Альбинос

Давно Эрони так хорошо не высыпалась. Может, сказались события последних дней, может, повлияла встреча с друзьями, но сегодня сон на плаще, заменяющем ей кроватку, показался ей самым мягким и уютным. Проснулась она, когда светило уже давно поднялось. Её разбудили голоса, но Эрони не желала пока вслушиваться в чужие разговоры. Девушка, не питавшая любви к поздним подъёмам, всё же решила ещё немного растянуть удовольствие и опять провалиться в царство грёз. Но планы её сразу рухнули, когда насмешливый голос Алисы произнёс: - Эх, брат, чего ты так сумку-то мучаешь? Не, Седрик, ты, конечно, хороший командир, но порою не можешь справиться даже с простой фляжкой! Да, что ты так мучаешь это одеяло?! Может, мне его в сумку уложить? - Сам справлюсь, - спокойно ответил маг. Эрони сразу поднялась и направилась к Седрику. Проходя мимо Алисы, она попыталась прожечь её укоризненным взглядом. Со слипающимися глазами и распущенными, торчащими во все стороны, волосами выходило плохо, но девушку это ничуть не смущало. Эрони подошла к магу, который, судя по перекомканному одеялу никак не желавшему втиснуться в сумку, бился с непослушными вещами довольно долго. Седрик уже порядком разнервничался, и пальцы его рук подрагивали, напоминая о болезни. - Давай помогу, - мягко улыбнулась Эрони и, не дожидаясь ответа, аккуратно забрала вещи из рук Седрика. - У тебя волосы растрепались, - устало выдохнул маг. - Видимо пока душа отдыхала, тело буйствовало! – бодро предположила девушка. – Хотя, обычно, я сплю спокойно, а тут вся коса расплелась. Седрик привычным движением провёл руками по волосам преемницы, распределяя их на три равные части. Маг начал переплетать белоснежные кудри между собой, стараясь заставить немеющие пальцы слушаться. Получалось плохо – прядки всё время выбивались из косы, выскальзывали из трясущихся рук. К середине длинной косы, запястья пронзила ноющая жгучая боль. Седрик не выдержал и отпрянул от Эрони, пряча руки в складках плаща. - Эй, ты чего? – вскрикнула Алиса, на которую чуть не натолкнулся Седрик. – Эрони, у тебя что, в волосах иголки спрятаны, что он у нас прыгает, как ужаленный?! - Мне нужно прогуляться, - быстро проговорил Седрик и двинулся прочь от поляны, прихватывая по пути дорожную сумку Саши, которая лежала у изголовья ещё спящего проводника. - Что это с ним такое? – удивилась Алиса. - У него руки опять болят, - тихо ответила Эрони. – Да и ты у нас тактом не обладаешь! Ну чего с утра на него набросилась?! Алиса удивлённо распахнула глаза, а её брови уползли верх на лоб. Потом, видимо, прокрутив в голове всё, что происходило сегодня утром, она в защитном жесте вскинула перед собой руки. - Да, что ты! – вскрикнула Алиса. – Я ж утром помощь предложила, а то смотреть больно, как он вещи мучает. А что язык у меня колкий, давно привыкнуть можно! - Извини, - смягчилась девушка. – Сама я тоже хороша, вот на тебя набросилась. Кстати, а почему Седрик забрал Сашину сумку? - А он тебе ещё не рассказал? – спросила Алиса. – Несмышлёныш, так он у нас теперь на обезболивающую настойку налегает. Сами понимаем, что не хорошо, но иначе ему совсем плохо становится. Нас тогда в храме за руки на цепи подвесили, после этого у Седрика приступы боли такие, что аж на землю валится! Пока мы в городе были, прикупили ему эту настойку. Сашка её у себя держит, чтобы Седрик не налегал. Да так Седрик у нас и приноровился уже, если необходимо, то без спросу сумку брать, то в неё самостоятельно за флаконом с настойкой лазить. Да и Сашка уже не против. Эрони услышанное сильно обеспокоило. Седрику и так в последний год становилось всё хуже, но не настолько, чтобы пить настойки снимающие боль. Она ведь читала в книгах, что такое лечение – это последние меры, когда ничего не помогает. Такие настойки снимают боль, но вредят организму в общем. Эрони с тихим стоном опустилась на землю и обхватила голову руками. - Эй, несмышлёныш, ты чего? – Алиса присела рядом с ней. – Не переживай так. Что-нибудь придумаем! - Что? – всхлипнула девушка. – Ему и так никакие лекарства не помогали, а теперь всё ухудшилось… Алиса приобняла девушку и мягко улыбнулась, заглядывая ей в лицо. Она тихо прошептала: - Не переживай, вон Феликсу