Он как всегда подкрадывается ко мне незаметно, с излюбленной гримасой на лице. Высокий, широкоплечий, мускулистый. Властный кот. Воистину властный.
Круглые глаза цвета светлого янтаря пронзают меня насквозь. Его шерсть тщательно прилизана: волосок к волоску! — он очень аккуратный. По телу пробегается холодок, когда он оценивающе осматривает меня, вычисляя будто, где я находилась всё это время.
— Огнезвёзд запретил мне покидать лагерь, — невольно оправдываюсь я — лепечу перед ним, как провинившийся оруженосец. — Произошла драка с соплеменником, после которой я понесла наказание.
Я готова поклясться, словно вижу в нём жалость и настоящее беспокойство. Досаду. И эти чувства — для меня. Из-за меня. Где-то в глубине души я даже польщена. Польщена, что небезразлична.
Ему.
Интересно, что он испытывает ещё?
Но затем грубо себя одергиваю. Что, забыла, кто он и кем является на самом деле?!
Искусный, умелый лжец. Безжалостный манипулятор, который одними только словами способен растопить лёд в любом сердце.
— Теперь мне понятно, откуда взялась эта отвратительная рана, — тяжело вздыхает Сол и смело дотрагивается до моего плеча.
Морщусь, а затем ощущаю неприятное покалывание. Я успела позабыть о ранении, которое мне оставил
на память Уголёк, но после прикосновения Сола боль возвращается вновь.
— Пустяки, это просто царапина, — заверяю одиночку я.
Мне так хочется быть сильной и отважной в его глазах! И, кажется, у меня получается. Потому что дальше Сол щедро одаривает меня комплиментами:
— Они не ценят тебя, Остролистая, — в его бархатном голосе слышатся угрожающие нотки. — Они не замечают твоих стараний, не обращают внимания на твой острый ум. Это плохо.
Я хочу возразить, но только рот приоткрываю, слушая чарующий голос одиночки. Кажется, что он плетёт невидимую паутину и терпеливо поджидает жертву. И на сей раз его жертва — я. С каждым его словом, с каждым движением я всё сильнее впутываюсь в искусную ловушку Сола, не замечая, как липкая паутина окольцовывает лапы. Помешать этому хочется, но тело перестаёт меня слушаться.
— Все племена настолько ничтожны, что смешно становится! Подумай только! Они веруют в умерших котов, подчиняются глупому Воинскому Закону! Разве они не сумасшедшие?
Надо остановить его! Никому нельзя осквернять честь павших воинов. Нельзя позволять насмехаться над Воинским Законом…
— Ты тоже так считаешь? — перебивает мои мысли Сол, когда наши взгляды пересекаются. — Они такие примитивные, умалишённые. Они никто по сравнению с тобой… Жалкие, слепые души. Но ты не такая. Ты — ещё неокрепший солнечный лучик, который пытается осветить другим правду. Указать верный путь. И чтобы справиться с этой задачей, тебе нужен я.
Как можно быть настолько уверенным в себе? Его спокойствию стоит поучиться, оно обязательно мне пригодится. Кончики губ Сола расплываются в улыбке, когда я растерянно моргаю.
— Вместе мы можем завладеть всем лесом. Весь мир падёт к нашим лапам. Подумай только — каждый кот будет поклоняться тебе, видя твои величие и силу. Ты станешь великой предводительницей, которая будет управлять племенами, — обойдя меня, Сол склоняет голову к моему уху и горячо шепчет:
— Ты ведь хочешь власти, не так ли? Мой солнечный лучик. Моя великая предводительница…
Ох, его слова… Великое Звёздное племя, что он со мной делает?! Поднимаю взгляд в надежде на то, что звёздные предки услышат мои молитвы и спасут от этого… Этого змея-искусителя, но нет. Звёзды ласково поблёскивают на небосводе, не препятствуя нашему тайному союзу.
Развернуться бы и уйти, но я продолжаю стоять рядом, пленённая им. И слова его настолько глубоко въелись в мой разум, что я безоговорочно верю и знаю — я стану предводительницей. Великой, как он мне пророчит.
Разве не этого я хотела? С самого рождения я мечтала стать предводительницей. Что и говорить, я мечтаю сейчас! Но благодаря некоторым
личностям мои мечты недосягаемы — полукровки, к сожалению, не ценятся. И, не стоит утаивать то, что я закопала себя собственными лапами — глубже уже некуда. Меня вряд ли полюбят после всего того, что я натворила. Вряд ли вновь доверятся… А если узнают о моём происхождении, то возненавидят — просто за то, что в моих жилах течёт кровь двух племён. А Сол… может правду говорить. Он запросто когда-то подчинил себе племя Теней. И так же легко завладеет другим. Кстати, о племенах…
— Кто пал перед твоими лапами? Снова племя Теней?
— С чего ты взяла, что я нахожусь в каком-то племени? — янтарные глаза Сола лукаво блестят.
— Ты только что себя выдал, — улыбаюсь я, а затем морщусь. — Тем более, ты пахнешь… вереском? Ох, только не говори, что тебя занесло в племя Ветра!
— Именно. Подчинить их было куда легче, чем неотёсанных теневых болванов. Их глашатая умирала, и я появился вовремя, решившись помочь.
И говорит это так просто, будто бы знал, что несчастная Хмуролика должна была заболеть. В который раз поражаюсь его спокойствию. И не пытаюсь скрыть почтительного восхищения.
— Сол…
— Ты должна довериться мне, Остролистая. Племя Ветра уже в моих лапах, осталось завоевать твоё. А затем нападём на Сумрачное. Речное сдастся без боя.
— Но…
— Доверься мне! — в его голосе слышится мольба.
Облизываюсь, оценивая заманчивое предложение, а затем смотрю в его глаза:
— Верю. И я согласна.
***
Заходящее солнце бросает на небо последние лучи. Красные разводы ярко выделяются на голубом фоне. Кажется, будто небо медленно пропитывается густой кровью.
Птицы смолкли и на поляне тихо-тихо. Бросаю печальный взгляд на племя, а затем стискиваю челюсть.
Так будет лучше! Я же поступила правильно, верно?
От плохого предчувствия ноют лапы.
— Волнуешься? — с искренней заботой в голосе спрашивает Львиносвет, прикасаясь щекой к моей щеке. Я быстро киваю, пытаясь отстраниться, но золотистый кот прижимается ещё крепче. — Правильно. Волноваться надо.
Шумно сглатываю, но не подаю вида. Брат словно догадывается о моём секрете, который мы разделили с Солом напополам.
— Ладно, я пойду к Воробью. Что-то давненько его не видел! — бодро отвечает Львиносвет, развеивая напряжённое молчание. — Если что — зови.
***
Тьма с готовностью обволакивает землю, погружая её в сон. Ночной воздух будоражит тело, я сильнее впиваюсь когтями в холодную землю. Сердце отбивает быстрый ритм, и мне кажется, что почва под лапами сотрясается от его ударов.
Проходит несколько мгновений, прежде чем в наш лагерь врываются коты из племени Ветра, яростно шипя и сбивая с лап моих соплеменников. А я стою на месте, боясь пошевелиться. Сквозь пёстрые шубки ветреных котов, я вижу Сола. Он холодно улыбается мне, отчего внутри всё сжимается.
Сомнений в том, что я поступила правильно, не осталось.
Как только воины племени Ветра достигают Главной поляны, за их спинами шуршат кусты папоротников, а затем оттуда выходят Грозовые коты.
Поймав взгляд Сола, я хитро щурюсь, а затем шепчу одними губами:
— Не ожидал, Сол?
