***
Акицу ожидала нападения, но Беницубаса двигалась слишком быстро для неё. Ледяная секирей и не думала, что её можно зацепить, банально напав вот так вот — нахрапом. Как и все первые номера, она выросла убеждённой в том, что превосходит двузначные и трёхзначные номера на голову. Удар в челюсть, который она пропустила, быстро развенчал это убеждение. Акицу вылетела на проезжую часть, стукнулась спиной в борт проезжавшего автомобиля, а в следующее мгновение упала на асфальт и покатилась по дороге. Автомобиль развернуло. В кабине вспухли подушки безопасности. Загудели клаксоны и движение на дороге остановилось — к счастью для Акицу, так и не вставшей. Те прохожие, которые следили за обеими девушками после того, как одна из них создала из ничего сосульку, быстро порскнули в стороны, но ни Акицу, которой сейчас ни до кого не было дела, ни Беницубаса, упивавшаяся своей силой, не обращали на них внимания. Однако куда большее количество людей стягивалось к повреждённой машине и лежавшей на асфальте девушке. Акицу медленно приподнялась на руках и села. — Вам нужна помощь? Вы что-то повредили? Не молчите, пожалуйста! — воскликнула какая-то девушка. Но Акицу не ответила. Хотя... Хотя, пожалуй, в другое время она обязательно зацепилась бы за то, что кто-то предлагает ей помощь. Беницубаса вразвалочку подошла к Акицу, влившись в поток людей и легко их расталкивая. Она была уверена в себе и именно такого результата ожидала. Беницубаса искренне считала, что секирей сильнее её просто не существует. По-честному сильнее, то есть. В её понимании, Карасуба хотя и претендовала на почётный титул сильнейшей — некогда претендовала! — но подтверждала право на него жульничеством, не иначе. Точно так же Беницубаса считала, что и полоумной секирей номер 88 всего лишь повезло — ну и сжульничала она, конечно; а как иначе, с такой-то учительницей? Акицу же понятия не имела, о чём думает Красная Секирей, но полную превосходства позу нельзя было истолковать превратно. Выбывший номер вперилась ненавидящим взглядом в Беницубасу. Кровь из счёсанной об асфальт брови заливала левый глаз, и Акицу машинально провела рукавом по лицу, ни на секунду не упускаю Красную Секирей из виду. — Ну что? — слегка развязно спросила Беницубаса. Акицу же только сплюнула кровь ей под ноги. — Получила? А ты и правда только притворяешься смирной... Но ничего, сейчас я сделаю это смирение твоей сутью! Она немедленно взмахнула ногой, пытаясь попасть по голове Акицу, но та немедленно откатилась в сторону. Нога просвистела в воздухе, никого не задев. — Что вы делаете? — возмутился какой-то мужчина в деловом костюме. — Прекратите это! — Заткнись! — рявкнула Беницубаса, на миг повернувшись к нему. — Не мешайся, букашка! А ты-ы-ы... — со злобой протянула она, обращаясь к Акицу. Удар! Ледяной щит осыпал свою создательницу осколками, едва погасив силу атаки. Акицу поторопилась вскочить на ноги. Люди, которые их окружали, раздались в стороны. Началась давка. — Ах ты дрянь! — взвизгнула Беницубаса, но Акицу уже пришла в себя и готова была сражаться. Очередной щит разлетелся льдинками, однако выполнил свою задачу полностью, не только пригасив удар, но и отведя его в сторону. В ответ Акицу сделала попытку насадить Беницубасу на ледяное копьё, вырастив его у той под ногами, но Красная Секирей легко отскочила, достав Акицу ударом ноги в бок и снова отбросив в сторону. На этот раз, однако, бывшая номер семь не пропахала беспомощно пол-улицы, а, коснувшись дорожного покрытия спиной и так проскользив совсем немного — пыльный асфальт увлажнила кровь Акицу, — кувыркнулась и упруго вскочила на ноги. К этому времени на расстоянии метров тридцати уже почти никого не