помогли, а у него всё ещё хуже было. А Седрик у нас сильный. Это просто холод близкой зимы. Вот, как только окажемся в ближайшем городке, снимем комнатку, отдохнём, отогреемся, и полегчает ему. Обещаю. Веришь? - Верю, - всхлипнула девушка, утыкаясь лицом в плечо подруги. - Ну-ну, - тихо причитала Алиса, гладя Эрони по спине и успокаивая. Зверь, приоткрыв огромный янтарный глаз, наблюдал за всем этим. Потом он аккуратно встал, чтобы не разбудить Феликса, спящего у него под боком, и быстрой мягкой поступью скрылся с поляны. Лес принял зверя множеством звуков и шорохов. Он признал своего хранителя и свежим ветерком указывал ему вереницу нужных запахов. Вскоре зверь нагнал человека, из-за которого выбрался из тени деревьев на тропу. Седрик обернулся на шорох и удивлённо посмотрел на зверя. Маг быстро совладал со своими эмоциями, и через пару мгновений его лицо не выражало больше ничего, кроме ледяного спокойствия. - Что уже все проснулись? – спросил Седрик. - Нет, я пришёл посмотреть, - ответил зверь. - И на что же? – безучастно произнёс маг, продолжая что-то искать в сумке проводника. Зверь молчал, не отводя пристальных жёлтых глаз от Седрика. Даже начало казаться, что это копошение в вещах действительно его заинтересовало, но как и зверь, так и маг понимали, то это не так. Вот Седрик, наконец, извлёк из сумки флакончик и принялся открывать его непослушными руками. - Твой детёныш сильно за тебя волнуется, человек, - наконец, изрёк зверь. - Что-что, а выживать я умею, так что причин волноваться я не вижу… - Ты глуп, впрочем, как и все люди. Как же вы любите то, что вас убивает! - Всё очень просто, - усмехнулся маг. - Источник нашей мудрости — наш опыт. Источник нашего опыта — наша глупость. Седрику, наконец, удалось справиться с пузырьком и вытащить из него пробку. Он, не обращая внимания на зверя, прильнул к горлышку и сделал большой глоток. Оставалось подождать, когда настойка подействует и боль спадёт. Зверь же брезгливо фыркнул и отряхнулся, как после воды. - Наши детёныши не стали бы даже приближаться к травам с таким запахом, а ты их добровольно пьёшь! - У меня нет выбора, - спокойно пожал плечами маг. - Выбор есть всегда. Но эта отрава съест тебя быстрее, чем ты это поймёшь. Седрик не был настроен на такие разговоры. Он не маленький и сам понимает, что снимает лишь боль, притупляя и все остальные процессы в организме. А если злоупотреблять этой настойкой довольно долго, то она может и пагубно отразиться на его рассудке. Маг рассчитывал что-нибудь придумать до этого времени и не доводить себя до ещё одной болезни. Но вот, кто его учит? Зверь. Маг прерывисто выдохнул, проводя дрожащими пальцами правой руки по волосам ото лба к затылку. - Зверь, у тебя же есть стая? – спросил маг. Получив кивок, он продолжил. – Разное может случиться… Так что вы делаете, если у вас кто-то серьёзно ранен? - Лечим, - как само собой разумеется, выдал зверь. Седрик, конечно, ожидал любого ответа, даже того, что они перегрызают глотку сородичу, чтобы тот не мучился. Но вот того, что они лечат, маг никак не мог предвидеть. - А если рана очень серьёзная? – уточнил Седрик. - Лечим, - повторил зверь. – Если ты хочешь, я могу помочь и тебе. Не стану скрывать, людям мы помощь не оказываем, даже не смотря на свою обязанность помогать всем нуждающимся. Но твой детёныш помог мне, когда я повредил лапу, теперь я помогу тебе. - Ты хоть понимаешь, что у меня за болезнь? – недоверчиво спросил маг. - Не имеет смысла, тем способом лечится всё. Хотя, вам, людям, сложно в такое верить. - Сложно, - согласился Седрик. – Я перепробовал все, что мог, но ничего не помогло. Что это за способ, который излечивает всё? - Если согласишься, то узнаешь, - ответил зверь и развернулся в сторону их лагеря. Седрику не верилось в такое. Волшебный зверь, который просто так помогает сначала Эрони с Феликсом, потом предлагает излечить недуг, который мучает его уже сорок с лишним лет. Только сумасшедший в это поверит. И только ненормальный упустит такой шанс! - Я согласен! – дрогнувшим голосом окликнул зверя Седрик. - Тогда, идём к твоей стае, здесь мы их не оставим, - в нетерпении завилял пушистым серым хвостом зверь. – Им оставаться тут одним