***
Несмотря на тоску, которая одолевала жителей Северного замка, на тренировочной арене было пусто. Разленившиеся вельможи и щуплая военная сила Севера редко находили время на тренировочные бои, оттачивание навыков, которые пригодились бы в защите границ Серебра или на худой конец чести мужчины. Вилмар за все время в этих ледяных стенах видел в этой зале лишь своих слуг, которые приученные строгим режимом столицы и здесь не давали себе спуска. Помимо них эту залу со ржавыми мечами и старыми снарядами для тренировок посещал он сам вместе с Тадэусом или без него, редко сюда мог зайти Лазарий и попрактиковаться в одиночку. Лазарий почему-то всегда предпочитал тренироваться поздно ночью, пугая жильцов замка звуками железных ударов среди кромешной темноты. В этот раз некоронованный наследник заметил в пустующей зале Азариса, что вызвало у него искреннее удивление. Иниса он видел здесь впервые, да и парень не тренировался, а уныло сидел, откинувшись спиной на боевое чучело, и с задумчивым и неестественным для него серьезным видом разглядывал тупой меч в своих руках. — Вот уж далеко не самым красивым мечом ты любуешься, — все же прокомментировал принц, — самый тупой и ржавый специально подбирал себе? Инис быстро поднял голову и слабо улыбнулся. — Здравствуйте, Господин Вилмар… Вы знаете, они там все не первой свежести. Поэтому даже особо и выбирать не пришлось, — проговорил Зуар, так и продолжив сидеть у боевого манекена. — Я тебя тут раньше не видел, с чего вдруг ты за меч взялся? — полюбопытствовал парень. — Уже закончил тренировку? Или халтуришь? Вор тяжело вздохнул и, наконец, поднялся на ноги. — Решил вновь начать тренировки, чтобы не забыть, как держать в руке меч, — усмехнулся плут. — Но видимо зря… одному не очень удобно это делать. Нет, конечно, я попробовал драться с этими, — кивнул на снаряды Инис. — Но долго с ними не поразвлечься. А Ваши воины оказались слишком суеверными. Поэтому я решил… поэтому я ничего не решил… и просто уселся здесь, — обезоруживающе развёл руки в сторону Зуар. — В смысле? — не сразу понял Вилмар, а потом обратил внимание на руки вора. Меч тот держал в левой руке. Сощурив глаза, Вилмар попытался вспомнить, в какой руке тот держал кубок или карты, какой рукой ел или жестикулировал больше. Но тот вечер был настолько стерт вином, что принц быстро бросил попытки. — Ты левша что ли? — хохотнул блондин. Он действительно находил это забавным, ведь этот воришка был под крылом Инквизитора. «Да, Тадэус, ну и „алмаз“ ты откопал», — подумал про себя кареглазый. — Левша, — как-то невесело выдохнул Азарис, хоть и продолжал улыбаться. — Что, теперь Вы тоже скажете, что «с левшой сражаться можно только при помощи лука, да и то при условии, что лук у тебя»? Ну, можете ещё покидаться в меня песочком и поплевать через плечо, — усмехнувшись, посоветовал Зуар. Чуть подумав, парень направился в сторону столов, где находилась маленькая оружейная. — Ладно, я Вам освобожу арену, Ваше Высочество. Пойду займусь полезными делами. — Тебе попались очень ленивые воины, друг мой. Потренироваться с левшой — это прекрасная возможность отточить свои навыки! — улыбнулся Вилмар. — И куда ты пошел? Я тебя не отпускал! Подожди меня, я с тобой потренируюсь. Вот уж не думал, что у меня появится интересный напарник! С Тадэусом тренироваться тоже весело, но ты — левша! Вот бы и мне научиться сражаться левой рукой… ну это потом, а сейчас… Жди! — Вы уверены, Ваше Высочество? — переспросил Инис, облокотившись на один из снарядов. — Просто даже не верится… я то, конечно, подожду Вас. Куда я денусь, — весело добавил рыжий, которого уж очень обрадовала новость, что он всё-таки нашёл себе напарника для боя. — Инис, тебе выпала великая честь потренироваться со мной. Я искусно владею мечом! — улыбнулся Вил, обернувшись. — Так что не думай, что если ты левша, то ты сможешь легко одолеть меня! Но вопреки громким словам Вилмару пришлось все же попотеть на арене. Звяканье металла и брань слышалась несколько часов. Вилмару никогда не представлялось возможности сразиться с левшой и, как оказалось, это была либо величайшая удача, либо такое же упущение. Противостоять вору было непросто, Вил рефлекторно ждал совершенно иных атак и никак не мог перегруппироваться. И когда оба парня без сил рухнули на скамью, принц, стерев со лба крупный пот, все же признал свое поражение: — Сойдемся на ничьей.***
Тренировки с принцем повторялись каждый день. Вилмар, естественно, сам назначал время, и вор всегда был в тренировочной зале без опозданий. Каждодневная физическая работа в конюшне все же смягчила боль после тренировок, ведь с непривычки на третий день у Иниса все же дрожали руки и болело все тело. Вилмар, наконец, нашел себе интересное занятие и порой не отпускал Иниса с арены целый день. Не сказать, что он был достойным противником, ведь сразись он с ним в равном бою, Вил бы быстро одержал победу. Но движения вора были непривычными, и принцу приходилось перестраивать свои атаки, свое мышление и даже свои рефлексы. К тому же такая нагрузка освобождала его голову от ненужных мыслей, коих было в его голове все больше. Ситуация с книгой расходов подталкивала к определенным действиям, но Вилмар все же убедил всех подождать возвращения Мортена хотя бы до середины лета, а там уже действовать по обстоятельствам. Старика-наместника было банально жаль, ведь в противном случае казнь ждет его. Инис тоже находил плюсы от их совместного времяпрепровождения. Конечно, ему было неприятно осознавать, что не он сам изъявил желание тренироваться. Было неловко перед Тадэусом за то, что именно он указал вору на «распущенность» в пище и излишний вес. Зуар порой даже злился на самого себя: «Как можно было настолько расслабиться, чтобы забыть обо всем, включая свой внешний вид?» В прошлом, работая у богатых и одиноких (несмотря на замужество) графинь, Инис взял за привычку выглядеть в их глазах всегда свежим и желанным. И если в чем-то он не уступал своим привычкам, то в другом Инис все же дал себе слабину. Но бои с принцем все же отвлекали вора от подобного самобичевания. — Тоже что ли устроить себе отдых? — сам себя спросил рыжий, пнув тренировочное чучело. Вилмар сегодня впервые не составил ему компанию, и Инис поймал себя на мысли, что ему невероятно скучно тренироваться в одиночку. Конечно, можно было побегать по кругу и размяться, но одному в этой зале было действительно скучно. Даже дозорные стояли далеко. И словом-то обмолвиться не с кем. — О, ты все же здесь, — раздался оглушающий в такой тишине голос Тадэуса. Инис удивленно обернулся, вперившись взглядом в фигуру Инквизитора. Мужчина шел с одним из послушников храма. — Та… Ваше Преосвященство? — все же выдохнул он. — Сегодня ты будешь тренироваться со мной, — улыбнулся мужчина, — есть возражения? — Что? — удивленно отозвался рыжий, у которого от чего-то даже внутри похолодело. — Вы… шутите, Господин Тадэус? — У меня плохо с чувством юмора, ты же знаешь, — ответил он, — обычно я тренируюсь с принцем Вилмаром, помогаю ему отточить некоторые техники. Но Его Величество сейчас не заинтересован в наших боях. Если ты свободен, то я потренируюсь с тобой. Это эффективнее, нежели делать это в одиночку. — Да, но… — растерялся Азарис. Остановившись у арены, Тадэус снял свою мантию, оказавшись перед вором в самом непривычном амплуа — не в сутане. Азарис так привык видеть Тадэуса в церковном одеянии, где бы они ни находились, что вид Тадэуса в штанах и рубахе на какое-то время ввел его в ступор. Такая одежда, кажется, визуально прибавила Тадэусу в росте, а мужчина и так был выше всех на голову. Послушник аккуратно сложил мантию Инквизитора и отошел от арены. — Я буду использовать такой же меч, что и ты. Я никогда не интересовался твоим умением сражаться на мечах, но ты уж постарайся одолеть меня. Еще раз оглядев Тадэуса с ног до головы, Инис слабо покачал головой: вид у Первосвященника вдруг стал настолько внушительным, что попросту захотелось уже заочно признать его превосходство. — Господин Тадэус… хорошо, я постараюсь, — согласился вор, осознав, что его просто так никто с арены не отпустит. Одобрительно кивнув, Тадэус взял пару мечей и направился к Азарису. — Если тебя смущает наблюдатель, я могу его отпустить, — тихо проговорил он. — Да не особо, просто… — Ясно, — кивнул мужчина и обернулся, — Леланд, положи мои вещи на скамью и возвращайся в Храм. Проследи, чтобы работники занимались делом, а не плевали