***
Нескончаемый пасмурный день, обманчивая осенняя тишина и духота, от которой голову стягивало тяжелым обручем — от всего этого Элли становилось дурно, и с каждым часом пути она все медленнее переставляла ноги и, в конце концов, споткнувшись на пустом месте, рухнула на землю; звук падения разбудил дремавшего в седле Корвина, и тот натянул поводья, заставляя черного жеребца громко фыркнуть и остановиться. Несколько секунд Элли лежала навзничь, блаженно закрыв глаза и позволяя телу отдохнуть. Они шли весь день, без отдыха и остановок; густой темный лес, узкие извилистые тропинки, низкий туман и неестественная, вязкая тишина измотали настолько, что она перестала чувствовать свое тело и последний час шла, не разбирая дороги. Послышались шаги и Элли с трудом, перевернулась на спину и попыталась разомкнуть горящие веки. Вопреки ее худшим ожиданиям, Корвин не стал на нее кричать; наоборот — сильные руки подхватили ее с земли и аккуратно, но все же грубо, взвалили в седло. — Я могу идти… просто мне нужно отдохнуть, — слабо прошептала Элли спустя пару минут, когда животное мерно зашагало по дороге. — Не можешь, — сухо отрезал некромант. — Ты идешь слишком медленно, а нам нужно выйти к мосту этой ночью. — Сколько до него? — на самом деле Элли было абсолютно все равно сколько еще миль впереди; духота и царящая в этом месте тишина сделали свое дело, и девушку одолела апатия. — Еще пара часов, а потом нам придется карабкаться по скалам. — Я не умею, — Элли с трудом села в седле и хмуро смотрела в затылок мужчине. Спорт никогда не был ее коньком: бегала Элли медленно, мячи кидала вяло, отжималась с трудом, а уж любительский университетский клуб скалолазов обходила стороной. Вдобавок ко всему Элли боялась высоты. — Научишься, — лаконично ответил Корвин, улыбаясь уголками губ. — Либо придется с боем прорываться через заставу ордена, и уж поверь мне — даже я сейчас не справлюсь с полсотней хорошо обученных воинов, которых укрывают толстые стены. — Стены? Мне казалось, что мы идем к мосту. — О, это вовсе не обычный мост, — криво усмехнулся мужчина. — Это мост Проклятых Духов. Несколько сотен лет назад именно на нем состоялась решающая битва в Войне; именно там мы, люди, победили и заключили Договор. Вообрази себе самое мрачное место в мире; представь себе огромную пропасть, настолько глубокую, что ты никогда не увидишь ее дна. Представь себе, что этот провал всегда окутывает туман — нет, не такой туман, как здесь, вызванный влагой. Туман этот более всего похож на тот, который напал на тебя этой ночью. Только в стократ хуже, ибо здесь — всего лишь бледная тень, отголосок кошмара… Представила? А теперь представь мост; огромный, каменный, с высокими арками и опорами, которые почти полностью скрыты мглой. Представь огромные ржавые цепи, пронзительно скрипящие при каждом порыве ветра. Но это вовсе не ветер — это стоны; стоны порабощенных душ, которые пали в Войне и были сброшены навеки в Провал. И они ненавидят людей. Любых — чисторожденных, ренегатов, служителей ордена. В них не осталось ни капли милосердия и сострадания, если, конечно, они были и при жизни. Ими движет тоска и месть. Все, что у них осталось — это Договор, их маленькая победа, память о том, что когда-то они существовали в этом мире. Мне, как и любому другому чисторожденному, запрещено переходить Провал. И если я могу, с переменным успехом, попробовать это сделать в другом месте, то Мост Проклятых Духов — это верная смерть. — Тогда зачем мы туда идем? — Элли с трудом смогла подавить дрожь; у Корвина получалось подбирать такую интонацию, что и без того пугающая история становилась похожа на какой-то кошмар. — Ты хочешь вернуться домой? — Конечно хочу, — воскликнула девушка. — Но я хочу вернуться живой… — Ты не умрешь, — Корвин покачал головой. — И именно поэтому я и собираюсь перейти мост. — Я не понимаю. — Тебе не дано этого понимать, — жестко оборвал ее мужчина. — От