небезопасно. Потом все вместе двинемся к горам, что в ночи лежат под самой яркой звездой. - Самой яркой звездой? Значит, ты имеешь в виду путеводную звезду. Она указывает на север. Если идти туда, то придётся отклоняться от пути, который выбрал Александр, - подметил Седрик, шагая за зверем. Руки ещё ныли, но настойка начала действовать, а этого должно хватить на весь день. Когда зверь с Седриком вышли на поляну, все уже были готовы выдвигаться в путь: Эрони добудилась проводника, который уже бодро заметал следы их пребывания на поляне, а Алиса хлопотала над Феликсом, пытаясь накормить «отощавшего без неё» юношу. Седрик нерешительно замер, боясь ступить на поляну. Если он скажет хоть кому-то о возможном своём исцелении, то пути назад уже не будет… Не будет, потому что тогда уже он сам поверит в это. А ведь, сколько было таких ложных надежд? Юлий, для Седрика был настоящим другом, он не скупился на самых лучших лекарей. Если бы рана была нанесена магией, то её, возможно, уже давно смогли бы исцелить. Но, как выяснилось, обычная раскалённая сталь может нанести такие раны, с которыми не справиться даже самым могущественным магам. «Возможно ли устать надеяться? – сам себя спросил Седрик. – Наверно - да, если я готов отказаться от очередной призрачной возможности, лишь бы вновь не испытать боль разочарования». - Седрик? – обеспокоенно окликнула мага Эрони. – Что с тобой? Девушка испугалась не на шутку, когда увидела побледневшее лицо Седрика и его растерянный взгляд. И именно его взгляд пугал её больше всего. Маг всегда умел контролировать свои эмоции, не позволяя своим истинным чувствам проскользнуть через холодную серую глубину глаз. - Ничего, Эрони, - заверил девушку Седрик. – Со мной всё в порядке. - Ага, в порядке! – Эрони от возмущения даже топнула ножкой. – Да на тебе лица нет!! Ты в последний раз был таким, когда вернулся с задания Юлия с «простой царапиной». А после оказалась, что в рану попала инфекция, и ты всю ночь провёл в бреду!! - Тогда всё обошлось, значит и сейчас тоже обойдётся, - безразлично сказал маг. - Тогда рядом был Юлий, который прислал лекаря, - заметила Эрони. - Э-гэ-гэ!! – прокричала Алиса, привлекая внимание. – Вы, голубки, тут и до вечера ворковать можете, а нам идти надо. Седрик, если что серьёзное – скажи сразу, а если нет – тогда не морочь голову! - Маршрут меняется, - безэмоциональным голосом оповестил всех Седрик. – Мы идём на север. - На север?! – возмутился Саша. – Да, там же никто не пройдёт! Троп просто нет. И почему ты так решил? Ещё вчера мой маршрут пришёлся тебе по нраву. - Мы вновь идём к тем скалам, где разлучились? – скромно уточнил Феликс. - К каким скалам?! – хором вскрикнули Эрони с Алисой и Сашей, а на их лицах отразилась смесь страха и удивления. - Нет, мы идём не к тем скалам, где я вас нашёл, - ответил зверь. – Я веду этого человека и вашу стаю к Ледяной горе. Детёныш помогла мне, вправив лапу, после неудачного падения в яму. И я хочу за это отплатить, вылечив вырастившего её человека. Эрони продолжала некоторое время стоять, не шелохнувшись, переваривая всё услышанное. Когда маг сделал шаг ей навстречу, собираясь что-то сказать, девушка встрепенулась и сама быстрым шагом направилась к нему. Подбежав к Седрику, она дерзким сердитым взглядом впилась ему в глаза и спросила: - Почему сразу не сказал? – после на её лице засияла улыбка и она, радостно подпрыгнув, обняла мага. – Болезнь исчезнет навсегда! Это же так хорошо!! Я-то думала, что случилось что-то плохое, а тут такие замечательные новости! Седрик лишь кивнул. Он не знал, что сказать и стоить ли вообще, что-то говорить. Алиса расплылась в своей хищной улыбке и нежно потрепала Феликса по волосам. Самой ей торопиться некуда, а путешествия с этой компанией ей уже почему-то только в удовольствие. - Ну, а как далеко отсюда эта ледяная гора? – задал интересующий его вопрос Саша. Зверь, не торопясь, потянулся по-кошачьи и зевнул во всю пасть. Его острые клыки заставили бы любого храбреца облиться холодным потом, но не напугали никого из находящихся на этой поляне. - Видишь, человек, то дерево? – спросил зверь. Саша посмотрел на хвойного гиганта, одиноко стоящего на краю поляны. Рядом с ним было много