в потолок. — Конечно, Ваше Преосвященство, — поклонился послушник и, аккуратно положив вещи на скамье, поспешил удалиться из залы. Когда дверь за монахом затворилась, Тадэус с улыбкой глянул на вора и приподнял его лицо за подбородок рукоятью меча. Зуар устремил янтарные зеркальца на мужчину и хитро ощерился. — Вам идет оружие… однако помимо восхищения чувствуется еще и какой-то… ужас. Вы меня точно не зашибете? — прищурившись, тихо проговорил рыжий бес. — Расслабься, это всего лишь тренировка. Но я поблажки не дам. — Принц тоже так говорил, а сам, — легко хмыкнул вор, — я все же левша. — Да хоть левой ногой меч держи, — ответил Тадэус и вручил парню меч. — Ну? Готов? — Ох… да, наверное, готов, — кивнул Азарис и сделал пару шагов назад. Только сейчас Инис поймал себя на мысли, что никогда не видел Тадэуса в бою. В столице ему не было дела до подобного, а здесь он упустил возможность оценить навыки Инквизитора. Но что-то ему подсказывало, что мужчина был прекрасно обучен бою на мечах, да и не только на них. Убедиться в этом удалось быстро: первая же атака, которую Вил пропустил, была Тадэусом заблокирована с учетом того, что Азарис начал с обманного хода. — Со мной такие финты не сработают, тебе придется придумать что-нибудь интереснее, это слишком ожидаемо, — улыбнулся синеглазый. — Ладно, — с улыбкой выдохнул вор и в этот раз попытался атаковать открыто: Дэус хотел честного боя, так зачем хитрить? Однако уже после первого такого «честного» выпада Зуар понял, насколько была неправильна выбранная им техника. Азарис проигрывал Тадэусу в силе удара, в точности и размахе. По сути вору ничего и не оставалось, кроме как защищаться. А меч, который прошёлся прямо около носа, и вовсе заставил рыжего отскочить назад и в прямом смысле спрятаться за одним из снарядов, чтобы хоть немного перевести дух. — Серьезно? — хохотнул Тадэус. — От своих врагов ты тоже будешь прятаться за деревьями? — мужчина медленно подошел к снаряду. — У нас тупые мечи, тебе грозит лишь ушиб… разве это не шанс показать мне все, на что ты способен? — Возможно, я до сих пор жив только благодаря тем самым деревьям, за которые прятался, — сипло хохотнул желтоглазый, пытаясь успокоить сердце, которое почему-то неистово колотилось об рёбра. И пришлось промолчать, что с таким ударом Тадэус и подушкой прибить сумеет. — Да и с твоим размахом там был бы не ушиб, а выбитый нос, — продолжил парировать плут. С силой выдохнув, парень быстро обошёл манекен с противоположной стороны от Инквизитора и вновь встал в защитную позицию. — Ох, вот как? — улыбнулся Тадэус. — Ну, я же тебя не убью, так что незачем прятаться. Давай я добавлю тебе мотивации? Если нанесешь мне удар, то сможешь попросить у меня все, что тебе захочется. В пределах разумного, конечно. — Например, новые зубы? Ибо старые ты мне выбьешь, как только я попытаюсь достаточно приблизиться к тебе для нанесения удара, — усмехнулся Инис. — Зубы не выбью, — заверил Тадэус, — мне жаль твою улыбку, она, знаешь ли, мне очень нравится. Зуар все же двинулся в наступление. Теперь вор пытался подловить Первосвященника тем, что все время перескакивал из стороны в сторону, но и к этому Тадэус быстро привык, блокируя любую попытку Зуара сделать верный выпад. — Да что ж… ты что, с мечом уже родился? Понять не могу, — буркнул Инис, вновь отступив. — Хочешь понять? Давай я тогда все же начну, — предложил Инквизитр. — В смы… а что до этого было?! — чуть не вскрикнул вор, все же отразив удар мужчины. Тадэус, конечно, предупреждал, что поблажки не даст, но бедный разбойник едва успевал скрещивать мечи, чтобы не заработать себе увечья. Запыхавшись, парень с силой отразил очередной удар и вновь юркнул к ряду снарядов. Сердце у Зуара колотилось так, словно Тадэус вовсе не тренировался с ним, а намеривался его убить. Конечно, парень понимал, что был в безопасности, но пепельноволосый разошелся так, что вор успевал только убегать и защищаться. Тадэус атаковал без пауз, даже не давая вору продумать свои действия. Очередной удар сбил Иниса с ног недалеко от мешков с песком. — Все? — тяжело спросил он. — Ты сильнее, это нечестно, — так же тяжело выдохнул Инис и как можно скорее поднялся на ноги. Вор быстро оглядел Инквизитора, пытаясь придумать хоть что-то, что могло бы застать мужчину врасплох, и вдруг хитро оскалился. — Что ж… попробуем все же атаковать, — проговорил желтоглазый и чуть отошёл назад, видимо для разгона и силы размаха. — Попытайся, — почти с издевкой выдохнул синеглазый. Однако несмотря на реплику, атака Зуара оказалась весьма короткой: разогнавшись, парень занес меч, а затем попросту сделал подкат и прокатился между расставленных ног Тадэуса. — Я выиграл, — со вздохом изрёк Инис, аккуратно ткнув Инквизитора тупым мечом в спину. Тадэус даже не сразу понял, как Инис проскочил между его ног (учитывая недавнее замечание по поводу размеров одежды), и с озадаченным видом обернулся. Слабо поджав губы, он протянул свободную руку парню. В ответ Инис невольно прищурился, подумав, что Инквизитор сейчас начнет осыпать его бранью за то, что он использовал весьма нечестный прием. Однако, на удивление рыжего, он услышал от Тадэуса совсем другие слова. — Очень хорошо, — похвалил он и отряхнул его спину от пыли, — и чего желает победитель? — Хорошо?.. — все же переспросил Зуар, недоверчиво покосившись на мужчину. — Хорошо, — кивнул Тадэус, — такая уловка даже в поединке будет полезной. Но даже если бы ты бросил песок мне в глаза, я бы похвалил. Когда твой противник сильнее, нет ничего плохого в том, чтобы использовать все ради спасения своей жизни или жизни того, кто тебе дорог. — Песок в глаза… — как-то задумчиво отозвался Инис, припомнив «уроки выживания» от дяди, который искренне считал, что ради победы можно пойти на любую подлость. — Как можно? В такие-то красивые глазки, — ощерившись, попытался быстро сменить тему Азарис. — Ну и? Чего ты желаешь? Я же обещал, что выполню твое желание, — улыбнулся Инквизитор и стер со лба испарину. — Ох… чего я желаю? — оскалившись, протянул вор. — Дай-ка подумать, — изобразив задумчивый вид, Азарис возвел янтарные зеркальца к потолку. — Придумал! — воскликнул он и сделал короткий шаг к Тадэусу. — Хочу провести с тобой вечер. Не только ночь, а так, как было раньше, — на ухо прошептал рыжий. — Так мы ничем особенным не занимались, — удивился Тадэус, — или ты соскучился по запаху клея и книгам? — Я соскучился по времени, которое проводил с тобой… — неловко ответил Азарис и почесал шею. — Я тебя понял, — улыбнулся синеглазый и потрепал влажные от пота волосы помощника. — Все будет. А пока… давай-ка я тебя кое-чему научу. Ты ведь не думал, что твоя тренировка окончена? — Хах, вообще-то была такая мысль! — хохотнул вор. — Но раз уж сам Инквизитор будет учить, то я останусь. — Будто у тебя выбор был, — поддержал Тадэус. — Не порть мои иллюзии, — весело ощерился разбойник и последовал вместе с мужчиной к снарядам. В этой пустой тренировочной зале было бы поистине скучно, но занятия с Тадэусом все же скрашивали время, проведенное здесь. И пусть мужчина был требовательным, Инис поймал себя на мысли, что ему нравилось превозмогать все трудности, которые хоть как-то касались этого блондина.***
