Альбинос

Четверо путников вышли из леса и направились на северо-восток. Туман мягкой пеленой покрыл окрестности, поэтому видимость оставляла желать лучшего. Саша надеялся, что, когда они будут проезжать равнину, ветер разгонит этот туман, а иначе им придётся сильно задержаться из-за плохой видимости. В противном же случае можно будет сбиться с пути. Но пугать остальных раньше времени проводник не хотел. Коня Седрика, как и было запланировано, привязали к Рыжику Эрони. Поэтому девушка ехала впереди рядом с Сашей, а маги чуть позади. Им вдвоём на одном коне было очень неудобно, так как это седло предусматривало лишь одного всадника на скакуне. Седрик, не раздумывая занял более удобную позицию, посадив незваную гостью позади себя, где она всё время соскальзывала, и лишь в последний момент, подтягиваясь, предотвращала падение. Алиса всё время жаловалась на боль в, онемевших от тугих повязок, ногах и, боясь, что вот-вот точно свалится с коня, просила Седрика посадить её перед ним. Но маг отказывался, ведь он сам держался на коне только благодаря удобной позиции, трясущиеся руки задействовать он не мог, в отличие от Алисы, которая хоть и сидела неудобно, но, обхватив Седрика руками, хоть как-то удерживала равновесие. Поняв, что маги полностью поглощены сами собой, пытаясь хоть как-то сладить, Саша заговорил с Эрони о том, что не укладывалось у него в голове: - Эрони, сегодня утром, я видел, как тебе было тяжело от жестоких методов Седрика в разговорах… - Саш, ты про тот импровизированный допрос? – уточнила девушка. - Про него, - кивнул проводник. – Седрик мне говорил, что ты изучала анатомию. Причём на кроликах. И я подумал, что всё это как-то не укладывается. В смысле твои реакции сегодня не соответствуют поведению человека, который разделывает кроликов для урока анатомии, - Саша говорил немного отрывисто и не связно, потому что пытался не обидеть девушку, высказывая свои мысли. - Ну, Седрик тебе немного приукрасил наши с ним занятия, - улыбнулась Эрони, и после этой улыбки Саша был готов поверить всему, что бы ни сказала эта девушка. Но доверчивому юноше повезло, что Эрони для тех, кто был ей близок, всегда старалась быть честной и откровенной, правда её интриганские замашки порой брали вверх над ней. – Седрик, конечно, учил меня анатомии, но только по книгам. Ну, в смысле кролики тоже были, но я сама ведь их не мучила. Да и вообще не видела их смерти. Мертвы они были давно, просто Седрик обработал их чем-то так, что они хорошо сохранились, да и, вообще, были похожи на восковых кукол. - Правда? – Саша не знал почему, но на душе ему стало легче. – А чему ещё Седрик тебя учил? - Да, всякому, - неопределённо ответила девушка, но, заметив интерес в глазах собеседника, решила пояснить. – Ну, он научил меня письму, счёту и астрономии. Потом Седрик привил мне большую любовь к литературе. Я читаю романы, которые он мне приносит, а после мы долго их обсуждаем. Размышляем над тем, что хотел сказать автор, анализируем главных героев и ситуации, в которые они попадали. По вечерам, мы зажигаем свечи и за чаем я читаю стихи по памяти… Ещё мы изучали этикет, но мне это было скучно. Саша удивился тому, как много Эрони знает и что при этом ей всё же интересно с ним общаться. Дорога шла мирно. Вскоре подул предсказываемый проводником ветер. Туман, повинуясь стихии, лениво сполз с дороги наших путников. Обрадованный этим Саша, достав карту, решил на всякий случай сверить дорогу. - Александр, - отвлёк юношу маг. – Как долго ещё до твоего перевала? - Видишь вон те горы на севере? – отозвался юноша и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Там, среди гор есть узкий проход – это и есть наш Сумеречный перевал. Доберёмся туда как раз к тому времени, когда Око Сэнара будет в зените. - Око Сэнара? – не поняла Эрони. - Ха! – воскликнула Алиса. – Седрик, ты чего девчонку так запустил, что она у тебя самых простых вещей не знает? Может, ей заодно объяснить, что такое небо? Кинув грозный взгляд на женщину через плечо, Седрик спокойно пояснил: - Эрони, Око Сэнара – это звезда, вокруг которой вращается наш мир – Сердцеран. То есть, это наше небесное светило. - Око Сэнара? Седрик, но ты же говорил, что эта звезда называется Стелла Витаэ*! Значит у нашего светила два названия? - Стелла Витаэ – так её называют маги, - пояснил Седрик, а потом, обернувшись на Алису, холодно продолжил. – Образованные маги те, которые понимают, как глупо идеализировать светлое божество, называя уже даже небесное светило его оком. - И вовсе не глупо! – возразил Саша. – Конечно, раньше люди и верили в ту легенду, но сейчас просто уже повелось так говорить. - А что за легенда?! – не понимала Эрони. - Неужели ты и этого не знаешь?! – взвыла Алиса. – Да, эта старая легенда успела донять всех так, что уши от одного названия вянут, а ты её не знаешь? - Эрони, ты же говорила, что литературой увлекаешься? – уточнил Саша. – Неужели не читала легенды? Ну, или священные книги? - Я не забиваю ей голову подобной ерундой, - парировал маг. – В детских сказках и то морали больше чем в священных книгах! - А это ты зря, - вступился за свою веру Саша. – В писаниях много чему можно поучиться. Тебе особенно. - Чему же? – изумился Седрик. - Там всё слишком противоречиво! То, что для нас считается страшным грехом – делали святые жрецы во имя веры. «И были праведны деяния их, - начал брезгливо цитировать строки из писания маг, - ибо Сэнара свет они распространяли»! И как это воспринимать? - Оу! – расплылась в хищной улыбке Алиса. – Да, ты у нас священными книжками балуешься? Глядишь и проповеди в храмах читаешь, раз цитировать такое решаешься! - Ты-то хоть, до того как магом стать, читала хотя бы какую-нибудь священную книгу? Хотя, нет, поставлю вопрос проще… Ты вообще хоть что-нибудь читала?– Седрик, кинув презрительный взгляд через плечо на Алису, изогнул губы в кривой усмешке. - Нет, конечно! – созналась женщина. – Мы люди простые – неграмотные. А ты у нас верно аристократом был, раз книжки читал, да ещё такие серьёзные? Да? Вот и от безделья к нам подался? - Да кто ты такая чтоб в моём прошлом рыться?! – вскрикнул Седрик, не сдерживая свой гнев. Эрони, которая не могла в обсуждения святых книг вставить ни слова, так как только что узнала про их существование, была введена в лёгкое замешательство такой резкой сменой темы: от книг к прошлому магов. Зная Седрика, девушка понимала, что без больших последствий, в виде новых ран для Алисы, не обойтись. Да и понимая вспыльчивый темперамент этой женщины, Эрони должна была что-то предпринять, чтобы предотвратить драку. Но что? Решение пришло быстро, стоило только взгляду девушки упасть на собственные руки, державшие поводья. А точнее, когда Эрони обратила внимание на свою молочную кожу, которая, по сравнению с окружающими красками, казалась неестественно бледной. Нет, рисковать собой девушка не собиралась, но пришедшая в голову идея могла быть слегка опасна, учитывая, что сама Эрони находиться в седле, но делать нечего. - Саша, - прошептала Эрони, - что-то мне нехорошо… - Что с тобой? – обеспокоенно засуетился юноша, переставая обращать внимание на ссорившихся магов. - Голова кружиться и в глазах… - договорить Эрони не смогла. Поводья выпали из ослабших рук, а сама девушка начала быстро соскальзывать с седла. Правда, последний