кустарников, но ни одного дерева. Казалось будто, деревья безмолвно отступи назад перед своим королем, будучи не в силах соперничать с ним в силе, высоте и величие. Проводник поджал губы и нахмурил брови. Потом сбросил с себя походный плащ и направился к дереву. Остановившись возле его корней, Саша обернулся к зверю и сказал: - Ну, я полез! Эту гору сразу видно? - Даже до вершины добираться не обязательно,- кивнул зверь. - Может, лучше я полезу? – предположил Феликс. – Я могу быстро взобраться на любое дерево. Саша оценивающе посмотрел на Феликса и отрицательно помотал головой. - Мне нужно самому прикинуть расстояние и выбрать наш дальнейший маршрут от тех гор, - пояснил проводник и полез вверх, аккуратно хватаясь и опираясь на более крепкие, по его мнению, ветки. Саша добрался только до середины дерева, но уже возвышался над лесом. Кругом было бескрайнее жёлтое шуршащее море. Весь лес уже сменил свой окрас и кое-где начал сбрасывать листья. Ветер, не встречая препятствий, полноправно гулял здесь, свистя в ушах и рождая в душе чувство невероятной лёгкости и свободы. - Эй! – прокричала снизу Алиса. – Скалолаз, что ты там застрял?! - Саш, ты не торопись!! – сразу ещё громче закричала ему Эрони. – Аккуратней там! Главное, не упади!!! Саша огляделся, припоминая, где север, но это ему и так не понадобилось. Среди зелёных макушек леса выделялась лишь одна единственная гора. Она не была высокой и ледяной её никак не назовёшь, но спорить со зверем проводник не собирался. Главное, что до неё всего немного больше полудня пути. Сашу это несказанно порадовало, ведь он раньше видел эту гору с причудливо выгнутой макушкой из-за последнего обвала в непогоду. Правда, видел её он с противоположной стороны. Значит, если они отправятся от этой горы дальше на север, то хоть уже с наступлением ночи, но они доберутся до дома одного старичка, который с удовольствием всегда принимает у себя путников. Следовательно, у них этой ночью будет кров и тёплые постели. Обрадованный проводник быстро начал спускаться, но это оказалось гораздо сложнее пути проделанного наверх. Одна из веток всё равно умудрилась прогнуться и проломиться под Сашей и, если бы он не начал лихорадочно цепляться руками за ствол и другие ветки, то упал бы с весомой стороны. Эрони в этот момент вскрикнула, прижав ладони к лицу, но не закрывая глаза. Как только Саша спустился, она сразу заключила его в свои объятья. - Саша, я так испугалась за тебя!! – воскликнула девушка. – Ты же мог не удержаться! - Но ведь удержался? – тихо спросил её проводник. - Ну, так что? – нарушил их идилию резковатый голос Седрика. Улыбка сразу исчезла с лица Саши. Он поджал губы и достал из сапога свой стилет. Присев, он начал выводить им на участке земли, где не было пожухлой травы какие-то линии. Вскоре на сырой почве вырисовалась гора, маленький кружок их поляны и и какой-то домик за горой. - Как я понял, - начал Саша, - до горы нас проводит зверь. Дальше нам придётся обогнуть гору, и тогда к ночи мы выйдем к домику одного старичка, который никогда не отказывает путникам в ночлеге. Он дед добрый, так что там сможем и отдохнуть, и набраться сил. - Решено!! – радостно воскликнула Алиса. -Тогда отправляемся, - сказал Седрик и молча вернул Саше его сумку, в которой лежал плотно закрытый пустой пузырёк. Седрик сегодня выпил всё до последней капли. Он надеялся, что это лекарство ему уже не понадобиться, ведь его и так уже не осталось. Путь к Ледяной горе был сложным. Они свернули с тропы и начали идти сквозь лес. Но, казалось, что все кустарники, непроходимые деревья, преграждающие путь ветвями и корнями, просто не хотят пускать чужаков в запретную для них часть леса. Чем дальше они углублялись в эти буреломы, тем темнее становилось от крон, высоко смыкающихся над ними плотными покрывалами. Здесь было очень душно, потому что толстые стволы вековых деревьев не давали ветру проникнуть вглубь леса и разгуляться. Эрони с Феликсом привычно сидели на спине зверя. Он легко бежал впереди всех, указывая путь. Казалось, будто перед ним все препятствия тают и расступаются, пропуская хранителя, а затем вновь смыкаются перед чужаками. Дыхание проводника, Алисы и Седрика давно сбилось, но они