся в ушах криком. - Лучше бы вообще никогда… Лучше бы это было плохим сном, который закончится поутру… В этот момент Локи снова выглядел напуганным мальчиком, которого обижали в детстве сверстники. Воительница могла поспорить, что в его глазах блестели слёзы, но он заставлял себя их сдерживать. - Я сам узнал эту новость буквально полчаса назад. Отец всё решил за нас. Как всегда, изъявил свою царскую волю… Да только я не пойду на это Сиф. Я сказал им, что моя жизнь будет связана лишь с той, которую я люблю, и не продамся какой-то богатенькой семейке ванов, чтобы укрепить границы! Локи, до этого сидевший на краешке кровати, вскочил на ноги и начал расхаживать по комнате, подобно загнанной в клетку пантере, изящной и опасной. - Тор, как всегда, даже не поддержал меня. Ему всё равно, он на любой согласен жениться, лишь бы та мордой была красива. Но я не такой, как он. Я не предам тебя, Сиф. - Когда? – тихо спросила воительница. Она-то уже понимала, что не будет их с Локи мечты, как бы они ни желали иного. Есть личное желание двух влюблённых, а есть целый народ, который ждёт мира и стабильности, который ждёт защиты от своих правителей. А ещё есть долг, у каждого свой, к исполнению которого они либо придут добровольно, либо их принудят силой. - Отец сказал, в конце месяца. Но он готовит Тора своим преемником, так что мне не обязательно выполнять его прихоть. Локи остановился напротив подруги и чуть сжал её плечи, заглядывая в глаза. - Сиф, я не стану жениться на какой-то там ванахеймской принцессе. Мой братец пусть выбирает, кого хочет, ему потом править Асгардом, а я давно сделал свой выбор. В тот самый день, когда… Неважно, просто у меня есть ты, и тебя никто не заменит. - Если Тора по какой-то причине не станет, его место займёшь ты. Нет, Локи... наша судьба не принадлежит нам. Мы оба её пленники. Девушка обречённо прижалась щекой к плечу возлюбленного. - Давай уедем? Хоть ненадолго. На тот дальний мыс, где под скалами гнездятся чайки. Принц обхватил прохладными ладонями лицо Сиф, заставляя снова посмотреть в глаза. Теперь это был прежний Локи, спокойный, рассудительный, но в его взгляде появилось и нечто новое. - Я клянусь, что не буду принадлежать ни одной женщине, кроме тебя. Я найду выход, Сиф. Бывало и хуже, ты знаешь, но мне всегда удавалось выкрутиться. Придумаем что-нибудь. А сейчас поехали к мысу. Нельзя позволять каким-то глупостям портить нам день. Сжав руку подруги, Локи решительно зашагал вместе с ней на конюшню. Солнце уже прошло зенит, а путь был неблизким, и юные путешественники без остановки понукали коней, желая успеть вернуться домой до заката. Или же они просто стремились сбежать от всех как можно быстрее, чтобы хотя бы в этот вечер не думать о дурном. Вскоре копыта коней застучали по каменистой почве побережья, и здесь хозяева животных позволили идти им шагом, чтобы не повредить ноги. Ещё дальше камни стали больше, поэтому Локи и Сиф спешились, оставив скакунов у небольшого островка травы, а сами поднялись чуть выше по склону. Погода с утра теплом не баловала, а сейчас и вовсе, похоже, надвигался шторм. Небо заволокли тяжёлые тучи, и на открытом пространстве ветер холодной плетью бил по глазам. Но юные путешественники и не подумали возвращаться, лишь плотнее запахнули плащи и продолжили путь. Здесь, на краю мыса взгляду открывался необъятный простор взволнованного ветрами моря. Отчётливее слышался грохот водяных валов, что с яростью обрушивались на прибрежные скалы и разбивались о них в мелкую водяную пыль. Сиф подошла к самому краю и задумчиво взглянула вниз. В голове, вдруг, возникли обрывки рассказов одной из служанок, что