Такой же, только другой

— Рад видеть здесь вас всех, — произнес Третий, обращаясь к собравшимся генинам с невысокого постамента. Отсюда ему было видно каждого из прошедших в следующий тур, а так же каждый мог увидеть Сарутоби. По бокам от Хирузена стояли джонины, капитаны прошедших в следующий тур команд, а так же экзаменаторы. Претенденты же на звание чунина построились несколькими рядами. — Поздравляю с успешным завершением второго тура экзамена на чунина. Все вы показали себя молодцами, — продолжил Хокаге. — Пришло время продолжать наш экзамен. Несмотря на то, что многие команды, такие как команда Тумана, Травы, Камня, Звука и многие другие, выбыли из соревнования в предыдущем туре, претендентов на участие в следующем туре оказалось слишком много. Чтобы упростить операцию проведения завершающего тура экзамена, нам придется провести еще одно соревнование, проигравшие в котором лишатся права на участие в финальном турнире. Генины стали переглядываться и открыто выражать свое недовольство. — Что это за лажа такая? — Еще один этап экзамена? Вы что, шутите? Наруто, недовольный не столько условиями, которые выдвинул Третий, сколько тем, что его поставили в последний ряд, вздохнул. — Здесь, в этом тренировочном зале, всегда проходят отборочные бои между участниками, которых оказалось слишком много, которые определяют тех, кто будет иметь право участвовать в последнем туре, — сообщил Третий. — Так что такое случается не в первый раз. В этот год было решено устроить командные отборные испытания, так что вам снова придется полагаться на своих товарищей по команде. Выждав немного, пока чунины замолкнут, Хирузен продолжил: — Противников случайным образом выбирает компьютер. Имена членов команд, которым суждено сразиться, будут появляться на этом экране. Члены той команды, которая победит в бою своего противника, проходят в следующий этап. Впрочем, если участник состязания, даже если его команда одержала победу, выведен из строя, он также не может участвовать в следующем туре экзамена. Правила жесткие, но только так можно отобрать сильнейших, тех, кто готов к участию в финальном турнире. Думаю, вы поняли. Ну что ж, время начинать первый поединок. Всех прошу подняться вверх. Сам Хокаге, джонины и все участники экзамена поднялись наверх, на специальные балкончики, служившие трибунами. Сенсеи команд сопровождали своих учеников. Видимо, чтобы поддержать их перед тем, как те выйдут на ринг. Команде Хатаке Какаши пришлось делить трибуну с командой Юхи Куренай. Впрочем, никто не был этим расстроен. — Желаю вам удачи, — усмехнулся Киба, обращаясь к Наруто, Саске и Сакуре. — Но если нам придется сражаться друг против друга, пощады не ждите. — Она скорее пригодится тебе, Инузука, — ответствовал Саске, не воспринимающий собачника как серьезного противника. Шино явно хотел что-то ответить, но в итоге промолчал и лишь поправил очки. — Удачи, Наруто-кун, — промолвила Хината. Наруто кивнул. — И тебе. Куренай и Какаши ограничились лишь кивками. Все с замиранием сердца вылупились на экран, ожидая увидеть там свое имя. "Команда Деревни Скрытого Песка против Команды Деревни Скрытого Дождя", — высветилось на экзане. Наруто, разочарованно вздохнув, увидел, что шестеро генинов спускаются вниз. А ведь ему так хотелось быть в ряду первых, кто пройдет на следующую ступень экзамена. Узумаки был уверен в своих силах. Пожалуй, теперь он сможет показать пару фокусов, выученных у Извращенного Отшельника. Но сейчас ему ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать за тем, что произойдет дальше. — Неужели это и есть тот самый монстр, о котором нас предупреждали ребята? — тихо пробормотала Сакура, вцепившаяся в перила балкончика и не сводящая взгляда с красноволосого парня из Суны, за спиной которого висел таинственный сосуд, напоминающий тыкву. Наруто тоже стал наблюдать за генином, о котором среди участников уже слагались легенды-страшилки. Вроде бы на вид он не был таким жутким. Обычный мальчик, примерно такого же возраста, как и Наруто и его друзья. — Внешность может быть обманчива, — сказал Какаши, стоявший сзади со сложенными на груди руками. Он будто бы прочитал мысли Наруто. — Байки возникают не на пустом месте. Я рад, что не вам выпал жребий соперничать с командой из Песка. Саске ухмыльнулся. — Команда из Амегакуре тоже сильна, — произнес он, не сводя взгляда с генинов, каждый из которых носил форму фиолетово-синего цвета и маску-респиратор. — Откуда ты знаешь? — удивился Наруто. — Пока ты прохлаждался в больнице, я успел пообщаться с некоторыми выбывшими участниками второго тура. Эти ребята отправили