осталось. Кольцо людей продолжало раздаваться в стороны. Откуда-то появились полицейские, буквально вытаскивавшие из-под носа сражающихся секирей самых нерасторопных или слишком любопытных — особенно детей. Между тем Акицу передумала создавать ледяные копья под ногами Беницубасы, и вместо этого сгустила их прямо в воздухе, да не одно-два, а сразу штук пятьдесят. — Ох... — только и успела выдохнуть Беницубаса, увидев эту тучу за миг до того, как та устремилась в её сторону. Она, не заботясь о том, насколько круто выглядит, рыбкой нырнула за одну из машин, откуда полиция несколько секунд назад извлекла водителя. Звон бортов, треск пробитых стёкол. В воздухе запахло бензином. Машина оказалась ненадёжным убежищем. Лёд оставил от той сплошное решето, хотя Беницубасе повезло: её почти все копья миновали. Впрочем, одно задело ей руку, но это не в счёт. Злющая Красная Секирей отпрыгнула в сторону от машины. Немедленно в её сторону полетели сосульки и ледяное крошево, разорвавшее рукав юкаты и лишив Беницубасу её шикарного банта. Девушка поняла свою ошибку: она позволила Акицу разорвать дистанцию. А ведь та как раз не контактный боец! Поняла это и Акицу, и потому только усилила напор. Она обрушивала на Беницубасу площадные атаки одну за другой, пусть и слабые, зато очень неприятные, и, когда подворачивался удобный момент, выцеливала Красную Секирей ледяными копьями и стрелами, не давая ей ни секунды передышки. Однако Беницубаса, хотя и было ей несладко, головы не потеряла. Она целенаправленно двигалась к канализационному люку, прекрасно понимая, что Акицу (которая никогда раньше не была в городе, если только то, что сказал Минака, — правда) просто не всегда сможет осознать, есть ли рядом подручные предметы, с помощью которых можно защититься и атаковать. Как раз когда Беницубасе оставалось пять метров, Акицу снова приготовила целый рой не льдистой пыли, а ледяных копий. Ругнувшись, Беницубаса, которая не могла по-другому выйти из-под удара подскочила к крышке люка и, молясь всем богам, чтобы та поддалась, рванула её на себя. Крышка поддалась. Но принять оптимальную позу Беницубаса не успела, прикрыв только голову и корпус. Оглушительный звон. Жалящая боль в ногах. Дикая боль в левой руке — льдинка раздробила безымянный палец. — А-а-а! — закричала Беницубаса от боли. Акицу торжествовала. Конечно, она не стала прыгать от радости, она просто слегка улыбнулась. Если бы только у неё был ашикаби, которому она могла бы посвятить эту победу, насколько же та была бы сладка... Но Беницубаса пока что не сдалась. — Н-на! — воскликнула она, одной правой рукой швыряя люк на манер диска. Акицу инстинктивно пригнулась, но совершенно напрасно — люк шёл настолько высоко, что задел бы её только если бы она подпрыгнула. Ей и в голову не пришло, что не в неё Беницубаса целилась. А та, не надеясь на лабораторное воспитание Акицу, рванула вперёд, чтобы отвлечь её от истинной цели своего броска. Ей это удалось. Акицу, видя, как её противница несётся прямо на неё и уже не заботится об укрытиях, не стала атаковать её разной мелочью, а снова создала целую тучу ледяных копий, от которых Беницубаса не увернулась бы никоим образом... Если бы копья в неё полетели. Этого не произошло. Совершенно неожиданно тело Акицу пронизала обжигающая безумная боль. Девушка забыла и о своей противнице, и о том, что собиралась искать себе ашикаби, и о том, где сейчас находится. Сейчас она вообще не могла думать — ни о чём. А Беницубаса с безумной улыбкой на губах смотрела, как тело Акицу дёргается под электропроводом, упавшим на неё. Сейчас ледяную секирей всё равно нельзя бить, иначе и самой можно попасть под удар тока, а имея перед глазами такой