пункт в её планы не входил, но изображая потерю чувств нельзя резко спохватиться, когда начинаешь падать не вперёд, к шее коня, а куда-то вбок, к земле. Седрик, краем глаза заметив, что Эрони что-то тихо говоря проводнику, пошатнулась и выронила поводья, быстро подтянулся, упирая ноги в бока своего коня. Зверь, недовольный таким обращением, раздражённо фыркнул, но выполнил команду всадника – рванулся вперёд. Когда конь поравнялся с жеребцом девушки, маг резко натянул его поводья, останавливая животное и еле успевая подхватить, выпавшую из седла, Эрони. Конь Седрика довольно долгое время верно служил своему хозяину, всегда выполняя его приказы. Но сейчас третий всадник был явным перегрузом. Возмущённое животное, протестуя от такого обращения с собой, да и не в силах выдержать такой вес, встало на дыбы. Саша никак не успел отреагировать на произошедшее. Хотя, благодаря его профессии, требующей молниеносной реакции, с ним никогда такого не было. Но и всё произошло, можно сказать в один миг. Эрони, почувствовав слабость, начала спадать с коня, Седрик, заметив это, рванулся вперёд и подхватил её. Конь мага встал на дыбы. Алиса с протяжным воплем благополучно скатилась по спине животного и, пролетев оставшееся до земли расстояние, приземлилась как раз на мягкое место. Оказавшись в сидячей позе, с широко расставленными ногами, женщина схватилась за голову, которая отразилась болью от встряски при посадке. Маг крепко схватил бесчувственную Эрони и, не отпуская её, пытался удержаться в седле. Неизвестно какие силы нужно благодарить, но ему это удалось. Взбешённый конь успокаиваться не собирался. Животное начало мчаться в неизвестном направлении. Дальше Саша пришёл в себя, будто по какому-то щелчку, и, припустив свою кобылку, быстро преодолел расстояние, отделяющее его от коня с магом и девушкой. Юноша, схватив поводья чужого жеребца, начинающего свой галоп, начал сначала ехать с ним на одной скорости, но затем, поворачивая обратно к Алисе, замедлил темп. Рыжика, с которого свалилась хозяйка, казалось, вообще не волновало происходящее. Он стоял на том самом месте, где его покинула всадница, и просто наблюдал за происходящим. А посмотреть было на что! Эрони понимавшая, какой переполох натворила, благоразумно решила сделать вид, что не притворялась и ей взаправду стало дурно. Когда Седрик передал её Саше и начал слезать с коня, она не шевелилась, а затем, прежде чем маг успел подойти, девушка тихо застонала, после чего приоткрыла глаза. Алиса, возмущённая своим падением, начала ругаться и выкрикивать проклятия, направленные непонятно на кого. Саша так и застыл с девушкой на руках, в его голове никак не мог уложиться женский образ с такими ругательствами, которые даже не от каждого подвыпившего бродяги услышишь. А Седрик, который и сам понимал лишь половину словесного потока Алисы, решил сразу его пресечь, но магу не удавалось вставить даже слово. В таком состоянии и простояла наша компания минуту-две, но вдруг Саша заметил на горизонте подходящие чёрные тучи, которые заволакивали всё небо на юге. До Сумеречного перевала оставалось немного, но его нужно было преодолевать днём, при ярком свете. Проводник понял, что если не продолжить путь сейчас, то тучи успеют догнать их в перевале и тогда им несдобровать. - Нам, нужно сейчас же выдвигаться! – попытался Саша перекричать Алису, но у него это не вышло, поэтому юноша начал повышать голос. – Нам всем срочно нужно отправляться к перевалу! Позже мы сделать этого не сможем!! От всего этого шума Эрони и вправду стало нехорошо, поэтому дальше притворяться ей не было необходимости. Седрик же, сохранявший полное спокойствие во всём этом балагане, решил взять ситуацию под свой контроль. Он заговорил негромким ледяным голосом: - Да, во имя Сэнара, замолчите вы оба! – таким же тоном он раньше отдавал приказы на поле боя и всегда, несмотря на царивший там хаос, всё было услышано и выполнено. Вот и сейчас этот ледяной голос не оставлял никакого выбора, кроме повиновения. Все стихли. В наступившей тишине, были даже слышны, приглушённые большим расстоянием, раскаты грома. - Алиса, - заговорил маг, - то что ты хотела до нас донести, мы уже поняли. Скажи лучше, есть ли у тебя переломы? Нет? Ну, и отлично. Александр, а что у тебя? - Нам нужно срочно выдвигаться, - ответил проводник. – Я же уже говорил, что в Сумеречном перевале очень небезопасно с наступлением темноты. Если ветер не усилится, то мы успеем пересечь его до того как тучи заволокут небо, создавая тьму над перевалом. - О чём ты умолчал? – спросил маг. – Что нас ждёт в этом перевале? - Если всё может обойтись, то лучше не знать. Ветер слабый и вряд ли усилится, так что времени у нас ещё с запасом. Тучи доберутся до перевала только к вечеру, но я всё же не хочу рисковать. - Какая опасность нас там поджидает? – повторил маг свой вопрос. - В горах всегда не безопасно с наступлением темноты, - уклончиво ответил проводник. - Ладно, - согласился Седрик, не желая тратить время. – Эрони слишком слаба, чтобы ехать самостоятельно, поэтому поедет со мной. Мне уже лучше, так что с конём я как-нибудь справлюсь. Алиса поедет на Рыжике, но ради нашей же безопасности мы его привяжем к твоей лошадке, Александр. Ты, как направляющий, поедешь первым, я и Эрони – замыкающие, а Алиса, как тот, кому нельзя доверять – между нами. Есть вопросы? Никто ничего не мог сказать, так как маг всё решил сам. К тому же он, не дожидаясь даже ответа остальных, начал сажать Эрони на своего коня. - А я не согласна! – завопила Алиса, забыв от возмущения про боль, из-за которой, несколько мгновений назад, обрушивала весь известный ей поток сквернословий на воздух. – Я не согласна. Почему это я тот, кому нельзя доверять? - Начнём с того, что мы тебя не знаем, - парировал Седрик, садясь на коня позади Эрони. - И ещё мы не можем проверить, правда ли то, что ты нам о себе рассказала. Саша, с тяжёлым вздохом подошёл к Алисе, чтобы усадить её на коня. Но когда он начал брать её на руки, женщина отрицательно помотала головой и не далась. - Я сама! – гордо заявила Алиса, но ноги предательски отдались болью, лишь только она слегка напрягла мышцы. Поэтому, когда Саша уже повернулся, чтобы уйти, женщина, не теряя своей гордости, прочно сросшейся с наглостью, невозмутимо добавила. – Эй, ты куда собрался? Дай мне свою руку. Мелочь, ты что застыл?! Я говорю, дай мне свою руку, чтобы я на неё смогла опереться. Саша, пересилив желание бросить эту женщину прямо здесь, подал ей руку. Алиса, сжав в своих тисках ладонь юноши до такой степени, что он сморщился от боли, подтянулась, тяжело опираясь на проводника, и со страдательным выражением лица поднялась. Благодаря Саше, она всё же смогла доковылять до коня, ну а там юноше пришлось ей помочь. После всей этой процедуры, проводник, уже начавший сожалеть, что согласился на это дело, привязал её коня к своей кобылке и все смогли двинуться дальше. До Сумеречного перевала оставалось совсем немного, можно было уже разглядеть его вход – узкий коридор среди гор, уходящих высоко в небо, когда проводник с ужасом осознал, что ветер усилился, и тучи, преследуя наших путников, стали разрастаться за их спинами. Саша понимал, что они успевают преодолеть перевал до того как небо сомкнётся над ними непроницаемой мглой, но всё же он