в госпиталь еще несколько команд после того, как заполучили два свитка. Победы им было недостаточно, они нападали на других участников, отнимая у них свитки. Никому не удалось их победить, — ответил тот. "Вот как... Две сильнейшие команды в первом же поединке? Да, старик Третий явно слукавил, когда говорил, что противников выбирает компьютер. Зуб даю, тут не обошлось без его вмешательства", — подумал Наруто, бросая взгляд на балкон-трибуну, с которой сам Хокаге наблюдал за боем, который вот-вот грозил начаться. Когда соперники вышли и встали друг напротив друга, прозвучал удар гонга, а затем обе тройки генинов накинулись друг на друга. Ниндзя из Деревни Скрытого Дождя разочаровали зрителей тем, что воспользовались дымовыми шашками. Ту часть зала, которая была отведена под поле боя, заполонила дымка, в которой шиноби в респираторах хотели скрыться и незамедлительно напасть, пока противник их не видит. — Разве так можно? — удивилась Сакура. — Да, — ответила Куренай вместо Какаши. — Здесь разрешено использовать все что угодно из арсенала шиноби. Когда дымка начала рассеиваться, все застыли от удивления. Ниндзя из Амегакуре валялись на полу в неестественных позах. Под одним из них растекалась лужа крови. Оружие, которым юные шиноби не успели воспользоваться, позвякивало, только что упав на пол. Наруто успел увидеть, как небольшой песчаный ураган перестает закручиваться вокруг тройки из Деревни Скрытого Песка, а потом песок сам собой возвращается в сосуд за плечами красноволосого "монстра". Товарищи по команде, девушка в кимоно с боевым веером в руках и парень с разрисованным лицом, одетый в черный мешковатый комбинезон, казалось бы, и сами не успели ничего понять и тем более атаковать поверженных врагов. По крайней мере, такое впечатление складывалось из-за их удивленных лиц. — Не может быть... Он уложил их один за несколько секунд! — прошептал Наруто, таращась на красноволосого генина из Суны, слухи о мощи которого подтвердились. — Гаара, — пробормотал Какаши. — Этот парень еще опаснее, чем я думал. Не дай бог вам столкнуться с ним на турнире. Когда экзаменатор объявил победителей, медики унесли пострадавших. Двух сразу уложили на койки и быстро ликвидировали с всеобщего обозрения, а с третьим, который валялся в луже крови помедлили. Когда и его, наконец, унесли, Сакура, смотревшая, как уборщик быстро стирает с пола кровь, выдавила: — Он его убил! — Правила этого не запрещают, подобное случается, но редко. — вздохнул Какаши. — Хотя я удивлен, что Третий ничего не предпринял. Узумаки бросил взгляд на Хирузена, который, стоя на своем балкончике, задумчиво глядел вниз. Пробежавшись взглядом по залу, Наруто понял, что все ошарашены подобным поворотом событий. А Хината совсем побледнела, видно, ей стало нехорошо. "Команда Деревни Скрытого Листа №7 против команды Деревни Скрытого Тумана", — обозначилось на табло. — Наш выход, — усмехнулся Саске. — Деревня Скрытого Тумана... Похоже, это судьба. "А ведь он прав", — подумал Наруто, вспоминая, что на данный момент единственными в его жизни серьезными противниками были Хаку и Забуза из того же поселения. — Будьте осторожны, — таким было последнее напутствие Какаши-сенсея перед тем, как его команда отправилась вниз. Спускаясь по лестнице, Наруто сглотнул, предчувствуя битву. Его уверенность в своих силах никуда не делась, но и противников нельзя было недооценивать. Когда члены команды номер семь спустились вниз, то увидели трех генинов, движущихся им навстречу. По крайней мере, двое из них были старше наших героев. Возглавлял команду противников парень лет пятнадцати с взъерошенными черными волосами. Он был одет темно-синие брюки, такого же цвета блузку и фиолетовый кожаный плащ. Протектор Киригакуре был повязан на шею. Двое других генинов Скрытого Тумана были наряжены попроще, оба скрывали свои лица за масками из бинтов, как это делал Момочи Забуза. Если капитан команды не был вооружен, то один из двух его спутников сразу вооружился кунаем, а второй потянулся к похожему на серп мечу, который был закреплен за спиной. "Кто придумывал эти правила? Этот гад изрубит нас всех в капусту!" — подумал Наруто и понял, кого надо вывести из строя первым. Несколько секунд ребята стояли друг напротив друга, а затем удар гонга ознаменовал начало боя. Не успели наши герои опомниться, как двое из их врагов ломанулись вперед, размахивая оружием, а третий, лидер команды, отскочил назад, складывая печати. — Техника теневого клонирования! — воскликнул Наруто, осознавший, что даже миг промедления может стоить ему не только победы, но и в худшем случае