здесь, якобы, много лет назад утопилась юная дева, не желавшая прожить жизнь с навязанным ей родственниками нелюбимым человеком, а тот, кого она любила больше жизни, не успел остановить её. Поняв, что возлюбленную не вернуть, юноша бросился на свой меч, и с тех пор волны, в которых исчезла девушка, пытаются смыть капли его крови с прибрежных камней. Конечно, всё это просто легенды, и сами камни просто от природы были покрыты бурыми крапинками, но Сиф стало как-то не по себе. Воительница вздрогнула, почувствовав, как тонкие, но сильные руки Локи обхватили её сзади за плечи. - Даже не думай, – раздался над ухом девушки тихий голос принца. Юный маг привлёк возлюбленную к себе, уткнувшись носом в её затылок. Она не противилась и даже сделала вместе с ним маленький шаг от края обрыва, но взгляда от вздымающихся волн так и не могла отвести. - Знаю, это притягивает, но это не твоё, Сиф. Не наше… Нужно быть сильнее обстоятельств. Идти против них, против всех, если потребуется. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь теплом, что дарил ей возлюбленный. - Наверное, впервые в жизни я чего-то по-настоящему боюсь, – тихо призналась Сиф. – Боюсь потерять тебя, Локи. - Я ещё успею тебе надоесть, – усмехнулся принц. – Пойдём кормить чаек? - За столько лет знакомства не надоел же, – чуть улыбнулась воительница. – Так с чего вдруг что-то должно поменяться? - В жизни всякое бывает… – Локи задумчиво посмотрел вдаль, а затем, отбросив со лба прядь длинных чёрных волос, протянул подруге небольшой мешочек. – Тут немного хлеба и зерно для птиц. Сиф запустила руку внутрь и, захватив горсть птичьего лакомства, бросила его в воздух. Прожорливые пернатые тут же расхватали всё налету. Непогода нисколько не смущала птиц, они привыкли к её резким переменам. Принц молча наблюдал за девушкой со стороны и всё думал, думал, думал… Тор теперь точно не помощник ему. Братец без возражений согласился с решением отца и даже не поддержал его, Локи, в нежелании поступать против сердца. Остальные в лице Фандрала, Вольштагга и Огуна, естественно, не стали спорить с царём. Но самое обидное было то, что мать не встала на его сторону и не стала оспаривать глупую выдумку Одина. С потемневшего неба брызнули крупные капли начинающегося дождя, поэтому молодые асы поспешили укрыться под природным навесом из крупного монолитного камня. - Может, костёр разжечь? – предложил Локи, растирая замёрзшие ладони. - Я не прихватила огниво, – вспомнила Сиф. – Не получится. - Оно нам не понадобится. Юный маг, загадочно улыбнувшись, вытащил из дальнего угла небольшой пещерки связку хвороста, припасённую, очевидно, в предыдущее его путешествие на мыс. Соорудив из нескольких веток подобие кострища, заранее выложенного камнями, Локи взял в ладонь кусочек сухого мха и протянул подруге. - Дунь. Девушка бросила на любимого недоверчивый взгляд, но всё же легонько подула на мох. В тот же момент он воспламенился прямо в ладони принца, но тот, казалось, вообще ничего не чувствовал и, протянув руку к веткам, перенёс огонёк на них. Костёр весело затрещал, а Локи не смог сдержать довольной улыбки, глядя на удивлённую до ужаса Сиф. Наконец, она тоже улыбнулась. Локи продолжал учиться и удивлять её чем-то новым. Сиф любые достижения принца были только в радость, ведь он никогда никому умышленно не вредил. И как же было хорошо сидеть здесь, почти на краю мира, вдали от всех, просто обнявшись и согреваясь теплом друг друга. Это было только их время. Не важно, что будет потом, но сейчас эти минуты лишь для них двоих, и никто никогда не заберёт связанных с ними воспоминаний. - Мне мама как-то рассказала, что