***
Путь оказался длиннее, чем он сначала предполагал. На третий день пути Кюдзо чувствовал себя совершенно вымотавшимся. Днем пустыня накалялась до предела, а ночью резко холодало, поэтому он спал, частично зарывшись в песок – он какое-то время еще хранил жар солнца. Бледная кожа на лице и руках обгорела, Кюдзо всегда плохо переносил прямое попадание солнечных лучей, но после стольких месяцев, проведенных в пещере, он стал еще более восприимчив. От жары начинала болеть голова, а от усталости – раны. Обезболивающие лекарства, которые ему удалось унести из пещер, были на исходе, поэтому быстро идти не получалось. Еще через день он понял, что совершенно не знает, в какую сторону теперь ему идти – вокруг простиралась бесконечная пустыня, солнце беспощадно слепило путника, он доел последний рисовый шарик, запас воды был на исходе, и теперь изнывал от жажды и голода. Без лекарств боль стала невыносимой, и теперь ему каждый час приходилось ненадолго останавливаться, чтобы дать себе немного отдохнуть. Теперь он старался спать в самые жаркие часы дня, а ночью продолжал путь, ведь что в темноте, что при свете дня он не видел никаких ориентиров и шел наугад. Во рту стоял вкус песка и крови, а слабость одолевала тело. Спустя пять дней от начала путешествия, Кюдзо увидел вдалеке небольшую деревню. Уже не в силах терпеть жажду, он направился туда. На окраине деревни находился маленький бедный домик, возле которого играла пара ребятишек. Они услужливо принесли самураю кружку воды, взамен попросив разрешения потрогать настоящие катаны. - Далеко еще до Когакё? – спросил Кюдзо. - Когакё? Что вы, очень далеко, до него около недели пути! – зашумели они. Взяв с собой воды, Кюдзо снова отправился в путь, уже не надеясь дойти до Канны.***
Еще через несколько дней у Кюдзо истощились запасы воды, и он искал любое поселение, где ему удалось бы добыть немного питья. Раны под повязкой начали болеть с новой силой, но он упорно шел вперед. Завидев впереди что-то движущееся, он поспешил туда, но через пару метров остановился – это были бандиты. Поворачивать назад было поздно, его уже заметили, поэтому он стал ждать нападения. Пара бандитов приблизилась к нему: - Ты самурай? – грозно спросил один из них. В ответ Кюдзо молча обнажил мечи, при этом заметно пошатнувшись. - Эй, не тот ли это самурай из тех, сокрушивших столицу… Кюдзо? Наш хозяин его ищет! - Бандиты напали одновременно, но самураю удалось быстро расправиться с неповоротливыми машинами. От резких движений боль в ранах усилилась, но стоило только отвлечься, как вдруг появился третий бандит и ударил его в спину, отчего Кюдзо упал, не успев увернуться. В уголке рта показалась струйка крови, он с трудом встал. От боли тряслись руки, но ему удалось прикончить врага. К счастью, у бандитов нашлись припасы воды и еды, даже нашлось немного бинтов, с помощью которых Кюдзо сам сменил повязку. «Значит, нас разыскивают. Теперь нельзя показываться в городе». Кюдзо, сжав израненное туловище руками, чтобы хоть как-то унять боль, снова направился в бескрайнюю пустыню.***
Резко сменив курс, чтобы пройти подальше от Когакё, Кюдзо снова заблудился. Он шел уже просто вперед в надежде, что вскоре выйдет на знакомые места. Уже прошло три дня после его столкновения с бандитами, еда и вода закончились, а боль от удара не отступала. Делая себе перевязку, он увидел, что несколько ран открылись. От потери крови, жажды и жары он совсем ослаб, и теперь не мог даже идти. Упав, Кюдзо пытался ползти, но руки тоже перестали слушаться его. Горячий ветер заметал его песком, и он решил, что настал его конец. Ему приснилась Каори. Её лицо было строгим, но глаза улыбались, отчего морщинки становились более заметными. « Ты должен жить…» - шепчет она. «Ты нужен Юми-чан, эта девушка нуждается в тебе, как никогда. Она тебя все еще ждет. Тебя все ждут.» Он хотел спросить, чем теперь он может помочь Юми, что ему делать, ведь он сейчас умирает посреди пустыни, но сон оборвался, как обычно не давая всех ответов. Кюдзо приоткрыл один глаз, потом второй и удивленно уставился на рядом сидящего с ним волка с выгоревшей рыжей шерстью и высунутым языком. Не делая резких движений, Кюдзо приподнялся, не отрывая взгляда от животного. Почему он не нападает? Кажется, настроен дружелюбно. Волк тоже смотрел на самурая по-собачьи преданно и будто бы чего-то ждал. Приятный рыжий цвет его пушистой шерсти напоминал Кюдзо что-то или кого-то… Хейхати? Самурай протянул руку, чтобы погладить странное животное, но волк ловко отскочил, и, пройдя немного вперед, обернулся и внимательно посмотрел на путника. Кюдзо пополз за ним, чувствуя, что зверь зовет его куда-то. Затем волк пошел довольно быстро, но и самурай не сдавался, и вскоре они оказались у небольшой речушки. Облегченно вздохнув, Кюдзо припал к прохладной воде, напился и умылся. Почувствовав прилив сил, он встал и огляделся в поисках волка, но того уже и след простыл. Конечно же, это был мираж! Он решил держаться возле реки, и на следующий день вышел на знакомую дорогу, по которой они с Кирарой и Ситиродзи шли в Канну более года назад.