Главные дороги, наконец, подсохли, да и в лесах было довольно сухо, не считая совсем болотистых мест. Тадэус и Вилмар разрешили себе на некоторое время забыть о книге расходов и самостоятельно отправились в ближайшие деревни на лошадях в сопровождении небольшой охраны. В отличие от больших городов и селений недалеко от них эти деревни были совсем убогими. Дороги были в ямах: талый снег и дожди выедали землю год за годом. Дома косились неровными рядами, а лавок с продуктами ни принц, ни Первосвященник так и не заметили. — Я прихожу в ярость, когда вспоминаю о выделенных средствах на эти селения, — вздохнул Тадэус. — Я знаю, — выдохнул Вил, — потерпи немного. Наказание должен получить тот, кто виновен, разве нет? — Они все виновны в случившемся, — упрямо ответил синеглазый, — наместник слеп к своему сыну, да и в целом тоже. Север опустошает казну, но является хорошим стратегическим объектом. Но, как мы уже убедились, ни военной силы, ни чего-либо похожего здесь уже давно нет. — Это верно, но давай все же подождем его младшего сына… Если он так и не вернется, мы все сделаем по закону и справедливости в любом исполнении, которое ты сочтешь нужным. К тому же ты занят реставрацией Храма. — Но не всего замка. В жизни не видел, чтобы замок был в таком состоянии. Эта семья поколениями жила здесь, на фоне общего упадка они выгодно выделяются. Но сравнивать нужно с лучшим. — Например, с поместьями твоей семьи? — хохотнул принц. Тадэус косо глянул в сторону, решив проигнорировать подобное сравнение. Во всяком случае в распоряжении наместника было достаточно средств для того, чтобы содержать замок. Вопрос лишь в том, куда на самом деле все было потрачено. — Никто из них не развивал этого места. Биргер отошел от дел не так давно, но и его вклада в развитие Севера я не наблюдаю. Мог хотя бы развить рыбное хозяйство, но и оно совсем не тех масштабов. А ведь это рабочие места и благополучие деревень. На эти дома жалко смотреть. — Я тебя услышал, Тадэус. Надеюсь, подробный отчет заставит отца назначить на этот пост человека более предприимчивого. От его имени я лишь могу отдать их всех под твой суд, не более… — Этого вполне достаточно, — кивнул мужчина и направил коня к дороге, — ладно, нам не стоит здесь задерживаться. У нас еще две деревни. — Надо было все же взять с собой Лазария, — вздохнул Вилмар, оглядевшись вокруг, — в таких деревнях часто есть всякие… ну, знаешь, знахарки… — Лазарий и без нас прекрасно проводит свое время, — слабо улыбнулся Тадэус, — может, он и встретит какую-нибудь знахарку в лесу во время сбора трав. — И то верно, — улыбнулся Вилмар. Никаких знахарок или травников Лазарий на своем пути не встретил. Колдун забредал все дальше в лес, оставляя пометки на деревьях, чтобы найти путь обратно. Нужное для отвара растение Лазарий смог найти только на поляне почти в самой чаще леса. Редкие лиловые цветочки буквально прятались от чужих взоров под широкими листьями лопухов. Именующаяся в простонародье «сон-трава» представляла ценность для любого волхва, знахаря или травника: так, в сушеном виде прелестный цветок служил лекарством, а вот в «сыром», свежесорванном виде растение было ядовито. Ларра хотел использовать прострел (второе название растения) и для лечения, и как сырье для изготовления ядов. Так как даже недолгое «общение» с этим цветком могло привести к сильной сонливости и головной боли, маг перед тем, как приступить к сбору растения, натянул на нос и рот часть воротника и присел на корточки. Нужно было действовать быстро: парень хотел вернуться к началу обеда, чтобы не вызвать лишних вопросов со стороны принца и Первосвященника, которые каждый раз с неодобрением отзывались о походе в лес в одиночку. Через какое-то время Ларра осознал, что потратил несколько часов на срез цветов (или это не помогла ткань мантии, и испарения растений все же смогли затуманить голову придворного мага). «Надо возвращаться…» — пронеслось в сознании змееуста, но вместо этого юноша лишь уселся на траву и прикрыл глаза. Так он просидел еще около получаса и, возможно, просидел бы еще больше, если бы не хруст веток, который послышался совсем неподалеку. Мысль об опасных зверях даже вернула ясность ума. Распахнув светлые зеркальца, парень быстро обернулся на шум: кто-то уверенно двигался сквозь кустарники прямиком к поляне, на которой расположился колдун. Ларра быстро пригнулся и стал медленно отползать назад, решив, что таким образом доберется до деревьев, а там уже сможет незаметно скрыться в многочисленной листве. Уже через минуту Лазарий понял, кто именно приближался к нему. Судя по говору, это был кто-то из северных поселений (их язык напоминал Лазарию диалект родных островов, единственное отличие было в том, что варвары имели более грубый акцент и ярко выделяли звонкие согласные). Один раз колдун уже натыкался на «местных», и это нельзя было назвать приятной встречей. «Надо же было второй раз подряд так глупо нарваться на варваров», — подумал Ларра, вспомнив тот день, когда он и Риверия чуть не попались. Маг аккуратно и почти бесшумно двигался в сторону широких деревьев и, возможно, смог бы даже остаться незамеченным, если бы не одно веское «но» — северные охотники всегда брали с собой ручных волков. — Черт, — низко выдохнул Лазарий, когда буквально на расстоянии вытянутой руки от него оказалась серая скалящаяся морда зверя. — Грисо, что там? — послышался хриплый мужской голос. — Ты что-то нашел? «Да уж… нашел он… хороший мальчик», — злился про себя чернокнижник. Ларра вобрал грудью побольше воздуха и медленно стал подниматься с колен. — Я местный знахарь! Прошу, отзовите вашего… пса, — ровно проговорил колдун, попытавшись придать своему говору северный акцент. — Кто это? Рорх, ты видишь его? Откуда он тут взялся? — подоспел второй мужчина. — Не знаю… как из-под земли вырос<i>, — приглядываясь к бледному лицу незнакомца, отозвался тот, кого именовали Рорх. В планах мага было быстро и полюбовно объясниться с охотниками, уверив оных, что он всего-навсего травник и знахарь, который забрел в чащу леса за весенними травами и который совсем не представлял ни ценности, ни опасности для северных мужчин. Однако подбежавший к нему уже второй волкособ, который стал громко рычать, совсем не настраивал парня на спокойную беседу. — <i>Прошу Вас, отзовите Ваших волков! Я не угроза! — громче повторил Лазарий и нахмурился. Пока чертовы охотники «любовались» необычным (в их понимании) ликом мага, звери, обнажив острые клыки, медленно, но уверенно двигались в его сторону. «Да чего же вы ждете, идиоты?» — Ларра искренне не хотел причинять вред животным, однако ради своей безопасности парню все же пришлось приподнять руки и соединить пальцы в руну. При любом резком движении ему стоило лишь чуть повернуть ладони, чтобы создать энергетическую волну, которая бы откинула волков в сторону. — Грисо, Зувс, стоять! — наконец дал команду один из мужчин, и волкособы перестали наступать. — Кто ты? — переспросил рыжебородый. — Я местный знахарь. Сейчас сезон сбора трав. Чтобы найти сон-траву, пришлось зайти вглубь леса, — еще раз пояснил Лазарий, — дайте команду вашим псам отступить, и я просто уйду. Мне не нужны проблемы… — Местный знахарь? Я раньше тебя не видел здесь! Да и всех травников и знахарей с ближайших деревень я знаю, но тебя вижу впервые, — недоверчиво поморщился Рорх. Колдун внутри весь напрягся: «Плохо дело». — Я отшельник! Мой дом находится далеко отсюда, в лесу, который расположен за большим замком. Я там не смог найти нужное мне растение, поэтому пришлось идти сюда, — как можно убедительнее врал парень, пытаясь выкрутиться. Почему-то магу казалось, что стоит ему хоть как-то обмолвиться, что он из главного Северного замка, варвары без особых раздумий спустят на него своих волков. — За большим замком? Далеко же ты забрел… Как давно ты на Северных землях?<i> — не сдавался воин. «Нет, они просто так меня не отпустят», — подумал про себя Ларра, чуть помедлив с ответом. — <i>Раньше я жил у моря, но пришлось перебраться сюда… Варвары хоть и слушали колдуна, но их внимание было направлено отнюдь не на речь юноши: слишком неестественная белизна и прозрачность глаз колдуна заставляла мужчин на подсознании предчувствовать что-то неладное. — Давай его отпустим… вдруг он какой-нибудь некромант. Нашлет еще порчу, — наклонившись к напарнику, тихо проговорил рыжий. — Может, лучше сообщить Дастану? — С чего бы? — Мне кажется, он опасен… — совсем тихо отозвался Рорх и покосился на светлого юношу. «Все ясно…» — решил для себя Ларра, вслушавшись в разговор охотников. — Что ж… — еле слышно изрек колдун, тяжело выдохнув. Собравшись с силами, чернокнижник встал ровнее и поднял две руки ладонями вверх. Мужчины ничего не успели сделать, да и как остановить человека от речи? — Deorum ventis, ait permittitur tibi loqui ad vos*… — прошептал Лазарий и прикрыл глаза, — Fiat mihi utor vestri vis**… Варвары не сразу поняли, что именно затеял их новый подозрительный знакомый. Неприятное и даже тревожное предчувствие их все же не подвело: внезапно у ног бледного, как смерть, юноши начали крутиться листья, трава и растения пришли в движение, даже сама земля поднялась в воздух. Воронка из листвы и верхней сухой земли начала крутиться вокруг мага. Волкособы отступили сразу, доверившись своим диким инстинктам. Колдун продолжал что-то говорить, но ветер усилился и поднимал ввысь целые куски земли и обваленные части деревьев, от чего варвары не могли разобрать ни слова. Быстро отступив от колдуна, они выставили перед собой оружие, чтобы защитить себя от лесного беса. — Я же говорил, давай его оставим! — возмущенно выдохнул один из варваров. — Чертов