надеялся на лучшее. Первобытный страх перед неизвестным всегда охватывает путников, входящих сюда. Вот и теперь входя в перевал это чувство, как предупреждение, накатило на наших путников. Алиса, начинала вести себя как испуганный зверь – она всё время озиралась, вздрагивала, и казалось, вот-вот обратится в бегство. Хотя последний пункт, как бы она не хотела, выполнить не могла, потому что из-за ран самостоятельно передвигаться Алиса не могла, а конь, на котором она ехала, был привязан к лошадки проводника. Саша же постоянно сжимал холодную рукоять стилета, который инстинктивно держал наготове. Его предчувствие всё громче кричало об опасности и не желало угасать. Эрони вся покрылась мурашками и, лихорадочно кутаясь в походный плащ, пыталась взять себя в руки. Но ей это не удавалось, и паника медленно начинала её захватывать. Седрик, в отличие от всех, внешне никак не показывал свой страх, и можно было бы сказать, что древний ужас этого места не властен над ним, но это было не так. Всё внутри него сжалось в предчувствии чего-то нехорошего, руки похолодели и начинали опять предательски дрожать. Но маг умел приглушать свои эмоции, этому он научился ещё, когда судьба закинула его в бессмысленные сражения с сенарийцами. Там, если позволишь страху владеть собой – умрёшь. Сейчас же опыт прошлого был ему на руку. - Александр, - не выдержал маг, - что это за место? - Сумеречный перевал, - постарался как можно спокойнее ответить проводник. - Это я уже слышал. Мне интересно, почему ты так хотел преодолеть этот перевал именно до темноты. Это ведь как-то связанно со страхом, который совершенно случайно обрушился на всех нас? - Всех нас? – удивилась Эрони, которая не видела, чтобы страх хоть как-то задел мага. – А ты разве?.. - Всех, всех, - подтвердил Седрик, а затем ледяным голосом обратился к проводнику. – Ну, так почему мы должны были перейти это место до темноты? - Почему именно «должны были»? Мы перейдём. - Нет, - ухмыльнулся Седрик. – Александр, обернись и подними голову. Юноша повиновался. Только Саша повернулся, как выронил свой стилет из рук, успевая подхватить его только в последний момент и то за лезвие, раня об него свои пальцы. Проводник остановил своего коня и остальные сделали тоже самое. Стихия их почти догнала, оставалось всего-то жалкое расстояние и тучи польют на путников нещадным ливнем, заслоняя собой от них небо и погружая в полный мрак. Бежать от них нет смысла – всё равно не успеют, ведь они даже не дошли до середины перевала. - Ты бывал здесь раньше? – уточнил маг. - Да, но днём, когда было светло. Ходят слухи, что здесь что-то обитает и вылезает только с наступлением темноты. Я обычно пренебрегаю такими суевериями, ведь в большинстве своём они всего лишь человеческие предрассудки. Но почему-то всё равно никогда не осмеливался бывать здесь ночью. - И правильно делал! – воскликнула Алиса. – Всё, мы живыми отсюда не выберемся. И всё это из-за вас!! Зачем, я только с вами связалась?! - Алиса, - сочувственно выдохнул Седрик, увидев слёзы на её глазах. – Главное не впадай в истерику. Это нам не поможет. А здесь и правду что-то есть и с приближением темноты оно становится сильнее. Если, когда мы входили сюда, нас окутывало лишь чувство тревоги, то теперь самый чувствительный из нас уже впадает в истерику. - Кто это чувствительный?! – возмутилась Алиса. - Давайте без ссор! – вмешалась Эрони. – А то я вам тут что-нибудь похлеще потери сознания устрою!! - Это ты кому, девчонка, угрожаешь?! – зашипела Алиса, не поняв, что имела в виду Эрони. - Так значит, твоё падение с коня было подстроено? – изумился маг. – Ладно – это подождёт. Нам нужно срочно выбираться отсюда. - Не успеем! – заверила Алиса с паническими нотками в голосе. - Надо попытаться, - сказал Саша, начиная чувствовать чей-то колюще-пристальный взгляд на своей спине, который принадлежал явно не кому-то из их компании. Боясь повернуться, проводник отдал всем приказ. – Подгоняем коней так быстро, как только можем. Вперёд! Дальше Эрони всё помнит мутно. Она слышала, как заржали кони, и засвистел ветер в ушах. Раньше девушка никогда не ездила на такой скорости. Но эта бешеная скачка не дала плодов. Вскоре Эрони почувствовала первые капли дождя, упавшие ей на голову. Она даже не заметила, как Седрик заботливо накинул на неё капюшон плаща. Всё это казалось ей лишь смазанным мгновением, но как выяснила Эрони позже, всё это длилось намного дольше. Дольше на столько, что они успели преодолеть уже половину перевала, как вдруг из ниоткуда послышался громкий девичий смех. Он был мягкий и нежный, но почему-то от этого смеха на Эрони накатилась волна страха. Полил ливень, но смех не стихал, а становился громче. Нет, это не стали громче смеяться, просто его подхватили ещё три девичьих голоска. А потом Седрик остановил коня. Эрони стало очень страшно, но она доверяла магу, поэтому посчитала, что раз остановились – значит так надо. Почему-то всё в её голове слилось в единый звон и мутную картину. Она не понимала, что происходит и только скорее ощутила, чем увидела, что Седрик спешился. Если бы Эрони знала, что у Алисы сейчас происходила в точности такая же ситуация, то возможно все дальнейшие события сложились по-другому, и возможно, она бы сейчас не отпустила Седрика так легко. Да, ситуация у Алисы была схожая. Сначала, когда вся компания, припустив коней, двинулась спасаться из Сумеречного перевала, она начала то и дело слышать тихий девичий смешок, откуда-то сзади. Одновременно с этими странными звуками у неё появилось лёгкое головокружение. Чем ближе они были к центру перевала, тем отчётливей слышался Алисе смех, и тем тяжелей становилась голова. Сама она это состояние назвала пьяным. Эффект такой же: мутит, в глазах двоится, сама становишься вялой, тело начинает плохо слушаться и туго соображаешь. Алиса уже перестала держаться за поводья, считая, что смысла в этом нет, так как конь, на котором она сидела, всё равно был привязан к другому. Но ей пришлось сильно пожалеть, что она пренебрегла уздечкой. Саша, ехавший перед ней, резко затормозил. Рыжик, чуть было не налетел на кобылку проводника и, чтобы избежать столкновения, резко рванулся в сторону. Алиса от таких манёвров коня вылетела из седла, успев зацепиться за шею и гриву этого меланхоличного животного. Пытаясь удержаться лишь руками на испуганном коне, Алиса пыталась превозмочь боль в ногах и подтянуться на это психованное, по её мнению, животное. Совладав с конём, Алиса благополучно сползла на мокрую от дождя землю, и, не смотря на все свои опасения, она так и не очутилась под копытами животного. - Куда?! – только и смогла выкрикнуть Алиса, увидев, что Саша спешился с коня и направился к каменной стене, находящейся в противоположной от неё стороне. Он шёл в самую тёмную часть перехода, где образовавшийся выступ, не впускал в сои владения ни крохи света. Борьба с конём «отрезвила» состояние Алисы и теперь она понимала, что что-то здесь не так. Увидев неподалёку Эрони, одиноко сидящую на коне мага, она сообразила, что там произошла похожая картина, но только без «фирменной удачи Алисы», то есть без падений и травм представителей слабого пола. - Эй! – выкрикнула Алиса. – Э-эй! Несмышлёныш, ты слышишь?! Эрони медленно повернула голову в ту сторону, откуда её звали. Даже раскаты грома и вспышки