я во младенчестве иногда чихал язычками пламени, – задумчиво улыбаясь, Локи смотрел на танцующее пламя костра и поглаживал ладонь возлюбленной. – Видимо, у меня с рождения был дар управлять огнём, но я совсем недавно узнал, что могу создавать его из ничего. Принц сжал пальцы в кулак, а когда разжал его, над ладонью, порхая, словно магическая бабочка, дрожал огонёк. Зелёные глаза юного мага чуть расширились, - и огонёк вырос сам по себе, а когда Локи накрыл его другой ладонью, - исчез. Воительница с интересом наблюдала за манипуляциями с огнём. С каждым годом Локи осваивал магическую науку всё лучше, всё больше знаний приобретал, в скором времени обещая стать весьма могущественным чародеем. Они просидели в своём маленьком укрытии почти до самого вечера, пока не стих ветер и не закончился дождь. Даже успели перекусить привезённым с собой сыром и хлебом с хрустящей корочкой. Сиф постаралась себя уверить, что это просто очередное свидание не свежем воздухе, вот только возвращаться во дворец совсем не хотелось. - Если хочешь, мы будем сбегать сюда каждый день, – предложил Локи, когда им, всё-таки, пришлось собраться в обратный путь. - Я бы осталась здесь насовсем, – призналась девушка. – Но не получится. Нас везде найдут. Хеймдалль своё дело знает. Они поймали своих коней, которые благополучно переждали непогоду в лесу, и поехали обратно во дворец, пустив животных неспешной рысью. Уже на выходе из конюшни, где Локи проследил, чтобы о конях позаботились, как следует, он и Сиф столкнулся с Тором. Старший принц по-прежнему выглядел абсолютно довольным жизнью, словно и не было того разговора с Одином о нежелательной женитьбе. Громовержец явно вознамерился что-то сказать брату, но тот, даже не взглянув в его сторону и подхватив подругу под руку, поспешил удалиться. - Эй, братец, ну ты чего? Старший принц увязался следом за друзьями. То, что его брат сейчас находился в обществе леди, его не смущало. Да и чего смущаться, если Сиф с самого детства вошла в их компанию? Всё же Тор не верил в то, что Локи и в самом деле тогда говорил серьёзно, будто собирается взять в жёны старую подругу. Крикнул он это, скорее, от отчаяния, чтобы его не волокли волоком под венец не известно с кем, а Сиф, скорее всего, просто плакался в жилетку, что, по мнению старшего принца, иными словами нельзя было назвать. Он-то, как настоящий воин, никогда не делился ни с кем своими переживаниями, грустью или горем, считая это позорным проявлением слабости. Локи был не такой. И вообще, как его ещё только Сиф терпит? Другая девушка уже давным-давно свела бы все беседы к нулю с этим нытиком. Видимо, просто обижать его не желает. И то верно, мага обижать - себе дороже. Как возьмёт, наколдует мухоморы в ушах со злости, а потом и не вспомнит, как заклятье снять. Юный маг остановился, а затем медленно обернулся к старшему брату. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. - Я слушаю, – нарочито вежливо произнёс младший принц, но от него веяло чем-то ледяным. - Тебя матушка искала, – резко сменив тон на более жёсткий и даже властный, отозвался старший. – Надеюсь, ты объяснишь ей, где пропадал полдня. - В письменной форме или можно в устной? – с издёвкой поинтересовался Локи, подняв бровь. – А ты мог бы догадаться напомнить ей о Хеймдалле. Уж он точно рассказал бы, где были мы с Сиф. - У Стража есть масса других обязанностей, нежели следить за бездумно сбежавшим мальчишкой, – тихо и строго произнёс Тор, всё больше напоминая отца. – А потому иди и извинись перед матерью. Она не виновата в том, что у нашей семьи есть обязанности перед своим народом. Если наша обязанность укрепить