красноречивый пример, пережить подобное хочется меньше всего. Человек, наверное, уже умер бы. Но Акицу человеком не была. Провод, в конце концов, свалился с неё, хотя ледяная и не перестала содрогаться. Беницубаса решила, что вот теперь и можно её добить, ничем не рискуя. Широко шагая, она пошла к валяющейся на земле секирей. Раз-два, раз-два, ра... — А-а-а-ай! — вскрикнула она. Несмотря на то, что провод лежал в добром метре от неё, её как будто под коленки ножом ударили. Одновременно она задохнулась от острой боли в животе — и рухнула рядом с Акицу. Неизвестно, чем бы это закончилось, но в этот же миг некий молодой человек отбросил провод в сторону деревянным шестом. Беницубаса встала на трясущиеся ноги. Акицу, которой досталось гораздо больше, вставать не торопилась, давая свой противнице время на передышку. — Как вы? — спросил у Беницубасы молодой человек. — Как она? — указал он на Акицу. — Вам нужна помощь? Я тут живу, как раз из дома вышел на тренировку, гляжу, а тут... — Не лезь! — гаркнула Беницубаса и влепила парню оплеуху, которая отбросила его на несколько шагов. Если бы не служба в Дисциплинарном Отряде — она бы его и убила. Но из всех секирей, служивших там, только Карасуба не дозировала силу, когда сталкивалась с людьми.***
Акицу, всё ещё трясясь, привстала, и Беницубаса немедленно обратила на неё внимание. — Ну что, уже не хочешь выпендриваться? Получай, — она пнула Акицу в живот, но та схватила Беницубасу за ногу и ловко уронила Красную Секирей на землю. Потом навалилась сверху. Ведь Акицу совсем не требовались свободные руки, чтобы атаковать. К её сожалению, Беницубаса была сильнее физически и легко отшвырнула Акицу на несколько метров пинком. Акицу кувыркнулась, вскочила на ноги и, уходя от удара Беницубасы, запрыгнула на оказавшийся поблизости навес. Ей нужно было преимущество, нужно было занять господствующую высоту. Всё-таки удар током (а она узнала это чувство, в лабораториях с ней и таким образом экспериментировали, доводя напряжение и силу тока до значений, многократно превышающих смертельные по человеческим стандартам) успел скверно повлиять на неё. Засыпать Беницубасу градом атак она просто не смогла бы сейчас. К тому же сама Беницубаса стремилась дистанцию сократить и буквально дышала ей в затылок. Ледяная секирей запрыгала всё выше и выше — на крышу. Беницубаса увязалась за ней, не отставая... Какая ирония! Минака говорил, что Беницубаса будет сопровождать Акицу. Карасуба просила, чтобы та «не потеряла» Беницубасу. И вот: Красная Секирей упрямо не хочет теряться. Хотя, казалось бы, Акицу не только не делает ничего для того, чтобы её удержать, но и не хочет исполнять того, о чём её просили. Ей общества Беницубасы уже с головой хватило. Перед Карасубой Акицу как-нибудь оправдалась бы, а Минаке передала бы, что Беницубаса отказалась исполнять свои обязанности... Но та не только не отставала, а и теснила Акицу. Даже теперь, даже когда они оказались на крыше. Если бы Акицу захотела всё отменить — она уже не смогла бы этого сделать. Стоила ли та ашикаби таких усилий? Возьмёт ли она её к себе? Теперь уже это не имело никакого значения. Акицу убегала — разряд электричества до сих пор сказывался на её боевых качествах. Она всё ещё могла послать в Беницубасу сосульку-другую, но та легко от них уворачивалась. А ведь у Акицу и мышцы сводило, от чего даже просто бежать было непросто. Одно хорошо: Беницубаса, скорее всего, страдает от того же. А вот и край крыши... Акицу, увидев, как далеко до следующего дома, нерешительно замерла. Тут и подоспела её противница. — Чи Мацури! — рявкнула Беницубаса, размазываясь в воздухе: настолько быстро она двигалась. Акицу едва успела отшагнуть