молний никак не могли привести её в чувства. Девушка сонно посмотрела, на обеспокоенную чем-то Алису, пытавшуюся подняться. Та что-то кричала и махала руками, пытаясь заставить девушку куда-то посмотреть. Эрони хотела посмотреть в нужном направлении, но этот мелодичный девичий смех так успокаивал, что не хотелось ничего делать. Единственное, что сейчас желала девушка так это прилечь, облокотившись на плечо Седрика, как она это любила делать хмурыми зимними вечерами, и уснуть. Да, уснуть под боком мага, слушая этот мелодичный смех… Но то ли отчаянно кричащая Алиса, то ли яростно треснувший раскат грома заставил девушку увидеть в этом спокойствии подвох и зародить, испугавшую её, мысль: «А ведь Седрика нет рядом! Да и откуда взялся этот смех?!». До Эрони начала доходить сложившаяся ситуация и она, полная бодрой решимости, посмотрела в ту сторону куда ей указывала, вставшая на ноги и успевшая, поскользнувшись о сырую землю, опять упасть, Алиса. Девушка направила свой взгляд к возвышавшейся горе, образовавшей одну из двух стен перевала, которые поднимались так высоко, что стоя здесь, внизу, нельзя было разглядеть, где же они кончаются. Сначала Эрони обрадовалась, увидев Седрика, но потом, только благодаря яркой вспышке молнии, разглядев, куда он так медленно идёт, она вскрикнула. Этот прелестный девичий смех раздавался из уст… Эрони не знала, как правильно выразиться, потому что никогда раньше подобного не видела. Это было неприятное для глаз существо. Судя по девичьему смеху, Эрони решила, что это создание женщина. Голова этого существа напоминала человеческую, но какую-то неровную грубую и местами будто откалывающуюся. Вся её кожа была серая, под цвет камня и такие же бездушные слепые белые глаза. Не было ни намёка на волосы, брови или нос, но зато был рот, полный торчащих острых, как клинки, зубов и чуткие уши, похожие на сталагмиты. Торс этого существа больше напоминал просто вытянутый кусок камня, никак не обработанный и прилегающий под прямым углом ко второму такому же, из которого непропорционально торчали четыре конечности, служившие исключительно для передвижения. И не было ничего напоминающего руки. Это существо заливисто смеялось милым голоском, подзывая Седрика. И маг, очень медленно, еле шевеля ногами, не отрывая взгляда от страшного создания, и постоянно спотыкаясь, шёл к этому существу. - Седрик! – крикнула Эрони, но тот её не слышал. - Бесполезно с проводником тоже самое! – выкрикнула в ответ Алиса, пытаясь перекричать шум дождя. – Быстро иди назад! Сюда!! Этих тварей трое! По одной на каждого из наших мужчин и ещё одна следит, чтобы мы не вмешивались в их «охоту». Она уже хорошенько цапнула коня, который слишком приблизился к проводнику. Эрони, полная решимости, бросилась к Седрику. Сначала ничего, кроме сильного дождя, ей не мешало, но это было до тех пор, пока она не ступила в тёмную часть перевала, где массивный выступ создавал большую тень. В один момент, что-то сбило девушку с ног. Это была одна из четырёх конечностей третьего существа. Упав на живот, девушка, повинуясь неведомому инстинкту, быстро откатилась в сторону. И вовремя она это сделала, мгновение спустя там, где было хрупкое тело Эрони, сомкнулись острые зубы неведомого существа. Девушка, придерживая руками мешающее двигаться платье, быстро поползла к Алисе, надеясь найти в ней защиту. Чудовище, злобно клацая зубами, устремилось за Эрони. Девушка была не в силах подняться, и, передвигаясь ползком, сильно скользила по мокрой от дождя земле, быстро превращавшейся в жижу. Она почувствовала, как существо, хотевшее ухватить её за ногу, промахнулось и сомкнуло челюсти на складках её платья. Не помня себя от страха, девушка, с приглушённым вскриком, рванулась вперёд, сама не замечая, как поднялась на ноги. Но существо не хотело упускать добычу. Подобно тому, как поводырь ведёт слепого человека, слепое существо, не размыкая зубов на платье девушки, шло за своей жертвой. - Ты ведёшь это за собой! – предостерегающе крикнула Алиса, сумевшая, наконец, встать, на непослушные ноги. И нетвёрдо держась на них, она махнула девушке рукой. – Давай эту тварь ближе, и я покажу, с кем это существо связалось! До испуганной Эрони не дошёл смысл ни единого слова Алисы. Она просто бежала к женщине, потому что бежать больше было некуда. Но тут землю осветила очередная вспышка молнии и Эрони услышала, как зашипело существо позади неё. Обернувшись, девушка заметила, что почти вывела эту тварь из тени выступа в стене скалы, где они скрывались от прямого попадания света на себя. Как только свет молнии упал на одну из конечностей этого существа, успевшую высунуться из тени, оно взвыло. Конечность быстро потрескалась и начала рассыпаться в песок. Воющее от боли, существо высвободило девушку из своей хватки и, пытаясь удержать равновесие тремя конечностями, уползло куда-то вглубь скалы. - Свет! – выкрикнула Эрони, бежавшая со всех ног к Алисе. – Они боятся света! Нужно помочь им! Алисе не составило труда понять, что под фразой: «помочь им» - девушка имела в виду Сашу и Седрика. Также женщина поняла, что эти твари боятся света. Ну, а раз так, то тогда почему бы не попытаться устроить им светопреставление? - Мне нужно подойти ближе! Дай мне поводья этого коня, - рявкнула Алиса подбежавшей Эрони, указывая на оказавшегося в паре шагов Рыжика. – Я отвлеку внимание тварей на себя, а ты приведи в чувства Седрика. Он маг – сможет помочь. Поняла? Тогда, что встала?! Поводья у меня, значит, дальше сама как-нибудь разберусь! Эрони повинуясь Алисе, рванулась обратно, к тем ужасным существам. Увидев Сашу, который подчинённый твари, подошёл к этому монстру вплотную и склонился перед ним, у девушки всё внутри сжалось. Но Седрику оставалось до второго существа всего три-четыре шага. Эрони уже поняла, что на мужчин эти существа воздействуют по-другому. Если она с Алисой всего лишь были введены их смехом во что-то на подобие отречённого состояния, чтобы не мешать основной цели, то маг с проводником были подчинены их воли и как марионетки шли на свою смерть. Хоть их влияние и было сильно, но Седрик с Сашей пытались ему сопротивляться, поэтому они шли так медленно, и постоянно спотыкаясь. - Седрик! – отчаянно выкрикнула Эрони срывающимся голосом, вбегая под тёмный выступ. Маг, вздрогнув, остановился. - Э.. Эро… - попытался он что-то сказать, но вдруг слепая тварь клацнула зубами. - Сед! Сед-рик!! – грубо и по слогам гортанно проклацало существо, подражая Эрони и переставая подзывать смехом. Видимо, такой метод больше понравился слепой твари. – Сед! Сед-рик-к!!! Маг, услышав слова существа, неуверенно шагнул вперёд, но благодаря той малой замешке, которая в нём зародилась, Эрони успела добежать до него. Вытянув вперёд руку, девушка ухватилась за запястье Седрика. В этот же момент Эрони услышала где-то в стороне Саши громкий хруст, но крика не последовало. Боясь поворачиваться туда, девушка изо всех сил дёрнула мага на себя. Существо поняло, что что-то не так, раз Седрик, находящийся в одном шаге от неё, почему-то всё ещё не лёг к её ногам, отдавая себя на корм. Существо знало, что если и возникла какая-то помеха, то слабейшая из них, которая стояла на страже «охоты», должна была быстро с этим расправиться. Но жертва была рядом и почему-то не спешила умирать. Разозлившись, существо