— Умру? — с иронией спрашиваю я. — Брось, Сол! Разве ты сможешь причинить вред солнечному лучику?
Мы улыбаемся друг другу — безумно, нахально даже, а в наших глазах рассыпаются искры. Сол не спеша обходит меня стороной. Я поворачиваюсь за ним, стараясь держать его на виду, и мы пристально смотрим друг другу в глаза. Чувствую напряжение, чувствую, как жуткий холодок пробегается по телу, вздыбливая шерсть. Я готова к прыжку, уставшая, но смогу защититься, если потребуется.
— Не веришь? — обаятельно произносит одиночка, а я отрицательно качаю головой. — Ты права, мой угасающий лучик. Я не трону тебя. Но кое-кто другой с удовольствием сделает это за меня.
— Другой…
Я не успеваю закончить фразу. Резкий рывок — кто-то сбивает меня с лап. Боль, подобно вспышке молнии, внезапно обрушивается сверху, затаскивает в чёрную жижу перед глазами. Я вскрикиваю, оседаю на землю, громко чертыхнувшись. Голова пульсирует, и я не сразу понимаю, что на меня напали. Вокруг всё кружится, вертится в каком-то безумном вихре. Пытаюсь подняться на лапы, но противник предугадывает мои движения. Ощущаю сильный толчок под рёбра. Из моих полуоткрытых губ вырывается измученный стон. Новый укус, я вскрикиваю. Хочу отразить атаку, но не могу, чувствуя, что силы на исходе. Воины племени Ветра хорошо потрепали меня, прежде чем я угодила в лапы Сола. И того… кто сейчас нещадно атакует меня.
— Знаешь, я так давно мечтал отомстить тебе, — шипит в ухо знакомый голос, и я чуть ли не давлюсь воздухом.
— Ветерок?
— Тогда у границы ты унизила меня, — Ветерок прижимает меня к земле. — Но сегодня я с удовольствием с тобой расквитаюсь!
— Ты охотился на нашей территории, — без особого энтузиазма напоминаю ему, сплёвывая кровь.
— Это была моя добыча!
— Она перестала быть твоей, как только переступила границу другого племени, — повторяю заученную фразу, словно он мой оруженосец.
— Плевать!
Новая волна боли окатывает меня, и я уже не в состоянии сдержать крик. Когти проворного Ветерка оцарапывают мою кожу, а затем впиваются в неё и погружаются до основания. Я брыкаюсь, пытаюсь вырваться из хватки, но тщетно. Кажется, что воин племени Ветра будто к земле прирос, удерживая меня.
— Тебе меня не одолеть, увалень, — шиплю я, быстро моргая.
Когда зрение более-менее проясняется, я рычу, опалив Ветерка убийственным взглядом.
— Да ну? Мне стоит только впиться тебе в глотку, и ты умрёшь, — губы Ветерка расплываются в кровожадной ухмылке. — С тобой так скучно, Остролистая! Ты даже не пытаешься отразить мои удары, — воин наигранно вздыхает и чуть-чуть ослабевает хватку.
И этого «чуть-чуть» хватает для того, чтобы я смогла вырваться из его лап. Правда, клока шерсти лишилась, но ничего. Он за это ответит.
— Иди своей дорогой, Ветерок. Это не наша битва. И нам не следует причинять друг другу… боль.
Мне хочется, чтобы он поверил мне. Но моих слов недостаточно, а сама реплика, увы, похожа на мольбу. Замечаю, как он снова пытается меня атаковать, поэтому кидаюсь на него первая, как разъярённый пёс. Стараюсь не обращать внимания на нарастающую боль, фокусируясь на противнике. Надо дать сдачу!
— А ты неплохо дерёшься, — пытаюсь пошутить, но затем огрызаюсь. — Но всё равно я лучше!
— Да ну? — скалится чёрный кот, замахиваясь лапой.
Вовремя изворачиваюсь от оплеухи Ветерка. Перевернувшись на спину, я со всей силы колочу задними лапами по животу воина, намереваясь укусить его. Ветерок, не ожидавший от меня такой прыти, на несколько секунд замирает. Этим успешно пользуюсь я, сбивая его с лап. Пытаюсь повалить на землю, но силы явно неравны.
— Ай! — меня будто бы молния ударяет. — Мне больно! Так больно! — взвизгиваю, панически задрожав.
Нос щекочет противный запах крови. Я машинально опускаю голову, а затем тихо охаю. Рана. Глубокая рана, ужасная рана. Она пересекает весь мой живот, обрываясь в области шеи. Кровь быстро пропитывает мою чёрную шерсть, окрашивает лапы Ветерка. Тот, брезгливо скривившись, отскакивает от меня в сторону. Я хочу встать, но сил хватает только осесть на землю. Хочу закричать, но из горла вырывается непонятное бульканье.
