Играя в героев

– ...и в отличие от оборотней, метаморфы превращаются окончательно, но не сразу. Существует три типа метаморфического проклятия... Скучно, скучно, скучно... Даже учитывая то, что говорят, по сути, обо мне. Позвольте представиться — Леонардо де Аребруар, приемный сын семьи де Аребруар и наследник трех лошадей и трубки, и сейчас я сижу на лекции в институте имени Даниэля Тюфо, находящемся в городе Брюфолкленд на материке Альтергиор. Это единственный большой город на всем континенте и, честно говоря, все жители этой земли застряли здесь навсегда, не имея никакой связи с остальным миром из-за таких, как я. Но обо всем по порядку. Когда-то давно этот материк был открыт королевством Амстел, и эти земли были настоящим раем... если бы не одно "но" — метаморфы. Метаморфы — это такие существа, которые жили здесь еще до людей первобытными племенами. По виду напоминают прямоходящих зверей. Если быть точнее, то их всего три вида: зайцеподобные, волкоподобные и птицеподобные. И вот, когда сюда пришли люди, метаморфы зверски напали на них, но убили они отнюдь не всех. Некоторым не повезло: они были прокляты и сами были обречены стать метаморфами, но далеко не сию минуту. В среднем этот процесс протекает где-то за 25 лет. От тех людей, что были прокляты, проклятие передалось их потомкам, и, к сожалению, я один из них. И, знаете ли, несладко живется метаморфу среди людей. Почему? Ну хотя бы потому, что их истребляют, поэтому приходится мне скрывать свою сущность. – Господин де Аребруар! Юноша! Ответьте на мой вопрос, немедленно! – Упс, попал... какой, к черту, вопрос? – А не могли бы вы его повторить? – вполне ожидаемо спросил я. – Не слушал? Ну ладно... Какую ячейку в обществе метаморфов занимают зайцеподобные? – удивительно спокойным тоном повторил лектор. – Эм... земледельцы? – Я же точно помню, я ведь и сам такой. – Ну хорошо, юноша, в этот раз вы спасены. Но не стоит все время полагаться на свое везение! – Да все я знаю, тысячу раз это уже слышал. О, а вот и звонок! Я первым выбежал из аудитории и побежал к лестнице на первый этаж; чем хорошо быть метаморфом-зайцем, так это тем, что у меня сильные ноги и бегаю я очень быстро. – Леонардо! Подожди, Лео! Это был мой друг Барри, забавный парень, вечно стеснительный и зажатый. – Чего тебе? Я спешу. – Лео, ты просто обязан это видеть! Солдаты притащили в город метаморфа, его казнят сегодня на закате! – Хм... Я бы посмотрел. У полицейтрона, да? – Угу, как всегда! Ну я пошел, увидимся! – с этими словами мой товарищ убежал дальше по коридору, по пути столкнувшись с одной девушкой и рассыпав кипу бумаг. Как я и говорил, забавный он парень. Выйдя на улицу, я сразу же заметил уходящих вверх по улице солдат, везущих с собой большую клетку с железными прутьями. Внутри нее смиренно сидел огромный метаморф, ростом точно не меньше двух метров. Он был волкоподобным — каста воинов. Серая шерсть его, впрочем, казалось, потускнела после долгих и мучительных дней заточения в людском плену. Эх... неужели меня тоже ждет тоже самое? В любом случае, мне нужно еще появиться дома, а потом я вольная пташка. Туда я и направился. Быстрее. Я бегу к своему дому по людной улице, скрывая черные заячьи уши капюшоном. Еще быстрее. Я не выдерживаю и прыгаю так высоко, как только могу, и вот, бегу уже не по оживленной улице, а по синеватой черепице зданий, перепрыгивая с одного на другое. Не проблема, если у тебя вся магия сосредоточена в ногах. Инстинкты явно берут надо мной верх... Вот вдали уже виден дом с ярко-оранжевой крышей — мой дом. Прыжок, еще один, и вот я уже на крыше нашего особняка, открываю окно на чердак и залезаю внутрь. – Я дома! Маман! – Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты входил в дом через дверь, молодой человек?! Соседи удивляются, как же ты выходишь из дверей, если ты в них не входил? – Это моя мама, вернее, мачеха. В целом хорошая женщина, но слишком уж меркантильная, напыщенная и любит ставить себя выше других. Но я все равно благодарен ей за то, что она приютила меня и воспитывала не хуже собственного сына. Кстати о нем... – Леонардо пришел?! Где