жизни. Пятеро клонов, выполнявшие роль живой стены, ринулись навстречу неприятелям. Каждый вооружился кунаем, чтобы защищаться от вражеских атак. Если генина с таким же кунаем в руках два клона заставили остановиться и приготовиться обороняться, то второго нападавшего, с серповидным мечом, не смогла испугать даже тройка Наруто. За миг до того, как те набросились на противника, шиноби с мечом остановился и, крутанувшись на месте, рассек быстрым ударом воздух. С лезвия оружия сорвалась острая дуга из чакры, и клоны развеялись. Тогда самому Узумаки пришлось ринуться навстречу опасности. Он не собирался заставлять противника ждать. Однако враг ловко отразил всю серию его выпадов и даже выбил кунай из рук блондина, попав по ним рукояткой своего меча. Поняв, что враг безоружен, ниндзя нанес рубящий удар, и Узумаки едва успел отскочить назад. Острый кончик лезвия прочертил длинную царапину на его щеке. — Твоя ловкость заслуживает похвалы, — усмехнулся противник. — Но ее одной мало, чтобы одолеть меня! Тем временем второй генин из Киригакуре, наконец, расправился с двумя оставшимися клонами Наруто. Но в него полетели сюрикены, посланные Сакурой. Впрочем, для подготовленного генина они не были проблемой. Ему удалось быстро отразить все металлические звезды. Только он собрался напасть на Харуно, как на его пути вырос Саске, в глазах которого горел шаринган с двумя томоэ. Учиха не дал своему врагу времени на раздумья. Он с удивительной скоростью метнулся вперед и нанес несколько быстрых ударов кулаками, от которых генин из Киригакуре успешно закрылся руками. Но когда тот обнажил свое незащищенное место — живот, Саске совершил новую попытку атаковать. Ударом коленом в живот он заставил противника согнуться пополам, потом столь же мощным ударом отправил его в полет ввысь, а затем, подпрыгнув вверх, завершил комбинацию ударом пятки в солнечное сплетение. Поверженный враг распластался на земле, не в силах подняться и считая звездочки перед глазами. — Стихия Воды! Водная тюрьма! — услышал Саске голос третьего члена вражеской команды. Тот как раз закончил комбинацию печатей, когда Учиха метнулся к нему, нападая с двумя кунаями в руках. Удар крест-накрест, от которого противник даже не стал защищаться, поразил генина в плаще, и тот растекся по полу огромной лужей воды. "Водяной клон?" — пронеслось в голове Учихи. — "Но что же тогда..." Он развернулся на сто восемьдесят градусов и увидел, что настоящий враг вырос из пола позади Сакуры и погрузил ее в водную сферу, где бедняжка начала задыхаться. — Отпусти ее, — процедил Саске, заметив, что генин удерживает свою технику двумя руками, а значит, не сможет защититься от неожиданной и быстрой атаки. Не дожидаясь ответа, Учиха метнул оба куная прямо во врага. Тот в самый последний миг успел отскочить вбок, отпуская технику. Кунаи, просвистев рядом с головой врага, вонзились в дальнюю стену зала. Водная тюрьма, освободив Сакуру, растеклась по полу еще большей лужей, чем ранее созданный водяной клон. Но генин в плаще еще в полете успел схватить едва дышущую жертву за волосы и потянуть за собой. Подтянув Сакуру к себе, он приставил к ее горлу сенбон, ловким движением изъятый из тайника в рукаве. "Плохи дела", — подумал Учиха, собравшийся идти на помощь, но остановившийся, поскольку теперь жизнь Сакуры была под угрозой. — Ни шагу больше. Сдавайся, и я ее отпущу, — предупредил юный шиноби из Деревни Скрытого Тумана. "Это он неплохо придумал", — вынужден был признать Саске. Он бросил взгляд на Наруто, который был занят своим противником и понял, что не сможет рассчитывать на его помощь. Саске стиснул зубы. Он не хотел сдаваться. Но и платить за победу жизнью Сакуры было нельзя. Он неосознанно сделал шаг вперед, что сразу заметил противник. — Я же сказал, стой на месте! — процедил шантажист. Но этого хватило, чтобы отвлечь ниндзя от его жертвы. Сакура, успевшая быстрым движением вытащить из подсумка кунай, совершила поступок, которого никто от нее не ждал. Она обрезала им свои волосы, освобождаясь из плена врага, а затем, резко развернувшись, полоснула оружием своего мучителя. Лишь благодаря своему опыту тот успел отклониться назад и ограничиться распоротой одеждой и неглубокой царапиной. Ловким движением он поймал руку Харуно и, не колеблясь, вывернул ее. По залу раздался крик Сакуры, затем она упала на пол. Еще один безжалостный удар, и Харуно потеряла сознание. Таким образом противник вывел ее из игры и одновременно избавил ее от мучений. Не медля, генин в плаще приступил к комбинированию печатей. — Стихия Воды! Водяная пушка! — воскликнул он, выплевывая во