в сторону и выставить ледяной щит, но тот, жалобно зазвенев, рассыпался в тот же миг, когда Беницубаса с рёвом ударила кулаками по поверхности крыши там, где была Акицу. Осколки бетона посекли кожу ледяной секирей. От облака пыли, казалось, померкло солнце. Нет, дольше ждать нельзя. Прыжок! «Только бы дотянуть», — меланхолически подумала Акицу, глядя как приближается парапет очередной крыши. Она никогда раньше не прыгала по крышам, просто не было такой необходимости. Так что это был её первый прыжок — больше инстинктивный. Акицу до крыши всё же дотянула, но приземлилась животом на парапет, едва не отключившись от боли. Ей повезло, что она не соскользнула наружу, а ведь и такое могло бы с ней случиться. «Надо сползать», — подумала Акицу. — «Сползать вперёд... Быстро. Иначе она сейчас бросится на меня сзади. Или... сдаться? Я же никому не нужна. Если сейчас ничего не делать, то... Но... Но что, если я всё же нужна той ашикаби? Я не могу... Не могу так просто сдаться». Она открыла глаза и, кряхтя от боли, стала переваливаться через парапет на крышу... Солнце светило ярко. Маленькое размытое пятнышко тени неподалёку от Акицу быстро увеличивалось, темнея и обретая резкость. Акицу не успела понять, что это значит, но печёнкой чуяла, что ничего хорошего. Она собрала волю в кулак и перевалилась-таки через парапет, немедленно отскакивая в сторону. Бум! Беницубаса приземлилась хоть и с шумом, но всё же без излишних разрушений, оставив только пару трещинок. Оно и понятно, ведь секирей — не танки какие, масса тела у них соответствующая — небольшая, а парусность — вполне на уровне. Когда секирей прыгали, они оставляли за собой больше разрушений, нежели во время приземлений. — Так, так, — покачала головой Беницубаса. — Ты неплохо, конечно, сражалась для тепличного растения... Но ты сделала одну огромную ошибку: ты решила, что можешь бросить вызов мне! — Пошла нахрен, — прошептала Акицу, медленно поднимаясь на ноги. — Нет, в самом деле, — продолжила Беницубаса. — Ты смогла даже слегка покалечить меня, — она вытянула вперёд левую руку с размозжённым пальцем, на котором давно запеклась кровь. — Ничего непоправимого, конечно, но знаешь что? Вот этого тебе точно не стоило делать! Получай! Она ударила Акицу кулаком в живот. Та согнулась и кашлянула кровью, и Беницубаса придержала её за волосы. — Может быть, ты ждёшь, — сказала она, дёрнув её так, чтобы Акицу смотрела ей прямо в глаза, — что я сейчас приду в благодушное расположение духа и позволю тебе привести себя порядок, чтобы мы снова смогли сразиться? — Было бы неплохо, — оскалилась Акицу. Черты лица Беницубасы исказились яростью и она резко ударила ледяную секирей кулаком в глаз. Та не удержалась на ногах, оставив в руках своей противницы клок своих волос. — Молчать! — взвизгнула та, отбрасывая волосы в сторону и брезгливо вытирая руку о шорты. — Так вот, этого не будет. А знаешь, что я сейчас сделаю? Сейчас я просто и незамысловато сброшу тебя с крыши. А? Акицу лишь тяжело дышала, валясь на земле. — Это не пустая угроза, — пропела Беницубаса, наклоняясь и хватая Акицу за грудки. — Я сделаю это прямо сейчас. Что ты чувствуешь, Акицу, выбракованный номер, бывшая секирей номер семь? — Сдохни, — зашипела Акицу. — К твоему... уф!.. сожалению, — потащила её Беницубаса к краю здания, — я намерена дожить до конца... уф!.. плана Секирей, убив всех... Вроде и холодно, а голове жарко!.. — Она протёрла лоб, остановившись и продолжила свою речь: — Убить всех, кто может убить меня — и с кем мне придётся столкнуться, ясное дело, — пояснила она Акицу и снова потащила её, для пытавшуюся зацепиться хоть за что-нибудь ногами. — Собственно... уф!.. сдохнешь-то как раз ты... Уф!.. Что ты вообще жрала, что отъелась так? — возмутилась Беницубаса, подтаскивая, наконец, Акицу к крыше. — Рис, — огрызнулась та. — Ну поня-а-атно, — насмешливо протянула Беницубаса. — Кто ж рис-то не ест? А вот и твоя конечная остановка. Последними... уф!.. словами интересоваться не буду, — пропыхтела она, укладывая Акицу на парапет, — мне не интерес... уф! ...