этот чертов кролик? Я ему сейчас уши оторву, пустите! – Это мой сводный брат Эмилио, весьма нервная личность, особенно после того, как я одолжил до поры до времени его золотой монокль и... продал его, в общем-то. Нет, ну а что? Мне буквально пары долларов не хватало на новый кинжал из карамбированной стали. Влюбился в него сразу, как только увидел, но увы и ах, моих карманных денег на него не хватало. Да и вообще, бог велел делиться! – Оу-оу, полегче, остынь. Я понимаю, что ты... расстроен, да, но я тебе его верну, честно! – Никакого воровства! Тебя уже не раз ловили на этом, нечего позорить мое доброе имя! – строго отрезала маман. Черт... а как же тогда? Чтобы его выкупить, мне нужны деньги, а как их достать? Заработать? Агрх! Терпеть этого не могу! – Конечно, маман! Никакого воровства, ты что! – И чтобы к вечеру он был у меня, ублюдок проклятый! – гребанный осел, ненавижу его, если честно. В любом случае, стоило заглянуть в мое любимое заведеньице на кружечку крепкого эля, может, и халтурка какая перепадет. *** Вот он, мой любимый бар! "Эль-Гамбра", самый дешевый в округе, в нем всегда полно всякого сброда, постоянно устраивает драки пьяная чернь и устраиваются соревнования по метанию карликов, но я, черт меня дери, обожаю эту дыру. Привычным движением открываю скрипучую старую дверь — многие сразу обращают взоры на меня, стоящего на пороге в привычном сером плаще с капюшоном и черных жилете, рубашке с воротником и брюках, скрепленных и плотно затянутых кожаными ремнями. Обыкновенный наряд, когда я не играю в мальчика из богатой семьи на публику. Что ни говори, но душа моя здесь. Буквально через пару мгновений бар снова взрывается кучей разных голосов, грубых и не очень, и уже никто не обращает на меня внимания. Кроме, разумеется, человека в темно-красном балахоне, сидящего в темном углу. Типичный таинственный незнакомец, правда? Вот и мне он никогда не нравился, но что поделать? Он тот, кто дает самую лучшую цену в этом городе. Я по привычке подхожу к нему и сажусь за стол. – Что на этот раз, шеф? – Не называй меня так, мальчишка. Ведь прекрасно знаешь, что меня это раздражает... В этот раз будет дом на втором ярусе, Эмбер-стрит, дом 97. У хозяина есть одна вещь, которую очень хочет получить один влиятельный человек, и он очень хорошо заплатит. Выглядит как золотая статуэтка орла, держащего в когтях череп. Вопросы? – Нет, все понятно. Оплата? – Цифра в восемь тысяч долларов вас устроит, молодой человек? – СКОЛЬКО?! Что такого в этой статуэтке?! Она будет очень хорошо охраняться? – Я почуял здесь какой-то подвох. За обычные контракты не платят такие сокровища. – Охрана будет невелика, а она представляет коллекционную ценность, устраивает? - устало пробурчал мужчина в балахоне. – Конечно! По рукам! – За восемь тысяч можно приобрести роскошный дом на третьем ярусе, а я смогу купить себе что-нибудь вроде ледоруба или крюка-кошки, чтобы лучше лазать по каменным стенам. Шикарно! Но все-таки это как-то подозрительно — мало охраны, статуэтка всего лишь для коллекции... За нее не могут столько платить, максимум около сотни, но не восемь тысяч же. Ну да ладно, думать мне не положено. Мое дело воровать — а думать будут те, кто мне платят. В любом случае, я де Аребруар! Честное имя семьи не даст никому что-либо мне сделать, если меня поймают. Нужно подумать... второй ярус... попасть на него не так уж и просто. Даже выходцам из таких семей, как моя, туда входа нет, не говоря уже о простолюдинах. Значит, придется просить кое-кого о помощи. Выхожу из бара — прыгаю — и исчезаю на крышах, большими прыжками направляясь к одному известному в узких кругах ключнику. Слепой Гомер — мастер тоннелей. Даже слепота не мешает ему ориентироваться в них; словно крот, он свободно ходит по бесчисленным коридорам этого города-башни... Я приближался к монструазной башне-колонне, которая соединяет между собой все четыре яруса города. Вижу знакомые символы, нарисованные слабым, еле заметным эфиром, которые ведут меня к цели — сети тоннелей, прорытых здесь метаморфами вроде меня для доставки вещей первой необходимости на нижний, подземный