врага свою технику. — Стихия Огня: Великий огненный шар! — ответствовал Саске, молниеносно сложив печати, чтобы встретить водное дзюцу своим огненным. Две техники нейтрализовали друг друга, и зал заполонил пар, конечно, не такой непроглядный, как завеса от дымовой шашки. Враги сорвались с места и ринулись навстречу друг другу, занося кулаки, а потом схлестнулись в рукопашном бою. Паровая завеса обоим генинам была не помехой. Любой шиноби из Киригакуре привык к такому природному явлению как туман и даже мог вызывать его специальной техникой для создания прикрытия. Ну а шаринган позволял Саске прекрасно видеть врага и предугадывать его движения. Еще пару минут враги обменивались ударами и блокировали атаки друг друга, но затем шаринган Саске, считавший все движения врага с момента начала боя, нашел брешь в его защите, и Саске воспользовался своим преимуществом. Быстрый удар ногой в подбородок отправил, казалось бы, непобедимого противника в полет. Тот приземлился на спину, но, не собираясь сдаваться, вскочил вновь и бросился навстречу Саске с боевым кличем. Теперь враг потерял контроль над собой, и предугадывать его движения стало проще. "Это конец!" — подумал Саске, торжествуя. Он решил дать волю своей ярости и стал нещадно награждать генина из Деревни Скрытого Тумана ударами, когда тот не в состоянии был их отразить. Саске не заметил, как злоба, горящая внутри него, сменилась болью. По его коже потекли черные узоры, расходящиеся из Проклятой Метки, которая, будто татуировка, осталась с Саске на память о встрече с Орочимару. Боль придала Учихе сил, и он одним ударом свалил измотанного противника на землю. Но не стал этим ограничиваться. Сев на врага, он схватил того за руку и резко рванул ее на себя, ломая тому плечо. Наруто, все это время уворачивающийся от атак врага и изредка посылавший на него новые оравы теневых клонов, решил воспользоваться своим козырем сразу с появлением паровой завесы, который очень вовремя вызвало столкновение техник Саске и его тогда еще не побежденного противника. — Техника теневого клонирования! — сказал блондин, сложив печать. — Опять теневые клоны? Ты знаешь еще хоть одну технику? — не выдержал генин, которому надоело рубить клонов одного за другим. На его глазах копия Узумаки проводила какие-то манипуляции над раскрытой ладонью оригинала. Спустя несколько мгновений в ладони Наруто появилась вращающаяся голубая сфера, которую зрители вряд ли смогли бы хорошо рассмотреть из-за дымки пара, частично скрывающего нашего героя от их взглядов. — Пожалуйста. Знакомься, эта техника называется... — процедил Узумаки, сорвавшись с места и побежав навстречу врагу. — Расенган! В этот самый миг Наруто всадил технику ничего не понимающему врагу в живот. Отлетев назад и ударившись о стену, поверженный враг сполз по стене на пол. Когда завеса чуть рассеялась, Наруто увидел Саске, который склонился над Сакурой. На миг ему показалось, что на коже Учихи есть черные узоры, похожие на татуировки. Но когда дымка полностью исчезла, Узумаки их уже не увидел. Наверное, почудилось. Кажется, остальные члены вражеской команды были уже побеждены. — Победитель — команда номер семь! — объявил экзаменатор, неожиданно появившийся подле Наруто. — Согласно правилам, Саске Учиха и Наруто Узумаки проходят в следующий тур экзамена. "Мы победили", — думал Наруто, не веря в свое счастье, пока вместе с Саске поднимался обратно на смотровой балкон. Узумаки был обеспокоен состоянием Сакуры, которую первой забрала команда медиков, но пропустить следующие бои он не мог. — Поздравляем! — хором выпалила команда Куренай и Какаши, приветствуя победителей. — Впечатляющим зрелищем был этот бой, — добавил Шино. — Надеюсь, с Сакурой всё будет хорошо, — промолвила Хината, обрадованная тем, что с Наруто всё хорошо. Пока Наруто, улыбаясь, рассказывал ребятам о том, насколько сильны были их противники и признавался в том, что ему было немного страшно, Какаши смотрел на Саске, который помалкивал и держался за плечо, будто оно сильно болело. "Ошибки быть не может. Мой шаринган видел это. Проклятая печать Орочимару сработала, хотя Саске удалось ее подавить. Нет, оставлять это так нельзя, метку надо как можно скорее запечатать", — думал Хатаке. — Саске, — обратился он к ученику и жестом показал ему следовать за собой. — Есть срочный разговор. — Вы куда, Какаши-сенсей? Саске, разве ты не хочешь увидеть остальные бои? — удивился Наруто. — Как-нибудь в следующий раз. Есть неотложное дело, — ответствовал Какаши за Учиху и, потянув его за собой, покинул трибуну. — Глядите, начинается новый бой! — воскликнул Киба.