— Прости меня, Остролистая, — доносится рядом тихий голос Сола. Он подходит ко мне, с неким сожалением наблюдая, как я жадно глотаю ртом воздух. Гладит лапой, словно успокаивая, и тихо продолжает: — Жаль терять такую, как ты. В тебе столько жизни, столько потенциала… И если бы ты согласилась на мои условия, всё было бы иначе. Но ты сама сделала выбор и теперь остаётся только смириться.
Я хрипло дышу, ощущая, как вся кровь бурлит внутри. Раны, оставленные в сегодняшнем бою, горят. Горят словно от огня. Глаза заволакивает белая дымка, и я теряю сознание, попадая в небытие…
***
— Есть ли ещё раненые? — звонкий голос Ивушки неприятно режет слух.
Уголёк морщится, а затем рассеяно оглядывает соплеменников. Незапланированная драка между Грозовым племенем и племенем Ветра изрядно потрепала его, но воин не признавал своей усталости. Он был готов ещё раз атаковать предателей, если это потребуется. Хотя, вряд ли.
— Все осмотрены! Раны незначительные, — бодро доложила та же Ивушка, подходя к Воробью.
Он не сразу ответил на монолог Ивушки, тщательно прожёвывая какую-то траву. Целитель колдовал над лапой Терновника, которая была прокушена в двух местах.
Уголёк поморщился. Заставив себя ещё раз оглядеть соплеменников, пятнистый кот довольно хмыкнул. Слава Звёздному племени, они победили! Правда, не без союзников — речные коты согласились им помочь, дабы избежать повторного захвата власти Солом. Вспомнив об одиночке, Уголёк фыркнул, желая разорвать паршивца собственными лапами. Интересно, где он прятался, пока ветреные коты сражались? То-то, воитель! Очередной трус, не более.
Но что-то Уголька настораживало. Что именно он ещё не понял, но это самое «что-то» изрядно терзало его изнутри, словно колючка утёсника. И то ли ему показалось, то ли он действительно кого-то не досчитался? А может ему показалось?..
— Можно я осмотрю территорию? — внезапно спросил он, обращаясь к Ежевике. Глашатай сидел в пещере целителей, дожидаясь своей очереди. Услышав просьбу Уголька, полосатый кот удивлённо округлил янтарные глаза, но затем кивнул, отворачиваясь.
— Прихвати с собой кого-нибудь, — крикнул вслед Угольку Ежевика, взмахнув хвостом. — Воины Ветра могут быть где угодно!
***
— Говорил я тебе — останься в лагере! — проворчал Уголёк, покосившись на семенившую рядом Орешницу.
— Ещё чего! — мгновенно вздыбила светло-серую шерсть кошка, недовольно сверкнув глазами. — Ты мышеголовый, раз решил пойти в одиночку!
— А ты не меньше мышеголовая, раз решила пойти со мной, — мрачно ответил Уголёк, но затем быстро потёрся щекой о щёку Орешницы. — Не обижайся, но я волнуюсь за тебя.
— Не стоит.
Они шли рядом, бок о бок, но Уголёк всё равно чуял опасность. Она будто летала в воздухе, наэлектризовав его. Оглядевшись по сторонам, воитель вздохнул. Если на них внезапно нападут коты из племени Ветра, то он в первую очередь отразит атаку на себя, защищая Орешницу. Но хватит ли у него сил справиться с противниками? А вдруг их окажется слишком много?
— Уголёк, — тихо окликнула его Орешница, останавливаясь. Он замер, словно вкопанный, глядя прямо перед собой.
— Что?
— Там, — без лишних слов указала кошечка, махнув хвостом. — Видишь?
Присмотревшись, кот не сразу понял, что имела в виду Орешница. Темнота мешала рассмотреть тот объект, который взбудоражил будущую королеву. Сощурившись, Уголёк сделал шаг, а затем рванул вперёд.
Впереди был чей-то силуэт.
Настигнув его, Уголёк оцепенел, потеряв дар речи.
— Орешница, беги за Воробьём! — крикнул он, не веря своим глазам. Поняв, что подруга не трогается с места, изумлённо глядя на «находку», воин рявкнул. — Ну же!
Кошечка испуганно заморгала, а затем развернулась и побежала в лагерь.
А Уголёк склонился над телом, тщательно обнюхивая его. Когда взор голубых глаз пал на ужасную рану, кровь в жилах воителя застыла. Нет, этого не может быть!
— Остролистая!