ярус. Четвертый, если традиционно считать с вершины — туда, где живут нищие и метаморфы, причем не только моложе двадцати пяти лет, есть там и кучи превращенных, которые только и ждут, чтобы убить зазевавшегося путника и в темноте распотрошить и сожрать его труп. Лучше уж мне будет покончить с собой, чем стать таким. Впрочем, не будем о грустном, ведь времени до превращения у меня еще вагон и маленькая тележечка. Открываю металлическую узорчатую решетку, за которой находится лишь темнота, сырость и слепой Гомер. – Кто?! Метаморф?! Уходи, я не провожу! – Видимо, он сегодня не в духе. Что же, попробую убедить его. – Господин Гомер, – сказал я, преклонив перед горбатым стариком колени, – мне лишь нужно попасть на второй ярус. Люди на четвертом умирают от чумы, им нужны лекарства. – Твое дело благородно, но я чую в тебе животное... Уходи, пока я не разозлился. – Да, я метаморф, и что? Не мои ли предки вырыли эти тоннели ценой жизни многих поколений? Только благодаря таким, как я, весь нижний город, и вы тоже, не умерли от голода, холода и болезней под землей. А теперь не выпендривайтесь и отведите меня наверх! Меня действительно задело то неуважение, с каким он относится к метаморфам, не прошедшим трансформацию. Я не смог себя сдержать, да, но что еще было поделать в такой ситуации? – Нагло... именно из-за этих тоннелей я и стал слеп, именно из-за них я теперь не могу жить нормальной жизнью! Ну да ладно, все равно что о стену горох... дай мне руку, ретивый мальчишка... - прохрипел он в свою длинную, зеленоватую от мха и плесени бороду и протянул мне дряхлую бледную руку. Я уверенно протянул ему свою ладонь, и он, обхватив ее своими костлявыми пальцами, повел меня в заполненные абсолютной темнотой тоннели. *** По ощущениям не могу сказать, сколько мы шли, но по часам — ровно один час и пятнадцать минут, не учитывая секундную погрешность. И вот, после долгих блужданий в темноте, мы вышли на свет. Время было уже пять часов и тридцать три минуты. Нужно поторопиться, если я хочу посмотреть на того метаморфа; все же полностью превратившихся я еще ни разу не видел, и это было бы довольно интересно. В два прыжка я оказался на крыше каменного дома, стены которого были выкрашены в бледно-розовый. Где же эта улица? Ах, вот она! Дом 97... вижу... довольно богатый, стража у дверей, поэтому, пожалуй, войду через крышу. Перепрыгиваю на черепичную крышу и, приоткрыв ставни, залезаю внутрь. Спускаюсь по лестнице вниз, слышу голоса служанок и лакеев — они не должны мне помешать. Но как же здесь много дверей... Эта? Нет, здесь нет... Вот эта? Да! Вот витрина, а за стеклом стоит та самая статуэтка. Кажется, это спальня, судя по кровати и туалетному столику, женская. Забираю статуэтку и... погодите-ка... здесь должны быть какие-нибудь украшения или вроде того. В комоде? Там ведь обычно боязливые люди хранят запас "на черный день". Вместо денег и драгоценностей, однако, я нашел невероятно огромные женские трусики, которые можно было бы при желании назвать парашютом. Богиня, чем я вообще занимаюсь? На пороге тем временем оказалась служанка, выпучившая глаза на вора в темных одеждах с труселями в руках... Какой позор. – А-А-А! Вор! Вор крадет белье госпожи! - завопила она, тыча в меня пальцем. Как некультурно. Самое время для спешного побега, поэтому работаем теперь по плану "В ногах спасенье"! Разбив ногами окно, я выпрыгиваю и цепляюсь за выступы на соседнем доме. Довольно трудно удержаться на узких и покрытых штукатуркой каменных украшениях фасада здания, но мне нужно еще и подтянуться, чтобы добраться до крыши. Думаете, раз я такой весь из себя быстрый, то я еще и в руках сильный? Ничего, черт подери, подобного, поэтому подобные упражнения для меня подобны пытке. Но, превозмогая страх падения и усталость мышц, я все-таки подтянулся и оказался на пестрой черепичной крыше, пытаясь отдышаться. – Именем великой королевы Елизаветы приказываю вам стоять! Ох, драконьих наездников я не учел. Не важно, проблемы нужно решать по мере их появления, поэтому я выхватил нож и покрепче сжал его в кулаке, побежав прочь от стража на летучем