встало со своего места и само направилось к Седрику с Эрони. Девушка изо всех сил сдерживала мага, но он всё же был сильнее, и как бы девушка не тянула его назад, Седрик стоял на месте. Увидев, приближающуюся тварь Эрони впала в самую настоящую панику. «Где же Алиса! – в отчаяние подумала девушка. – Неужели она бросила нас?!». Алиса будто только и ждала сигнала в виде таких мыслей девушки. Сразу после сомнений в помыслах женщины, во тьму под выступом ворвался огненный шарик, который пыхтя и искря от повышенной влажности быстро угасал. Хотя, изначально этот шарик был полноценным сгустком пламени, но настоящая стихия брала вверх над заклинанием, еле вскарабкавшейся на коня, чтобы приблизиться к существам, Алисы. Но её это не останавливало. Она, тратя свою энергию, пыталась спасти Сашу, отпугнув от него страшное существо светом. Но эта тварь уже успела вонзиться в плечо юноши и, почувствовав вкус крови, не желала отпускать свою жертву. От слабого угасающего света существа поморщились, но не желали отступать. Они, шипя, съёживались, выжидая момента, чтобы напасть на Алису. Настрадавшаяся за день Алиса совсем выбилась из сил. К тому же, она потеряла много крови: сначала, когда вчера вечером её ранил Седрик, а затем сегодня утром, когда он впился своей рукой в её рану. Нет, она всё равно уважала его как сильного мага, ведь она сама на его месте поступила бы также и даже, наверное, ещё более кровожаднее. К тому же, хоть она и недолюбливала простодушного Сашу и беззаботную Эрони, но они в её глазах всё же были детьми, у которых вся жизнь должна быть впереди и их нельзя лишать этого. Алиса отправляла всё более слабеющие вспышки к тварям, пока последняя не вышла из её рук лишь искрой. Темнота перед её глазами сомкнулась ещё при втором шарике света, посланном к существам, а дальше её руки налились свинцом… Выбившись из сил, Алиса слабо ухмыльнулась в пустоту, зная, что тварей больше ничто не сдерживает и они идут к ней, чтобы им больше никто не посмел мешать охотиться. Когда Алиса отвлекала существ слабыми вспышками света, Эрони пыталась докричаться до Седрика. Но взгляд мага оставался пустым и отстранённым. - Седрик! – теряя надежду, Эрони, рыдая, уткнулась лицом в грудь мага. – Не оставляй меня одну. Я больше никогда не хочу быть одна. Седрик! Ты мне нужен, папа! Седрик всё это время находился в каком-то плотном тумане, что отделял его от реальности. Маг не знал, что давно спешился и, повинуясь чужой воле, своими ногами шёл на эшафот. Седрик слышал слова своей преемницы, будто, со стороны. Он понимал их смысл, хотел что-либо предпринять, но не мог. Дымка, окутавшая его сознание, хоть и стала слабее, но не позволяла ему сделать хоть малейшее движение. Эрони отчаянно кричит, зовёт его, а он не может ничего – от этого его сердце начинало обливаться кровью. Но вот до Седрика долетела последняя фраза. «Папа… Я для неё всего лишь папа, - подумал Седрик, хотя сам факт, что он сейчас начал думать был удивителен. – Раньше для меня это было пределом мечтаний, а сейчас… Сейчас мне стоит больших усилий сдерживать себя, чтобы хотя бы не поцеловать её, не рассказать ей о том что я чувствую, не…». Мысли мага резко прервались. Он почувствовал, что что-то сковавшее его больше не властно над ним. Скорее всего, это было вызвано тем, что обе разъярённые твари, сейчас бросились на Алису, совершенно забыв про своих жертв. Седрик, резко отстранившись от Эрони, быстро сориентировался и кинул заклинание в одну из тварей, бросившихся на Алису. Колдовство мага просто отбросило существо в сторону, но не причинило ему никакого вреда. - Седрик, огонь! Они боятся света! – выкрикнула Эрони. - Тогда зажмурь глаза, - попросил маг. Девушка, под быстрый шёпот заклинания, накрыла глаза ладонями и в следующее мгновение яркая вспышка света озарила всё вокруг. Твари, так и не добравшиеся до Алисы, зашипели от ожогов, которые быстро осыпались с них песком. Воцарилась зловещая тишина, прерываемая лишь раскатами грома. - Всё кончилось? – наконец спросила Эрони, смотря на две большие кучки песка. - Не знаю, - ответил Седрик, - здесь могут быть ещё такие же существа. - Знаете что? – простонала Алиса. – Я с вами провела ровно сутки… - а то, что уже был вечер, Алиса не сомневалась. - И эти сутки самое насыщенное и страшное что со мной происходило за последние пять лет!! - А ты против? – совершенно спокойно спросил маг. - Я? Я в восторге! После этого вы просто обязаны довести меня до Небес!!! – выкрикнула Алиса, не поняв двусмысленности фразы, которую можно было осуществить двумя способами. Ливень становился всё сильней, размывая дорогу и нещадно падая на головы путников. Крупные холодные капли заставляли кутаться в плащи и покрываться мурашками. Но, не смотря на всё это, никто даже не сдвинулся с места. Да, с тварями было покончено, но путники не торопились куда-либо уходить, боясь, что таких существ здесь может быть больше. - Нам нужно где-нибудь переждать дождь, - наконец сказал Седрик. - Эй, Мелочь, ты там ещё живой?! – крикнула Алиса в сторону согнувшегося пополам Саши. - Живой, живой, - морщась от боли в плече заявил юноша. – А дождь можно переждать в пещере, мимо которой мы проезжали. - А мы проезжали мимо пещеры? – изумилась Эрони, которой очень захотелось побывать в настоящей пещере. - А вдруг там эти твари? – вмешалась Алиса. – Э, нет!! Больше я вам помогать не буду! Мне и этого раза хватило. Я спасла ваши шкурки и никакой благодарности в ответ! Саша, держась за кровоточащее плечо, подошёл к Алисе и посмотрел ей в глаза. - Спасибо, Алиса, - поблагодарил её от всей души юноша. Саша впервые за всё время знакомства с этой женщиной не испытывал к ней никакой неприязни. Он просто понял, что, не смотря на её скверный характер, Алиса хороший человек и не бросит товарищей в беде. - Ой, Мелочь, что ж с тобой-то делать?! – Алиса говорила без желчи в голосе, что случалось крайне редко. – За девчонку-то понятно – мы маги собой рискуем легко, да и окружающими тоже, так что Седрику в голову ничего не вбить. А вот твоя мать, как пускает тебя на такую опасную работу? Если бы сейчас не я, то вы бы погибли. - У моей мамы выбора нет. Да и я уже взрослый и сам решаю, где и как мне работать. - Поболтаете по пути, - перебил их беседу Седрик. – Александр, в той пещере вместятся наши кони? - Не, знаю. Я внутри никогда не бывал. - И перед тем как зайти надо будет её хорошенько осветить, - заметила Алиса. - Саш, - протянула Эрони, - а далеко до этой пещеры? - Не очень. Давайте за мной! – махнул рукой со здоровым плечом проводник. Саша направился первым, взяв здоровой рукой поводья своей лошадки. Рыжик, на котором сидела Алиса, был привязан к этой кобылке, так что она чуть подогнала коня, чтобы быть рядом с проводником. Ей хотелось продолжить незаконченный с проводником разговор, но посмотрев на раненого юношу, она решила отложить это на лучшее время. - Устала? – тихо спросил Седрик у своей преемницы. - Очень. А ещё я есть хочу. - Подожди немного, - попросил маг. Он быстро нашёл взглядом своего коня, который не ушёл далеко без всадника. Седрик, ведя одной рукой коня, а второй приобняв продрогшую Эрони, направился за проводником. - Седрик, а ты меня поблагодарить не хочешь? – насмешливо спросила через плечо Алиса, перекрикивая дождь. - Нет, не хочу, - ответил