***

Менма сидел на старом поросшем мхом рыбацком помосте и, свесив ноги, болтал ими над спокойной водной гладью лесного озера. В этом месте, вдали от деревень, царили тишина и покой. Люди редко забредали в эти леса, поскольку были напуганы историями о беспощадных ниндзя-разбойниках, поселившихся здесь и нападавших на путников. Благодаря отпугивающим слухам, Акацуки смогли обустроить в этих местах еще одно убежище. Это была еще одна пещера, вернее, целая система пещер, вход в которую был хорошо замаскирован, а также лишь посвященные в тайну организации могли миновать защитный барьер. В последнее время наш герой часто выбирался на поверхность один. Раньше, когда он укрывался в убежище Тоби, это было немыслимо. Но теперь, после того, как Менма начал считаться учеником не только человека в маске, но и самого Пэйна, ему была предоставлена большая свобода действий. Как раз в этот день Узумаки решил прогуляться и неожиданно для себя наткнулся на это живописное озеро. Взгляд его был устремлен ввысь, в чистое небо без единого облачка. Мальчик был погружен в мысли, хорошие и плохие. Сейчас он размышлял о том, что стал совершенно другим человеком. Вернись он в Коноху сейчас, никто бы уже не смог спутать его с родным братом. В первую очередь, из-за внешности. Цвет волос Менмы, которые за прошедшее время стали длиннее вдвое, был не золотисто-пшеничным, как прежде, а черным. Оранжевая куртка и брюки, отжив свои годы, испортились в процессе напряженных тренировок, поэтому теперь Менма был одет совсем по-другому, что демонстрировало, как изменились его предпочтения в этом вопросе. Привыкнув к холоду пещер, Менма долгое время страдал от жары на поверхности, поэтому не носил ни куртки, ни футболки. Ему нравилось ходить с голым торсом, чтобы лучше чувствовать дуновения ветра, ласковые прикосновения лучей солнца. На Узумаки были черные брюки, стянутые в области голеней красно-коричневыми кожаными ремешками с небольшими шипами. На руки по локоть были натянуты наручи с такими же ремешками. Это обуславливалось тем, что на защищенные руки было легче принимать вражеские удары, а так же некоторое впечатление на Менму произвела мода Амегакуре, где все, кто хотел казаться круче, носили напульсники с шипами, ошейники и прочие вещи, которых в Конохе никогда не было. На ногах мальчика были новые куда более удобные сандалии. Во-вторых, большие изменения постепенно происходили в характере Узумаки. Общение с Акацуки многому научило Менму, но одновременно с этим полностью поменяло его мироощущение. Наш герой стал смотреть на мир вокруг себя под другим углом, более мрачно, стал оценивать добро и зло иначе, посерьезнел и стал более критичным к себе и другим. Он начал задумываться о вещах, о которых раньше никогда не думал. Пытался осмыслить вопросы, а не находить на них простые и понятные ответы, как делали все дети. — Почему Тоби-сенсей носит маску? — спросил он у Пэйна. Тогда они с его новым наставником пребывали в Амегакуре, родной деревне Лидера Акацуки, которую он ныне возглавлял. В тот дождливый день, как, впрочем, и все остальные дни в этом удивительном крае Пэйн вывел Менму на балкон высочайшей в городе башни, откуда открывался невероятный вид. За время путешествия с человеком в маске Узумаки успел повидать много деревушек, но в целом все они были похожи друг на друга и не сильно отличались от Конохи по архитектурным параметрам. Амегакуре же была скорее не деревней, а городом. Это был словно другой мир, сотканный из темных красок, металла, бетона и, конечно же, бесконечного дождя. С балкона открывалась панорама на вытянутые шпили башен, высокие дома с горящими окнами, улицы, по которым ходили люди в непромокаемых комбинезонах. Провода соединяли здания целой паутиной. Всюду тянулись трубы, из которых в небо валили столбы дыма, растворявшегося под прицельным обстрелом дождя. — Тебе интересно, что под ней? — вопросом на вопрос ответил Пэйн. Голос его был столь же холоден, как и вода, капающая с неба. — Да. Он обещал мне показать свое лицо... Если я заслужу это, — отозвался Менма. — Маска и есть его настоящее лицо, — промолвил Лидер Акацуки. — Что под ней — не так важно. — В смысле? — не понял Узумаки. — Тебе сложно это понять, — вздохнул Пэйн. — Но Тоби — это Тоби, человек в маске. То, кем он был раньше, сейчас мало что значит. Его прошлое всеми забыто, и лишь немногие помнят легендарное имя, которое он когда-то носил. — Легендарное имя? — переспросил мальчик. — Учиха Мадара. Не думаю, что ты когда-то слышал это имя прежде, — пояснил тот. — В любом