границы, мы их укрепим. Нравится тебе это или нет. - Тор, что с тобой? – удивлённо спросила Сиф. – Оставь брата в покое. Это я просила его о прогулке. - То, что отец прав, у нас есть обязанности. Сиф, ты, как никто другой, знаешь, что такое долг. Потому прошу тебя, постарайся больше не отвлекать Локи от его прямых обязанностей, – вздохнул Тор. – Сперва - дела народа. Потом - развлечения. - Узнаю речи великого Одина, – криво усмехнулся Локи. Теперь тон его голоса сменился на вкрадчивый, а это было ещё более опасно, нежели он попросту накричал бы на старшего брата. – Я совершенно тебе не мешаю, братец. Пожалуйста, делай дела народа, выполняй свои обязанности. Я даже помогу тебе в твоих начинаниях, но не надо пытаться со своей стороны помочь отцу сделать из меня живую марионетку. Этого не будет никогда. Сверкнув напоследок изумрудными глазами, маг зашагал дальше, увлекая Сиф за собой. Тор же остался стоять, как громом поражённый. Никогда ещё брат не говорил с ним в таком тоне. И будущему громовержцу хватило мозгов понять, что сейчас донимать юного мага не безопасно. А то, что Сиф просто молча ушла с ним, не сказав своему будущему царю ни слова, несколько уязвило его самолюбие. По его-то разумению выходило так, что воительница должна была бы быть рада воспользоваться случаем отдохнуть от нытья младшего царевича, но, похоже, девушку нисколько это не беспокоило. Она на полном серьёзе, искренне выбирала общество Локи. Нормально? Нет, Бездна возьми. С каких пор Сиф стала столь терпимой? Из бокового коридора, склонившись в подобострастном поклоне, появился слуга. - Ваше Высочество желает, чтобы я сообщил царице о возвращении принца Локи домой? Принц кивнул и, не говоря больше ни слова, отправился к себе, успокаиваться, попутно решая, не пригласить ли Огуна на дружеский поединок на мечах, чтобы слегка выпустить пар. Воин из Ванахейма оставался более искусным фехтовальщиком, чем старший наследник престола, и тренировочные бои с ним всегда шли Тору на пользу. Слуга же поспешил выполнить поручение и через несколько минут уже стучался в покои Фригг. - Моя царица, – еле слышно произнёс мужчина, не решаясь поднять взгляд. – Принц Локи вернулся с прогулки, но говорить ни с кем не желает. Принц Тор приказал мне сообщить тебе об этом. Женщина поблагодарила слугу и, отпустив его с миром, решила всё же попытаться поговорить с младшим сыном. Раз Локи не пришёл к ней, то она сама придёт к нему. Юный маг, тем временем, изо всех сил изображая беспечность, развлекал расположившуюся в его покоях Сиф созданием новых, более сложных, чем раньше, иллюзий. Девушка даже позабыла о том, что их, скорее всего, попытаются разлучить, - настолько увлекла её «игра» принца. - Как ты смотришь на то, чтобы самой научиться чему-то такому? – с улыбкой поинтересовался Локи, уже привычно вручая ей созданный из ничего цветок. - У меня нет такого таланта, ты же знаешь, – чуть улыбнулась в ответ девушка. – Чтобы колдовать, нужен особый дар, а он редко даётся не по наследству. Тебе было, от кого его получить, ведь наша царица тоже чародейка. Если бы моя мать умела что-то такое, то во мне это уже как-то проявилось. А отец точно не умеет, я бы знала. - Знаешь, что об этом говорят за моей спиной? Что моя магия - это ненормально. Обычно этот дар передаётся от матери к дочери, мужчины-маги являются свету редко, и это, якобы, представляет собой огромную опасность. Глупость какая. Локи убрал с лица Сиф прядь волос, с нежной улыбкой глядя ей в глаза. - Однако, я знаю, каким даром обладаешь ты. Околдовала меня и даже не заметила. - Возможно, на погибель нам обоим, – выдохнула девушка в губы принца. Больше