маг. - Как грубо! – возмутилась она. - Зато честно, - дальше Седрик обратился к проводнику. – Александр, долго нам ещё идти? Эрони вся промокла и замёрзла. - Вон вход, за той глыбой, - пояснил Саша, перекрикивая гром. Узковатый для коней, вход и вправду оказался там. Первым зашёл Седрик, пуска внутрь яркую вспышку света. Но ничего не было слышно. Пещера оказалась пуста. Она была достаточно просторной и по форме напоминала приплюснутый пузырь. Разместив, еле протиснутых внутрь, животных у дальней стены, путники разожгли костёр. Магическое пламя хоть и не нуждалось в дровах, но отнимало силы мага, так что, прихваченный Сашей, по старой привычке запасаться, хворост был весьма кстати. Высушить его не составило труда, а дальше он хорошо горел, отдавая тепло и свет. - А если эти твари опять придут? – спросила Алиса, кое-как подползая поближе к огню. - В пещеру они не зайдут, так как здесь всё залито светом, - ответил Седрик. – И нам остаётся только надеяться, что через шум дождя и гром мы не услышим их смех, если таковой будет. Эрони была слишком уставшая, чтобы вникать в разговоры. «Они маги, значит, смогут обезопасить нас» - думала она. Девушка выжала промокший насквозь подол платья и расстелила рядом с огнём одеяло. Потом она попросила Сашу на него сесть. Эрони опустилась рядом и начала аккуратно спускать с раненого плеча проводника рубашку, но тот, с неохотой, остановил её. - У тебя рана, её нужно перевязать, - возразила Эрони. - Знаю, но ты сама очень устала. Тебе нужно отдохнуть, а не раны перевязывать. Так что, лучше я сам… А ты накинь на себя что-нибудь сухое. В мокром платье и заболеть можно. Девушка и вправду настолько устала, что не хотела чем-либо заниматься, кроме отдыха. Поэтому спорить она не стала, но и отходить от проводника не собиралась. Она поудобней устроилась рядом с ним и начала любоваться причудливым танцем языков огня в костре. Эрони считала, что если у Саши возникнут какие-то затруднения, то она поможет. А переодеться в сухое ещё успеет или просто высушится у костра. Проводник, скривившись от боли, снял рубашку через голову. Посмотрев на ставшую непригодной одежду, которая была порвана на плече и пропитана кровью, он решил, что на перевязку она как раз сгодится. Всё равно все запасённые для таких случаев лоскуты были истрачены на Алису. Саша, зажав, один край рубашки зубами, а второй потянув здоровой рукой, надорвал её. - Не останавливайся, - съязвила Алиса. – Впервые при мне мужчина прямо разрывает свою рубашку! Хотя, если бы ты её разрывал до того как снял, было бы эффектней. - Алиса, а не слишком ли Александр для тебя молод? – ухмыльнулся Седрик, отстёгивая свой промокший насквозь плащ. - Для меня, может, и да, - пожала плечами женщина. – Но вот для Эрони, как раз сойдёт. Довольная собой Алиса наблюдала, как, на еле уловимое мгновение, лицо Седрика посвятило смятение, смешанное с испугом, а затем злость. И эта злость была направленна на неё. - А они были бы хорошей парой, - подливала масла в огонь Алиса. - Возможно, и были бы, но мы с Сашей просто друзья, - заверила её Эрони. - Но не поздно всё исправить! – весело подмигнул девушке проводник. - Саша! – возмущённо надула губки Эрони не довольная, что юноша потакает шуткам Алисы. Алису весь спектакль очень забавлял. Особенно красиво сложившийся любовный треугольник. Оба: и Саша, и Седрик, умудрились влюбиться в Эрони. Девушка даже и не замечает сложившейся ситуации, а «мальчики» не спешат ничего ей разъяснять. Почему Саша не спешит, это понятно. Для него всегда рядом «заботливый отец» - Седрик, который явно стремится оградить Эрони от Саши. А вот почему маг всё это время молчит – это загадка. Видимо эти мысли Алисы как-то отразились на её лице, потому что Седрик холодно на неё посмотрел, пресекая любые вопросы в адрес кого-либо. - Седрик, ты знаешь, что это были за существа? - спросила Эрони, меняя тему. - И да, и нет, - ответил маг. – Но то, что это не создания Сенара, я могу сказать точно. - Так, значит, ты всё же веришь в Сенара? – удивился Саша, бросая свою рубашку, так как всё равно с раненным плечом он не может её разорвать. - Верю, - коротко кивнул маг. - А не ты ли у нас недавно презрительно отзывался о священных книгах? – хищно улыбнулась Алиса. - Я не верю книгам, которые пишут и тысячи раз переписывают люди – на последнем слове маг сделал особое ударение, выделяя его. - Иными словами, я не верю людям и презираю их слепую веру. Если чему-то верить, то нужно делать это разумно и разборчиво. - Так, что ты там про существ говорил? – не удержалась Эрони. - Этих тварей создали маги. Мне кажется это те самые эксперименты, которые проводились около шестисот лет назад. Эрони, умудрившаяся, незаметно для Саши, взять его рубашку начала ловко рвать её на ровные лоскуты для перевязки. «Шестьсот лет назад – очень знакомая дата, - думала девушка. – Так, сейчас восемьсот шестьдесят второй год от построения первым жрецом Великого храма, а значит, шесть сотен лет назад - это где-то двести шестидесятые годы…». - Шесть сотен лет назад! – в восторге воскликнула Эрони. – Это же тогда произошёл Раскол!! - Раскол? – не понял Саша, которому негде было изучать историю. - Раскол! - опять воскликнула девушка. - Это когда жрецы Сенара и маги сошлись в первой битве. До этого они существовали довольно таки мирно, но дальше жрецы обвинили магов в продаже души тёмным силам, в эпидемиях болезней и прочих злодеяниях. После начался век казней магов и кровопролитные войны. - Да, - Седрик одобрительно кивнул девушке. Он был рад, что она хорошо усвоила те уроки истории, которые он ей давал. – Тогда маги изобретали новые способы защиты и нападения. И именно тогда некоторые из нас решили поиграть в богов – самим создать жизнь. - И что? Так получились эти твари? – спросил Саша. - Тогда было создано много существ. Но все они были кровожадны и все не переносили света. Как позже написали в священных книгах об этих событиях: «И продавшие души тьме создавали тварей своему господину, дабы истребить всё живое… Но их нечестивы помыслы не смогли сбыться! Ибо Сенар светом своим уничтожал их тварей тьмы. Ибо свет – это жизнь, а маги мрак». - И зачем только создавать такое?! – возмутился Саша, пытаясь промыть свою рану на плече. - Александр, - тяжело вздохнул Седрик, - а тебе разве никогда не было интересно, откуда берутся приливы, почему созревают плоды на деревьях и прочие вопросы окружающего нас мира? - Ну, были, - озадаченно произнёс проводник. - Вот теперь, Александр, представь, что мы, маги, тоже обычные люди и у нас тоже возникают вопросы. Представил? А теперь пойми, что так и есть, - Седрик говорил это с лёгкой насмешкой, как будто объясняя ребёнку самую простую вещь, которую он должен был уже давно уяснить и без взрослых. – Маги – это сенарийцы, просто благодаря одному обряду, получившие новые силы. И нас терзают те же вопросы, мы стремимся просвещаться. Мы хотим не только познать, но и изобрести новое. Но, как известно, без ошибок не проходит ни один эксперимент. Раньше магов так и захлёстывала жажда, взяв за основу простых существ, создать новых, каких прежде ещё не было. Но мы всё же признаём свои ошибки. Большинство из созданных существ было уничтожено, остальные же сами убили своих создателей и скрылись. Нельзя играть в богов и идти против