***
Небо окрашивается в кроваво-красный оттенок рассвета, когда твоя лапа переступает порог пещеры. Ты не выглядишь уставшим, наоборот, ты бодр, будто всю ночь спал. Сладко-сладко. Сквозь опущенные ресницы я наблюдаю, как ты подходишь к своему месту. Покрутившись, ты всё-таки укладываешься, поджав под себя лапы. И когда ты случайно касаешься меня, в тело будто колючки впиваются. Вздрогнув, я пытаюсь отодвинуться, но ловлю твой предупреждающий взгляд. Кажется, я выдала себя уже дважды… И ты заметил, что всё это время я не спала, наблюдая за тобой. — Приятного сна, Остролистая, — нарочно громко произносишь ты, и даже не видя тебя, я понимаю, что ты усмехаешься. Как всегда. — Ненавижу тебя, — еле слышно проворчала я, а потом вжимаюсь в подстилку, слыша твой тихий смех.***
Просыпаюсь я в самом разгаре дня. Всё тело ломит, чувствую себя ужасно. Выйдя из пещеры, я морщусь, когда меня обдаёт промозглый ветер. И когда там Сезон Юных Листьев нагрянет уже? Хочется, чтоб весна наконец-то взяла все приоритеты себе, вытеснив холодные зимние деньки. Тебя вновь нет, и на какой-то миг мне кажется, что вся наша перепалка в пещере воинов была отголоском моего беспокойного сна. Но слишком сильно моя шерсть впитала твой запах, а значит, ты присутствовал в пещере. Остаток дня я провожу в лагере, помогая королевам вплетать ветки ежевики в стены детской. Ромашка и Тростинка усердно занимаются своими делами, параллельно успевая утихомирить буйных котят. Которые только и делают, что под лапами путаются! — Ох, сколько хлопот с ними, — недовольным голосом жалуется Тростинка, но потом весело мурлычет, когда один из котят врезается в её бок. — Но к ним привыкаешь. — Хоть и не говори, — поддерживает её Ромашка, с любовью глядя на маленьких шкодников. Я закатываю глаза и отворачиваюсь, нехотя слушая пустые разговоры кошек. О чём же им ещё болтать? Конечно, только о котятах! — А когда ты переберёшься к нам, Остролистая? — сладким голосом интересуется Тростинка, отвлекаясь от работы. — Знаешь, Уголёк наверняка хочет, чтобы его избранница родила котят. Ты не обращай внимания на то, что он такой резкий и холодный. Это всё… Его защитная оболочка. Загляни в его душу, и ты поймёшь, какой он мягкий и заботливый… — Хватит! — рявкаю я, вздыбив загривок. — Какие котята, да о чём ты говоришь?! «Ну что за пчелоголовая кошка! Наши отношения — всего лишь сделка!» — негодующе кричит внутренний голос, ужаснувшись репликой твоей сестры. Неужели, она всерьёз думает, что у нас будут котята?! — Со временем ты поймёшь, — улыбается королева, наклонив голову. Внимательно осмотрев меня, она отворачивается, принимаясь за новое дело.***
— Уголёк, — робко произношу я, поймав тебя на главной поляне. Ты доедал мышь, глядя куда-то вдаль. И сейчас мне неимоверно хочется услышать твои мысли и узнать наконец, о чём ты думаешь. Но это невозможно. Так же невозможно, как и понять тебя. — Я не желаю с тобой разговаривать, — вальяжно тянешь ты, откусывая очередной кусок добычи. Я вспыхиваю. — Нет, тебе придётся! Потому что я не пустое место! — Ты стала им, Остролистая, — твои глаза намертво впиваются в меня. И я готова поклясться, что ты мысленно впечатываешь меня в землю, заставляя замолчать. Властный. — Благодаря своему поведению ты скоро канешь в бездну. Я заключил с тобой сделку, предоставляя вам шанс на спокойную жизнь, а что я получаю взамен? Твои глупые выходки и вечные жалования подругам? И что ты устроила вчера? Хотела избавиться от груза? Так вперёд! Облегчи мне задачу. Твой голос настолько холоден и безразличен, что мне хочется выть. От изнеможения. Куда пропало волшебство вчерашнего вечера, наша игра и откровенный разговор? Ты дал мне призрачную надежду на то, что всё может наладиться между нами. Что мы сможем найти общий язык. Но теперь… Словно ничего не было. Словно я выдумала всё, и оно растаяло, как узорчатые снежинки на тёплой шерсти. — Мне надоело быть твоей вещью, Уголёк! — внутри меня горечь, но я кричу. Потому что так мне легче убедить саму себя, что между нами ничего не изменилось. — Мне надоело притворяться счастливой парой, надоело спать рядом с тобой, надоело выслушивать тебя! Ты надоел мне! — Замолчи, пустоголовая! — шипишь ты, вскочив со своего места. Я с ужасом пячусь от тебя, видя до боли знакомые молнии, которые вспыхивают в твоих глазах. — Думала, что жизнь мёдом покажется? Так заруби же себе на носу, что ничего хорошего в твоей жизни больше не будет. Я с удовольствием разрушу все твои мечты и надежды, как когда-то это сделала Белка! — Ну при чём тут я?! — взвизгиваю, выпуская когти в ледяную корочку. Терпения во мне практически не остаётся, а вот злости хватит на две жизни и даже больше. Хорошо, что поляна пустует, и поблизости нет любопытных ушей. Но я всё равно понижаю тон, так, чтобы слышал только ты. И с придыханием шепчу, как умалишённая: — Да, я виновата в том, что чуть не убила тебя! Но почему я должна расплачиваться за боль, которую тебе причинила Белка? Я даже не её дочь! Мне хочется кричать. Затянувшиеся раны открываются вновь и сердце будто заново кровоточит, болит нещадно и стучит, стучит с такой силой, словно проломать мои косточки хочет. Я готова разорвать всё, что попадётся мне под лапы. Я готова накинуться на тебя и исполосовать когтями так, что родная сестра не узнает! Но я не готова смириться с тем, что именно на меня ты переложил груз вины, который предназначался Белке. О, сейчас я так ненавидела тебя! Потому что ничего этого бы не было, если бы не ты! Если бы не ваша тупая вражда с Белкой… Великое Звёздное племя! Если бы взглядом можно было убить, я бы испепелила им тебя, Белку, Листвичку и Грача за то, что вы все сделали это со мной. За то, что вы разрушили мою жизнь, порвали её на жалкие клочья! Я не заслуживаю такого! — Это несправедливо! — я ощущаю, как что-то тёплое скатывается по щеке. Мотаю головой в разные стороны, отгоняя горючие слёзы, этот разговор, эмоции, тебя и твои слова прочь. — Это просто несправедливо! — Жизнь часто бывает несправедливой, моя милая, — с издёвкой усмехаешься ты и продолжаешь что-то говорить. Что-то колкое, до слёз обидное… Слова нескончаемым потоком слетают с твоего языка, загоняя меня в тупик. Я не знаю, что сказать тебе, что ответить. Мне хочется провалиться сквозь землю, лишь бы не слышать их. Лишь бы не видеть тебя… — И запомни, Остролистая, — напоследок произносишь ты, прежде чем скрыться в палатке воинов. — Отныне я перестану контролировать твою жизнь. Хочешь сохранить свою тайну? Тогда подчиняйся моим правилам.