она не успела ничего сказать, увлекаемая юным магом в горячий поцелуй, которому была противиться не в силах. Они так увлеклись этим приятным делом, что не обратили внимания на стук в дверь, и опомнились, лишь услышав деликатное покашливание. На пороге стояла сама царица, и её присутствие заставило влюблённых смущённо отпрянуть друг от друга. - Юная леди, позвольте мне поговорить с сыном наедине, – спокойно попросила Фригг, казалось, нисколько не смутившись увиденной сценой. Сиф привычно поклонилась правительнице и, бросив на Локи короткий исполненный нежности взгляд, спешно вышла, прикрыв за собой дверь. - Я весь внимание. Локи снова надел маску ледяного безразличия, давая понять, что не настроен на задушевную беседу. - Если речь снова заходит о той пресловутой женитьбе, то я не изменю своего решения. Я не собираюсь продаваться ванам за спокойную жизнь Асгарда. Фригг прошла и села на кровать рядом с сыном. - Локи, это нелегко, я понимаю. Когда мне было четырнадцать лет, твой дед Нат пообещал меня твоему отцу. Не спросив меня ни о чём, просто поставив перед фактом. Иначе - угроза войны и никакой помощи от сильного и могущественного соседа. Меня привезли в Асгард, чтобы познакомить с жизнью и обычаями страны, в которой мне предстояло остаться навсегда, совсем одну, вдалеке от родного края. Я металась, как зверь в клетке, проклиная и свою участь, и волю отца, и своего будущего мужа, и свой долг. Поверь, я знаю, как бывает тяжела эта ноша. - И ты хочешь, чтобы я прочувствовал это на своей шкуре? Почему, мама? Что я тебе сделал? - Я меньше всего хочу этого для вас, сын мой, – покачала головой Фригг. – Но и ты должен понимать, что быть принцем - это не только привилегии и забавы. Это ответственность за свой народ, кто бы из наследников ни стоял ближе в очереди к трону. Царица ласково привлекла сына к себе, как в детстве. - Сиф чудесная девушка, милый. Но я всё же прошу тебя вести себя достойно с гостьей, что отец прочит тебе в жёны. Должна тебе сказать... Тут царица склонилась к уху сына и прошептала: - Ваши с Тором союзы - не окончательно решённое дело. Если вдруг по какой-то причине родители либо опекуны ваших невест передумают, то брак может и не состояться. Но об этом пока молчи. Так нужно. Конечно, в толковой голове Локи сразу прокрутилась мысль, что имеет ввиду мать. Он чуть скосил на неё глаза, и взгляд его потеплел. - То есть, в открытую с Сиф мне пока что нигде не появляться? Фригг чуть улыбнулась. - Ты очень понятлив, сын мой. Царица мягко обняла Локи за плечи. - Во всяком случае, не ведите себя столь... открыто. - У нас пока что не было… кхм… ничего серьёзного, если ты об этом, – юный маг слегка покраснел. – Но именно Сиф я доверяю, как никому другому. И не хочу, чтобы она страдала. Принц отошёл к окну и обхватил себя руками за плечи, всматриваясь вдаль. - Я помню, очень давно ты говорила, что у меня особенная судьба. Надеюсь только, что это не связано с династическим браком. - Ты же знаешь, милый мой сын, я не могу раскрывать сути того, что мне ведомо, – тихо проговорила царица. – Но ты должен знать, что я желаю своим детям лишь самого лучшего. - А как вышло, что, сначала ненавидя навязанного тебе мужа, ты потом полюбила его? Обернувшись к матери, Локи опёрся руками позади себя о подоконник. В глазах принца сквозил неподдельный интерес. - Между первой встречей с Одином и нашей свадьбой прошло три года, или даже чуть больше. Поначалу я избегала его, и то брошенное в лоб яблоко он до сих пор помнит! Фригг улыбнулась, предавшись воспоминаниям. - Но никогда я не чувствовала с его стороны принуждения к чему-либо, и вскоре мы стали почти