природы, ведь мы сами являемся её частью. Такие опыты были признаны запретными и для любого ослушавшегося наш закон, ждёт такое наказание, что смерть будет непозволительной роскошью. Поэтому подобные эксперименты не проводились уже шестьсот лет и больше никогда не повторятся. Ненадолго воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное. - Я ошиблась, – разочарованно сказала Алиса. – Нет, после таких речей, ты точно не аристократ. Ты бывший оратор? Да? Её слова развеселили Седрика. Все её предположения топтались рядом с истиной, но никак не могли к ней подобраться. Усмехнувшись, он сказал: - Алиса гадай, сколько хочешь, ведь всё равно истинный ответ никогда в твою головку не добредёт. - А если я всё же угадаю? - лукаво улыбнулась она. - Если так, то я лично буду просить Глав за тебя, - самоуверенно заявил маг. – И постараюсь, чтобы тебя больше не считали ренегаткой. - А почём мне знать, что ты и вправду именно тот Седрик-военачальник, за которого себя выдаёшь? Может это вовсе и не ты? Откуда я знаю, что ты и вправду обладаешь таким влиянием? Губы Седрика расплылись в такой широкой улыбке, на которую казалось этот маг, был вообще не способен. Алиса была первая с тех пор, как он порвал все отношения с Главами и начал отрабатывать долг Юлию, кто признал в нём того самого военачальника. И она же, только что, высказала, что не верит в то, что он именно тот, за кого себя выдаёт. - А что? – сильно возмутила Алису улыбка Седрика. – Главы слишком придирчивы к тем, кто на них работает. А у тебя вон, неизвестно что с руками творится! Даже сейчас они у тебя мелко дрожат. Я вообще не понимаю, как ты с ними колдуешь… Главы тебя из-за этого выгнали? - Никто меня не выгонял, - спокойно сказал маг. – Они даже до сих пор ничего не подозревают о моей болезни. Я сам от них ушёл. У меня появился новый работодатель. Юлий. Слышала о таком? - Только сплетни, - пожала плечами женщина. – О нём говорят, что он сильный маг, богат, очень влиятелен… И бабник, каких ещё поискать! - Бабник? – удивилась Эрони, помогая Саше перевязать рану на плече. - О, да! – рассмеялся Седрик. – Алиса, это всё про него! Правда, плюс ко всему этому он ещё и хороший друг. Ну, а так всё. - А у этого Юлия что, работается лучше? – поинтересовалась Алиса. - Не знаю. Я скорее отрабатываю, чем работаю, - Седрик стал серьёзным, но взгляд его оставался тёплым. И в нём сейчас не было ничего напоминавшего привычный холод и жёсткость. – Я должник Юлия. Вот так вот. В пещере воцарилось молчание. Оно не было тяжким, но становилось очень неуютно. Эрони успела перевязать плечо проводника, а затем, достав сухое платье, направилась за маленький выступ в пещере, который находился рядом с конями. Спрятавшись за животными девушка начала быстро переодеваться. - А ты никогда не жалел, что стал таким? – спросила Седрика женщина. - Каким? - Магом, - просто ответила Алиса, как будто говоря о неизлечимой болезни. - Все мы временами жалеем о своём выборе, - сознался Седрик. – Но это наш выбор и кому, если не нам, нести его по жизни? К нам обычно подаются те, кто ищет силы или лёгкой наживы, но ты не похожа ни на того, ни на другого. - Ты тоже, - улыбнулась женщина. – Но, тем не менее, я искала именно силы. Я стала магом только с двумя целями, но ни одну из них так и не осуществила… - И ради каких целей ты стала магом? – спросила подошедшая Эрони. Алиса начала задумчиво теребить косу, будто думая рассказывать или нет. Что-то внутри неё подсказало, что стоит. А ведь, вдруг помогут? - Поиски и месть, - коротко ответила женщина. - Когда у меня была возможность, отомстить не смогла, а человека, которого ищу, до сих пор не смогла найти. - Расскажешь, что же произошло? – попросила Эрони. - А ты уверена, что хочешь услышать? – как-то с печалью спросила Алиса. - Хочу, - заверила Эрони и подсела к женщине, будто подтверждая свои слова. Алиса ухмыльнулась, а потом пристально начала разглядывать огонь. - Я родилась в простой деревушке. Мы там все друг друга знали и помогали друг другу, чем могли. Мне было десять, когда в нашу деревню пришла та зараза, от которой люди бредили где-то с неделю, а потом умирали. А даже если и выздоравливали, то всё равно были настолько слабы, что больше года и не жили. Мама, всё время говорила мне и трём моим младшим братьям, чтобы мы закрывали лицо повязками, если выходим из дому, и чтобы мы часто мыли руки. Я ума не приложу, откуда она это знала, ведь мы и писать не умели, не то, что где-нибудь такое вычитать. Но отцу это всё равно не помогло. Когда он слёг с лихорадкой, мама посадила нас в телегу и отвезла в соседнюю деревню, которая находилась очень далеко. Она оставила нас у своей двоюродной сестры. Сказала, что, когда отец выздоровеет, она вернётся за нами. Мы её ждали, но прошёл год, а от мамы никаких вестей. Я-то поняла, в чём дело, но братьев не хотела расстраивать и врала им, что скоро за нами приедут родители. Всё бы ничего, но с тёткой я не могла ужиться. Мы сильно невзлюбили друг друга. Поэтому я сама пешком направилась обратно в свою деревню, на разведку. А потом думала вернуться за братьями. Мне тогда было одиннадцать, а они совсем малые: двум по три года и один годовалый. Когда я дошла до своей деревни, все ноги разодрала до крови. Там я узнала, что отца с матерью уже давно не стало. Их сожгли, как всех кто умер от этой заразы. Алиса хоть и старалась не выдавать, как ей больно рассказывать всё это, но всё равно её голос становился всё тише, пока не сорвался. Слёз не было, но ком стоял в горле, мешая говорить. Алиса просто замолчала, собираясь с духом, чтобы продолжить. Эрони, повинуясь какому-то внутреннему порыву, приобняла женщину, поддерживая её. - Если тебе трудно, то можешь не рассказывать, - заботливо сказал Седрик. - Это уже давно прошло, - ответила женщина. - И, тем не менее, это гложет тебя, - заметил маг. Седрик встал и, достал что-то из походной сумки. Потом он подошёл к, сидящим у костра, Алисе с Эрони и накрыл их чем-то мягким и тёплым. - Здесь холодно, - пояснил маг и вернулся на своё место, где сидел до этого. - Спасибо, - улыбнулась Эрони Седрику, тот кивнул ей в ответ. - Алиса, а что же было дальше? – спросил Саша. - Дальше я пошла в тот дом, где раньше жила. Мама говорила, что болезнь остаётся в воздухе и оседает на вещи. Поэтому я сожгла всё тканевое, что было в доме, и вымыла всё, куда только смогла залезть. Потом только привела братьев в дом. Болезнь унесла полдеревни, мы были не единственными, кто лишился близких. Но, несмотря на это, все помогали нам, чем могли. Мне пришлось одной поднимать братьев, но я никогда не жаловалась. Они были для меня всем, смыслом не унывать и продолжать жить дальше. - С ними что-то произошло? – не выдержала Эрони. - Нет. Почти, - немного сбивчиво ответила Алиса. – Мне было двадцать два, когда к нам пришли маги. Много магов. Мы никогда не лезли в политику и конфликты между ними и жрецами, поэтому, когда они к нам пришли, мы сначала ничего не поняли. Маги сказали, что им нужны все мужчины старше десяти лет. Зачем - нам не сказали. Может, им нужно было пушечное мясо, чтобы пустить перед собой в какой-то атаке, может, нужны были заложники. Никто не знал зачем, но всех мужчин начали забирать. Я, схватив братьев, побежала в дом. Мы спрятались в погребе. Я закрыла нас изнутри. Тогда всех