ведьмак! — выругался другой, когда воронка начала задевать и их. От сильного ветра в глаза варварам летела земля и колючие ветки. Лазарий, уже окончательно убедившийся в том, что эти двое его не отпустят, решил их немного напугать. На убийство он был не способен, ему бы не хватило ни сил, ни навыков сделать этого только магией, да и медлить было нельзя. Одна заминка могла стоить ему жизни! «Прав был Тадэус, зачем я вообще пошел в лес один! — думал про себя маг. — Вилмар будет в ярости…» Лазарию оставалось лишь обездвижить мужчин, чтобы выиграть время для побега и больше не появляться в чаще леса одному. — Дайте дорогу! — громко выкрикнул бледнолицый, уверенно сделав шаг вперед. Но варвары лишь звякнули грубым оружием и приняли угрожающую позу, словно хотели накинуться на него. Испугавшись за свою жизнь, которую он никак не хотел обрывать в чаще леса да еще и так нелепо, Лазарий резко возвел ладони вверх, словно зачерпнул сам воздух и подбросил его вверх. Поднявшаяся в то же мгновение земля огромными кусками стала летать вокруг мужчин, а один кусок глины врезался рыжебородому в голову. На поляне поднялся невообразимый шум из ругани и лаяния волков, шум от самого ветра и шелест листвы растений. Вся природа этого клочка леса восстала против варваров, и даже одного из волков оторвало от земли и отбросило в сторону. Послышался жалобный скулеж, но волки, прижав хвосты и уши, продолжали зазывно лаять на врага. — Хватай его! — дал команду Рорх и попытался достать стрелу из колчана, но следующий кусок глины впечатался ему прямо в лицо, чуть не сбив с ног. Мужчина выронил лук и даже потерял возможность видеть. — Тварь! — выругался мужчина, нагнувшись и прижав к лицу ладони. — Лок! Надо убить чертово отродье! — прокричал мужчина своему напарнику, однако тот только и успевал, что отмахиваться от веток и земли, которые так и норовили попасть в глаза. Ларра хитро ощерился и сделал еще один шаг вперед: теперь нужно было сделать «земляное кольцо» еще плотнее, настолько плотное, чтобы лишить варваров любого обзора. Тогда Лазарий смог бы незаметно скрыться от них и благополучно добраться до замка. И все шло по плану, Ларра даже смог создать что-то наподобие земляной стены, которую поддерживали опавшие ветки, но в один момент парень почувствовал тупую, но довольно сильную боль в затылке, а дальше… дальше перед глазами была лишь темнота. Когда маг смог побороть эту мглу, он не сразу раскрыл глаза. В ушах стоял отвратительный гул, голова болела так, словно на него упало дерево и раскололось о его светлый ум. Приложив усилия, Лазарий приоткрыл щелки, очень удивившись, что в лесу так резко потемнело. Однако когда он смог распахнуть веки полностью, его удивление резко сменилось недоумением: вокруг него больше не было поляны и леса, а словно вырос дом, и он оказался в его центре. Подумав, что у него разыгралось воображение, да и все равно четкой картины не было, Лазарий проморгался, чтобы убрать вязкий туман с глаз. Присмотревшись лучше, колдун недовольно вновь прикрыл глаза. Очертания какой-то хижины плясали перед глазами в диком танце. Голова резко заболела, и парень невольно простонал и хотел прижать ладонь к ноющему затылку, но вдруг осознал, что руки у него связаны. Еще несколько мгновений ушло на осознание, что он связан весь и буквально привязан к широкому столбу. Вместе с пониманием ситуации к чаровнику резко вернулась память, а тело отозвалось неприятными ощущениями в затекших плечах и спине. — Очухался? — послышался чей-то грубый голос, а потом щеку обдало несвежим дыханием. Неизвестный мужчина наклонился к его лицу и с презрением вгляделся в прозрачные глаза колдуна. — Эй, беги к вождю, скажи, что ведьма очнулась! — вдруг прокричал он кому-то через плечо. От грубого голоса варвара у Лазария затрещало в ушах, и боль усилилась. Хлопнула дверь, на секунду впустив в это помещение больше света, но крупный мужчина перед ним все равно загораживал ему обзор. Маг все еще не мог нормально сфокусировать свой взгляд, так как голова у него шла кругом, стоило ему хоть на мгновение сосредоточиться хоть на чем-то. Варвар от него все-таки отошел, и Лазарий мутно оглядел пространство. Это была несуразная по форме, но крепкая по виду постройка из дерева и глины. Потолки были низкие, держащиеся на столбах; к центральному столбу, самому мощному, был привязан колдун. Между собой эти опоры были соединены грубой веревкой у самого потолка. В одной части на этих веревках висели пучки трав, в другой меховые шкурки мелких животных, в третьей вяленые тушки и сшитые в «гроздь» куски мяса. Где-то позади него, кажется, была печь. Лазарий понял это по теплу, которое грело спину, и по трещанию дров. У стен стояли грубые кресла из бревен, обделанные меховыми шкурами. Пол был застлан сенными ковриками, местами очень протертыми и дырявыми. Все это напомнило Ларре детство, когда он сам жил в похожем доме. Подобное воспоминание вовсе не отозвалось в колдуне теплом и радостью, напротив, голова стала раскалываться с еще большей силой. Ко всему этому мага вдруг ослепило ярким светом, когда дверь перед ним распахнулась. «День… это хорошо…» — пронеслось в голове колдуна, но потом он тревожно поморщился. Парень не имел ни малейшего представления, сколько он был без сознания. Вдруг это был уже день следующий? — А я уже решил, что совсем зашиб тебя, — послышался голос вошедшего. Дверь снова закрылась, погрузив комнату в полумрак. Только сейчас Лазарий понял, что здесь еще есть комнаты, которые были отделены «станами» из связанных бревен и хвороста, а вместо дверей были плотные шторки из кожи. — Какой-то ты больно чахлый… — Когда он нас чуть не зашиб камнями, он таковым не казался! <i> — <i>Камнями? — усмехнулся широкий мужчина. Хотя «широкий» — не совсем то слово, которое описывало его. Они все были широкими, но этот был невероятно мощным. На нем и одежда была другая: на нем был полушубок из бурого медведя, на шее весели различные медальоны и амулеты из костей и зубов лесных зверей; на лице с широкими скулами и сильным подбородком были нанесены языческие руны северных богов, а серые глаза подведены снизу черным углем; в руке мужчина держал плохо выплавленную, но бездушно острую секиру, которую Ларре было бы тяжело удержать даже двумя руками. Другие варвары были одеты куда скромнее, их одежда была отделана серым мехом, на шее висели лапки животных в качестве амулетов. Лазарий насчитал пятерых, одного из которых даже узнал. Они все встали полукругом перед ним, в центре которого был, кажется, их вождь. — Да, камнями! — Да откуда в лесу камни? — снова усмехнулся варвар. — В вас землей покидались немного, а вы трусливо хвосты поджали! — Рорх чуть глаз не лешился! — На Рорхе всего пара царапин. Не рассказывай мне байки! С мальчишкой справиться не смогли! Позор! — На каком языке он говорит? — серьезно поинтересовался вождь. — На нашем. — Хех, так все-таки он местный? — Мы не знаем… Лазарий в это время осматривался, заметив за одной из шторок множество плетеных корзин и глиняных кувшинов. Скорее всего это были запасы еды. Он был в логове варваров, это уже не подлежало сомнениям. Он, конечно, вслушивался в разговор, но решил не принимать в нем участия, пока к нему не обратятся. Сейчас ему нужно было придумать, как выбраться отсюда и желательно живым. — Сейчас узнаем, — заверил сероглазый, а затем обратился к заложнику, — кто ты? — Я… — хрипло начал Лазарий, пытаясь собраться с мыслями. — Я… — Что ты делал на наших землях? — продолжал спрашивать варвар, словно ответы его не интересовали, потому как он даже не давал времени на внятный ответ. — Я всего лишь… — Откуда ты знаешь наш язык? — расспрос продолжался. — Я… — снова начал колдун, но его бесцеремонно перебивали! — Откуда знаешь как общаться с природными духами? — так и не дождавшись ответа, продолжал расспрашивать брюнет. — Дайте мне ответить! — хрипнул светлоглазый почти с возмущением. — Уж не думал я, что сам Аггел, явится мне, — усмехнулся тихому голосу мага темноволосый варвар, указав своим воинам на бледного парня. — И тем более не думал, что он такой робкий, да еще и… смертен… — последнее варвар произнес, наклонившись к лицу чародея, у которого на затылке все еще можно было разглядеть бордовую кровь. — Я не Дьявол… я местный знахарь, — наконец изрек колдун, попытавшись вложить в голос как можно больше уверенности. — Не Дьявол? — прищурился вождь, а потом с сомнением поинтересовался, — и не девка? — расхохотался