случае, Мадара, каким его знали и помнили, умер много лет назад. Маска, которую носит Тоби, стала его новым лицом взамен тому, которое стёрло время. Он уже не тот, что прежде. "Учиха Мадара. Неужели Пэйн говорит о том самом легендарном Учихе Мадаре, с которым сражался Первый? Не может этого быть!" — подумал Узумаки и заметил, что Акацуки достал что-то из своего рукава и держит в руке. Глаза Менмы расширились от удивления, когда он увидел в руках Пэйна маску с до боли знакомой формой и узорами. Ту самую маску, которую Узумаки, будучи еще совсем маленьким мальчишкой хотел купить в подарок своему брату на его день рождения. Ту самую маску, которой швырнул в него продавец, выкрикивающий проклятия и желавший, чтобы "Девятихвостый демон во плоти" покинул его магазин и никогда не возвращался. Маску, ставшую их с Наруто реликвией, памятью о прошлом и надеждой на великое будущее в роли двух величайших шиноби. Пэйн протянул ее Менме, и тот дрожащими руками принял ее. — Думаю, ты поймешь со временем... Ваши с Тоби судьбы схожи, — пробормотал Пэйн и, развернувшись, пошел обратно в башню, оставив мальчика наедине с его мыслями. И вот сейчас, месяц с лишним спустя, Менма сидел с той же маской в руке, гадая, как она оказалась у Пэйна и заметил ли Наруто пропажу. — Да, я другой... Уже не тот, что прежде, — пробормотал он. Мальчик покрутил маску в руках и, взглянув в прорези для глаз, добавил: — Но, надень я эту маску, Наруто бы принял меня за прежнего. Стало быть, это и есть мое лицо. Вернее, лицо моей прошлой жизни. Он вновь задался вопросом, хочет ли возвращаться в Коноху. Нет, пока нельзя. Сначала необходимо полностью обуздать мощь Девятихвостого. Как и обещал Тоби, она станет его оружием. Оружием против ненависти в их с Наруто адрес. Оружием против лжи, которой Третий Хокаге окружил их с детства. Обучение у Пэйна позволило Менме совершить прорыв в подчинении Кьюби. Техника девяти демонических врат, разделявшая чакру демона на девять частей, упрощала контроль над демонической чакрой, что шаринган мальчика, еще не развившийся до третьей стадии, был в состоянии ею управлять. За основу этого дзюцу была взята техника шести тел Пэйна. А сосудами служили марионетки, созданные Сасори, которые преобразились после вливания в них чакры демона и ожили. Но пока этого было мало. Менма еще не наловчился в использовании Кьюменджу и не изобрел дополнительных атакующих техник, которые можно было бы использовать с их помощью. — Еще не время, — пробормотал Менма, вставая. — Но когда я буду готов, то точно вернусь в Коноху. Дождись меня, Наруто. Он бросил последний взгляд на озеро и пошел обратно, растворившись в чаще леса.

***

Было проведено еще три поединка между незнакомыми Наруто командами. По случайному совпадению все они заканчивались ничьей, таким образом никто из этих участников не смог пройти в третий тур экзамена. Следующий бой произошел между командой десять, в которую входили Ино, Чоджи и Шикамару, и тремя генинами из Скрытого Облака. Сражение было не таким напряженным, как предыдущее, поскольку данная команда Кумогакуре, которой посчастливилось пройти второй тур, явно не блистала талантами. Первый генин из вражеской команды был специалистом по тайдзюцу. Однако, когда Шикамару взял его в теневой захват, Чоджи удалось вывести его из игры своей фирменной техникой "Мясной танк". Куноичи, специализирующаяся на техниках Стихии Молнии, в свою очередь вырубила Акимичи, парализовав его электричеством. Но, видимо, запас чакры девушки был сильно ограничен, поэтому она очень скоро ослабела, и Ино, которая вступила в бой на ближней дистанции, удалось одолеть ее. Третий и самый серьезный противник, использующий Стихию Земли, ловко уворачивался от обстрела кунаями и сюрикенами или загораживался каменными плитами. Пока Шикамару обдумывал план дальнейших действий и отвлекся, этот ниндзя перешел в наступление. Каменные стены, служившие укрытием, превратились в оружие. Разламывая их на куски ударами ног, враг отправлял каменные глыбы в полет навстречу своим врагам, не давая тем приблизиться. Затем, когда снаряды кончились, он применил технику "Зыбучих песков", в результате чего пол под ногами Ино стал жидким, и она погрузилась в него по голову. Таким образом, девушка была лишена возможности продолжать бой. Шикамару и его противник остались один на один. Но в планах Нары не было мысли вступать в ближний бой или, тем более, обмениваться с врагом техниками. По его подсчетам генин из Кумогакуре использовал уже порядочное количество чакры, что значило, что тот ослабел. Поэтому