ящере. Выше... Нужно забраться еще выше! Я разбиваю окно в доме, пробегаю через комнату и выпрыгиваю из окна в противоположной стороне, вытянув руки вперед, к очередной крыше. Схватившись за край, я больно ударился боком об стену и чуть не упал, вскрикнув. Пытаясь не думать о боли, я с трудом подтянулся и взобрался наверх, вбив кинжал в черепицу. Краем глаза я увидел, как страж спикировал вниз, а у дракона из пасти вот-вот должна была появиться струя пламени. Мне же лучше. Подпрыгнув повыше, я приземлился на седло, рядом с хозяином летучего ящера. Он явно не ожидал такого, и я недолго думая сбросил человека вниз, на крыши, а сам схватил поводья и направил дракона к краю городского яруса. Обрыв приближался со стремительной скоростью под рев ящера. Соскользнув со спины летучей твари, я камнем полетел вниз, к третьему уровню. Читаю короткое заклинание, и на моих ботинках вспыхивает золотой рисунок; я падаю уже более плавно, без риска разбиться. Опустившись, наконец, на твердую землю, я с облегчением вздохнул, прислонившись к холодной каменной стене. Затем устало побрел по переулку к моему любимому заведению, дабы получить награду за мое приключение, с характерным звоном на ходу убрав кинжал обратно в ножны. Хорошо, что он не пригодился: убивать было тяжело даже для отъявленных бандитов, чего уж говорить о мальчишке. Зайдя в переулок, я решил все же осмотреть статуэтку. Достав ее из сумки, я покрутил ее в руках... ничего особенного. Внезапно в висок мне ударила дикая боль, и всю голову сжало как в тисках, и я... словно вижу что-то... – Спаси... брат... предназначение... – сказал в моей голове громкий голос. Кого спасти? Какой брат? К черту, уверен, что смогу продать эту статуэтку гораздо дороже! Не буду отдавать ее шефу, это уж точно! Раз уж с ее помощью можно такие приходы словить... Потихоньку я стал идти к площади у здания полицейтрона, на которой было уже немало народу. Я подобрался поближе к виселице и посмотрел на того зверя, которому читал молитву святой отец. Взгляд его янтарных глаз упал прямо на... Я? Я метаморф, да, но что ему нужно? Странно, но в глазах у него явно читается недюжиный разум, чего уж говорить о толике самообладания. Вдруг губы этого волка зашевелились, и я прочел по ним: "Спаси, брат". Что?! Этого не может быть! Они неразумны! Они животные! Нет... надо его вытащить. Он явно необычный зверь, а умерщвление такого умного сородича явно не будет мне выгодным. Достаю из-за пазухи метательный нож, ухожу ближе к домам и сажусь на одну из синих крыш. Ждем... И ровно в момент, когда веревка натягивается, брошенное лезвие с легкостью ее рассекает. Стражники, взявшиеся за оружие, были откинуты сильными лапами зверя. Раздался ужасный рев, и метаморф, размахивая гигантскими когтями, стал прорываться через испуганную толпу. Нужно идти за ним! Еще трое жандармов с ружьями целились в него, когда я толкнул двоих из них, а третьему с силой ударил ногой по родному. И тотчас бросился за ним по узким улочкам. Потому что он явно не выглядит так, будто бы мог заблудиться среди серых домов. – Эй! Эй, метаморф! Кто ты? Откуда ты знаешь амстелик?! Я всегда считал, что они не могут говорить! Они ведь вообще не способны к контакту с людьми! – Заткнись! Поговорим, когда выберемся отсюда! - прорычал в ответ он, обернувшись. Нагло для того, кого я спас от неминуемой гибели, однако. Вот и помогай после этого людям и нелюдям. – Ну и как ты собираешься вывести нас отсюда, гений?! Из Брюфолкленда есть только один выход, и он в противоположной стороне! - ехидно окликнул я его, еле поспевая за его серым хвостом. – Ты вообще ничего не знаешь, что ли, зайчик? Да тут полно ходов! За мной, быстрее! - махнул он рукой и прибавил ходу. А я-то наивно полагал, что я быстрый... Минутку, а, собственно, зачем мне выходить из города? Мне этого не надо, мне и тут неплохо. – Но мне не нужно за город... - неуверенно протянул я, остановившись и глядя вслед волку. – Ты идиот?! Мы должны помочь тебе, а ты — нам! Так что заткнись и беги! - снова рыкнул он. - Они видели тебя! Они знают, кто ты! Что ж, ладно, других вариантов, видимо, не осталось...