друзьями. Однажды его принесли с поля боя, раненого, едва живого. Лекари не ручались, что он дотянет до утра. И тогда я поняла, что не хочу терять Одина, как бы поначалу не ненавидела его. - Значит, ты, всё-таки, хочешь, чтобы я женился на той, кого выбрал отец мне в жёны? – Локи снова помрачнел. – Мама, я не шутил, когда сказал, что люблю Сиф. Да, она не принцесса, у её отца нет богатств и связей, но для меня это неважно. Важно лишь то, что мы чувствуем друг к другу. Она тоже меня любит, я уверен. Было бы не так, я бы почувствовал ложь. - Ты уже не ребёнок, мой милый сын. Я уверена, ты всё сделаешь правильно. Фригг ласково огладила принца по руке и покинула комнату. Неделю спустя царский дворец гудел, как пресловутый растревоженный улей с дикими пчёлами - явились те самые высокие гости вместе со своими дочерьми, предназначенными в жёны асгардским принцам. Первым прибыл правитель Ванахейма, Ньёрдр, с наследницей, принцессой Сигюн. Восторженный шёпот прокатился по толпе встречающих их асгардцев. Высокая, стройная девушка в изящном, облегающем её фигуру платье, была поистине красива: длинные, ниже пояса, чёрные волосы, точёный профиль лица, указывающий на благородное происхождение, большие синие глаза, обрамлённые густыми ресницами, и пухлые алые губы. Сиф тоже была среди встречающих. По долгу службы она и несколько инхериев, облачённые в парадные доспехи, должны были сопроводить важных гостей во дворец. Воительница, вдруг, почувствовала себя серой мышью по сравнению с ванахеймской принцессой, и решила, что теперь точно потеряет возлюбленного. Украдкой она взглянула в лицо своего принца. Тот стоял подле царской четы, невозмутим и почти недвижим. По лицу не угадаешь, рад ли он? Восхищён своей суженой? Равнодушен? Словно статуя из мрамора, не поймёшь, о чём думает. И ей-то не под силу бывает угадать, что чувствует её избранник. Лишь в его голосе воительница никогда не ошибалась. Но многие асы и этого не разумели и потому, Сиф знала, многих эта неясность раздражала. Разумеется, никто не говорил об этом вслух, ведь шепнёт юный маг какое-нибудь проклятье, потом по знахарям да шептуньям не отмолишь, да ещё и сделает так, чтоб от попыток избавиться только хуже становилось. Бред, конечно. Сиф знала, что Локи никому не чинил серьёзного зла. Ну, было несколько раз, когда он обращал вино в клубок ужей, или хлебные крошки под его руками становились гадкими насекомыми, что с тихим шорохом разбегались кто куда, но это были лишь детские шалости, от которых истинного вреда не было никому. Вот Тор глазел на прибывшую принцессу, буквально открыв рот, а когда первое впечатление его отпустило, в восхищении повернулся к брату. - Ты видел?! - Что? – равнодушно поинтересовался Локи. - Кого, глупый. Хочешь сказать, что эта юная дева тебе не по нраву? Старший наследник очень старался не привлекать к себе лишнего внимания, а потому перешёл на шёпот. - Счастливчик же ты. Такую красоту упускаешь. - Внешняя красота может ничего не значить, если внутри пустота. Женщина может быть сколь угодно красивой, но если при этом с ней не о чем поговорить, если она тебя не понимает, любит исключительно себя и свою внешность, то очень скоро её красота опостылет настолько, что тебе захочется убежать. Локи чуть повернул голову к брату, который снова начал пялиться на приезжую принцессу. - Для меня существует только Сиф. Если ты в это не веришь - твои проблемы. Восхищённый шёпот вдруг начал резко стихать, и старший принц не успел ответить брату, потому как ему предстояло нынче взглянуть в глаза своей судьбе. В зал вошла высокая, статная, но вовсе не хрупкая леди, одетая в роскошный