мужчина, приподняв подбородок Ларры краем секиры. В ответ ему вторили смехом другие варвары, а чародей лишь сильнее сжал зубы. — А то, знаешь, когда тебя со спины увидел, думал, бешеная ведьма на моих ребят напала! Их как раз под конец весны бесы крутят! — продолжал веселиться вождь. — Да, мы с Рорхом тоже не сразу разобрали, что это мальчишка, — со смехом поддакнул рыжий. — Я ведь даже не поверил сначала, пока сам не проверил, — продолжал сероглазый варвар. Лазарий, соединив все усмешки и факты воедино, резко опустил взгляд вниз, поняв, что его одежда местами отсутствует (мантия), а местами расстегнута. — Тебе повезло, что хоть какой-то отросток ты имеешь. Магу в этот момент стало не по себе. Он даже знать не хотел, что с ним могло быть, окажись он женщиной. В голову вдруг влетела мысль, что эта участь могла пасть на Риверию, если бы их в тот раз поймали. — Я местный знахарь… живу в лесу за главным замком. В вашем лесу я искал «сон-траву» для… — заново начал свой выдуманный рассказ Лазарий. — Для изготовления яда? — перебил его темноволосый. — Нет, в сухом виде она… — Бесполезна, — отрезал брюнет. — Давай так, — пробасил он и убрал от лица кудесника оружие, - сначала я тебе расскажу, кто я. А потом ты расскажешь свою историю еще раз, взвесив все последствия своих бабкиных сказок, договорились? — Лазарий кивнул, ему просто не оставалось другого выбора. — Вот и славно, — ощерился мужчина. — Мое имя Дастан, сын Агроха. Я вождь и предводитель Волколаков. Мои предки жили здесь еще до того, как на Северную землю ступили выродки из Серебра. В этих лесах мой дом и дом моей семьи. И я знаю всех, кто живет здесь. Одни трусливо прислуживают богачам, подтирают им задницы и пашут на чужой мешок золота, другие живут деревнями в лесах и не сдаются во власть этим напудренным неженкам. А теперь ты расскажи мне, откуда ты? — вскинул темные брови вождь варваров. «Они не отпустят меня живым, если узнают, что я один из этих „напудренных неженок“», — пронеслось в голове парня, и он опустил взгляд, продумывая пути к отступлению. Врать было опасно, но сказать правду было практически самоубийством! Оставалось лишь убедительнее внушать им мысль, что он на самом деле знахарь-отшельник или хотя бы просто местный житель. Попутно Лазарий пытался сконцентрировать свои силы, но энергия гасла в ладонях даже не успев набрать хоть чуть-чуть мощности. Виноваты ли в этом были сильный удар по затылку или внутренние волнения, Ларра не знал. Но это означало, что единственное оружие, которое колдун теперь мог использовать против врага — это «слово». — Мое имя… — Хочу сразу предупредить тебя, — в очередной раз перебил брюнет, — если я пойму, что ты мне врешь, то я подзову своего любимца и он перегрызет тебе глотку. А теперь продолжай. Неприятный холод прошелся по спине Ларры, сердце с шумом начало отдавать в виски. Почему-то Лазарию показалось, что и его ответ уже не важен, его убьют при любом раскладе. И все же маг решил попытаться. - Мое имя Лазарий. Я родился и вырос на острове Василисков. Уже в сознательном возрасте я прибыл на Северные земли и обосновался тут. Сначала я жил на побережье, но со временем мне пришлось перебраться в леса. Мой дом находится в чаще южного леса, что расположен неподалеку от главного замка. Я — местный знахарь. Я умею лечить людей и отгонять от домов болезни… к моей помощи часто обращаются люди, что живут в замке. Они всегда за это хорошо платили, и я не видел причин для отказа. В ваш лес я пришел за «сон-травой». Мне она нужна, чтобы изготавливать лекарства, — без запинки изложил свою историю колдун, а затем добавил, — и я не хотел нападать на ваших воинов. Я просил их оставить меня в покое и просто дать уйти, но они меня не слушали… Я немного испугался и решил защититься силой духов, потому что оружием пользоваться практически не умею. Кинжал служит мне лучше в сборе трав и корений, чем в защите от людей… — Наслал на них духов ветров. Да, это я уже видел, — кивнул Дастан, почесав щетину на подбородке. — Хорошо… мне нравится твоя версия, — согласился мужчина. — А теперь послушай мою, — широко улыбнулся он. «Не поверил…» — сокрушенно прикрыл светлые зеркальца маг. — Я знаю почти всех знахарей в округе. А тех, которых не знаю лично, знаю понаслышке от людей с соседних деревень и городков. О тебе я никогда не слышал, Лазарий. Да и одежка у тебя явно не соответствует твоему рассказу… Я не слышал о тебе ни от прибрежных деревень, ни от деревеньки, что находится недалеко от главного замка, который тебе так приглянулся. Пойми, тебя, с твоей то внешностью, трудно не запомнить, а уж если бы ты еще и знахарем был хорошим, то про тебя бы точно хоть какие-то слухи да ходили. Но! Поверь, ты не остался незамеченным. Мои дозорные не раз видели тебя у стен замка. Ты его посещаешь действительно часто, не спорю. Не знаю, за плату ли или по дружбе с хозяевами… но тут ты не солгал, — проговорил Дастан и ощерился еще шире, когда увидел светлые глаза, которые смотрели на него с волнением и, кажется, даже страхом. — Тебе, наверное, интересно… почему я до сих пор не позвал своего любимого волка, чтобы он перегрыз тебе шею, раз я знаю, что ты мне лжешь? — Я правда знахарь, — не сдавался Лазарий. — Откуда же знахарю, которому нужно лишь отвары делать, да траву сушить, известно, как вызывать духов природы? И с чего этим вредным духам слушать того, кто крадет из леса то, что должно расти и увядать? — стукнув секирой об пол, грозно пробасил вождь. — Отвечай. — На моих землях я выучился природной магии, поэтому на мой зов откликаются силы ветров, — без особого энтузиазма пояснил Ларра. Смысла он в дальнейшем разговоре особо не видел: «Меня все равно казнят…» — в отчаянии думал маг, согреваясь лишь мыслью о том, что Вилмар, узнав об этом преступлении, сотрет в порошок всю их деревню. — Язык ты тоже там выучил? — Наш язык очень схож, совсем небольшие различия есть, но лишь в произношении. — И кем ты был на своих землях? — недоверчиво протянул Дастан. — Шаманом? — Можно и так сказать, — тихо выдохнул змееуст. Вождь с интересом оглядел светловолосого юношу и прищурился: по обычаям убийство шаманов и ворожей было страшным грехом, который сопровождался проклятием на всю деревню и род каждого, кто в ней жил. Поэтому неугодных деревне шаманов обычно просто изгоняли. Дастан не верил словам парня, но его внешний вид, прозрачные глаза, знание их языка и магические силы наталкивали на мысль, что в чем-то мальчишка точно не обманывал: «А вдруг он и правда шаман? Отдавший свои силы „серебряникам“ за монеты, но шаман?» Вождь не хотел допустить ошибку, не хотел накликать беды на свой дом и племя. «Он необычный мальчишка, это видно сразу… Откуда же он взялся?» — думал брюнет, продолжив рассматривать черты лица колдуна. — Ладно, ведьмочка, — резко хлопнул в ладоши вождь, от чего Лазарий даже слегка дернулся. — Ты все пытаешься меня убедить, что ты знахарь. Так? — Потому что это так и есть. — Ладно-ладно! — со смехом кивнул Дастан. — Лок! Позови-ка сюда Рорха. Мы сейчас попросим нашего знахаря исправить свои ошибки! — Что? Вы уверены? А вдруг он его того… — с сомнением проговорил рыжебородый варвар и с недоверием оглядел бледного парня. - Ну, Лазарий утверждает, что он не хотел вам вреда, это просто вы его неверно поняли. И он умеет лечить. Так пусть все исправит! Вылечит раны на лице Рорха. Заодно и мне докажет, что не лжет. В этот момент голова колдуна пошла кругом, а внутри все обдало ледяной волной страха. Возможно, это была единственная возможность спастись — доказать на примере, что он тот, за кого себя выдавал. Но проблема была в том, что Ларра сейчас совершенно не ощущал силу, а это значило, что он не сможет залечить даже самые мелкие порезы. «Боги… за что мне все это», — мысленно взвыл колдун. — Вот мои условия, ведьмочка, — наклонился совсем близко вождь варваров. — Я развяжу тебя, но даже не думай о побеге. Нас тут всего пятеро, но на улице тебя ждет целое войско моих ребят, да и наши женщины могут тебя хорошенько огреть. Поверь, ты не уйдешь живым. Я освобожу тебе руки, чтобы ты смог показать свои умения. Если ты докажешь всем нам, что ты действительно связан с силами природы и подлатаешь лицо Рорха, то, так и быть, я отпущу тебя живым. Но при одном условии — теперь ты будешь мне должен. Мне и моему народу. Я знаю, где тебя искать, и, поверь, если ты не сдержишь своего обещания, когда это понадобится, твоя жизнь будет очень короткой. Итак… — изрек темноволосый мужчина и подался чуть вперед, чтобы обрезать веревку, что сковывала руки мага, однако даже не коснулся веревки, которая связывала его тело. — Ты понял условия? Ты согласен? — строго спросил Дастан, вождь варваров, и протянул Лазарию свою большую руку. Ларра, тяжело выдохнув, попытался сконцентрироваться. Парень потер затекшие запястья и поднял прозрачные глаза на огромного мужчину. — Согласен, — твердо отозвался колдун и пожал широкую ладонь вождя.***