тебя лишь требуется в точности выполнять мои приказания. Ты понимаешь это? — Да, хозяин, — зло бросила в ответ девушка. — Это значит, что если я прикажу тебе лезть по отвесной скале — ты полезешь; если я прикажу тебе прыгнуть в пропасть — ты прыгнешь. Если я прикажу тебе бежать и не оглядываться, оставить меня и спасаться самой — ты это сделаешь, — с нажимом произнес Корвин, отворачиваясь. — Но…да, я это понимаю, — Элли послушно кивнула. В конце концов, пока некромант не давал повода усомниться в себе. — Тогда отдыхай. Нам предстоит тяжелая ночь, и мне понадобятся все твои силы. О каких силах говорил некромант, Элли не понимала. Воин из девушки был отвратительный — Элли даже не могла удержать в руках меч, а кинжалом махала как дубинкой. Впрочем, Корвин не любил разбрасываться словами — видимо Элли действительно могла зачем-то ему понадобиться. А раз так — то лучше бы ей и вправду отдохнуть.***
Взошла луна, когда путники вышли из леса и сделали небольшой привал. В ее холодном свете Элли впервые увидела Мост. Корвин не соврал — место действительно было жутким. Провал — бездонная черная пропасть с клубящимся у самых краев туманом — предстал перед ними; сквозь белесую мглу проступали очертания арочного моста, сложенного из огромных блоков. С первого взгляда он казался монолитным, словно вырезанным из самой скалы. Легкое, некое мистическое зарево тускло освещало пролеты и вовсе не придавало переправе лучшего вида. Другой конец моста был полностью скрыт в сумрачной мгле, а тот, что находился на их стороне, окружала высокая крепость, и на ее зубчатых стенах мерцало множество зажженных факелов, в свете которых можно было увидеть несущих караул воинов Ордена. Путники были надежно укрыты тенью леса и не беспокоились о дозорных. Было видно, что все силы Ордена были сосредоточены на севере — на подъездной дороге, ведь мало кому в голову могла прийти мысль пробраться на мост минуя главную арку. — А как быть с ним? — Элли робко погладила черного жеребца по гриве, — мы же не потащим его… вниз? — Нет, — Корвин покачал головой, снимая чересседельные сумки и седло. — Ты оставишь его здесь? — девушка закусила губу, робко поглаживая животное; она успела привязаться к этой огромной черной зверюге. — Нет, — вновь повторил некромант, снимая уздечку. И, прежде чем Элли смогла задать очередной вопрос, прижал руку к голове животного. Девушка отшатнулась, когда конь буквально рассыпался на миллиарды черных песчинок, одна часть которых опала на землю, а другая — исчезла в ладони некроманта. — Ты ведь знала, что это не живой конь. — Да, но я думала, что он просто мертвый… — Мертвый, — Корвин презрительно фыркнул. — И далеко ты уедешь на разлагающейся скотине? Я вновь призову его когда мы перейдем мост. Займись пока вещами. — У нас почти нет еды, — Элли послушно склонилась над сумками и выжидательно посмотрела на мужчину. — Сухарей хватит еще на полдня, а воды — на день, может быть полтора. — Этого достаточно. Найди веревку. Девушка, недолго порывшись в мешках, протянула некроманту требуемое, и они, напоследок выпив воды и растолкав все самое необходимо по карманам, отправились к краю провала. Если раньше Элли не испытывала особого энтузиазма от предстоящей экстремальной прогулки, то сейчас, с опаской поглядывая в темную пропасть, ее сердце болезненно сжималось, а руки тряслись. Корвин не обращал на ее состояние никакого внимания. Он методично обвязал веревкой себя и ее, а потом уселся на самый край, беспечно свесив ноги. — Иди сюда, — коротко приказал он, и Элли, словно во сне, шагнула к нему. — Смотри вниз, не бойся. Видишь вот этот выступ? До него всего пара метров — спускайся первой, я следом. Упрямо сжав губы, Элли уселась рядом, попыталась найти хоть какую-нибудь опору на почти отвесной стене и, не найдя ничего кроме гладкой скалы, с ужасом замотала головой. — Я не могу… это слишком… пожалуйста… может быть мы просто объясним им и они