он взял неприятеля в теневой захват, а затем применил усовершенствованную технику — "Теневое удушение". Впрочем, чувствуя на своем горле хватку неосязаемых пальцев, генин из Деревни Скрытого Облака сам объявил о своем намерении сдаться. Таким образом, лишь Шикамару удалось пройти в следующий финал. На следующий день он признался, что еще бы секунда, и у него у самого закончилась бы чакра. И, наконец, настал момент последнего поединка. В числе участников остались лишь две команды, и обе они были из Конохи. Когда на табло высветилась надпись "Команда Деревни Скрытого Листа №8 против команды Деревни Скрытого Листа №9", все притихли. — Ты в порядке, Хината? — спросил Наруто, заметив, что Хьюга побледнела, увидев, как вниз спускается Неджи со своими товарищами по команде. — Д-да... — неуверенно пробормотала та. Голос ее дрожал, будто Хината была сильно напугана. — Просто это очень... неожиданно. — Пойдем, Хината. Нас уже все ждут. Пора навалять твоему братцу, — окликнул ее Киба, двинувшийся вслед за Шино к лестнице. — Удачи вам, — прошептала Куренай. В ее глазах было сомнение. Были ли ее ученики в состоянии победить в этом поединке? Юхи и Узумаки остались одни. — Брату? — повторил Наруто, когда Хината, Киба и Шино покинули балкон. — Да. Ты не знал, что Неджи — двоюродный брат Хинаты? — подтвердила Куренай, посмотрев на мальчика. — Его называли самым талантливым студентом Академии прошлого выпуска. Как в этом году называли Саске. Наруто сглотнул. Эта фраза ему не понравилась. Кажется, у Хинаты и ее друзей было мало шансов против генинов, которые год с лишним после выпуска из Академии упорно готовились к этому экзамену. Когда бой начался, первыми в атаку бросились Ли и Киба. Инузука, превратив своего пса Акамару в точную копию себя, решил ударить в, как он думал, слабое звено врагов — Тен-тен. Ли поступил точно так же, и своей целью он выбрал Шино. Тен-тен выхватила прикрепленный к поясу свиток и раскрыла его, обрушивая на противника целый град метательного холодного оружия, но тот применил тактику "нападение — лучшая защита". — Гацуга! — собачник и его пес превратились в два огромных вращающихся черных сверла и полетели навстречу своей цели, отбивая всё летящее в них оружие. Акамару, летящий впереди, не выдержал столкновения с гигантским металлическим ядром с шипами и, вернувшись в свой естественный вид, упал на землю, тихонько поскуливая. Киба же долетел до своей цели и врезался в Тен-тен. Та отлетела назад, вся в царапинах, и больше не вставала. — Удар Конохи! — не успел Шино призвать на помощь своих жуков, как ботинок Рока Ли угодил ему точно в челюсть. Уязвимый к подобным атакам Абураме тоже обмяк на полу, выведенный из строя одним ударом. Ли и Киба схлестнулись в поединке, обмениваясь ударами. А Хината и Неджи стояли друг напротив друга, не спеша начинать сражение. — Чего же ты медлишь? — процедил Хьюга, бросая на сестру не по-братски презрительный взгляд. Наруто не слышал отсюда всего диалога двух членов великого клана, но то, как Неджи обращался к Хинате ему очень не понравилось. Сразу было видно, что он убежден в том, что она — ничтожество. Наконец, Неджи спровоцировал ее на атаку. Оба Хьюги активировали бьякуган, и Хината ринулась вперед, в то время как ее брат решил защищаться. Узумаки затаил дыхание, следя за Хьюгой, всегда робкой и нерешительной, а тут стремительной, словно стрела, спущенная с натянутой тетивы. Ее техника боя, уникальная и не похожая ни на что другое, вдобавок ко всему была весьма красивой. Движения Хинаты превращались в завораживающий танец. "Невероятно. Никогда не видел ничего подобного!" — подумал Узумаки, понимая, что впервые видит Хьюгу в бою. Куренай, видя, как впечатлен наблюдатель, проронила улыбку. — Не ожидал такого от Хинаты, Наруто? Тот отрицательно мотнул головой, не сводя взгляда с Хьюги, удары которой сыпались на Неджи целым градом. Причем, особенность их заключалась в том, что они наносились не кулаком, а открытой ладонью. Видимо, через ладонь в момент удара пропускалась чакра, что и позволяло Хьюгам блокировать энергетические точки противника. — Восемь Триграмм: Тридцать два удара! — вскрикнула Хината, продолжая яростную атаку. Сначала она нанесла два удара, потом еще четыре, пытаясь прорвать оборону врага. Затем еще восемь, шестнадцать невероятно быстрых атак. И, наконец, целая серия из тридцати двух "шлепков" ладонью. Но, к удивлению Наруто, всё оказалось бесполезным против Неджи. Тот успешно блокировал каждую атаку сестры. — И это всё? Как жаль, я рассчитывал на большее. А ты