упорно шагали вперёд, не обращая внимания на колющие бока и разорванные о ветки и кустарники плащи. Зверь глядя на них лишь одобрительно оскалился, но затем всё же предложил Алисе, как единственной даме из этой троицы, перебраться ему на спину. - Я что, куколка фарфоровая?! – огрызнулась на это Алиса. – Мои ножки и не такие тропы видали! Шли они так долго и только к вечеру добрались до горы, которая так неправдоподобно и неправильно вписалась в этот лес. С этой стороны деревья потихоньку пытались взобраться на неё, но ни одно так до сих пор и не дошло до её вершины. Самые упорные, превращаясь в простые кустарники, сдавались где-то на полпути. Сказать точнее, наблюдая за этим у её подножья, наши путники не могли. Зверь, подведя их к подножью, остановился. Седрик с Сашей оба взмокшие и красные облегчённо повалились на землю. Маг из последних сил удерживал себя в сидящем положении, когда проводник, не обращая ни на кого внимания, лёг прямо на каменистую землю. Алиса же, упорно на протяжении всего пути отказывающаяся от помощи зверя, только-только подходила к ним. Она тяжело дышала и капельки пота маленькими ручейками стекали с её лица. Она на подгибающихся от усталости ногах добралась до мага с Сашей и улеглась рядом с ними. - Что дальше? – спросил Седрик, немного выровняв дыхание. - Дальше пойдём только ты я, - ответил зверь. – Другим нельзя туда. Сам же зверь, казалось, совсем не устал. Он с кошачьей грацией опустился на землю, позволяя Феликсу с Эрони соскользнуть с его спины. Девушка сразу подбежала к Седрику. Она сжала его пальцы в своих ладонях и тихо, но твёрдо прошептала: «Всё будет хорошо, я знаю». Седрик улыбнулся и, склонившись над ней, невесомо поцеловал её в макушку. - Куда дальше? – спросил маг зверя. - За мной, - вильнул хвостом зверь. – И не отставай! Этот путь ты должен проделать сам, я не вправе тебе помогать там. - Где же это «там»? – уточнил Седрик. Зверь вместо ответа подошёл к подножью горы и кустарники, окутавшие его, расступились, освобождая проход в недра вековой пещеры. Не оборачиваясь на мага, хранитель леса нырнул внутрь, растворяясь во мраке. - До встречи, - сказал всем маг, а входя в пещеру, шёпотом добавил одно слово – «надеюсь». Седрика всё это время не отпускало чувство тревоги. Он чувствовал, что должно произойти что-то плохое. Как только Седрик спустился в пещеру, почувствовал большую разницу температур. Если наверху было довольно таки тепло, то тут властвовал холод. - Не отставай! – повторил зверь. – И никаких заклятий. Здесь не место магии. Седрик повернул голову на голос и в темноте различил яркие янтарные глаза зверя. Он направился за ним. Всё тело ныло от пути проделанного к горе, но маг старался не обращать на это внимания. Он шёл за зверем по извилистому туннелю, ведущему вглубь горы. Скоро этот каменный коридор начал вилять, раздваиваться и резко идти под откос. Но и это было ещё не верхом неудобств! Холод становился всё сильней и сильней и взмокший наверху маг сейчас просто окоченел. Когда под его ногами захрустел лёд, Седрик не выдержал и, стуча зубами, обратился к зверю: - Почему я не могу применять магию? Я совершенно не ориентируюсь в темноте, в отличие от тебя, и не обладаю шерстью, поэтому просто скоро замёрзну насмерть! - Как же мало надо, чтобы заставить нервничать столь легко управляющего своими чувствами человека, - усмехнулся зверь. – Так положено, чтобы желающий исцелиться проделал весь путь, самостоятельно не прибегая ни к чьей помощи. Магия – это вспомогательное средство, поэтому она тоже запрещена. Седрик тяжко вздохнул, поплотнее закутываясь в свой плащ, который здесь совершенно не спасал от холода. Вскоре зверь остановился и маг, не заметив этого в темноте, чуть не налетел на него. - Мы пришли. Дальше иди вперёд, а я за тобой, - сказал зверь. Седрик обогнул зверя и не поверил своим глазам. Впереди был тупик, но что-то там светилось. Это был спокойный голубой свет, исходивший из маленького озерца-кратера. Оно был совершенно круглое, в длину озерцо могло сравниться с простой ванной. Даже не подходя к нему близко, Седрик видел, что оно неглубокое, плоское, как блюдечко, в которое налили воды. Вот только почему-то изнутри исходил бледный