наряд из белого меха животных, что обитали лишь в вечных льдах Йотунхейма. Ярнсакса из племени турсов шагала спокойно и уверенно, как и полагалось шагать будущей правительнице, и при её приближении любой шёпот стихал. Вопреки ожиданиям Ярнсакса вовсе не была уродлива, а даже наоборот... красива. Она обладала какой-то странной, леденящей душу красотой, словно опасный хищник, на время скрывший свой грозный норов. Кожа будущей царицы была бела, как льды её родного мира, глаза же черны, как безлунная ночь. Ростом и шириной в плечах она, похоже, нисколько не уступала Тору, а ещё Локи безошибочно определил, что она ко всему прочему ещё и колдунья, иначе как объяснить её способность скрывать свою истинную внешность? И её собственная магия, изначальная, женская, была крепка, словно аркан. Не приехало с нею никакой прислуги, лишь один мужчина сопровождал леди и был представлен, как дальний родич по крови. - Братец, я тебе завидую, – вкрадчиво прошептал Локи, не скрывая ухмылки. – Такую красотку отхватить, да ещё и обладающую магией. Бьюсь об заклад, ты будешь счастлив с нею в браке. Ты же этого хотел, верно? - Это не смешно, брат, – процедил Тор сквозь зубы. Какая-то задняя правая извилина подсказывала будущему правителю Асгарда, что нельзя, никак нельзя ему связываться с этой дамой. Откуда ж было ему, Тору, знать, что отец решит так жестоко над ним пошутить? Ярнсакса была не из тех скромных юных девушек, которым с младых ногтей вдалбливали такие добродетели, как скромность и послушание. Во льдах Йотунхейма выживают лишь сильнейшие, и тамошние порядки резко отличались от норм и приличий Асгарда своей дикостью. Потомственная колдунья, да ещё и старшая дочь вождя не привыкла повиноваться воле мужчин, она сама могла любого в бараний рог скрутить при необходимости. И как только отцу могло прийти в голову допускать такую женщину не то что до трона, вообще в свой чертог? Рассудок его помутился что ли? - Я тоже так думаю, – произнёс, подвинувшись ближе, Локи, словно прочитав мысли Тора. – У нашего отца всегда было плохо с чувством юмора, но теперь он просто перешёл все границы. Боюсь, с такой супругой, ты не слишком долго просидишь на троне, а мне бы очень не хотелось лишиться старшего брата так скоро. Всеотец тепло приветствовал своих гостей, объявив, что в их честь вечером состоится великий праздник, а пока что они могут отдохнуть с дороги в подготовленных для них покоях. - Надо как-то спровадить их отсюда, – убедившись, что их никто не подслушивает, решительно произнёс Тор, когда родители позволили им с братом удалиться. - Тебе не угодишь, – младший принц не смог удержаться от того, чтобы ещё раз не подколоть старшего. У того было такое выражение лица, словно он наступил в кучу дерьма или в змеиное гнездо. – Не расстраивайся. Может, всё не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. - Легко смеяться, когда НЕ тебе прочат в жёны ледяную великаншу, правда? – тихо и серьёзно проговорил старший наследник престола. – Я собирался жениться по воле отца не от того, что желаю этого, а ради мира и надёжного союза с соседями. Ради народа, за который в будущем отвечать буду собственной честью и головой. Но с Йотунхеймом у нас не будет мира, Локи. Ларец - вот единственный залог, удерживающий их от войны с нами. Когда же свидетели скрепят наш союз, она получит полное право передвигаться по дворцу везде. Что удержит её от кражи ларца? А потом от убийства и резни? Ничего. - Странно, что подобная мысль не возникла в голове нашего великого царя и отца, – маг прошёл вместе с братом в свои покои, запер дверь и, прислонившись к ней спиной, прикрыл глаза. – Мне с самого