Забыть о заботах, которые навалились после осмотра деревень, хотелось все больше. Вилмар и Тадэус каждое свое утро посвящали объезду земель, так как погода, наконец, позволяла это делать. Несколько дней назад они закончили с самыми ближними деревнями, жители которых уже вовсю трудились в полях, чтобы перед первыми холодами успеть собрать урожай на зиму. Сегодня принц и Первосвященник вместе со старшим сыном наместника отправились в ближайший город, где дела обстояли немного лучше. В городе имелась площадь, какие-то захудалые лавки, пару трактиров и заброшенная церковь, которая вся сгнила от влажности. Здание давно не использовалось по назначению и стало домом для брошенных детей, которые работали за еду. Город был слишком бедным, чтобы кто-то из семей мог взять лишний рот в дом. — Я даю неделю, Вилмар, я более ждать не намерен, — почти прошипел Тадэус, когда смог отвязаться от Магнуса, который пытался показать город с лучшей его стороны, — огромные средства были выделены на эту церковь, а ее может снести сильным ветром! Мало того, что в городе правит безбожие, так еще и эти «босые» дети могут остаться на улице! — Я понял, — не стал спорить Вилмар. — Я ведь даже не могу высказать своих подозрений из-за твоей мутной игры в справедливость! — продолжал возмущаться Инквизитор, у которого в груди все кипело от ярости. — Справедливо здесь только вспороть их всех за казнокрадство и неуважение к Богу! Как можно воровать деньги, выделенные на Святой дом?! — Я понял тебя, Тадэйс, успокойся. Недели хватит, чтобы ты собрал отчет обо всем, что мы успели посмотреть. Мы предъявим все на собрании и начнем действовать. — Браво, — только и выдохнул синеглазый и спрыгнул со своего коня. — Ваше Преосвященство, куда же Вы?! — спохватился Магнус. — Посмотреть состояние церкви, разумеется. Вы должны немедля нанять рабочих ее восстановить! — Обязательно! — почти испуганно кивнул он, спрыгнув с коня и поспешив к высокому мужчине. — Но Вам не стоит туда заходить, там живут бездомные, они больны и могут Вас обокрасть! Уверен, там нечем дышать! Тадэус в ответ лишь бросил горящий взор на лорда, и тот, словно врезавшись в невидимую преграду, остановился и заткнулся. Вилмар лишь поправил свой ворот, наблюдая за действиями Инквизитора. Тадэус практически не выносил детей, но, несмотря на это, его душа болела за страдальцев, которые просили помощи у Бога. Главные двери открыть не удалось, потому мужчина обошел церковь (остальные последовали следом, чтобы не выпускать мужчину из виду) и, отогнав от себя охрану, отворил заднюю дверь. «Лучше бы я этого не видел», — только и успел подумать он, прикрыв глаза. Но картина уже въелась в его сознание. Внутри была вовсе не церковь, а беспорядочные постройки с кроватями, возвышающиеся чуть ли не до потолка. Сам потолок был везде подбит, но все дерево сгнило и нуждалось в замене. Через щели в стенах задувал ветер и затекала вода. В этих «коробках», обвешанных вонючими тряпками в надежде спастись от холода, кажется, прятались дети. Вонь стояла действительно ужасная, Тадэус все же вытащил платок и прижал его к носу. Тадэус все же не решился пройти дальше пары шагов, однако столь длительное присутствие чужака нагнетало обстановку живущих здесь бродяг. Где-то в углу испуганно заплакал ребенок и кто-то по голосу немногим старше пытался его успокоить. — Выйди, — спокойно попросил Тадэус и сделал осторожный шаг. — Я не обижу, я — священник. Выходить никто не собирался. Испуганные дети забились в угол и боялись даже дышать. Тадэус все же прошел вглубь и присел, так как коробка, в которой прятались дети, была высотой всего лишь ему по бедра. Поправив перчатку, мужчина отодвинул тряпки в сторону, и на него с испугом воззрились сразу три пары глаз. Одетые кое-как, чумазые, исхудавшие и больные. — Не прогоняйте нас, — зарыдала самая старшая девочка, — мы ничего плохого не сделали! — Я не собираюсь вас прогонять, — улыбнулся мужчина, — я хочу, чтобы здесь построили настоящую церковь. — Но тогда нас отсюда выгонят! Нам больше некуда идти! Дядя, не надо строить церковь! — Если здесь будет церковь, здесь будет дом для вас, работа и помощь. Вас тут много? Девочка недоверчиво и испуганно смотрела на мужчину, который своей дорогой одеждой вызывал в ней лишь страх. Пахло от него очень приятно, но верить в хорошее ей все-таки было сложно. — Одиннадцать… — тихо ответила она. Мальчишка рядом дернул ее за рукав. — Но Дови же… — Какой Дови? — с улыбкой поинтересовался Тадэус. — Десять, — поправила себя девочка и снова заплакала, — Дови умер этой ночью, мы утром его похоронили. Из церкви Тадэус вышел еще злее, чем входил в нее. Вилмар лишь с усмешкой помотал головой, когда пепельноволосый схватил за грудки Магнуса. — Чтобы немедленно начали работы по восстановлению церкви! Стройте ее из камня! Никакое дерево не выдержит вашей погоды! — Я п-понял, — ошалело выдохнул старший сын наместника, впервые увидев разъяренного Тадэуса. Прежде этот мужчина был яростен, но спокоен, но не в это мгновение. Терпение Инквизитора лопнуло по швам. — И устройте детей в семьи! — Но их никто не возьмет! — Значит, заплатите, чтобы взяли! — рявкнул Первосвященник. — Вы — будущий хранитель этих земель, как Вы можете допускать такой упадок?! Сироты должны быть пристроены, иначе это будущие бандиты и разбойники! Храм должен быть построен к концу лета, для брошенных детей должен быть приют! Дети могут работать за тепло, кров и еду! В церкви всегда есть, чем занять свободные руки! Запустили все в замке, а на города вообще рукой махнули! Это немыслимое оскорбление! Король всегда выделяет средства для церквей и соборов, здесь нет даже церкви! — Ваше Преосвященство!.. — совсем растерялся Магнус и отшатнулся, когда Тадэус отпустил его мантию. — Накормите детей. Они умирают от голода! — Но где я возь… — хотел возразить Магнус, но после яростного взора Инквизитора решил не продолжать, а поспешил к коню, чтобы доехать до лавки. — Крик души, — решил вмешаться Вилмар. Тадэус и на принца бросил суровый взгляд. Улыбнувшись в ответ, блондин отстегнул от пояса мешочек. — Сколько их там, Тадэус? — Трое, — отозвался Инквизитор, — остальные работают в полях за крошку хлеба. — Держи, — Вилмар протянул десять серебряных монет стражнику, — передай детям, скажи, что это милостыня принца на одежду и еду. И улыбнись, сделай свою рожу попроще, иначе они испугаются. — Ваше Величество, — поклонился стражник и поспешил исполнить волю принца. После того, как детям было передано то немногое, что удалось найти, обход по городу был закончен. Тадэус и так увидел слишком много, а Магнус оставшийся путь боялся слово проронить, про себя обдумывая, что же теперь делать. Ведь всем этим занимался Мортен, и Магнус очень злился, что тот тратил деньги на совершенно ненужные вещи. Ведь построенные трактиры как раз были заслугой младшего брата, а вот о церкви никто и не подумал. Точнее было решено оставить ее, раз все равно священника не было, никто за свой счет содержать эту развалину не брался. Здание было решено оставить, даже доброе дело сделали, разрешили жить там этим детям. А оно вот как вышло. К вечеру Вилмар приехал разбитым, Тадэус раздосадованным, а Магнус испуганным. Все разбрелись по своим спальням. Принц успел только сменить одежду и быстро поужинать. Он был вымотан и физически, и морально. Как никогда хотелось тишины и покоя. Тихо провести вечер можно было в любой его части, но Вилмара тянуло в сторону башни. Дверь в комнату мага была незаперта, и принц без стука вошел внутрь, тут же огласив свое вторжение: — Лазарий! — вместо застигнутого врасплох мага Вилмара встретила спокойная тишина. В комнате никого не оказалось. Затворив за собой дверь, блондин еще раз огляделся, задержав свой взгляд на пустующей постели, которая была отодвинута от камина на прежнее место изголовьем к стене. Массивный стол, который занимал место у противоположной стены был завален травами, кореньями, разномастными