голубоватый свет, который только светился сам, но ничего не освещал. - Что скажешь? – спросил зверь, наблюдая за пристальным взглядом мага на озерцо. – Здесь важны лишь самые первые мысли и ощущения. Какие они у тебя? Седрик не мог не смотреть на это озерцо, и при этом ему казалось, что оно смотрело на него. - Раз важны самые первые, то, чувствую, у меня здесь что-то точно пойдёт не так, - Седрик не узнал своего голоса. Он отражался о стен пещеры многократным эхо, и был настолько холодным и безэмоциональным, что казалось, не мог принадлежать человеку. - Почему же ты думаешь, что что-то пойдёт не так? - удивился зверь. - Потому что мои первые мысли, что этот свет мертвенный. И холод, окутавший это озерцо, тоже могильный. Зверь лишь фыркнул. Он подошёл к озерцу и улёгся у самой его кромки. - Ты хищник, - сказал магу хранитель леса. – Духи предков почувствовали кровь на тебе, поэтому и показали тебе погребальную картину. Если не побоишься, они исцелят тебя. Иди к озеру, если не передумал. Седрик послушно подошёл к кромке воды. Разум понимал, что ничего опасного и страшного в себе это лужица не несёт, но вот тело отказывалось слушать разум. Маг теперь дрожал не только от холода, но и от страха. Озерцо было само по себе красиво и завораживающе, но красота эта была холодная и устрашающая. - Что дальше? – шёпотом спросил маг. - Снимай рубашку и заходи в озеро, - приказал зверь. - Мне холодно… - Не слушайся духов павших, человек! – рыкнул зверь. – Это они навевают на тебя холод и могильный ветер. Боль в руках вернулась с удвоенной силой, но маг не обращал на это внимание. Он, как заворожённый, не отрывал взгляда от блюдца воды. Седрик дрожащими пальцами отстегнул застёжку плаща и тот упал к его ногам. Так же, не прерывая зрительный контакт с озером, он начал стягивать рубашку через голову, совершенно забыв про пуговицы. В тот краткий миг, когда ткань закрыла глаза, отгораживая их от мертвенного голубого сияния, Седрик почувствовал облегчение, страх отступил. Но вот рубашка снята, и взгляд вновь устремлён в озерцо. Все чувства мага опять натянулись тугой тетивой и страх вернулся. Адский холод, тысячами иглами прокалывая кожу, добирался до костей, скручивая их судорогой. - Ступай в воду, - напомнил зверь. Седрик скинул с себя обувь и шагнул в озерцо. Воды там было так мало, что она даже едва покрывала его лодыжки. Шаг, второй и Седрик стоит посредине этой лужицы. Только он собрался что-то спросить у зверя, как камень под его ногами просто исчезает. От неожиданности последние крохи воздуха покидают его грудь, и он проваливается вниз. Вода, ледяная вода этого озера повсюду. Седрика тянет вниз, его тело налилось неимоверной тяжестью, и он не может ничего поделать. Кругом только тишина, которая давит на уши толстым плотным слоем. Седрик пытается выплыть, сделать хоть что-нибудь, но тело отказывалось повиноваться, упорно идя глубоко на дно. А мертвенно-голубой свет откуда-то со дна, будто, в насмешку становится всё ярче. Вот его тело коснулось мягкого дна, покрытого водорослями, от которых и исходил этот пугающе-ненастный свет. Эта растительность, казалось, ожила и начала опутываться вокруг рук и ног мага, чтобы жертва не смогла никуда скрыться. Вот так, оказавшись глубоко под водой и спутанный водорослями, Седрик тщетно пытался как-то выплыть и сделать глоток сладкого воздуха. Он извивался, как змея, теряя последние силы, пытаясь выбраться из пут, которые только сильней затягивались вокруг него, начиная оплетать и тело. Стук собственного сердца в груди звучал так громко, что магу казалось, что от этого можно оглохнуть. Все мысли и чувства отступили назад, оставляя места одному звериному инстинкту – выжить. В один момент Седрик сдался. Он понял, что сил больше нет, как и воздуха. Маг расслабился и приготовился вдохнуть воду… Вдох… в лёгкие с противным хрипом-бульканьем вливается вода. Вопреки ожиданиям, боли нет. Просто противное клокочущее чувство в груди. Выдох… Новый вдох и новая порция воды в лёгкие… ничего не происходит. Снова выдох и вдох. Здесь, под водой, это делать намного сложней и неприятней, чем на поверхности, но получается дышать, только не воздухом, а водой. «Где же смерть?!» - первая мысль