уже выдохлась, — ухмыльнулся Хьюга, вставая в боевую стойку. — Моя очередь. Неджи сорвался с места и начал нещадно колотить сестру, пробивая ее блок и попадая в Тенкецу. — Восемь Триграмм: Шестьдесят четыре удара! — произнес он, сопровождая слова соответствующей последовательностью действий. За это время Рок Ли, продолжавший бой с Кибой, успел открыть Первые Врата и одолеть противника ударом ноги с зрелищным кульбитом. Но Наруто следил не за этим. Узумаки с ужасом наблюдал за тем, как из Хинаты выбивают дух. Ему до ужаса хотелось вмешаться, но Куренай остановила его, напомнив о правилах. Когда Неджи закончил, Хината еле стояла на ногах. Тогда он завращался на месте, раскручивая вокруг себя полусферическое поле из чакры. — Вихрь! — ударная волна отбросила Хьюгу назад. Прокатившись по полу, она попыталась встать, но безуспешно. — Просто сдавайся, и я прекращу это, — процедил брат, но в голосе его не было жалости, лишь отвращение. — Не надо было тебе вообще участвовать в этом экзамене. Неудачники так и остаются неудачниками на всю жизнь. Но Хината не собиралась сдаваться. Она посмотрела на смотровой балкон, с которого за ней, вцепившись в перила до побеления костяшек пальцев, наблюдали Наруто и Куренай. — Нет... — выдавила она, поднимаясь. Хьюга сощурился. Только он хотел наградить упорную сестренку еще одним ударом, как Наруто не вытерпел и, перемахнув через перила, спрыгнул вниз, оказавшись за его спиной. — Кончай с этим, урод! Ты победил. Не смей больше поднимать руку на Хинату, — воскликнул Наруто, понимая, что у него чешутся кулаки надрать этому гаду задницу. — Что за клоун? Не удивлюсь, если тебя дисквалифицируют с экзамена за такие выходки, — Неджи сплюнул на пол. Экзаменатор, видя, что Хината уже не в состоянии стоять на ногах, объявил о победе Неджи и обратился к Наруто. — Нарушать правила на глазах у достопочтенного Лорда Хокаге? Какая наглость! Если ты и на турнире выскочишь на ринг, когда не следует, о звании чунина можешь забыть. Наруто не обратил на эти слова никакого внимания. Пока медики сопроводили Хинату к выходу из зала и та обернулась, чтобы посмотреть на Узумаки и Хьюгу, которые стояли друг напротив друга, готовые сцепиться в схватке. — Ладно, я закончил, — ухмыльнулся Неджи и тоже пошел прочь. — Прости его, он сегодня сам не свой, — пробормотал растерявшийся Рок Ли и последовал за товарищем по команде. Наруто поднял взгляд на балкон, с которого Третий наблюдал за ходом состязаний. Старик смотрел на него с печальной улыбкой и едва заметно кивнул, после чего развернулся и исчез в проеме двери. Экзамен был закончен. Злость, бурлившая в Наруто, отозвалась острой болью в животе, там, куда Орочимару поставил сдерживающую печать, о которой Узумаки совсем забыл. "Надо навестить Извращенного Отшельника. Он знает, что делать", — подумал Наруто.

***

Двое генинов с протекторами Конохи прибыли в назначенное место встречи, где их уже ждал мужчина с бледной кожей и длинными темными волосами, замаскированный под джонина из Отогакуре, гостя деревни. — Отборочные бои закончились, Орочимару-сама. В финал вышли восемь участников. Тройка из Сунагакуре и пятеро наших генинов, в числе которых Шикамару Нара, Неджи Хьюга, Рок Ли, Узумаки Наруто и, конечно, Саске Учиха, которым Вы так интересуетесь, — доложил Кабуто, приседая на одно колено. — У Учихи пробудилась Ваша печать, — добавил второй генин по имени Акадо Йорои. Дело было в том, что Кабуто, на которого вместе с его напарником по имени Йорои Орочимару возлагал большие надежды, не был допущен к участию в отборочных боях, поскольку на предыдущем этапе "монстр из Суны" по имени Гаара убил третьего члена их команды. Впрочем, команда Звука, обученная лично змеиным саннином, тоже оказалась слишком слаба против этой машины для убийства, за что и поплатилась жизнями всей тройки. Поэтому Орочимару не смог стать одним из зрителей отборочных боев, и ему пришлось послать Кабуто и Йорои, которым позволили быть зрителями на отборочных боях, несмотря на их поражение. Но это не могло исправить того, что весь план Орочимару по тому, как заполучить Учиху Саске, был накрыт медным тазом. — Чудно, — прошипел саннин. — Значит, не всё так плохо. Он облизнулся. — Вы разочаровали меня в предыдущем туре, но еще можете оказаться полезными. Окажите мне последнюю услугу. Слова "последняя услуга" были произнесены с особой интонацией. Но двое подчиненных Орочимару не заподозрили, что сенсей собирается принести их в жертву, осуществляя свой коварный план. — Теперь мы нанесем удар Третьему в самое сердце!