но. Коро... Ай! — вскрикнула она, содрогнувшись от холода. Беницубаса совершенно забыла, что имеет дело с секирей стихии. И не какой-то стихии, а льда. Акицу всё это время плавно понижала температуру конечностей Беницубасы — чтобы сковать её движения. Всё-таки Красная Секирей слишком быстро двигалась. Может быть, переохлаждённые мышцы она хотя бы потянет? Ну а плавно она понижала температуру потому что иначе Беницубаса бы всполошилась и бросила Акицу на полпути — с тем, чтобы просто забить её до смерти. Но времени не хватило. Край крыши был совсем рядом. Пришлось идти ва-банк. Бывшая секирей номер семь покрыла кожу Беницубасы ледяной коркой и, пока та приходила в себя после шока, ударила её в грудь сосулькой, которую сотворила прямо в руке. После такого Акицу рассчитывала, что теперь-то Беницубаса точно отправится на тот свет... Но она всего лишь отпустила Акицу на поверхность крыши и схватилась руками за рану. Да что же у неё за живучесть такая-то, а?! — Думаешь, победила? — кашлянула Беницубаса. — Хрен тебе. Я — секирей мощи и физической силы. Если сразу не сдохла — всё в порядке будет. А ты свой шанс упустила... Акицу не стала больше с ней сражаться и побежала прочь — опять. Ей нечего было противопоставить Беницубасе сейчас, когда сама она в таком плачевном состоянии после электрошока. — Врёшь, не уйдёшь, — воскликнула Красная Секирей за её спиной. Акицу побежала ещё быстрее, выжимая из себя остатки сил. Противоположный край крыши быстро приближался. До него оставалось не больше трёх секунд бега. — Не уйдёшь!!! — снова послышалось у неё сразу за спиной. Настырная она, эта Беницубаса. Раз! — она сейчас рядом... Два! — она теперь ближе... Три!.. Акицу, даже не оглядываясь, — на одном контроле — покрыла поверхность крыши у себя за спиной льдом и шарахнулась в сторону, выращивая изо льда тонкий трамплин, вроде того, что когда-то видела по телевизору, когда лаборанты смотрели Зимние Олимпийские игры. Беницубаса, попыталась свернуть следом за Акицу, но не смогла — инерция вынесла её на трамплин и она свалилась с пятидесятиэтажного здания. — А-а-а-а-а-а! — крик Беницубасы, оглушительно громкий вначале, очень быстро затихал, удаляясь. Акицу на трясущихся ногах медленно подошла к парапету и выглянула наружу. Далеко внизу на асфальте валялось тело Беницубасы. Ошибки быть не могло: розовые волосы — отчётливо видимый признак. Но мертва ли Беницубаса? Акицу предпочла бы, чтобы та погибла, однако, зная живучесть секирей вообще и конкретно этой особи в частности... Она не взялась бы делать прогноз. В любом случае, после такого дорога обратно в МБИ ей закрыта. Член Дисциплинарного Отряда... С этим не шутят. И неважно, кто напал первым, тем более, что это была Акицу. Значит, остаётся только одно: отправляться на север, к ашикаби Хомуры. Но примет ли она Акицу? Нужна ли та ей? Как быть, если ей не нужна секирей льда? Как быть, если Карасуба что-то напутала или солгала, когда говорила об адресе?.. Ох, почему Акицу сразу не подумала о возможности лжи? Почему не дождалась Хомуру?! Но поздно. Поздно скорбеть, поздно сокрушаться. Остаётся отправляться на север. Акицу посмотрела вниз, потом вперёд, оценила расстояние до крыш и, прислушавшись к ощущениям истощённого тела, решила взломать дверь на чердак и спуститься вниз по лестнице. Так надёжнее.