возникает где-то на задворках сознания. Хочется одновременно рассмеяться и зарыдать в голос. - Зачем тебе умирать? – раздаётся неизвестно откуда нежный женский голос. Седрик, услышав его, вздрагивает, начинает биться в своих путах-водорослях, но ничего не получается. Он хочет закричать, но из его рта вырывается лишь вода. - Тихо, тихо, милый, - шепчет голосок. «Почему? - мысленно спрашивает её Седрик. – Почему?!» - Что «почему», мой хороший? – спрашивает всё тот же приятный голос. «Почему ты умерла, мама? – спрашивает её Седрик. – В храме никто не заболел, никто!! Только ты! А затем и Сонечка… Почему вы умерли, а меня забрать забыли?». - Ох, милый!! – испуганно восклицает голос. – Седрик, мы не забыли тебя. Мне нужно было уйти, меня на земле больше ничего не держало, я исполнила всё, что была должна. «А Сонечка?» – вновь мысленно спрашивает Седрик. - Так было надо, милый. Так было надо. Какой же ты вырос!! А ведь был совсем мальчишкой… «Мама, я маг! – срываясь, попытался прокричать Седрик. – Я нарушил все заветы, я предал семью!..» - Это брат тебе так сказал? – строго спросил голос, а затем смягчился. – Каждому из вас уготована своя дорога. Ты просто выбрал свою, и в этом нет ничего дурного. Каждый много падает, прежде чем взлететь! Ты научился летать лишь недавно, но всё впереди. Помни, мой сын, что я тебя люблю и не оставлю. Главное больше никогда не предавай себя. А теперь тебе пора. Седрик почувствовал лёгкое прикосновение ко лбу, словно это было течение. Оно всколыхнуло волосы к виску, как это делала его мама очень давно, когда она была жива, и когда его волос был короче и с челкой, залезающей в глаза. Потом путы ослабли и откуда-то появились силы. Седрик резко сел, будто, только проснулся после кошмара. Оказавшись на воздухе, он резко закашлялся. Первые настоящие вдохи давались с пьянящим наслаждением и резкой болью в груди. Отдышавшись, Седрик понял, что он сидит в этом ледяном озерце, а совершенно ровная гладь воды ему всего по грудь. Маг, улыбнувшись, выдохнул и провёл пальцами правой руки по волосам ото лба к затылку. Ему хотелось просто рассмеяться, сотрясая стены многократным эхом. На душе была непонятная лёгкость. - Какие ощущения? – поинтересовался зверь. - Будто вернулся из мёртвых, - улыбаясь, прошептал маг. Седрик не торопился вылезать из воды. Зверь понимающе просто ждал, когда маг привыкнет к новым ощущениям. Когда Седрик медленно поднялся и на сведённых судорогой от холода ногах пошёл к берегу, зверь тихо сказал: - Знаешь, человек, а ведь так и есть. Ты сегодня умер и вновь родился. - Тогда спасибо, - поблагодарил его Седрик, надевая рубашку. - За что спасибо? – не понял зверь. – Всё сделало озеро. Оно забирает жизнь из тела, а затем возвращает её обратно. Когда душа вновь проникает в плоть, ты полностью перерождаешься, и все болезни исчезают. Седрик вытер мокрые волосы о край своего плаща. В пещере было очень холодно, а он только вылез из не менее ледяной воды. Всё тело ломило от этого холода, но всё равно почему-то хотелось улыбаться. Седрик сам не знал почему, но вдруг повернулся к зверю и с лёгкой полуулыбкой на губах поделился: - Там, я слышал маму… - Обычно у родителей прочная связь с детёнышами, поэтому они даже на большом расстоянии могут почувствовать, когда их дитя умирает и вновь рождается. - Нет, она могла почувствовать на расстоянии, - опроверг маг. – Она уже давно мертва, но пришла ко мне. Раньше я был готов многое отдать, лишь бы вновь услышать её голос. - Мертва?! – зверь даже подскочил на лапы. – Но мёртвые не приходят к живым! Что она тебе сказала? Это должно быть очень важным, раз была нарушена граница между мирами духов и грешников… - Значит все мы грешники? – спросил Седрик, потрепав зверя по шее, где дотянулся. – Цитируешь философию жрецов! Тоже веришь, что все мы приходим в этот мир, чтобы очиститься от грехов прошлых ошибок? Если это и вправду так, то сколь же раз одна душа может вновь возвращаться в этот мир? - Пока не очистится, - спокойно ответил зверь. – А дальше ей даруется… Впрочем, сам узнаешь! Давай, залезай на мою спину. Теперь я могу помочь тебе. Седрик взобрался на зверя, покрепче хватаясь за его шерсть, чтобы не упасть. Сейчас его разум