пропустят нас? Корвин раздраженно вздохнул и с силой толкнул ее вперед. Элли даже не успела вскрикнуть — страх парализовал ее, и она молча летела вниз, в черную пропасть. Падение длилось всего лишь несколько секунд: веревка натянулась и девушка зависла в полуметре над достаточно широким уступом. Еще несколько секунд, и она рухнула на него, все еще не веря своему счастью. Следом спустился некромант, ловко, как паук, цепляясь за едва видимые в стене трещины и выступы. — Никогда не делай так, — слабо прошептала Элли, пытаясь унять бешено стучащее сердце. — А как иначе было заставить тебе спуститься вниз? — Корвин помог ей подняться. — Дальше совсем просто — нужно идти вперед. Действительно: широкий уступ, на который спустились путники, плавно переходил в небольшую, не больше трех шагов в ширину, тропинку, которая вела прямо к арке моста. И хотя Элли знала, что веревка выдержит ее вес, а некромант сможет подстраховать, девушку вовсе не прельщала мысль идти первой. Однако ей все же пришлось и, замирая от страха, она сделала несколько шагов. Камни под ее ботинками посыпались вниз, и она вжалась в отвесную скалу, внезапно почувствовав, что та вовсе не такая уж и гладкая, как ей показалось в самом начале. — Мост строили рабы, — Корвин шел сзади, изредка отдавая короткие приказания, — и им нужно было как-то подбираться к опоре. Об этой дороге уже никто и не помнит. — Мне от этого совсем не легче, — сквозь зубы выругалась Элли, судорожно цепляясь за скользкие камни. Мост впереди приближался и вскоре заполонил собой все небо. А еще через несколько метров Элли облегченно привалилась к гладким камням на небольшой площадке. Корвин мрачно оглядывал сооружение, что-то бормоча себе под нос. — Ты умеешь карабкаться по веревке? — Нет, не думаю, — Элли нахмурилась. Последний раз подобный норматив был в школе, и девушка с треском провалила его, свалившись с потолка и сломав себе левую руку. — Может быть ты поднимешься первым, а потом поднимешь меня? — У нас не будет столько времени, — некромант жестом приказал ей умолкнуть, почесывая подбородок. — Едва мы окажемся на мосту, за нами начнется охота. — Охота? — Элли непонимающе посмотрела на своего спутника. — Но ведь солдаты ордена могут нас не заметить в такой туман… — Я говорю не о солдатах. Нам запрещено ступать на этот мост потому, что духи… — Корвин махнул рукой и отвернулся, а в душе Элли поселилось нехорошее предчувствие. — Духи — что? — Ты увидишь сама. Возможно все окажется совсем по-другому. Я полезу первым, а ты — сразу за мной, — мужчина легко вскарабкался на полметра по стене. — Давай, тут совсем не сложно. Элли попробовала, но соскользнула, тихо вскрикнула, растянувшись на камнях. Лодыжку обожгло огнем. Некромант грязно ругнулся и спустился, склонившись над Элли. — Я не смогу, — прошептала девушка, чувствуя, как все ее тело бьет крупная дрожь. — Сможешь, — резко оборвал ее мужчина, подсаживая себе на плечи. — Держись крепче…только не души меня, иначе мы сорвемся, и поверь мне — лучше бы нас убили солдаты, нежели мы попали бы в плен к духам. Да не скули же ты… Корвин медленно пополз вверх, тщательно выбирая опоры, а Элли мертвой хваткой вцепилась в некроманта, мысленно поклявшись, что ни за что на свете не отпустит. Даже если он будет пытаться сбросить ее — она потащит его за собой. Не из вредности — просто пальцы, сжимающие его плечи и плащ, застыли мертвой хваткой, и, чтобы отцепить ее, потребовалось бы отрубить их. Несколько раз Корвин чуть не сорвался, и тогда они оба, забыв о всякой конспирации, громко ругались — некромант на неизвестном языке, а Элли — на родном. Потребовалось не больше часа, чтобы преодолеть двадцатиметровую высоту. Последним могучим рывком Корвин подтянулся, и они кубарем перекатились через парапет, растянувшись на мокрых каменных плитах моста. Элли не успела перевести дух, а некромант уже был на ногах, озирался по сторонам, помогая девушке