начала не понравилась его идея с нашей внезапной женитьбой на неизвестных женщинах, но кто бы меня слушал. С таким же успехом эта Ярнсакса может убить любого здесь, ещё даже не назвавшись твоей супругой. У неё тёмная душа, Тор. С ней рядом неприятно находиться, я буквально шкурой почувствовал исходящую от неё тщательно скрываемую злобу. Локи, наконец, отошёл от двери, которую, очевидно, использовал вместо опоры, пошатываясь, подошёл к столику у окна, налил в два небольших кубка вина, протянул один из них брату, а сам тяжело опустился в кресло. - Мне интересно, кто, вообще, надоумил отца принять предложение Йотунхейма… - У отца не так много советников, – задумчиво произнёс старший принц, медленно выпивая свою порцию благородного напитка. – Но спрашивать в лоб ни о чём сейчас нельзя, они будут отпираться, и это лишь привлечёт ненужное внимание. Локи задумчиво кивнул, вертя в тонких пальцах хрустальный бокал. - У нас неделя, чтобы избавиться от ненужных проблем. Если хочешь, я даже уступлю тебе свою партию. Ты - старший сын Одина, Сигюн - наследная принцесса Ванахейма. Чем не пара? Тор сам не заметил, что улыбается. - К её народу у меня больше доверия, брат. - Тогда тебе повезло, потому что у меня даже к своему доверия нет. Фу… У меня даже после нахождения рядом с этой Ярнсаксой во рту какой-то металлический привкус остался, – юный маг, скривившись, заглянул в бокал и поставил его на столик. – Что уж говорить о том, чтобы общаться с ней… - Ты плохо выглядишь, – поделился своими наблюдениями вдруг забеспокоившийся Тор. – Плохо себя чувствуешь? - Это всё её магия, – покачал головой Локи. – Она словно высосала мои собственные силы. Могу поспорить, что мою она тоже учуяла, и не упустит возможности лишний раз подпитаться, как вампир. - Тогда надо поскорее выпроваживать знатную гостью восвояси, иначе Асгард останется вообще без наследников, – решительно произнёс старший принц. – Тебе точно не нужно заглянуть к лекарю? - Нет, – юный маг вяло улыбнулся. – Я сам себе лекарь в большинстве случаев, но, если что, попрошу его позвать. Сейчас лучшим средством от этого будет горячая ванна, чего и тебе советую. Тор не стал спорить с братом. Вообще Локи порой бывал брезглив до невозможности, и эта его чистоплюйность несколько удивляла не знающих младшего принца. Казалось, дай волю, и Локи просто поселится в купальне. Но старшего принца это уже не удивляло. Он был более привычен к тягостным условиям, где горячая ванна становилась предметом несбыточных мечтаний, и не особо переживал, если по той или иной причине приходилось пропускать ритуал омовения. Младший был - совсем другое дело. Без горячей ванны на ночь спать не ложился никогда, потому и в походах чувствовал себя хуже. В этот раз Локи не стал дожидаться вечера и решил искупаться сразу, как только за братом закрылась дверь. Конечно, во дворце были огромные купальни с бассейнами, но обычно младший принц предпочитал им собственную маленькую ванную комнату, примыкающую к его покоям. Здесь можно было не бояться быть обсмеянным за то, что сыплешь в воду морскую соль с запахом хвои или моешь волосы специальным средством для блеска. Конечно, все эти штучки больше подходили для изнеженных барышень, нежели для настоящих воинов, но Локи давно было плевать на общественное мнение. Высыпав в ванну целую горсть ароматной соли, маг с наслаждением погрузился в горячую воду и прикрыл глаза. Встреча с Ярнсаксой повлияла на него куда сильнее, чем показалось младшему принцу сначала. Сейчас юноша чувствовал себя полностью опустошённым, словно бы неожиданная гостья продолжала подпитываться его душевными силами на расстоянии.