был совершенно чист и не перегружен мыслями. Такого не было уже довольно долго, с тех пор как он потерял самых родных ему людей. - Зверь, а ты вообще кто? – вдруг спросил Седрик. - Я хранитель леса, - ответил он, начиная быстрый лёгкий бег. - И всё? Но кто же такой «хранитель»? Дух, зверь, воин в теле зверя? - Есть такие вещи, которые людям не стоит знать… - Нас в храме учили, что хранители озер и лесов – это души просветлённых воинов в звериных обличиях, - всё не унимался маг. – Я в это никогда не верил, а тут такая возможность проверить! Лёд продолжал хрустеть под лёгкими лапами зверя, когда он мягко остановился и повернул голову к Седрику настолько, насколько это было возможно. - Человек, да что с тобой такое?! – воскликнул зверь. – Точно в тело вернулась не твоя душа, а чужая? Я не узнаю того молчаливого вожака вашей стаи. Седрик в ответ лишь рассмеялся, запрокидывая голову к каменному небу пещеры. После он заглянул в горящие среди тьмы глаза зверя и сознался: - Не поверишь, но я сам не знаю, что со мной такое. Возможно, это разговор с моей матушкой так повлиял? А может я просто тут окончательно продрог и у меня жар! - Подожди, до выхода осталось немного, - попросил зверь. Вскоре они и вправду выбрались из этой пещеры. И только тогда маг понял, что уже наступила ночь. Яркие звёзды безмолвными глазами наблюдали за ними и освещали пути смертным. - Седрик! – нарушил ночную тишину крик Эрони. Маг соскользнул со спины зверя и поймал в свои объятья девушку. - Ты весь мокрый!! – упрекнула Седрика Эрони. – И замёрз! Губы все синие. Ну, как так можно? - А я уж задремать успела, пока вы там мокли и замерзали! – сообщила Алиса. На её коленях продолжал крепко спать Феликс. - Ну, как ты? – немного хрипловато спросил Саша, вставая с камня, на котором до этого сидел и точил свой стилет. – Сработало? Что с руками? - Понятия не имею, - пожал плечами Седрик. – Пока не болят на этом и спасибо. Думаю, дальше видно будет. С тобой-то что, Александр? Саша неопределённо пожал плечами, а затем сказал что-то про то, что им давно уже пора выдвигаться. Алиса начала тормошить спящего Феликса, а проводник, закинув на плечо сумку, стал ждать остальных. - Саша, пока тебя не было, тоже поспал, но ему приснился кошмар, - шёпотом пояснила Эрони магу. – Ему снова снился Карл, точнее его смерть. - Он справится, - просто ответил Седрик. – Или я помогу ему забыть это. Хотя магия может вырезать это из его памяти, я не хочу прибегать к этому. Есть вещи, которые не стоит забывать, а нужно научиться переступать. Саша, услышавший Седрика, не смог спокойно стоять в стороне. Он подошёл к магу и заглянул ему в глаза. - Седрик, ты можешь заставить меня забыть это? – спросил он. - Если хочешь, Александр, - согласился маг. – Но не сейчас. Я слишком устал и еле держусь на ногах. Завтра я полностью к твоим услугам. Договорились? - Да, хорошо, - улыбнулся проводник. – Буду рад, когда это закончится. - Тогда сегодня нам нужно дойти до того замечательного домика, - поставил условие Седрик. – Заклинание это очень сложное, потому что копаться в памяти – это только для провидцев. Но Феликс у нас ещё мастерства не поднабрался. Для заклинания мне нужно набраться сил. - Тогда - вперёд?! – весело спросила Эрони. - Вперёд! – согласились все. На этот раз Алиса не пренебрегла предложением зверя и забралась ему на спину вместе с Эрони и Феликсом. Хранитель леса, казалось, будто и не чувствовал лишнего веса и продолжал легкой поступью следовать за Сашей. Седрик шел бок о бок со зверем, так как не поспевал за проводником. Они огибали гору по проложенной множеством путников тропинке, ведущей прямо к уютному ночлегу. Дорога была лёгкой и она даже не заметили, как ночь уже прошла половину своего пути, а сами путники добрели до аккуратного домика с приветливо горящими жёлтыми окнами. Из его трубы поднималась сизая струйка дыма. - Вот и наш ночлег! – радостно возвестил Саша. - Уже?! – удивилась Эрони. – А я бы ещё покаталась… - Покатаешься, - заявил зверь. – Я пока от вас ещё не ухожу. - Кстати, а что это за старичок тут такой живёт, а Сашка? – спросила Алиса. - Обычный, добрый и слегка сумасшедший! – хохотнул Саша, стуча в деревянную дверь дома этого старичка.