***
Вернувшись после трехдневного отсутствия, Кюдзо был отправлен учителем на тренировку. О раненном мальчике он не сказал ни слова, но по лицу можно было понять, что так просто ученику это с рук не сойдет. Пока Кюдзо отрабатывал движения, Хидеаки стоял в стороне с другим учеником, также проживавшем во дворце. Он был немного старше Кюдзо и считался очень способным. Учителю давно хотелось проверить его силы, и сейчас решил рискнуть. - Сайто, ты боишься Кюдзо? – шутливым тоном спросил Хидеаки. Ученик не ответил. – Отбрось гордость, я жду честного ответа. - Да. А кто его не боится? Он очень сильный, к тому же говорят, что последнее время злой как чёрт. - Что? Это глупые сплетни! Все наоборот, сейчас он расстроен и уязвим. Ты даже сможешь подойти к нему, сказать что угодно, и тебе ничего не будет! – учитель широко улыбнулся, но в его улыбке как всегда осталось что-то недоброе. - Вы серьезно? - Да! Уверяю, ничего не будет. В любом случае, ты легко его победишь. Просто подойди к нему и скажи, где он шатался всё это время, или даже нет, в каком публичном доме он торчал! – Хидеаки рассмеялся своим же словам. - Но… это… - ученик колебался. - Это приказ, – учитель вмиг стал серьезным. - Я жду. Ученик отшатнулся. Выбора не было, сейчас он находился перед выбором – смерть от меча Хидеаки или Кюдзо. На победу рассчитывать в любом случае не приходилось. Эх, а ведь день так хорошо начинался! Утром ему в коридоре многозначительно улыбнулась молодая новенькая служанка, и он планировал провести остаток дня после тренировки в её компании. А теперь он идет к жуткому типу и собирается над ним насмехаться. Сайто знал Кюдзо уже несколько лет, но за это время не обмолвился с ним и словом. А впрочем, и не удивительно – для Кюдзо не существовало, похоже, ничего, кроме двух его мечей. С самыми невеселыми мыслями Сайто вдохнул поглубже и подошел к Кюдзо. - Привет, Кюдзо. Что-то ты часто пропадать стал… В какой публичный дом тебя занесло? – Сайто сам удивился тому, что он действительно это сказал. Долго ждать не пришлось, Кюдзо сразу же напал, так быстро и яростно, что соперник еле успевал отражать удары. Ему удалось сделать несколько нападающих ударов, но Кюдзо даже не потрудился их отразить, он будто не чувствовал боли. Но надолго Сайто не хватило – не уследив за движениями противника, он лишился кисти левой руки. От боли он уронил катану, кровь хлестала на светлый пол тренировочного зала, от шока он не мог даже кричать. Кюдзо пронзил мечом его грудь и ушел, в зале началась паника. Хидеаки видел всё, он сделал свои выводы и незаметно удалился.***
После смерти Сайто в додзё поползли разные слухи. Если Кюдзо раньше все опасались, то теперь открыто боялись его. Хидеаки был явно недоволен этим и однажды вызвал к себе Кюдзо. Когда он вошел, сэнсэй сидел на ковре и сосредоточенно натачивал катану. Три девушки, стоявшие позади Хидеаки, при виде Кюдзо зашептались. Кюдзо поклонился в знак приветствия, учитель же, не отводя взгляда от катаны, упорно не замечал его. Через некоторое время Хидеаки спокойно заговорил. - Я очень недоволен тобой. Ты уже закончил обучение и должен был идти своей дорогой, но всё пошло не так, и твои поступки будут дальше позорить мое имя. Думаю, ты уже слышал – началась очередная война. – Кюдзо кивнул. – Тебе нужно отправляться туда немедленно, может, хоть там тебя научат дисциплине. Ты отправляешься на крайний рубеж, в Черную крепость. Кюдзо понимал, что это значит. - Обратно не возвращаться? Хидеаки усмехнулся. - Если ты выживешь, то можешь вернуться, война изменит тебя, не сомневайся. А если погибнешь, то значит твое обучение не имело никакого смысла и ты ничего не стоишь. Это додзё - не место, где воспитываются второсортные воины, ты должен доказать, что достоин права называться моим учеником. Сражайся с честью, военный корабль отправляется туда завтра вечером.***
Коротко попрощавшись с Каори, весь остаток дня Кюдзо ходил по городу. Погода была сырая, моросил мелкий дождь, Когакё будто лил слезы, прощаясь с Кюдзо. У самурая в голове всплывали воспоминания давних лет. Вся его жизнь прошла на этих улицах. Здесь, будучи совсем маленьким, он прятался от жестоких наказаний учителя и от старших учеников, здесь же пытался найти покой и уединение, пытался понять, каково его место в жизни, почему ему так сложно все дается, почему все ненавидят его. Дружба, любовь, семья, все это было лишь красивыми иероглифами на рисовой бумаге, с каллиграфической точностью выведенные густыми чернилами, но значение их терялось, ведь его можно было понять только посредством чувств. Но все его чувства будто бы были спрятаны в клетке, из которой им не позволялось выходить наружу. Но сейчас клетка начинала ломаться, и каждый ее прут впивался в него. Дождь усилился, но самурай не спешил прятаться под крышей. Капли хлестали по лицу, и только ощущая их холод, Кюдзо понял, что лицо его горело, будто в лихорадке. Вдыхая горячий пыльный воздух, он пошел по лужам вперед, стараясь запомнить каждую мелочь на его пути, ведь это могли быть последние воспоминания об этом городе. Кюдзо стоял перед пустой сценой, где он впервые увидел выступление Юми и Микан три года назад. Иногда цирк возобновлял свою работу, но из-за войны зрителей сильно поубавилось, а многие артисты разошлись, пытаясь найти себя в меняющемся мире. Кюдзо подошел к дому девочки, постучал в дверь. Выглянула Микан, слегка улыбнулась Кюдзо печальной улыбкой, горе все еще не давало ей покоя. Отдав ей все оставшиеся деньги, Кюдзо попрощался с ней. Микан едва сдерживала слезы, она понимала - теперь ей никто больше не будет помогать. На станции не было ни души. Кюдзо присел на пол и стал ждать прибытия боевого механического корабля. Дождь прекратился. Он оглянулся на высокие дома вдалеке. Увидит ли он их еще когда-нибудь? Вдруг донеслись голоса и плач - других солдат провожали на войну. С ними пришли родственники, они уже начинали оплакивать их, из Черной крепости еще никто не возвращался.