мужчин хватали на улицах, врывались в дома… Всё это было очень страшно. И вот кто-то зашёл в наш дом. Он обыскал всё и, когда мы думали, что опасность миновала, он открыл погреб, просто сломав защёлку. Я закрыла братьев собой и просто умоляла не забирать их. Маг ухмыльнулся и сказал, что если он не заберёт их то, ослушается приказа. Он сказал, что сможет это сделать, но тогда получится, что он рискует собой ради меня и в этом случае я должна дать ему что-то взамен. Я призналась, что ничего ценно у нас нет, но заверила, что за братьев я отдам ему все, что только он попросит. Он улыбнулся и спросил, правда ли я способна отдать всё, что он запросит. Я подтвердила, и он сказал, что просит меня на одну ночь. Алиса замолчала. Она не выглядела расстроенной или опечаленной. Она просто была задумчива. - Это аморально! – не выдержал Саша. - Что именно? – спросила женщина. - Это, - не возмутился проводник, не находя слов. - Он был простым солдатом ослушавшимся приказ. И я сама сказала, что отдам всё. Он не забрал братьев, а я провела с ним ночь. Я сама согласилась, поэтому не вижу в этом ничего аморального. - Алиса, я, - начал было Саша, но его перебили. - Ты не был в моей ситуации! – разозлилась женщина. – Ты не жил выбиваясь из сил ради братьев, не отдавал им последний кусочек пищи, оставаясь голодным!! Ты не… Алиса уронила лицо в ладони и тихо произнесла: - Тот мужчина со своим предложением был для меня лучом света. Если бы моих братьев забрали, я не знаю, что бы с собой сделала. Он сдержал своё слово. Забрали всех мужчин старше десяти, кроме моих братьев. - Надо же! – ухмыльнулся Седрик. – Он просто воспользовался тобой и бросил, а ты так рьяно его защищаешь! Не знал, что так за одну ночь с непонятно кем, можно влюбиться на всю жизнь!! - Как ты понял?! – удивилась Алиса, отрывая лицо от ладоней. - С недавних пор я понимаю, когда человек влюблён, - грустно выдохнул маг, - даже тогда, когда это пытаются скрыть. - Возможно, я смогла бы забыть этого мага, но вскоре я поняла, что жду ребёнка, - призналась Алиса. – В деревне никто не понимал, почему так сложилось, что никого не пощадили, а моих братьев оставили. Началась травля. Я могла всё стерпеть. Меня не страшили не чужие языки, ни проклятия, посылаемые в спину. Но настал тот момент, когда уже было невозможно скрыть, то чем я заплатила за братьев. Живот стало заметно. - Ты могла избавиться от ребёнка, до того как стало бы это заметно, - заметил Седрик. - Мне такая мысль даже в голову не приходила. Это было моё дитя, и я хотела его воспитать. Всё равно с отцом ребёнка или без! Я уже любила своё ещё не появившееся на свет чадо. Но люди в деревне стали говорить, что это ребёнок зла, предлагали вытравить его. Угрожали. Они столь яростно ненавидели ещё не рождённое дитя, что мне стало страшно за меня с ним. Я отослала братьев к той самой тёти, которая приютила нас во времена болезни. Сама туда я не хотела, там было бы всё так же, как в деревне. Я ушла в лес, там были два недостроенных дома, оставшихся со времён той заразы. Те, кто строил, умерли, а продолжать было некому. Родила я одна, боялась, что если позову кого-то в помощь, то смогут навредить малышу, - при дальнейшем рассказе Алиса улыбнулась. - Мальчик. У меня родился мальчик! Он был так похож на отца. - Что с ним произошло? – участливо спросил Седрик. - Нам с малышом было так хорошо вместе. Но я рожала зимой и спустя месяц у меня кончились все продукты, что я запасала. За помощью я обратилась в деревню. Я не могла оставить малыша одного, поэтому пошла с ним. В деревне все помнили, кто его отец. Они не простили его и решили отыграться на невинном ребёнке, говоря, что это дитя зла. Глаза Алисы стали влажными и сквозь всхлипы остальная компания различила лишь отдельные отрывки фраз: - Нечестивое дитя… Которое принесёт беды… Новый маг! Будет как отец! - Что за бред?! – не выдержал маг. - Седрик! – упрекнула его девушка. - А что я не так сказал, Эрони? Те люди несли полный бред! Магами не рождаются даже, если все твои родственники в десятом поколении маги. Алиса одобрительно всхлипнула. - Ну-ну, не плачь, - постаралась утешить женщину Эрони. - Я и не плачу, Несмышлёныш! – опять всхлипнула Алиса. - Ну, вот и хорошо, - неуверенно подбодрила девушка. – А где твои братья? Что стало с ними? - Я стала магом. Рядом со мной у моих братьев не было бы будущего. Не было бы семьи. Они бы не вынесли такой жизни, на которую я себя обрекла. Люди боятся магов, презирают их, ненавидят. Мои братья не смогли бы даже просто жить рядом. - Ты их даже не спросила? Просто бросила и всё? – не выдержал Саша. - Я всегда знала, как им будет лучше. Поэтому я поступила так, как лучше им, а не мне. Я решила стать магом, чтобы отомстить. Чтобы те люди испытали тоже, что и я! – Алиса оторвала руки от лица и, несмотря на то, что её глаза блестели от поступающей влаги, она не проронила ни одной слезинки. – Я хотела, чтобы те люди поняли, чего я лишилась! Я нашла какого-то мага и умоляла его сделать меня такой же. После того как провели этот обряд, я долго восстанавливалась, а потом меня обучали. Когда я набралась достаточно сил, чтобы отомстить, я вернулась в свой дом… Но я просто не смогла! Не смогла. - Может не «не смогла», а просто оказалась выше этого? – предположил маг, пытаясь подбодрить женщину. - Не знаю, никогда не занималась такой философской ерундой. И вообще, к чему я вам тут душу изливаю! Я всё это рассказала, потому что я хочу найти того мага, который стал отцом моего ребёнка. Он простой солдат. Седрик, ты же военачальник, ты мог его видеть. - И как я его должен узнать? – поднял вверх брови Седрик. – Я ведь никогда не участвовал ни в чём подобном тому, что ты описывала! - Он простой солдат. Я наводила справки, такие, как он, по службе обычно не продвигаются. Имени его я не знаю, но у него на руках были руны. - Вытатуированы? Да таких - каждый второй! – возмутился Седрик. – Сейчас чуть ли не каждый маг делает себе такие. - Я знаю! – вскрикнула женщина. – Но такие обычно делают более состоятельные маги, а мой – простой солдат! Руны у него на руках похожи на завитки, а волос светлый короткий и глаза карие. - Под такое описание подходит каждый третий, - страдальчески объяснил маг. - Ну, всё же прогресс! – пошутил Саша. – Раньше каждый второй, а теперь каждый третий. - Видишь, Малец дело говорит! – приободрилась женщина. - Правильно, Алиса, не надо впадать в отчаяние, твой интеллект ещё можно развить! – не удержался Седрик. – Как до тебя не может дойти, что ты ищешь рисовое зёрнышко на песчаном береге! И зачем ты вообще его ищешь? Что ему скажешь? Что-то вроде: «Помнишь меня? Ты не знаешь моего имени, но мы однажды провели вместе одну ночь»? Ты, так это себе представляешь? - Для меня это очень важно, - невозмутимо заявила Алиса. - Вижу, доносить до твоей головки хоть что-то не имеет ни малейшего смысла, - сдался Седрик. - Так ты ведь ей поможешь? – спросила Эрони. - Ладно, помогу. Я постараюсь что-нибудь разыскать, но только после того как мы закончим с нашим поручением. Но всё это дело мне кажется бесполезным! Как называлась твоя деревня? - Деревня Красное. И спасибо за помощь! – улыбнулась женщина. - Благодарят за результат, Алиса, - холодно сказал Седрик. – А именно его как раз может и не быть. Стелла Витаэ* - Звезда Жизни (лат.).