подняться. Небольшая тень арки скрывала путников, но была слабой, ненадежной защитой; быстро, насколько это было возможно, стараясь не производить шума, они пошли вперед, все больше погружаясь в белесый туман, от которого у Элли на голове волосы вставали дыбом. Туман казался живым; в каждом легком порыве ветра слышался горестный шепот. Девушка уже собиралась спросить Корвина, чудится ли ей это на самом деле, но тут огромные каменные чаши у парапетов вспыхнули багровым огнем. Корвин отшатнулся, вскидывая руку и прикрывая глаза, а Элли, не удержавшись, вскрикнула. Огонь зажигался по всей длине моста — вспыхивал ярким шаром, опадал и полностью освещая каменные плиты, лишая путников хоть какой-нибудь защиты ночи. — Что это? — успела крикнуть Элли, прежде чем позади, с крепости Ордена, послышались громкие крики и звуки рога. — Я же говорил — людям запрещено переходить Провал, — с плохо скрываемой тоской в голосе ответил Корвин. — Я недооценил это проклятое место… Бежим, пока они не сообразили, что делать! Дважды повторять не пришлось — мимо просвистела стрела, и Элли, превозмогая боль, бросилась вперед. Они миновали первую арку, когда звук рога заставил девушку обернуться — на стене крепости отчетливо виднелись ряды лучников, которые уже вскидывали луки. — Корвин! — воздуха хватило только на это восклицание, но некромант безошибочно его понял: резко бросился в сторону, увлекая за собой девушку; оба больно ударились спинами о перила, притаившись за каменной чашей, в которой вовсю горел багровой огонь. — Нам придется бежать очень быстро, — задыхаясь, проговорил мужчина, выглядывая из укрытия. — Беги так быстро, как только можешь. Что бы ты не увидела или услышала — беги и не думай останавливаться. — А может… может быть короткими перебежками? — Элли с надеждой посмотрела на соседнее каменное сооружение в двадцати метрах впереди. — Бессмысленно. — По крайней мере нас не нашпигуют стрелами, — прошипела Элли, поглядывая сквозь небольшой зазор на то, как группа лучников выстраивается на мосту, не решаясь ступить на него. Корвин не успел ответить — резкий порыв холодного ветра принес с собой эхо леденящего душу рева, и Элли, переглянувшись с некромантом, согласилась, что бежать нужно немедленно. Они выскочили из-за своего укрытия и припустили что было духу. Быстро, но не достаточно — сквозь шум ветра Элли услышала свист стрел и, не веря тому, что это все-таки случилось, обернулась; черное облако неотвратимо надвигалось на путников. Они едва пробежали треть моста, когда первая стрела, отскочив от камня, упала им под ноги. Тогда-то то Элли наконец осознала, что как бы быстро они не бежали, у них нет шансов. — Корвин, подожди, — задыхаясь, прохрипела она, пытаясь перевести дыхание. — У нас не… Еще одна стрела упала рядом с ними, лишь чудом не зацепив путников. Элли обернулась, готовясь встретить смерть с гордо поднятой головой — ей надоело постоянно прятаться. Самым дурацким решением в этой ситуации было отмахнуться от стрелы; не увернуться, не упасть на землю, а махнуть ладонью так, словно отгоняешь назойливую муху. Элли и сама не знала, на какой эффект она рассчитывает — видимо на то, что стражники остолбенеют и прекратят атаку. Дальнейшее не поддавалось никакой логике: во-первых, от сердитого взмаха стрелы и вправду изменили свой путь, а во-вторых, Корвин схватил ее, прижал к себе, закрывая своим телом. Стрелы, повинуясь ее движению руки, осыпались в зияющий тьмой провал. Некромант открыл глаза и огляделся. С оттенком брезгливости подтолкнул девушку вперед и прикрикнул, чтобы она больше не останавливалась. Как раз вовремя — стражники готовились сделать новый залп. Элли бросилась вперед, решив, что с непонятным явлением она разберется потом. Некромант обогнал ее, на ходу то ли грязно ругаясь, то ли колдуя; мост под их ногами шатался, вниз сыпались камни и огромные блоки. В правом боку у Элли закололо, в легких не хватало воздуха, а