глиняными чашами и мешочками. Лазарий снова варил свои снадобья непонятно для чего и для кого. Вспомнив его перевоплощение в белого ворона, Вилмар свел брови и щелкнул пальцами по сушащимся пучкам трав, висящих на веревке над столом. — Где тебя черти носят? Именно в этот момент дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошел маг, одетый в одну темно-зеленую рубашку, поверх которой была накинута черная мантия. Увидев, что у него в комнате явно незваные гости, Лазарий, едва заметно смутившись, быстро запахнул одежду и медленно прошел вглубь, поправляя влажные после принятия ванны светлые локоны. — Что ты тут делаешь? — поинтересовался Лазарий, покосившись на свой стол. Он совсем не боялся осуждений Вилмара по поводу своей практики, скорее не хотел открывать впечатлительному принцу картину всех ингредиентов. К счастью, на столе пусть и был небольшой бардак, но все предметы на нем были весьма безобидны. — Я понимаю, что дома мы бы не знали, куда себя деть от жары, но сегодня довольно зябко. И мы не дома. Ты что, с жаром слечь хочешь? — недовольно поинтересовался Вилмар, оглядев фигуру колдуна. Конечно, в комнате было тепло, но в коридорах и на лестнице сквозняки пробирали до костей. — Перестань, уже довольно тепло, — мягко возразил маг. — Ага. И от кого я это слышу? От того, кто вечно кутается в теплую мантию? — выгнул бровь Вил и подошел к магу, который встал у открытого окна. Лазарий неловко сжал края мантии в ладони и поднял взгляд на принца. «А глаза-то вон какие… — заметил Вилмар, — травами своими надышался небось». — Я сейчас оденусь, можешь… — …отвернуться? — угадал кареглазый и хмыкнул. — Господи, что я там не видел? От такого заявления щеки змееуста вспыхнули румянцем. Несостоявшийся серьезный разговор давил на плечи Лазария с невиданной мощью. Столь уединенное общество принца ему было приятно, но и мучений оно доставляло немало. Особенно в такие моменты, когда он почти обнажен перед ним что физически, что ментально. — Ну, да… можешь пока посмотреть на луну, она сегодня в самой высокой фазе, полнолуние, — предложил Лазарий, указав на светящийся диск в сине-сером небе. Вилмар даже взгляда не перевел, продолжив смотреть на мага. — У тебя голова, как дом советов, — вздохнул принц, — а то, что тебя сейчас продует, тебя почему-то не волнует. Ветер врезался в закрытые ставни окна и пробрался в комнату сквозняком, сорвав влажный и от того яркий аромат Лазария с тела. В нос Вилмару сильно ударил запах мыла и каких-то трав. Так пахли волосы Лазария. Сделав шаг ближе к парню, принц уткнулся носом во влажные волосы мага на затылке, глубоко вдохнув их аромат. Мысли оборвались, а руки наследника легли на плечи Лазария. — Ты так здорово пахнешь… У мага же рефлекторно побежали мурашки от дыхания принца и от его ладоней на плечах. Или, быть может, все дело в сквозняке, да только колдуну вдруг стало жарко, а не холодно. — Это та самая «гадость», за которой я хожу в лес, — пояснил Лазарий, вспомнив, с каким лицом Вилмар всегда смотрел на прилавки на ярмарках, на которых они редко бывали вместе. — Ты же не мыл себя дохлыми крысами, надеюсь? — усмехнулся парень, сильнее сжав руки на плечах мага. — Нет, это луговые растения и рябина, — повернув голову к принцу, выдохнул маг. Прижав его ближе к себе, Вил снова уткнулся носом в его мокрую шевелюру. — Ларра… Я больше не могу… — тихо выдохнул наследник, крепко обняв колдуна и прижав к себе, — я уже не знаю, чем отвлечь себя от этого наваждения. Я и не хочу отвлекаться… От столь тихого голоса сердце Лазария непривычно сжалось, а затем застучало в висках; лицо обдало жаром, и маг на секунду прикрыл прозрачные зеркальца. «Не надо было добавлять „огненный корень“, знал же, что тонизирует не только мозговую деятельность…» — Вил… — почти неслышно начал маг, сжав ладонями руки принца на своей груди, несильно впившись островатыми ногтями в одежду. — Я знаю, ты не готов говорить об этом, — вздохнул Вил, а потом развернул колдуна к себе лицом, — но, может, нам и не нужно говорить об этом? Разве по мне не видно, что я устал красть твои поцелуи? Я не хочу принуждать тебя к ним или к чему-то большему… я хочу, чтобы ты сам этого желал. Неужели тебе не хочется? — Я… Вил, — нахмурился Лазарий. Этого разговора было не избежать, как бы они ни старались его отложить в долгий ящик. Маг, признаться, в данный момент вообще не хотел задумываться о своих желаниях, ведь его и без того неоднозначное «нет» за все это время вообще превратилось во что-то совсем непохожее на отказ. Взгляд принца и его откровенные речи заставили «болезненно» поморщиться, хоть в эту минуту бледный парень ощутил отнюдь не боль. Прикрыв левой ладонью лицо, змееуст начал уже знакомую им двоим песню. — Вилмар, мы уже говорили об этом. Я не хочу портить наши отношения, я боюсь их портить… Не хочу быть твоей игрушкой, которая сегодня тебе интересна, а завтра ты найдешь другую. Тогда наши отношения будет уже не вернуть, а я не хочу терять друга. Ты — самый близкий мне человек, и я… — чувствуя, как все доводы осыпаются прахом, парень покачал головой, все еще сдавливая пальцами скулы и лоб. — Я знаю, знаю… — вновь обняв парня, Вил прижал его к своей груди и вновь вдохнул аромат влажных волос. — Но ты не игрушка, неужели ты до сих пор этого не понял? — Вил, я переборщил с травами, мне дурно, давай оставим этот разговор? — пробормотал чаровник. Опустив одну руку, блондин ненавязчиво погладил мага по руке и почти незаметно проскользнул ладонью под мантию, почувствовав немного влажную рубаху под пальцами. Ладонь огладила бок и тесно прижалась к пояснице Лазария. Вила вело от осознания, что они одни в башне, что вряд ли кто-то нарушит их покой; вело от чудного аромата трав, которым Лазарий пах после горячей ванны, от запаха его кожи, от желания прикоснуться к ней… — Мне тоже дурно. От тебя. Что прикажешь мне делать? — поинтересовался кареглазый. — Мы уже… хорошо, я уже позволил себе слишком много, чтобы не желать этого повторить. Но ответь мне, Лазарий, неужели ни разу ты не хотел этого сам? Я совсем тебя не интересую?.. Магу, однако, было чертовски сложно ответить на этот вопрос честно, когда ладонь парня гладила его поясницу и вот-вот норовила пробраться не только под мантию, но и под саму рубаху. «Хотел же взять всю одежду с собой!» — панически проскочила мысль в голове. Будь Лазарий одет с иголочки, Вилу пришлось бы постараться, чтобы так интимно к нему прикоснуться. Ларра с силой выдохнул и прикрыл глаза: он уже устал врать и искать отговорки, но сказать то, что и так очевидно, казалось ещё сложнее. — Вил… ты же сам все прекрасно видишь. Сам все знаешь… — тихо проговорил маг, опустив прозрачный взор. — Тогда зачем ты каждый раз отталкиваешь меня? Ты же видишь, что делаешь со мной. Видишь, что так желаю лишь тебя. Если бы я хотел просто развлечься, я бы давно это сделал… Но я отчаянно желаю тебя одного. Лазарий, прошу тебя, не прогоняй меня. Я не хочу желать так кого-то еще… Я хочу тебя. Ни одна фаворитка и рядом с тобой не стоит. Они все ублажают меня ради выгоды для своих семей, для положения в обществе… А я хочу ублажать тебя. Ты видишь разницу, Лазарий? Я хочу, чтобы ты горел от моих ласк, от ласк мужчины. Ларра, я хочу, чтобы ты был моим… другом, опорой, любовником. Назови, как угодно, но ты будешь моим без остатка. — Deus, Wilmar, quid dicis…*** — с силой зажмурив зеркальца, прошептал Лазарий. — Будешь же? — с сомнением переспросил Вил и тяжело вздохнул, — Лазарий, для приличия ты отказывал мне достаточно… — Я… что же ты со мной делаешь… — слабо отозвался маг, прислонившись, кажется, уже горящим лбом к плечу светлокудрого парня. Дыхание участилось из-за подскочившего и будто сорвавшегося с цепи пульса, тонкие пальцы от безысходности начали сжимать чужие ребра: «Боги, что он творит? Я же провалюсь на месте… Или скорее самосожгусь ко всем нечистым…» Лазарий с трудом смог приподнять голову и посмотреть принцу в глаза: кажется, бледный юноша хотел еще что-то сказать Вилмару, но вместо этого маг вновь прикрыл светлые зеркальца и подался чуть вперёд в полной решимости дать Вилмару то, чего тот так яростно желал, чего в глубине души желал сам. Но вся решимость застряла у колдуна в горле вместе с остановившимся дыханием, когда по двери с силой один раз стукнули, а затем в башню ворвался Тадэус. — Лазарий, какого… — послышался голос Инквизитора. Вилмар буквально клацнул зубами перед замеревшим колдуном и с досадой сжал губы, не получив своего заслуженного поцелуя. — Ваше Величество, я пытался остановить Его Преосвященство, — запыхался Паскаль и поклонился, виновато опустив взгляд в пол. — Тадэус, ну почему, почему, черт возьми, ты всегда так не вовремя?! — все же высказался Вилмар, поняв, что момент безнадежно упущен. Инквизитора, кажется, вовсе не смутило, что он нарушил это хрупкое таинство. Оглядев присутствующих, мужчина хмуро свел брови. Настроение у него было самым прескверным еще в городе. — Какого дьявола у ворот собралось это языческое отребье и требует шамана по имени, — невозмутимо продолжил свое Тадэус и обратился к пажу, — Паскаль, не подскажешь имя? — Лазарий… Господин, они ранили двух дозорных, спустив на них волков. Требуют Вас. Сказали, что Вы обязаны вождю… — скомканно начал молодой парень. — Обязан вождю варваров, тьфу! — вставил свое Тадэус. — Я понимаю, что это какая-то ошибка, но они агрессивно настроены и подняли невероятный шум… — Это не ошибка… — ровно проговорил Ларра и нахмурился, — это действительно так… — Я уважаю твою способность защищать своим язычеством наш Дом, Лазарий, но быть обязанным этой кучке еретиков?! Какое неслыханное хамство прийти к стенам замка и требовать чего-либо! Их надо перестрелять со стены, вылить на них масло и поджечь! — Тадэус… нельзя… — начал было тихо переубеждать Инквизитора маг, но его перебил уверенный голос принца. — Тадэус, — тяжело вздохнул Вилмар, — подожди неделю, будет тебе жертва, над которой можешь издеваться сколько твоей святой душе угодно. Ты прервал важный для нас с Лазарием разговор и даже не извинился! — Нет ничего важнее, чем оскорбление от этих варваров, которые у стен верующего замка просят бесовской помощи и ранят воинов! Не услышь я твоего имени, Лазарий, они бы уже горели! Лазария тяжело вздохнул. Внутри него все напряглось, но отнюдь не от гнева Инквизитора, который едва успел вернуться из города и уже нашел новую причину для ярости. Больше мага волновал его долг перед Дастаном, который вождь решил потребовать уже через десять дней. Все это время маг старался не покидать замок или ходил в южный лес, чтобы вновь не встретиться с новыми «друзьями». — Я все понял. Я сейчас спущусь к ним, — уже твердо отозвался маг и направился в сторону шкафа. — Ваше Преосвященство, Вы же позволите мне одеться? Или мне стоит спуститься немедля, как есть? — не повышая тона, поинтересовался Лазарий и перевел прозрачный взор на Инквизитора. — Позор… — только и выдохнул Тадэус, решив все же оставить при себе свое желание высказать все, что ему хотелось. Он искренне считал, что Лазарию не достает честолюбия, которое в конкретном случае Тадэус не приравнивал к греху. Будь Лазарий честолюбив, он бы не стал марать руки о варваров, ему не было бы дела до этих грязных людишек, и тем не пришлось бы надеяться на помощь. Прийди к стенам замка люди, нуждающиеся в помощи Бога, Тадэус бы с радостью их принял. Но столь откровенное язычество (эти проклятые диалекты, амулеты и росписи на лицах и телах) вызывало в нем вполне естественное для него желание уничтожить это нелепое недоразумение пламенем, чтобы выжечь дефект с верующих земель Серебра. — Вообще мне тоже интересно, почему варвары не побоялись прийти и так настойчиво требуют тебя, — недовольно начал принц, — когда ты вообще успел нарваться на них и при этом оказаться им должным? Они тебе что, дохлых зверей для твоих зелий добывают? — Я встретил их в ближайшем к замку лесу. Они меня радушно приняли и оставили в живых. Этим я им и обязан, — спокойно пояснил маг. — Какое дружелюбие, — саркастично ответил Первосвященник, — Лазарий, духу их не должно быть здесь более. Они вселяют смуту в слабые души! Ты понял? — Я понял. А теперь Вы можете все выйти? Я переоденусь и спущусь. Тадэус безразлично пожал плечами и вышел вслед за Паскалем, которому никогда не нужно было повторять дважды. В спальне чернокнижника остался лишь Вилмар, который и не собирался никуда уходить. — Ты же не собираешься в ночи снова переться в лес? Я одного тебя с ними не отпущу. Ты вообще головой соображаешь? — Собираюсь, — тяжело выдохнул маг, скинув с плеч мантию. — Со мной все будет в порядке. Им нужна помощь. Я помогу им и вернусь. Не беспокойся, — проговорил Ларра, натянув высокие штаны, и повернулся к Вилмару. — Стражу я с собой не могу взять. Из-за этого могут возникнуть проблемы… — Помощь? Какая им может быть нужна помощь от тебя? — с сомнением переспросил принц, неосознанно занизив значимость Хранителя Серебра. — Может, они передумали и решили убить тебя. Всякое бывает, знаешь ли… Ты ведь им все же не понравился, как я понял. — Вил, я дал им слово. Я не могу его нарушить. Если бы они хотели убить меня, то убили бы тогда, — серьёзно изрёк змееуст, накинув на плечи серую мантию. — Я понимаю, как это выглядит… но доверься мне. — Угу, конечно, — иронично кивнул блондин и покосился на окно, которое все равно было закрыто, — ты дальше ворот не пойдешь. Спустишься к ним и четко дашь понять, что никуда не пойдешь, во-первых, потому что в лесу сейчас черт ногу сломит, а, во-вторых, один. А так я тебе доверяю, конечно. Маг тяжело выдохнул и сделал несколько шагов к принцу. — Я должен пойти с ними. Если хочешь, я возьму с собой солдат. Но я обязан… — проговорил Лазарий, заглянув блондину в глаза. — Обязан ты только мне и моей семье, все остальное тебе простительно, — продолжал Вилмар, даже не думая соглашаться с колдуном, — и с чего ты вообще взял, что тебе так нужно идти с ними? Реши вопрос здесь. Уж прости, но я вообще не понимаю, что им от тебя нужно. — Ты их слышал, им нужна помощь. Просто так они бы не отправили сюда своих воинов, — настаивал на своём колдун. — Иметь хорошие отношения с теми, кто живет буквально в паре шагов от нас, не самая плохая идея, как считаешь? — Лазарий, мне нет дела до тех, кто не признает власть Короля. Это же дикие люди, живущие кучками, как отшельники. Так что, нет, не считаю. Твоя безопасность мне куда дороже всех этих людей и их отношения. — Мне очень приятно это слышать. Правда, — мягко улыбнулся маг. — Но мне ничего не угрожает, поверь, — добавил Ларра, прекрасно осознавая, что частично сам не верит в свои же слова. — Я сказал уже, ты дальше ворот не пойдешь. И если они выкинут что-то, я последую совету Тадэуса. Ты представить не можешь, как он зол сейчас, так что нам всем будет легче, если костер инквизиции будет гореть до неба и греть его ранимую душу… — Как все не вовремя! — обреченно выдохнул Ларра. — Я все улажу с ними, только не вмешивайся, прошу! Ларра, поправив одежду, вылетел из своей спальни, а принц так и остался стоять на своем месте. Глянув на своего пажа, который стоял у двери, блондин тяжело вздохнул. Усталось навалилась на него с новой силой. — Проследи за ним, он должен остаться в замке, — проговорил Вилмар и сел за стол. Парню оставалось лишь ждать, но каждая минута наваливалась на парня сильным желанием забыться сном. Чтобы хоть как-то взбодрится, Вилмар подошел к кувшину, но тот оказался пуст. Оглядевшись, принц увидел другой кувшин на столе со снадобьями и не решился к нему прикоснуться, но через мгновение на глаза ему попалась фляга, ремешок от которой торчал из незакрытого комода. Вытянув ее из ящика, Вил открыл флягу и принюхался. Вода. — Хоть бы вина себе плеснул, — вздохнул парень и сделал глоток. Вода оказалась совершенно безвкусной. Вилмар не стал долго ждать мага и вскоре отправился к себе, решив, что флягу передаст через Паскаля. Когда блондин вернулся в свои покои, ему на мгновение послышалось змеиное шипение, и парень настороженно подошел к одному из своих сундуков. Нагнувшись к нему, Вил прислушался и отставил уже пустую флягу на столик рядом. — Мне нужно отдохнуть… — решил он, не обнаружив в сундуке ничего змеиного, кроме своей заговоренной короны. Мысли его вновь вернулись к магу, но сил выяснять подробности уже не осталось. Да и магу уже явно было не до принца. Варвары действительно пришли просить помощи у Лазария. В деревне Дастана появилась болезнь, от которой слегли сначала старики, затем женщины и дети. Лазарий уверил, что сейчас не сможет помочь, ему нужно приготовить лекарства, но к утру успеет приготовить хотя бы часть. Варвары недовольно ушли, напомнив шаману про долг и обещались вернуться с рассветом. — Боги, во что я ввязался? — только и подумал Лазарий. * — Боги ветров, разрешите обратиться… ** — использовать Вашу силу… *** — Боги, Вилмар, что ты говоришь…