некромант, чувствуя ее усталость, подхватил девушку под руки и с усилием потащил вперед. Они успели в последний момент — мост за их спиной с противным скрежетом рухнул в пропасть, унося вместе с обломками тела нерасторопных стражей. Элли тяжело повалилась на землю, пытаясь восстановить дыхание, но Корвин упорно продолжал тянуть ее вперед, в сторону леса. — Зачем… мы… так… бежим, — прокричала Элли, силясь перекричать стоящий в ушах шум. — На этой стороне тоже есть застава Ордена! — рявкнул в ответ некромант. Едва их накрыла сень густой кроны, Элли решительно вырвалась и так же решительно рухнула на усеянную опавшими листиками и сучьями землю. У нее не осталось сил ни на то, чтобы идти, ни на пререкания со своим спутником. Если здесь неподалеку застава, их поймают даже если они будут бежать дольше. Корвин неодобрительно цокнул языком, но сел рядом переводя дух. — А… здорово мы их, правда? — Нам крупно повезло, — мужчина хмуро посмотрел на нее и тут же добавил, — я бы не стал надеяться на удачу в следующий раз. Впереди опасный путь, и нам нужно постараться не попасть на глаза патрулю Ордена… и отступникам. — Мне нужно отдохнуть.., — Элли покачала головой, с опаской осматривая больную лодыжку. — Я не смогу быстро идти… — Мне тоже нужно отдохнуть, — Корвин смахнул крупные капли пота с лица и привалился к стволу дерева. — Признаться, я не верил, что у нас получится. — А я верила, — улыбнулась девушка, — правда я думала, что будет несколько… проще. — Впереди еще много опасностей, — слабо улыбнулся в ответ некромант. — Путь до Некрополя не близкий, и нам нужно постоянно быть начеку: здешние леса отличаются…много опасных животных, ядовитых растений; и, конечно, ренегатов. Я сомневаюсь, что они так просто позволят нам дойти до священного города… — И ты чертовски прав, — неожиданно раздалось над его ухом, и, прежде чем некромант успел развернуться, к его шее был приставлен меч. Элли вскрикнула, вскочила, поспешила было на помощь своему спутнику, но тот одними губами выдохнул «беги», и девушка бросилась в лес. — Да неужели? — незнакомец ехидно усмехнулся, толкая некроманта на колени. — И кто же это у нас такой заботливый? Резким движением человек заставил Корвина поднять голову и поднес зажженный факел к его лицу. Пятно света выхватило и самого незнакомца: его бледное, красивое лицо с тонкими, выточенными как из мрамора чертами, исказила маска злорадства. — Сам Корвин удостоил нас визитом. Ну а кто же твоя спутница, которая бежит через лес так, словно она — обезумевший медведь? С такой грацией не скрыться и от слепого. Молчишь? Может быть мне пустить стрелу ей между лопаток? — в подтверждение своих слов мужчина вскинул лук и прицелился. — Ты знаешь — мне вовсе не нужно видеть добычу, чтобы моя стрела убила ее. Так что — порчу ее прелестную шкурку или ты заговоришь? — Делай, что пожелаешь нужным, — сухо ответил Корвин, даже не делая попытки подняться с колен — его окружал добрый десяток воинов, которые ловко притаились в тени деревьев, — но имей в виду — твой совет не одобрит, если ты убьешь эту девчонку. — И в мыслях не было ее убивать, — отозвался незнакомец, когда из кустов показался воин, который крепко держал в руках отчаянно сопротивляющуюся Элли. — Где же мои манеры… Позвольте поприветствовать вас на территории Ларкета, объединенного государства. Вы, девушка, должны будете извинить нас за грубость, но таковы правила… Элли, удивленная тоном незнакомца даже не успела ничего ответить, как ей на голову опустился темный мешок, руки скрутили за спиной, а саму ее кто-то подхватил и куда-то понес. — А перед тобой извиняться не надо, — мужчина наклонился над некромантом, презрительно глядя в его голубые глаза. — Если бы я мог — убил бы тебя прямо здесь. — Но ты не можешь, — Корвин широко улыбнулся. — Так что перестань говорить и займись делом. — О, ты сам об этом просил, — незнакомец надел ему мешок на голову и повел вперед.